Sảnh của Đội Hiệp sĩ Hộ Vệ. Hai người đang nhìn Maximilian bước đi xuống hành lang.

“Tiana. Trông cô có vẻ bực mình.”

Nghe Leon nói vậy, Tiana, người cùng khóa với anh, bình tĩnh lại và thả lỏng nét mặt.

“Cậu đang nói gì vậy?”

Hầu hết các tân binh Hiệp sĩ Hộ Vệ đều đến từ Điểm Đế Quốc, một phần của Học viện Quân sự, nhưng Maximilian kém hơn Tiana về kỹ năng, điểm số và hạnh kiểm.

Kém xa rất nhiều.

“Ngay từ đầu tôi đã không hề có bất kỳ kỳ vọng nào.”

Tuy nhiên, trong lễ kết nạp này, Maximilian đã chiếm vị trí trung tâm, tốt nhất trong số các học viên, và tất cả những gì Tiana có thể làm là liếc nhìn cậu ta từ bên cạnh.

“Các hiệp sĩ giống như nhà thầu tư nhân.”

Tiana vuốt mái tóc đỏ của mình và nhếch mép.

Đối với các hiệp sĩ, năng lực cá nhân là yếu tố then chốt. Đây là một nghề mà kết quả thể hiện rất rõ ràng. Ngay cả thường dân, thậm chí cả những người xuất thân từ gia đình không mấy danh giá, cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền. Thu nhập hoàn toàn dựa trên hiệu suất công việc.

“Họ không phải là thanh kiếm của Đế Quốc sao?”

“.......”

Tiana khẽ khịt mũi.

Lòng trung thành chỉ là một khái niệm lãng mạn từ quá khứ xa xôi. Ngày nay, không hiệp sĩ nào coi trọng những ý tưởng trừu tượng như vậy hơn tất cả. Bởi vì những hạn chế về địa vị xã hội. Nếu bạn sinh ra là công dân Đế Quốc, trừ khi bạn là quý tộc, bạn thậm chí không có cơ hội để thăng tiến. Và ngay cả trong số các quý tộc, không ai có thể đánh bại dòng máu điên rồ của Ebenholtz.

“......“Đương nhiên, trở thành thanh kiếm của Đế Quốc là điều hiển nhiên rồi. Tôi chỉ muốn nói là, trên con đường đó, sống cho tử tế một chút cũng đâu có hại gì.”

Nhưng nói ra những điều đó rõ ràng sẽ gây ra vấn đề.

Ước mơ thời thơ ấu của Tiana là trở thành Chỉ huy Đội Hiệp sĩ, nhưng giờ đây nó đã thay đổi thành trở thành một triệu phú khá giả. Đó là một tương lai hoàn toàn có thể đạt được nếu cô ấy chăm chỉ làm việc trong mười năm với tư cách là một hiệp sĩ.

***

Tôi đến hiện trường vụ án với Julian. Đó là một biệt thự ở khu phố giàu có của Đế Quốc.

Cảnh sát đang kiểm soát hiện trường đã tiến chỗ chúng tôi.

“Ngài đã đến.”

Một thám tử trung niên chào một cách lịch sự. Julian lên tiếng.

“Xin hãy dẫn đường.”

“Vâng. Mời đi lối này.”

Chúng tôi đi theo viên cảnh sát hướng dẫn vào biệt thự.

“Nó hơi lộn xộn một chút.”

Hiện trường là một căn phòng bí mật trong tầng hầm của biệt thự. Trên tường treo các dụng cụ tra tấn không rõ nguồn gốc, và trên sàn nhà, những vết máu khô có thể nhìn thấy rõ. Rõ ràng là chuyện gì đã xảy ra ở đây. Tên khốn đó hẳn có những sở thích bệnh hoạn.

“Thi thể được tìm thấy trong tầng hầm này.”

Tôi biết sơ lược về vụ án này. Nạn nhân là một trong nhiều tên quý tộc cặn bã trong Đế Quốc hoàn toàn đáng chết.

Tuy nhiên, bất kể tội ác của hắn ta là gì, vụ giết một quý tộc được coi là một trong những tội ác ghê tởm nhất theo luật Đế Quốc. Và săn lùng những kẻ giết quý tộc là một trong những ưu tiên hàng đầu của các hiệp sĩ Đế Quốc.

“Xem thử nào.”

Trước khi Quay ngược Thời gian, tôi đã không bắt được thủ phạm. Bởi vì tôi là một kẻ vô dụng.

......Thành thật mà nói, tôi vẫn không biết.

Nhói!

Con virus dưới xương đòn trái của tôi khẽ phản ứng. Giữa hai hàng mày giật nhẹ một cái.

Là Ezenheim sao?

“Hiện trường đã được bảo quản tốt.”

Julian nhìn xung quanh và lẩm bẩm. Với đôi tay đeo găng, anh ta bắt đầu nhặt các vật dụng xung quanh căn phòng.

“Nhưng không có manh mối.”

Tôi cũng tìm kiếm bằng chứng.

Chủng tộc Ezenheim hoạt động trong cấu trúc giống như tế bào được phân chia chặt chẽ, và chúng cực kỳ nhạy cảm và thành thạo trong việc che giấu danh tính của mình.

Nhưng dù chúng ngụy trang hoàn hảo đến đâu, chúng cũng không thể xóa đi những ‘dấu vết’ độc đáo mà chúng để lại.

“Maximilian. Cậu có tìm thấy gì không?”

Julian đột nhiên hỏi. Tôi quay sang nhìn anh ta.

“Có những dấu chân này.”

Tôi chỉ vào dấu chân mờ nhạt trên sàn nhà.

“Xét theo kích thước, có vẻ là của một đứa trẻ.”

Có vẻ thì đúng là như vậy. Nhưng bề ngoài thì không thể tin được. Chúng là những thực thể ngoại lai. Chúng tôi thậm chí còn không biết liệu chúng có trải nghiệm thời gian giống như chúng tôi hay không.

“Tôi hiểu rồi.”

Julian gật đầu.

“Quả là một vụ án thú vị cho nhiệm vụ đầu tiên của cậu. Cố gắng hết sức nhé, Maximilian.”

Anh ta đột nhiên tháo găng tay và nhướng mày nhìn tôi.

“……Ý anh là tôi phải tự làm một mình sao?”

Trước khi Quay ngược Thời gian, anh ta cũng như thế này à?

Tôi không thể nhớ rõ chi tiết. Chuyện đã xảy ra quá lâu rồi, và lúc đó, tôi không có khả năng cũng như ý chí để xử lý một sự việc như vậy một cách đúng đắn.

“Tất nhiên rồi. Đó là một cơ hội tốt để kiểm tra khả năng của trợ lý, phải không?”

Julian cứ thế rời đi. Anh ta thản nhiên leo lên cầu thang và sớm biến mất khỏi tầm mắt.

“Cái quái gì thế......”

Còn lại một mình, tôi nhìn xung quanh nhà tù dưới lòng đất một lần nữa.

Sau đó, ở một góc, tôi nhận thấy một cuốn sổ phác thảo cũ. Đó là cuốn mà Julian đã lướt nhìn trong vài giây trước đó.

Tôi nhặt nó lên. Mọi trang đều chứa đầy những hình vẽ méo mó.

Có một phần đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi.

Một bức tranh vẽ công viên.

Từ đó, một ‘dấu vết’ được phát hiện.

“......Tìm thấy rồi.”

Con virus bên trong tôi phản ứng dữ dội.

Nguồn năng lượng còn sót lại độc nhất vô nhị của chủng tộc Ezenheim.

Đó là tín hiệu cầu cứu được gửi từ một Ezenheim đến một Ezenheim khác.

“Thám tử.”

“Vâng?”

“Công viên gần nhất từ đây là ở đâu?”

Sinh vật đó đang trốn ở đó.

Và người mà tôi nhớ đến với cái tên Julian có lẽ là......

***

Julian đến một công viên hẻo lánh. Anh ta đi sâu vào khu rừng phía sau một đài phun nước cũ và phát hiện ra một nơi trú ẩn nhỏ làm bằng gỗ. Đó là một nơi ẩn náu mà lũ trẻ tự vá víu lại.

Anh ta cẩn thận nhìn vào bên trong. Một hình dáng nhỏ đang ngồi co ro.

“.......”

Một đứa trẻ đang run rẩy vì sợ hãi.

“Ra là cậu.”

Giọng Julian trầm và nhẹ nhàng. Đứa trẻ ngẩng đầu lên. Trông cậu ta không quá mười hai, có lẽ nhiều nhất là mười ba tuổi.

Một khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đầy vẻ kinh hoàng.

“Không sao đâu. Tôi sẽ không hỏi cậu bất cứ điều gì.”

Nhiệm vụ của anh ta với tư cách là một hiệp sĩ và lòng trắc ẩn của anh ta đối với đứa trẻ đang mâu thuẫn. Julian là một hiệp sĩ bảo vệ Đế Quốc, nhưng anh ta biết rõ hơn ai hết xã hội quý tộc đã thối nát và mục ruỗng đến mức nào. Có quá nhiều quý tộc giống như giòi bọ trên thế giới này.

“Lại đây nào.”

Anh ta từ từ đưa tay ra.

“Không sao đâu.”

Đứa trẻ do dự một lúc rồi cuối cùng nắm lấy tay Julian bằng bàn tay nhỏ bé của mình. Cảm nhận được cái chạm mong manh, Julian nghiến răng.

Đứa trẻ từ từ bước ra.

“Bây giờ......”

Chính lúc đó.

──Sột soạt.

Một âm thanh bước chân đến từ xa. Julian theo bản năng giấu đứa trẻ sau lưng.

“.......”

Từ bóng tối của khu rừng, một người đàn ông đột nhiên xuất hiện. Khuôn mặt cậu ta, bị bóng tối bao phủ, được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh trăng xanh kỳ dị.

Julian gọi tên cậu ta.

“Maximilian.”

Maximilian Albrecht Ebenholtz.

Người đàn ông được gọi là ‘Max’ liếc nhìn Julian và đứa trẻ xen kẽ rồi gật đầu.

“Vâng, Thưa Julian. Anh có thể gọi tôi là Max nếu thích.”

Julian không tỏ ra biểu cảm gì, nhưng tâm trí anh ta đang quay cuồng. Anh ta đang bị theo dõi sao? Không, điều đó là không thể. Sự cảnh giác xung quanh anh ta hoàn hảo. Hiệp sĩ non nớt đó không có kỹ năng để lừa dối các giác quan của anh ta.

Chỉ có một kết luận.

Mình đã đánh giá thấp cậu ta quá nhiều.

“.......”

Max không nói gì. Thái độ thờ ơ và lạnh lùng. Đồng tử trong suốt, lạnh như băng của cậu ta dán chặt vào đứa trẻ. Julian cảm thấy một luồng nhiệt chạy dọc sống lưng.

Nhưng sự im lặng đó chỉ kéo dài trong giây lát.

Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi Max.

“Nạn nhân là một kẻ khốn nạn thực sự. Lão Essent. Sự tai tiếng của lão ta khá nổi tiếng ở đây.”

“......Cậu đã điều tra rồi à?”

“Cảnh sát nói với tôi.”

Max tiếp cận đứa trẻ.

“Một tên cặn bã vô giá trị đã phạm những hành động không thể kể xiết. Ngay cả khi vụ việc này không xảy ra hôm nay, có lẽ tôi đã muốn tự mình giết lão ta vào một ngày nào đó.”

Vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, Max cúi xuống để ngang tầm mắt đứa trẻ.

“Có phải cậu đã giết lão ta không?”

Cậu ta hỏi đứa trẻ. Toàn thân đứa trẻ phủ đầy máu khô. Sẽ không khó để xác định thủ phạm thực sự nếu phân tích dấu vết của ma lực.

“Hãy nói cho chúng tôi sự thật. Chúng tôi có thể giúp cậu.”

Rồi đứa trẻ ngước nhìn Max. Đôi mắt vừa ngây thơ vừa mong manh, kiểu ánh mắt khơi gợi cảm giác bảo vệ.

“......Vâng. Người đó.......”

Giọng đứa trẻ run rẩy và dừng lại.

“Cậu không cần phải nói thêm nữa.”

Thay vào đó, Max ghé môi sát tai đứa trẻ và thì thầm điều gì đó. Nhưng đứa trẻ không đáp lại. Chỉ có đôi môi khẽ run lên.

Ngay lập tức──tay Max thoăn thoắt như chớp.

Vút─!

Không khí bị xé toạc. Lưỡi kiếm đang vung lên vạch một đường thẳng ngang cổ đứa trẻ. Cơ thể Julian cứng đờ. Theo bản năng, tay anh ta đưa lên chuôi kiếm ở thắt lưng. Khoảnh khắc đó dường như dài vô tận.

Anh ta có nên rút kiếm để chặn lại không?

Đã quá muộn. Sự do dự đã khiến anh ta chậm chạp.

Đứa trẻ ngã xuống mà không kịp la hét lần cuối và máu đỏ phun ra từ cơ thể nhỏ bé. Dòng máu chảy ra từ thân hình yếu ớt tạo thành một vệt nhạt màu.

“Ngài Julian.”

Max lại trở về với vẻ mặt thờ ơ như thường lệ.

“Theo luật Đế Quốc, việc giết quý tộc phải bị hành quyết ngay lập tức, bất kể lý do gì. Cho dù quý tộc đó là một kẻ khốn nạn đến mức nào đi chăng nữa.”

Khóe môi Julian khẽ giật nhẹ. Anh ta thô bạo lau vệt máu của đứa trẻ dính trên má mình.

“......Đúng vậy.”

Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói run run. Anh ta cố gắng dồn nén những cảm xúc cuộn trào bên trong mình.

“Chúng ta không thể bắt giữ và thẩm vấn cậu ta sao?”

Julian hỏi ngược lại. Max cúi đầu nhìn thi thể đứa trẻ rồi rút ra một mảnh vải. Cậu ta lau sạch máu dính trên lưỡi kiếm đã bị vấy bẩn.

“Dù sao thì bằng chứng vẫn nằm lại trong cái xác đó. Quan trọng hơn là……”

Phản ứng của Max rất điềm tĩnh.

“Ai mà biết được mấy sinh vật như thế này, lớn lên rồi có khi lại trở thành quái vật mà chẳng ai xử lý nổi.”

“.......”

Julian mỉm cười nhẹ nhàng và nghĩ.

Thằng chó này, đúng là một thằng tâm thần.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!