Tết vừa mới trôi qua, còn chưa đến Nguyên Tịch, con phố bên sông Tần Hoài tràn ngập không khí vui tươi những ngày cuối năm. Tiếng pháo nổ thi thoảng lại vang lên, khi thì là tiếng pháo khai trương cửa hàng, khi thì là mừng khách đầu năm ồn ào, cũng có những tiếng pháo lẹt đẹt của đám trẻ con cầm pháo đùng ném loạn xạ khắp đường, vừa cười rộ vừa chạy giỡn. Xe cộ và người đi đường tấp nập qua lại trên phố.

Không khí vui tươi cũng chẳng xua đi được cái lạnh giá. Giữa khu phố buôn bán này, tuyết đọng đã được quét gọn sang một bên, không hề có dấu hiệu tan chảy, chất đống như những ngọn đồi nhỏ. Trong một tửu lầu tên là Thính Đào Các nằm bên đường, không khí lại ấm cúng. Những bếp lò được bố trí khéo léo đang cháy rực, vừa sưởi ấm căn phòng, vừa đảm bảo không khí vẫn được lưu thông nhẹ nhàng. Căn phòng xa hoa, qua rèm che thấp thoáng mùi hương trầm thoang thoảng bay ra, đồng thời còn có tiếng đàn du dương, biến ảo khôn lường làm nền. Người thiếu nữ đánh đàn có dáng vẻ yêu kiều, nhan sắc rực rỡ, nhưng lúc này lại chỉ như một vật trang trí, không nhiều lời.

Chén trà được rót đầy, trong đó những cánh trà từ từ nở bung, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

"Đầu năm ta rời Giang Ninh, hôm qua mới trở về, mấy ngày gần đây có đại sự gì xảy ra không?"

"Đường huynh à, tiểu đệ cũng ra khỏi thành tế tổ, đón trưởng bối trong nhà, nào có tin tức gì đáng nói."

Khung cảnh có vẻ bình lặng, hai người đang trò chuyện. Một người là Bộc Dương Dật, người còn lại tên là Đường Húc, cả hai đều là những người nổi bật trong giới kinh doanh trẻ tuổi ở Giang Ninh. Đường Húc là người ôn tồn lễ độ, không chỉ giỏi buôn bán mà còn có thành tích xuất sắc về tài văn chương, học thức. Hai người họ vừa là đối thủ, vừa là bạn tốt, thỉnh thoảng lại gặp mặt, uống trà nói chuyện phiếm. Hôm nay cũng coi như tình cờ gặp lại sau kỳ nghỉ cuối năm, vừa hay hoa khôi Khinh Lan cũng có mặt, đàn ca tiếp đãi khách.

"Lần này ra ngoài, ta nghe nói phương Bắc gặp nạn tuyết lớn. Phía Lâm Thọ Châu có người vận một chuyến hàng về, trên đường gặp tuyết lở, mất sạch vốn liếng, thật đáng thương."

"Dân Lâm Thọ Châu vốn có nhiều thủ đoạn xoay sở, đông vay tây mượn, rồi cũng sẽ vượt qua thôi. Ha ha, có lẽ cũng là do hai năm nay vận may kém."

"Có người thật lợi hại, sắp đánh trận rồi. Nghe nói hắn đã sớm đầu tư rất nhiều ở phía Bắc, một khi chiến tranh nổ ra, liền chờ phát tài. Bây giờ chắc đang tính toán thời cơ thôi. Cũng coi như là kiểu cầu phú quý trong nguy hiểm."

"Mấy người buôn vải gần đây cũng đang bàn tán chuyện này. Hai ngày trước ta uống rượu cùng người của Chức Tạo Viện, ai nấy đều thở dài."

"Hả? Chuyện năm ngoái gây ra còn chưa đủ sao? Bây giờ lại có chuyện gì nữa? Tiết gia cũng có động thái à?"

"Vẫn là chuyện cũ của Tô gia và Ô gia."

Bộc Dương Dật uống một ngụm trà, hơi ngạc nhiên: "Cuối tháng mười năm ngoái, chuyện Tô gia náo loạn đến mức tách ra chẳng phải đã kết thúc rồi sao? Ô gia vậy mà lại bị Ninh Nghị kia tính kế thảm đến vậy, bây giờ những mối làm ăn đó chắc cũng đã giao lại gần hết rồi, chẳng lẽ vẫn không phục, còn định gây chuyện gì nữa sao?"

"Dư âm vẫn chưa dứt."

"Vẫn còn dư âm sao?"

"Hôm nay ta cũng mới đoán ra thôi, có điều những người trong các hãng buôn vải có thính nhạy hơn, chắc cũng đã kịp phản ứng việc Ô gia chủ động nhận hết số lượng vải cống hàng năm tại Giang Ninh, khiến các cấp quan viên phải đi lại khá nhiều lần."

"Nhận hết vải cống hàng năm sao? Hắn điên rồi à?"

"Chắc là bị ép buộc thôi. Nghe nói gần đây Ô gia xài tiền như nước, tài sản trong nhà cũng hao hụt như núi lở. Bị Tô gia lấy mất một phần ba, lại nhận thêm vải cống hàng năm, chuẩn bị mọi bề, hầu như lại mất thêm một nửa. Một số chuyện xảy ra sau cuối năm mới có người nhận ra, hoạt động của họ quá phô trương. Bây giờ chắc cũng coi như nhẹ nhõm được một chút. Việc này về sau, đoán chừng nội lực của Ô gia không còn được như một phần ba trước kia nữa, mà lại trong vòng mấy năm e rằng chỉ có thể bận rộn lo việc giao thương với triều đình. Lần trước ta gặp Ô Khải Long, thấy hắn trầm lắng đi nhiều."

Bộc Dương Dật há hốc miệng: "Tại sao lại thế này?"

"Ngươi đoán xem, ta cũng mới phản ứng được."

Đường Húc đặt chén trà lên môi, sau đó chớp mắt vài cái rồi đặt chén xuống: "Vấn đề vải phai màu kia vẫn chưa giải quyết được sao?" Lời này không phải hỏi, mà là một phỏng đoán sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.

Đường Húc ở phía đối diện gật đầu: "Ta đoán cũng là như thế, chắc hẳn cũng có không ít người đã nhận ra rồi."

"Vấn đề này thật sự là xoay chuyển bất ngờ, vậy mà đến bây giờ vẫn chưa kết thúc," Bộc Dương Dật lầm bầm một câu, vẻ mặt phức tạp.

"Tất cả đều bị lừa, ngay cả khi mọi chuyện đã diễn ra, tất cả mọi người vẫn bị lừa." Đường Húc bật cười, "Từ khi Tô gia gặp chuyện, cứ thế lừa gạt mãi. Cuối tháng Tám, khi quyết định mối giao thương với triều đình thuộc về ai, mọi người đều nghĩ Tô gia bị lừa, vô cùng kinh ngạc và thán phục Ô gia. Đến đại hội tông tộc Tô gia cuối tháng Mười, mọi người mới ý thức được là Ô gia bị lừa. Ai ngờ, sau khi công bố vào tháng Mười, mọi người lại vẫn mơ mơ màng màng nhìn thái độ của Tô gia đối với Ô gia lúc đó. Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng Tô gia đã đạt thành hiệp nghị với Ô gia, dùng Cẩm Xán Kim chính thức để gây áp lực cho Ô gia, nhưng hiện tại xem ra..." Hắn nhấp một ngụm trà, vẻ mặt phức tạp, "Đúng là tay không bắt sói, chuyện này thật khiến người ta nể phục."

Bộc Dương Dật trầm mặc một hồi: "Nói như vậy, Tô gia cũng không phải dùng Cẩm Xán Kim thật để đổi lấy một phần ba của Ô gia, mà đúng là dùng một bí mật để đổi lấy. Mà Ô gia thậm chí còn không thể không tự mình hủy đi một phần ba còn lại. Chuyện đã nói ra từ cuối tháng Mười, vậy mà không ai nghi ngờ điều này, đây thật đúng là mười bước tính kế..."

"Bây giờ nghĩ lại cũng phải." Đường Húc gật đầu, "Ô gia nội lực hùng hậu, nếu chỉ tổn thất một phần ba, e rằng vẫn có thể duy trì thế chân vạc ba nhà dệt gấm. Sau chuyện này, Tô, Ô hai nhà đã kết oán sâu sắc. Nếu là Ninh Nghị, e rằng cũng sẽ không cho phép cục diện như vậy tiếp tục nữa, chỉ có thể triệt để phá tan Ô gia, khiến họ không còn khả năng cạnh tranh, mới có thể yên tâm. Chỉ có điều, lúc ấy xem ra, vị này tham lam quá mức, vì vậy cũng chẳng ai nghĩ đến, chỉ cảm thấy Tô gia khi đó đã chiếm tiện nghi lớn, thấy lợi thì dừng cũng là lẽ thường. Nhóm người Tiết gia đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất. Ninh Nghị này nhìn thì ôn hòa, thực ra lại đáng sợ."

Hai người trò chuyện với giọng điệu phiếm. Gia tộc họ có mối làm ăn lớn hơn Tô gia rất nhiều, cũng không hoạt động trong ngành nghề cạnh tranh, nhưng khi bàn đến vấn đề này, họ vẫn cảm thấy hoảng hốt và thán phục trước những thao túng đằng sau. Kết quả được tiết lộ tại đại hội tông tộc cuối tháng Mười vốn dĩ đã đủ đáng sợ. Nhưng kết cục trong cuộc, hết vòng này đến vòng khác, khi mọi người tưởng rằng đó chính là kết quả cuối cùng, lại không ngờ vấn đề này vậy mà còn kéo dài đến tận bây giờ, đánh cho Ô gia chỉ còn lại một phần ba. Mà người đứng đằng sau thao túng này, lại là một thư sinh như thế.

"Không làm địch nhân của hắn thì tốt hơn."

"A, mưu kế kỳ lạ như vậy, cũng chưa chắc lúc nào cũng có thể dùng được, e rằng cũng có sự trùng hợp trong đó. Bộc Dương huynh có lẽ cũng chưa chắc đã sợ hắn. Vả lại, tiểu đệ nghe nói Bộc Dương huynh có quan hệ cá nhân rất tốt với Ninh Lập Hằng kia. Người này rốt cuộc ra sao, trước đó chẳng lẽ huynh không phát giác ra sao?"

"Ngược lại ta cũng đã gặp vài lần, nhưng chưa hẳn đã đến mức gọi là quan hệ cá nhân. Người này tính tình đạm bạc, không mấy mặn mà với việc tụ tập tìm vui. Trước đây ta chỉ cho rằng hắn giỏi về thơ văn, không ngờ lần này vì người nhà ra mặt, lại có thể gây ra sóng gió kinh người đến vậy. Một Ô gia cứ thế bị giày vò đến sụp đổ. Mười tháng sau, ta cũng từng đến thăm hắn, chỉ là nghe nói từ khi quyết định chuyện giao thương với triều đình, hắn lại tiếp tục cuộc sống dạy học ở Dự Sơn thư viện kia. Thỉnh thoảng gặp trên đường đi dạo, đối với chuyện Tô gia, hắn lại không hề bận tâm nữa. Cuộc sống này so với chúng ta đều thoải mái hơn nhiều."

"Lại có quái nhân như vậy." Đường Húc cười cười, giơ chén trà lên rồi nói tiếp: "Ta lại đang nghĩ, sau này nếu có ai muốn mưu hại Tô gia, e rằng đều phải cân nhắc kỹ lưỡng xem cái Ninh Lập Hằng đứng sau Tô gia này có trọng lượng đến mức nào."

Nghĩ đến tình hình Tô gia bây giờ, nếu làm địch nhân của Tô gia, có một Ninh Lập Hằng được xưng là "Mười bước tính kế" luôn đứng đằng sau đó, thật đúng là khiến người ta rợn cả tóc gáy. Hắn một lần ra tay liền khiến Ô gia mất đi một phần ba, người ngoài thật sự phải cân nhắc kỹ lưỡng mới được.

Bên trong bức rèm che, Khinh Lan vừa đánh đàn, lúc này cũng dần dần hiểu được chuyện mà hai người này đang bàn luận, cứ thế lắng nghe.

Chuyện về tài tử giai nhân luôn là chủ đề chính ở các chốn thanh lâu. Nàng bây giờ đã là hoa khôi, thỉnh thoảng lại nghe người ta nói đến Ninh Nghị, sau đó lại gộp cả nàng vào. Trong lòng nàng ít nhiều cũng có cảm giác khác lạ. Ninh Nghị thật sự là một trong những tài tử kỳ lạ nhất ở Giang Ninh, dù được người ta cho là tài tử số một, lại vốn không mấy khi lui tới chốn thanh lâu. Trước nay nào có tài tử nào như vậy, thế nhưng hết lần này đến lần khác nàng lại cảm thấy Ninh Nghị thực sự xứng danh, thậm chí còn lợi hại hơn cả Tào Quan. Cảm giác này thật sự rất kỳ lạ.

Hắn không lui tới chốn thanh lâu thì cũng chẳng gần gũi ai khác. Nhưng nếu hắn có hứng thú, với mình hẳn là sẽ hợp. Khinh Lan thỉnh thoảng lại nghĩ như vậy trong lòng, dù sao mình là khác biệt, vả lại lần trước ở giải đấu hoa khôi lớn, chẳng phải hắn còn ban thưởng cho mình mấy ngàn lượng sao?

Đương nhiên, nàng bây giờ có địa vị, thực ra cũng rất bận rộn, thay Bộc Dương gia tiếp đãi khách khứa, báo đáp ân tri ngộ, đủ mọi thứ. Nàng cũng biết nhiều tài tử lợi hại, nhưng chỉ khi rảnh rỗi mới tưởng tượng như vậy, ít khi nghĩ đến Ninh Nghị. Thế nhưng, mỗi lần nghĩ đến, tuyệt đối sẽ không cảm thấy chán ghét. Thi thoảng nàng lại nghe nói Ninh Nghị kia có qua lại với Nguyên Cẩm Nhi, hoa khôi đã hoàn lương, nhưng lại không biết thực hư ra sao, trong chốn thanh lâu, lời đồn đại thì chẳng bao giờ thiếu.

Hôm nay tụ hội không cần nàng nói quá nhiều, cũng liền vui vẻ tiện tay đàn tấu một bên, tùy ý nghĩ đến những chuyện này. Bộc Dương Dật và Đường Húc lại trò chuyện thêm một lát, rồi mới đứng dậy cáo từ. Bộc Dương Dật còn nói mấy ngày nữa sẽ đến Tô gia bái phỏng, tiện thể mời Ninh Nghị tham gia hội thi Nguyên Tiêu. Khinh Lan thầm suy đoán trong lòng, không biết hắn có đến không.

Bộc Dương Dật cũng còn có việc, sau khi tiễn Đường Húc, tại cửa Thính Đào Các liền cùng Khinh Lan mỗi người một ngả. Dù sao Khinh Lan có nha hoàn đi theo, lại có người đánh xe trực tiếp đưa nàng về. Ngược lại, hôm nay khi đang trên đường đón xe, Khinh Lan thật sự đã nhìn thấy Ninh Nghị cùng Nguyên Cẩm Nhi.

Kỳ nghỉ cuối năm trôi qua, trên phố cũng đã có không ít người qua lại. Kiểu dạo phố thuần túy thoải mái nhàn nhã thực ra cũng không nhiều, phần lớn đều là đến thăm hỏi chúc Tết, ai cũng có mục đích. Xe ngựa chạy dọc theo bờ sông Tần Hoài. Khi đến một đầu phố, nàng vén rèm lên, vừa hay nhìn thấy bóng dáng Ninh Nghị cùng một người khác đang đi vào một tửu lầu ven sông. Người đồng hành cùng Ninh Nghị kia trông có chút giống Nguyên Cẩm Nhi, nhưng lại hơi kỳ lạ, khác biệt so với cảm giác trước đây. Sau đó nàng liền gọi dừng xe ngựa lại.

Chủ yếu vẫn là bởi vì Bộc Dương Dật và Đường Húc vừa rồi mới nói đến Ninh Nghị. Lúc này Khinh Lan xuống xe nhìn xem, tửu lầu ven sông vẫn đang sửa chữa dở dang. Bây giờ chắc là vì sang năm mới nên tạm ngừng công việc, nhưng bố cục thực sự rất kỳ quái, phong cách bên ngoài có chút thay đổi. Dù khi nhìn kỹ thì không nhiều lắm, nhưng những thay đổi này thực sự làm nổi bật lên tòa nhà hai tầng nhỏ có lẽ dùng làm tửu lầu này, nhìn là biết đã bỏ rất nhiều tâm sức. Bởi vì trời lạnh, Ninh Nghị mặc rất nhiều, vì đội chiếc mũ nên trông có chút quê mùa. Người nữ tử bên cạnh cũng mặc rất nhiều quần áo, một thân y phục màu nâu, đội mũ có viền lông trắng. Tuy nhiên vẫn không thể che giấu vài phần thanh lệ, nhưng nhìn từ xa, lại trông như một chú gấu trúc nhỏ.

Khinh Lan nhận ra, người đi cùng Ninh Nghị, thật là Nguyên Cẩm Nhi trong truyền thuyết đã thoái ẩn.

Nói về hoa khôi, Khinh Lan hôm nay vẫn là một thân quần áo thanh lịch, xinh đẹp, thực ra cũng rất giữ ấm, đã bỏ rất nhiều tâm sức vào đó. Nguyên Cẩm Nhi dĩ vãng cũng là hoa khôi, ngày thường chắc chắn sẽ không ăn mặc tùy tiện kiểu như che giấu vài phần nhan sắc diễm lệ này. Ninh Nghị cùng Nguyên Cẩm Nhi đi vào quán rượu kia, tay cầm mấy tờ giấy, chỉ trỏ vào cách bài trí trong đại sảnh quán rượu. Khinh Lan khẽ nhíu mày, bảo nha hoàn ở đây chờ, còn mình thì lại chạy đến.

Tầng lầu này được sửa sang đến một nửa, có cửa sổ cũng chưa đóng kín. Ninh Nghị trên tay cầm một cây bút cùng Nguyên Cẩm Nhi thương lượng, thi thoảng còn nằm sấp trên bàn nguệch ngoạc vẽ vời. Nguyên Cẩm Nhi thì đẩy đồ vật chạy lung tung trong đại sảnh lộn xộn. Tiếng đối thoại từ bên trong vọng ra:

"Vốn dĩ không định thay đổi nhiều, nhưng nhất định phải làm nổi bật sự sạch sẽ lên hàng đầu. Ân, thực ra gần đây cũng rất bận rộn. Hai đứa đồ đệ, đứa nhỏ kia thì cả ngày muốn làm thí nghiệm nguy hiểm. Còn đứa lớn hơn một chút thì là tiểu la lỵ, gần đây cả ngày xụ mặt, mới mười ba tuổi, năm nay mười bốn, nghe nói trong nhà đang chọn vị hôn phu cho nàng, cho nên rất phiền."

"Mười bốn tuổi cũng đã lớn lắm rồi, có thể thành thân, ít nhất đính hôn cũng được chứ."

"Vấn đề tuổi tác sâu xa lắm, nói với ngươi không rõ ràng được đâu. Ân, ta quyết định thêm vài thứ... Ngươi đã lớn thế này rồi, sao còn chưa chịu gả đi?"

"Số phận ta khổ, chỉ có thể cùng Vân Trúc tỷ sống nương tựa lẫn nhau thôi! Ngươi đừng có mong! Đúng rồi, gần đây ta đang nghĩ, có thể gọi chỗ này là 'Trúc Ký — Cẩm Nhi cửa hàng' không? Ngươi đồng ý, ta liền đi đặt làm bảng hiệu."

"Thế là hai cửa hàng đều đổi thành Cẩm Nhi cửa hàng."

"Ừ."

"Được, không thành vấn đề, tùy nàng."

"Sao biểu cảm của ngươi lại kỳ quái thế?"

Hai người ở bên trong luyên thuyên trò chuyện, có vài lời nàng nghe không hiểu, nhưng cái cảm giác đó lại thật ấm áp.

Đúng là cảm giác của người một nhà, như vợ chồng, hoặc huynh muội.

Bản văn này, với từng câu chữ được chuyển ngữ, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.