Nghe đến đây, Tiểu Lô không khỏi hỏi: "Tại sao lại là Đại Bình Dương?"

"Cái này..." Thôi Minh đáp: "Vì Đại Bình Dương rất lớn."

Tiểu Lô nói: "Nếu vậy, tôi sẽ chọn Bắc Dương. Hiện tại Bắc Dương là khu vực không người, cấm các đội thuyền nghiên cứu và nhân viên đi vào. Vùng đệm đã được mở rộng thêm một trăm kilômét. Con đại xà đã bị phong ấn và ngủ say dưới lòng đất."

Thôi Minh chợt nhớ ra, khi anh và Bắc Nguyệt đến Bắc Cực, Long Nữ rời đi khoảng một ngày thì Quạ Đen liền xuất hiện trước mặt anh, hơn nữa còn cung cấp cho anh rất nhiều lương thực và đồ dùng sinh hoạt. Nhìn xem, toàn bộ đều là thực phẩm có thể bảo quản lâu dài. Lúc đó anh đoán Hỏa Giáo có một cứ điểm tạm thời ở gần đó, để theo dõi tình hình Bắc Cực và đưa ra phản ứng nhanh chóng. Bây giờ nghĩ lại, chẳng lẽ căn cứ của Quạ Đen lại nằm ở Bắc Dương?

Bắc Dương không quá lớn, hình chữ nhật dài, diện tích chỉ bằng hai phần mười Đại Bình Dương, với hơn bốn nghìn hòn đảo nhỏ. Từ trước đến nay, Bắc Dương luôn thuộc khu vực đệm của Liên Minh, không khuyến khích giao thương qua các tuyến đường ở Bắc Dương, cũng có thể coi là khu vực không người. Đồng thời, Bắc Dương không có hải quân. Thành Mộ Quang vốn định phát triển ra Bắc Dương, nhưng sau trận chiến Đảo Ảnh, lực lượng tinh nhuệ tổn thất gần hết, thêm vào đó là những cuộc tấn công của rồng cùng thời tiết khắc nghiệt, việc xây dựng một cứ điểm ở đó và không bị phát hiện trong vài chục năm là hoàn toàn có khả năng.

Hỏa Liên Bang có hai cảng biển ở Bắc Dương. Hai cảng này đáp ứng nhu cầu vận chuyển thương mại đường dài của Trung Đại Lục, đồng thời cũng là phương tiện vận chuyển thương mại nội bộ cực kỳ quan trọng của Hỏa Minh, có thể trực tiếp đi qua Sa Mạc Tinh Hỏa, giúp Hỏa Minh thực hiện giao thương nội bộ giữa tất cả các thành bang Đông Tây với chi phí thấp. Nếu có một con thuyền nhỏ lén lút vận chuyển vật liệu, lương thực, than đá... tới đó, có lẽ sẽ không bị ai phát hiện.

Lời nhắc nhở của Tiểu Lô rất đúng và có lý. Mặc dù ở Đại Bình Dương sẽ bí mật và an toàn hơn, nhưng Bắc Dương lại chính là vùng tối dưới chân đèn. Hơn nữa, Bắc Dương cũng không hề nhỏ, với hơn bốn nghìn hòn đảo, muốn tìm kiếm thì vài người không thể làm nổi. Một khi huy động quá nhiều người, tin tức tất yếu sẽ bị lộ, và Quạ Đen chắc chắn có kế hoạch dự phòng để rút lui.

Đúng vậy, đúng vậy, một nơi tốt. Rút lui có thể về Hỏa Liên Bang, xuyên qua Sa Mạc Tinh Hỏa. Như vậy, Quạ Đen sẽ luôn kiểm soát được quyền chủ động.

Thôi Minh không vui. Anh đã dự đoán được khu vực ẩn thân mà Quạ Đen có thể sử dụng, nhưng độ khó của việc truy lùng này thực sự quá lớn. Ít người thì biển rộng mênh mông làm sao tìm được? Nhiều người thì hắn sẽ bỏ chạy sớm. Chẳng lẽ anh phải rảnh rỗi mà dành hàng chục năm trời để từ từ dò xét hết Bắc Dương? Mình rỗi hơi đến vậy sao!

Thôi Minh lấy bản đồ ra. Quãng đường từ Bắc Cực, nơi gặp Long Nữ, cho đến khi gặp Quạ Đen là tổng cộng 15 giờ. Long Nữ đến một địa điểm nào đó trước, rồi Quạ Đen mới tìm đến anh. Có thể trừ đi hai giờ cho việc trò chuyện, chuẩn bị đồ đạc và bàn bạc. Mười ba giờ, tức là sáu tiếng rưỡi hành trình.

Tốc độ di chuyển của người tu hành trong điều kiện bình thường đều tương đương nhau. Thôi Minh lấy Bắc Nguyệt làm chuẩn để tính toán, sau đó khoanh một vòng trên bản đồ. Vòng tròn này khá lớn, không chỉ bao trùm phần lớn Bắc Dương mà còn cả ba lục địa.

Lý Thanh bên cạnh góp ý: "Liệu có thể theo dõi các giao dịch mua bán, vận chuyển hàng hóa? Nhu cầu than đá chắc chắn rất cao, ngoài ra còn có nhu cầu lương thực."

"Không biết vị trí... Cách duy nhất là theo dõi hai cảng, giám sát từng con tàu để xem có đội thuyền nào đi chệch khỏi tuyến đường thông thường không." Rất khó. Dân số Hỏa Minh rất đông, sáu phần mười giao thương Đông Tây đều diễn ra trên biển. Hai cảng ở Bắc Dương, ngoài hàng hóa, còn có tàu chở khách, thuyền đánh cá, v.v. Thôi Minh nói: "Theo hiểu biết của tôi về Quạ Đen, hắn sẽ không làm một việc một cách vội vàng. Tôi cho rằng nơi ẩn thân này đã được chuẩn bị từ lâu, tác dụng có lẽ không phải để sử dụng ngay bây giờ, mà chỉ để làm một kế hoạch dự phòng. Theo suy đoán này, nơi ẩn thân này phải cực kỳ bí mật, khó có thể tìm thấy. Đồng thời, chắc chắn đã tích trữ một lượng lớn vật tư, chẳng hạn như than đá."

Tiểu Lô nói: "Nhưng lương thực thì không được. Bánh quy nén, thịt khô có lẽ có thể ăn được một hai tháng. Nhưng rau xanh tuyệt đối không thể thiếu. Dù có kỹ thuật ướp lạnh, rau xanh ít nhất cũng phải bổ sung một lần mỗi tháng. Hàng ngàn năm trước, trong thời đại hàng hải, khi chưa có kỹ thuật bảo quản rau xanh, các thủy thủ rất dễ mắc bệnh scurvy. Rau xanh tuyệt đối không thể thiếu."

"Có thể tự trồng không?" Thôi Minh bác bỏ. Với số lượng người không ít, ít nhất mười đến hai mươi người, việc dựa vào khai hoang trồng trọt để có lương thực sẽ cần thêm một nhóm người chuyên trồng trọt nữa. Thôi Minh nói: "Bây giờ là thời kỳ phi thường, Quạ Đen không giết được tôi, chắc chắn sẽ cực kỳ cảnh giác. Theo tính cách của hắn, nếu muốn bổ sung rau củ quả, tôi cho rằng hắn sẽ không sử dụng người thường, mà là người tu hành."

Người tu hành có thể vác hàng trăm cân, chỉ cần không bị vướng về thể tích thì không gây trở ngại cho người tu hành. Trừ những người có nguyên lực đương lượng như Thôi Minh.

Thôi Minh nói: "Báo Nữ, chúng ta cần mai phục Báo Nữ ở hai cảng."

Lý Thanh phản đối: "Mai phục có ích gì? Theo dõi ra biển chắc chắn sẽ bị phát hiện. Chúng ta không thể ép buộc Báo Nữ."

Thôi Minh nói: "Vậy thì diệt trừ cô ta."

Tiểu Lô vội vàng nói: "Tôi nói rõ ràng trước đã, tôi chỉ suy đoán không phải ở Đại Bình Dương, mà nhiều khả năng là ở Bắc Dương." Với cấp độ như Quạ Đen và Thôi Minh, Tiểu Lô tự biết mình.

Đôi khi, người thường lại có thể phá giải được mưu kế của người thông minh. Những ý nghĩ đơn giản, không quá quanh co phức tạp, đôi khi lại chạm đúng trọng tâm vấn đề. Hay nói cách khác, ba anh thợ giày dù hôi cũng hơn một Gia Cát Lượng. Hoặc là còn nói, một người là rồng, ba người là sâu bọ. Hay nữa, ba hòa thượng không có nước uống.

Thôi Minh cười: "Evelyne có biệt tài, cô ấy có thể truy lùng con mồi. Nếu có cô ấy giúp đỡ, chưa hẳn đã không thành công. Vậy thì chúng ta chia làm hai nhóm, đến hai cảng. Nếu Báo Nữ xuất hiện ở một cảng, còn Evelyne ở cảng kia, thì sẽ không làm cô ta cảnh giác."

Lý Thanh nói: "Sư đệ, kế sách này có phần bị động."

Thôi Minh nói: "Bất đắc dĩ, chúng ta không có cách nào tốt hơn."

"Được thôi, nhưng chúng ta cần thêm vài người trợ giúp, không biết tình hình bên Quạ Đen ra sao."

Tiểu Lô lại nói: "Tôi không nói chắc chắn là Bắc Dương đâu, tôi chỉ nói bừa thôi."

Thực sự không biết là nơi nào, không có bất kỳ định hướng nào. Thôi Minh chỉ thông qua việc mua sắm vật liệu mà biết đó là một nơi trên biển, bởi vì một số vật liệu phải chịu được sự ăn mòn của nước biển. Hễ đến gần biển, bất cứ thứ gì cũng có thể bị nước biển ăn mòn. Thôi Minh chắc chắn đó là biển, còn cụ thể là biển nào... Anh cảm thấy Đại Bình Dương có lý. Bắc Dương có vẻ hợp lý hơn, ít nhất việc tiếp tế tương đối dễ dàng. Dù sao cũng không còn cách nào khác, cứ thử trước đã.

Tin tốt là, nếu Báo Nữ xuất hiện ở một trong hai cảng đó, thì điều đó đại diện cho việc suy đoán về Bắc Dương là đúng.

...

Năm ngày sau đó, Thôi Minh, Evelyne và Lý Thanh ba người đến cảng Cách Lạc, còn Tiểu Lô, Vệ Vi và Diệp Ưng thì đến cảng Bhor. Diệp Ưng là do Thôi Minh mời đến, anh chỉ cần gọi điện nói cần Diệp Ưng. Diệp Tín không hỏi làm gì, chỉ hỏi cần bao nhiêu người, ở đâu. Ông dặn dò Diệp Ưng phải tuân theo mọi chỉ thị của Thôi Minh. Cách Lạc và Bhor là hai thành phố cảng biển, cũng là hai thành phố phát triển thương mại thịnh vượng nhất của Hỏa Minh. Đường bờ biển dài đến một ngàn năm trăm hải lý, tương đương với chiều dài để vượt qua Sa Mạc Tinh Hỏa.

Hỏa Minh đã định xây dựng một tuyến đường sắt bao quanh Sa Mạc Tinh Hỏa từ vài chục năm trước, nhưng vì vấn đề tài chính, kỹ thuật và hiệp định thương mại của Liên Minh, kế hoạch này đã chết yểu ngay từ trong trứng nước.

Ban đầu Thôi Minh cứ nghĩ các thành phố trong Hỏa Liên Bang đều tương tự nhau, nhưng khi đến cảng Cách Lạc, anh thấy rõ ràng có sự khác biệt rất lớn. Cảng Cách Lạc tuy vẫn giữ phong tục tôn giáo, nhưng giá trị quan đã thay đổi cực kỳ lớn, nói khó nghe hơn là đã sa đọa rồi, mọi thứ đều lấy lợi ích kinh tế làm thước đo. Mức độ thành kính không còn là tiêu chuẩn để phán xét một người, mà thay vào đó là: bạn có tiền không? Có nhà không? Tình hình cha mẹ bạn thế nào? Liệu sau hôn nhân có liên lụy đến gia đình bạn không? V.v.

Các tàu buôn lậu ở Cách Lạc rất nhiều, ngoài cảng có một lượng lớn tàu thuyền, một phần là tàu buôn lậu đến từ phía đông Tây Đại Lục, phía tây Trung Đại Lục và thành Naudeau. Lệnh cấm vận của hiệp định thương mại đã mang lại lợi nhuận khổng lồ cho việc buôn lậu. Thông thường, khi toàn cầu không còn thuế hải quan và giao thương diễn ra bình thường, sẽ không có chỗ cho buôn lậu tồn tại... Đúng rồi, trừ muối ra. Thứ này không thể bỏ qua việc mua bán công khai. Tại sao lại là muối? Quỷ mới biết!

Dân số ở đây đông hơn Thôi Minh nghĩ rất nhiều. Chợ cá nằm ngay cạnh cảng, trải dài đến mức không thấy điểm cuối. Các thương nhân đang mặc cả giá, phần lớn bọn họ là những kẻ buôn lậu. Vùng biển 200 hải lý quanh cảng Cách Lạc có một loại cá ngon mà nơi khác không có, được gọi là cá hoàng kim. Thịt của loài cá này còn quý hơn cả vàng ròng. Thế nhưng, loài cá này lại chỉ sinh sống ở vùng biển Cách Lạc và sinh sôi nảy nở với số lượng lớn. Vì lệnh cấm vận của hiệp định thương mại, việc đánh bắt và buôn lậu cá hoàng kim đã trở thành một trong những ngành nghề hot nhất tại đây.

Ngoài ra còn có gia vị được vận chuyển từ các thành bang nội địa, đây cũng là những mặt hàng xa xỉ phẩm cao cấp nhất. Gỗ mun đặc biệt, rượu lưỡi rồng từ một thành bang nào đó, v.v., đều là những thứ mà ba lục địa khác không có.

Chính phủ cảng Cách Lạc không quản việc buôn lậu, họ thu thuế dựa trên số lượng tàu cập cảng. Họ chỉ chịu trách nhiệm duy trì an ninh trật tự. Hiệp định thương mại tại đây gần như vô hiệu. Liên Minh cũng không thể quản lý những vấn đề này, chỉ có thể để các thành bang tự chịu trách nhiệm về việc chống buôn lậu tại hải quan của quốc gia mình.

Vì thương mại phát triển, dân cư giàu có rất đông. Dù cho người nghèo có xin được giấy phép lao động để làm việc tại cảng này thì thu nhập cũng rất khá. Bởi vì dân cư giàu có muốn theo đuổi cuộc sống hưởng thụ, một số công việc cấp thấp sẽ được thuê người khác làm. (Phải nói rõ rằng, quan điểm của Thôi Minh là lao động không phân sang hèn.) Chỉ có điều, việc xin giấy phép lao động là cực kỳ khó khăn. Bởi vậy, trường học, nhà ở, khu dân cư, sân golf, v.v., đều không thiếu thứ gì.

Chính vì lệnh cấm vận của hiệp định thương mại mà Cách Lạc lại trở thành một trong những thành phố giàu có nhất Hỏa Minh, đồng thời cũng là một trong mười thành phố đông dân nhất Hỏa Minh.

Thôi Minh, tên ngốc này, lại không hề biết tình hình này. Trong tưởng tượng của hắn, Cách Lạc hẳn là một thị trấn chài nhỏ, với một vài bến tàu cũ kỹ, vài cửa hàng dọc phố, rất nhiều thuyền gỗ trên mặt biển, nhiều nhất là một hai nhà trọ. Dân số sẽ không quá năm vạn người. Nhưng thực tế, Cách Lạc có dân số hơn ba triệu, khiến Thôi Minh kinh ngạc đến ngây người, hoàn toàn lúng túng. Tìm Báo Nữ giữa ba triệu dân ư?

Tại sao Thôi Minh chưa từng nghe nói? Bởi vì trong Liên Minh, đây được coi là một điểm tiêu cực. Chính vì lệnh cấm vận của hiệp định thương mại mà nơi đây phát triển, nên Liên Minh chọn cách làm ngơ, không can thiệp, coi như không thấy. Ngay cả Evelyne và Lý Thanh cũng không biết, ba người đến thành phố, đứng trên đường cái nhìn ngó các tòa nhà cao tầng mà trợn tròn mắt.

Cảng Cách Lạc tuy không sánh bằng thành phố Sơ Hiểu với hơn một triệu dân cùng cơ sở vật chất công cộng hoàn thiện, nhưng Cách Lạc đã bắt đầu có hình dáng của một thành phố hiện đại. Sẽ không quá hai mươi năm nữa, nơi đây sẽ chẳng kém gì Sơ Hiểu thành hiện tại.

Những dòng chữ này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.