Chiếc xe ngựa của Lý Ngôn và đoàn người lúc này đang chầm chậm đi xuyên qua đường hầm dưới cổng thành dài hun hút.

Hầm cổng thành rất dài nhưng không hề ẩm ướt. Với thiết kế cao lớn, rộng rãi, đường hầm luôn khô ráo, thông thoáng và đủ ánh sáng.

Sau khi đi thêm chừng vài chục nhịp thở, chiếc xe ngựa của Lý Ngôn và những người khác cuối cùng cũng ra khỏi hầm, tiến vào nội thành.

Đối diện cổng thành là ba con đường, tất cả đều được lát bằng đá xanh.

Bởi xe cộ qua lại, người đi bộ tấp nập quanh năm, mặt đường đá xanh trở nên bóng loáng. Ngay cả những vết lõm nhỏ hay khe hở giữa các phiến đá cũng bị mòn nhẵn thín.

Con đường chính giữa rõ ràng rộng hơn hai lối còn lại, không nghi ngờ gì đây chính là đại lộ.

Hai lối rẽ kia từ ngay cửa hầm uốn lượn kéo dài về hai phía, dẫn đến những nơi chẳng ai biết.

Dọc hai bên con đường giữa là những dãy nhà lầu san sát, phần lớn là nhà hai, ba tầng. Trước mỗi cửa tiệm đều treo đủ loại vải bạt và bảng hiệu.

Lúc này, người đi lại, xe ngựa tấp nập như nước chảy, tiếng rao hàng, tiếng chào hỏi vang lên không ngớt. Dù đã là buổi xế chiều, cảnh tượng vẫn vô cùng náo nhiệt.

Đường phố đông đúc người qua lại, xe ngựa của Lý Quốc Tân và đoàn người đương nhiên phải đi chậm lại.

Ba người Lý Ngôn ngồi trên xe, mắt đảo liên hồi như không đủ để thu hết mọi thứ. Cả ba không ngừng xoay đầu ngắm nhìn, mọi thứ xung quanh đều quá đỗi mới lạ.

Hầu hết đều là cảnh tượng chưa từng thấy, âm thanh chưa từng nghe bao giờ.

“Ngôn ca, anh xem kìa, cái cửa tiệm kia có song sắt chắn ngang và quầy hàng cao ngất. Người ở ngoài phải kiễng chân, ghé mặt vào một lỗ nhỏ để nói chuyện. Chắc chắn đó là hiệu cầm đồ rồi, phải không?”

Lý Ngọc nhìn thấy một hiệu cầm đồ rồi hỏi.

“Tiểu Ngọc, Tiểu Ngọc! Em nhìn quán rượu ba tầng kia kìa, oai phong quá! Ừm... Thơm thật! Mùi này có lẽ em chưa từng ngửi bao giờ. Ngay cả khi nướng lợn rừng, cái mùi dầu mỡ từ thân nó cũng không thơm bằng thế này. Nếu sau này em làm học việc ở đây mà nấu được ra mùi vị như vậy, thì đúng là tài giỏi lắm rồi đấy!”

Lý Sơn chỉ vào một tửu lầu vừa đi ngang qua rồi nói.

Lý Quốc Tân lúc này quay đầu lại cười bảo.

“Sau này các con sẽ ở lại đây một thời gian dài, rồi sẽ có lúc các con nhìn mãi cũng chán. Nhưng phải học hành cho thật tốt, nếu không bị đuổi về thôn thì mất mặt lắm. Tương lai của các con vẫn còn ở phía trước đấy!”

Lý Ngôn lúc này cũng cảm thấy mọi thứ thật mới mẻ, nhiều sự vật chưa từng thấy bao giờ. Có thứ thì cậu nghe cha và người trong thôn kể lại, có thứ thì thậm chí chưa từng nghe đến. Cậu không khỏi cảm thán thế giới bên ngoài rộng lớn, còn mình thì kiến thức thật nông cạn.

Xe ngựa tiếp tục đi một đoạn nữa giữa dòng người đông đúc, rồi dừng lại từ xa trước một quán rượu hai tầng.

Quán rượu này tuy chỉ có hai tầng nhưng mặt tiền khá rộng, với bảy tám ô cửa hàng xếp liền nhau. Giữa các ô cửa này đều được thông với nhau bên trong, tạo thành một đại sảnh rộng rãi, thoáng đãng.

Dù chưa đến giờ cao điểm, nhưng đã có một vài khách ra vào quán.

Chắc đây là loại quán ăn khách ra vào liên tục, không có giờ giấc cố định cho thực khách.

Tấm bảng hiệu quán rượu chạy dài qua mấy mặt tiền chính giữa, với chữ xanh nền xám trông rất oai phong, bắt mắt, đề bốn chữ lớn "Tự nhiên rượu ở".

Lý Quốc Tân cho xe ngựa dừng lại bên phải cùng, trước một gian mặt tiền sát đường của quán "Tự nhiên rượu ở", tìm một gốc đại thụ buộc dây cương. Sau đó, ông bảo Lý Ngôn và Lý Sơn ở lại cạnh xe chờ.

Lý Ngôn và Lý Sơn đứng bên cạnh xe, nhìn cảnh tượng náo nhiệt trên đường. Nhất thời, cả hai im lặng hẳn.

Thật ra, khi Lý Ngọc rời đi, họ đã biết khoảnh khắc chia ly thật sự đã đến, và sau này họ sẽ phải sống một mình ở nơi xa lạ này.

Sự hưng phấn, niềm mơ ước trước đó giờ đã tan biến hết. Trong lòng chỉ còn lại một nỗi sợ hãi mơ hồ, cái cảm giác bất lực khi đơn độc ở xứ người.

Hai người mang những tâm tư riêng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cánh cổng chính giữa tửu lầu, dõi theo dòng người ra vào với ánh mắt đầy mê mang.

Một lúc sau, Lý Quốc Tân cùng Lý Ngọc đi về phía xe ngựa. Phía sau họ còn có một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, dáng người mập mạp, mặc bộ trường sam rộng thùng thình đi theo.

Mấy người nhanh chóng đến trước xe, Lý Quốc Tân nói với Lý Ngọc.

“Con lấy bọc hành lý ra đi!”

Tiếp đó, ông quay sang người đàn ông trung niên mập mạp, vừa cười vừa nói.

“Lý quản sự, bản khế ước này tôi sẽ mang về cho cha mẹ thằng bé. Thằng bé này... thằng bé này đây xin giao phó cho ông. Mong Lý quản sự nể tình đồng tông, sau này chiếu cố nó nhiều hơn một chút. Lý mỗ xin đa tạ.”

Nói xong, Lý Quốc Tân ôm quyền nghiêm trang vái chào Lý quản sự.

Trên khuôn mặt mập mạp của Lý quản sự cũng nở một nụ cười.

“Người nhà rồi thì đừng khách sáo nữa, ta và trưởng bối của anh vốn là đồng tông, đương nhiên phải chiếu cố rồi. Thằng bé này ở đây anh cứ yên tâm đi, chỉ cần nó chịu khó, sau này nhất định sẽ có tiền đồ.”

Lý Quốc Tân phẩy tay ra hiệu với Lý Ngọc.

“Đi theo chú ấy đi con, sau này phải chịu khó nhiều vào, tay chân phải nhanh nhẹn, gặp chuyện gì cũng phải hỏi, phải làm.”

Lý Ngọc đã đi lấy bọc hành lý của mình, trước tiên cúi đầu chào Lý Quốc Tân, sau đó nghẹn ngào nhìn về phía Lý Ngôn và Lý Sơn.

“Ngôn... ca, Sơn... ca, có rảnh đến... đến thăm em nhé!”

Dứt lời, cậu như muốn bật khóc.

Lý Ngôn và Lý Sơn cũng cố nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, rồi lần lượt đáp lời.

“Được, có rảnh bọn anh sẽ sang thăm em.”

“Tiểu Ngọc, em làm việc cho tốt nhé. Đến lúc đó Sơn ca sẽ đến ăn món em nấu, nhớ phải bao no đấy!”

“Vâng!”

Lý Ngọc gật đầu thật mạnh.

Thấy vậy, Lý quản sự bật cười.

“Đi thôi.”

Nói đoạn, ông chắp tay chào Lý Quốc Tân rồi quay người đi về phía tửu quán. Lý Ngọc cầm theo bọc hành lý đi theo sau, đi được vài bước lại ngoái đầu nhìn lại lưu luyến, rồi cũng khuất bóng sau cánh cửa.

Lý Quốc Tân nhìn theo hai người khuất dạng sau cánh cửa, rồi bảo Lý Ngôn và Lý Sơn lên xe ngựa. Ông cởi dây cương khỏi thân cây, một lần nữa ngồi lên càng xe. Thấy hai người vẫn còn nặng trĩu tâm tư, ông không khỏi đưa tay chỉ trỏ.

“Đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, đừng có cái vẻ yếu đuối như con gái. Các con ra ngoài đây là để học bản lĩnh. Đợi khi học được bản lĩnh rồi, đón cha mẹ đến đây sống mới là người đàn ông chân chính.”

Nói đoạn, ông không nhìn lại hai người mà tiếp tục lái xe về phía trước.

Xe ngựa tiếp tục đi thẳng, sau khi rẽ qua vài con đường, lại dừng trước một cửa hiệu tên là "Thiết Khí Các".

Cũng giống như với Lý Ngọc vừa rồi, Lý Quốc Tân bảo Lý Sơn xuống xe đi cùng ông, chỉ để lại Lý Ngôn một mình trông coi xe.

Cũng một lúc sau, Lý Quốc Tân và Lý Sơn quay trở lại, nhưng lần này phía sau họ có thêm hai người nữa.

Người đi trước cao lớn vượt một trượng, cởi trần để lộ thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn còn săn chắc hơn cả Lý Quốc Tân, dưới ánh mặt trời hiện lên một màu đồng bóng loáng.

Mỗi khi ông ta khoát tay hoặc khẽ cử động thân mình, từng thớ cơ bắp lại nhấp nhô như những con chuột đang nhảy múa trên cơ thể. Người này mày rậm mắt tròn, tuổi chừng hơn bốn mươi.

Bên cạnh là một thanh niên tầm tuổi Lý Sơn, chỉ có điều cậu ta cũng có thân hình cường tráng, vạm vỡ hơn Lý Sơn một chút.

Sau này Lý Ngôn mới biết, người đàn ông cường tráng kia chính là chủ nhà, tên Lữ Khôi, nổi tiếng với tay nghề rèn khí giới bậc thầy.

Dù là rèn vũ khí quân đội hay chế tạo nông cụ, trong nội thành này chẳng ai sánh kịp ông ta. Ông ta còn thường xuyên tu sửa quân giới cho đội quân đồn trú ở đây, nên cũng rất quen biết với binh lính.

Người đi cạnh ông ta là đại đồ đệ Lương Thạch, còn Lý Sơn từ nay về sau sẽ là nhị đệ tử.

Những chuyện sau đó cũng tương tự như với Lý Ngọc lúc trước. Sau khi Lý Quốc Tân dặn dò vài lời, Lý Sơn cũng mắt đỏ hoe nói lời từ biệt với Lý Quốc Tân và Lý Ngôn, rồi đi theo hai người kia vào trong.

Trong một ngày mà đã trải qua mấy cuộc ly biệt, tâm trạng thiếu niên càng thêm nặng nề, buồn bã.

Lý Quốc Tân ngẩng đầu nhìn trời, nói với Lý Ngôn.

“Chúng ta cũng phải mau chóng đến võ trường, bây giờ có lẽ vẫn còn giờ Thân. Nếu chậm trễ e là phải đợi đến ngày mai.”

Lý Ngôn cũng vội vàng thu xếp lại tâm trạng, gật đầu đồng tình. Cậu bị cảnh chia ly của Lý Ngọc và Lý Sơn làm cho lòng dạ rối bời, chợt nhớ nhung cha mẹ cùng các anh chị em.

Nhưng cậu cũng hiểu, lúc này chỉ có thể nước đến chân mới nhảy, tuyệt đối không thể quay đầu lại. Còn về tiền đồ ra sao, cậu vừa mơ hồ lại vừa chẳng biết gì.

Lý Quốc Tân đưa Lý Ngôn đi, lái xe nhanh chóng tiến về một nơi khác. Sau chừng nửa khắc đồng hồ, họ đến một địa điểm với bức tường viện cao vút bao quanh bên ngoài cổng lớn.

Lý Ngôn thấy bức tường viện kéo dài hình vòng cung sang hai bên, tầm mắt của cậu không thể bao quát hết toàn bộ phạm vi. Chắc chắn bên trong bức tường này rất rộng.

Lý Quốc Tân cho xe ngựa dừng lại ở một chỗ khá xa, buộc vào cọc buộc ngựa. Ở đó cũng đã tập trung không ít ngựa và xe ngựa. Lý Quốc Tân nhanh chóng thu xếp, rồi dẫn Lý Ngôn đi về phía cổng lớn.

Lúc này, tại cổng lớn có hơn mười quân lính cầm vũ khí canh gác. Cùng lúc đó, trước cổng cũng có hơn mười thanh niên đang xếp hàng, cùng với hơn mười người trông có vẻ là người nhà đi theo.

Những người đó thấy hai người họ đến cũng không quá ngạc nhiên. Họ chỉ liếc nhìn sang bên này một cái rồi lại quay đầu nhìn về phía các quân binh ở cổng lớn, như thể đang chờ đợi được vào trong viện.

Đợi đến khi hai người họ đến gần cổng lớn, một quân binh tiến tới.

“Có phải là đến tham gia tuyển quân cho đội cận vệ không?”

Lý Quốc Tân chỉ vào Lý Ngôn, sau đó khom lưng đáp.

“Đúng vậy, quân gia, nó tham gia kỳ thi tuyển quân!”

Người quân binh đó chỉ tay về phía Lý Ngôn nói.

“Được rồi, vậy cậu đến đây, đi cùng nhóm người này vào trong đi.”

Lý Ngôn vội vàng tiến lên theo sau người quân binh, nhanh chóng đứng vào cuối hàng mười mấy thanh niên kia.

Người quân binh kia thấy họ đã đứng vững, liền quay sang Lý Quốc Tân và đoàn người, dùng ngón tay chỉ về một bên nói.

“Các vị đến kia chờ đi, khoảng giờ Dậu sẽ có kết quả. Dù đậu hay không thì cũng sẽ có thông báo cuối cùng.”

Lúc này Lý Quốc Tân mới để ý thấy, ở một bên cổng lớn, cách đó khá xa, đã có một đám người đen kịt đang tụ tập. Họ kẻ ngồi người đứng, từng người một đang thò đầu nhìn về phía bên này. Chắc hẳn đây là những người thân đi theo đến sớm.

Xem ra, lần này có không ít người đến tham gia tuyển quân. Suy cho cùng, cơ hội vào đội cận vệ lần này cũng khiến không ít thôn hộ động lòng.

Lý Quốc Tân nhìn về phía Lý Ngôn, Lý Ngôn cũng nhìn lại ông. Lý Quốc Tân chỉ vào chỗ đám người đang đợi, rồi chỉ vào mình, ra hiệu sẽ đợi cậu ở đó.

Lý Ngôn khẽ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Lý Quốc Tân liền cùng những người đến trước đó, đi về phía khu vực chờ đợi. Bản dịch văn học này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với sự đóng góp tận tâm từ đội ngũ biên tập.