Đèn hoa mới lên, Xương Ấp.

Lữ Chính, trong bộ giáp sĩ mộc mạc phủ đầy bụi đất, dưới sự hộ tống của một đám giáp sĩ, bước vào Phương Chính – nha môn châu phủ trang nghiêm, uy nghiêm.

Từ xa, ông đã thấy ánh đèn rực rỡ tỏa ra từ chính điện, như một dải kiếm vàng óng ả xẻ dọc màn đêm.

Bước chân ông khựng lại, đôi mắt sáng tối chập chờn trầm tư hồi lâu khi ngắm nhìn tòa chính điện rực sáng ánh đèn kia.

Không biết qua bao lâu, ông bỗng khẽ thở dài một hơi, dang rộng hai tay cường tráng, nói nhỏ: "Gỡ giáp."

Thị vệ mang đao bên cạnh ông là Triệu Đà liền khom người tiến tới, cung kính hai tay cởi chiếc mũ sắt trên đầu ông.

Chung quanh, đám giáp sĩ khác cũng vây lại, nhanh chóng cởi bỏ bộ giáp sĩ trên người Lữ Chính.

Sau khi giáp trụ được cởi bỏ, ông khụy gối ra sau, sớm đã có người khom lưng phủ phục sau lưng ông, lấy thân mình làm ghế.

Không cần ông lên tiếng, đã có hai tên giáp sĩ khom người tiến lên, cởi giày và xà cạp trên chân ông.

Lữ Chính chân trần đứng dậy, sửa sang lại chiếc áo lót màu đỏ trên người, phất tay ra hiệu cho đám giáp sĩ xung quanh lui ra.

Sau đó, ông hít sâu một hơi, cất bước đi về phía chính điện. Triệu Đà tiện tay trao mũ sắt cho một tên giáp sĩ, rồi nhanh chóng đuổi theo.

Vừa tới trước chính điện, đúng lúc một đội thị nữ yểu điệu, tay nâng những món ăn thịnh soạn, cúi đầu nối đuôi nhau bước ra từ trong điện.

"Đại công tử!"

Thấy Lữ Chính, những thị nữ yểu điệu này vội vã ôm lấy khay đồ ăn, quỳ rạp xuống đất hành lễ.

Lữ Chính lướt mắt nhìn qua những món mỹ thực thịnh soạn mà các nàng đang đội trên đầu, thấy vẫn chưa động đũa, liền nhíu mày khẽ hỏi: "Đại nhân hôm nay đã dùng bữa chưa?"

"Bẩm Đại công tử!"

Một tên thị nữ yểu điệu run rẩy khẽ đáp: "Đại nhân sáng nay chỉ dùng một bát cháo thịt hươu, sau đó vẫn chưa dùng thêm gì ạ."

Lữ Chính lại liếc nhìn những món ăn trong các khay, rồi giãn mày, nhẹ giọng nói: "Dặn nhà bếp nấu một bát cháo ngô, ninh cho nhừ kỹ hơn."

Nói rồi, ông cất bước đi vào chính điện.

Trong chính điện rộng lớn, uy nghi, một lão giả tóc trắng cao quan áo rộng, thân hình gầy gò như hài nhi sinh non, khuôn mặt thon dài như bàn chân, đang vùi mình giữa những chồng thẻ tre chất cao như núi, chuyên chú xử lý chính vụ.

Lữ Chính hóp bụng lại, chắp tay thở dài: "Hạ thần Lữ Chính, Điển Nông trưởng lại, bái kiến Châu Mục đại nhân."

Lão giả trên điện nghe tiếng của ông, cuối cùng cũng ngẩng đầu khỏi chồng thẻ tre, nét mặt hiền từ nhìn người đàn ông trung niên cao lớn, vạm vỡ đang đứng dưới điện, mỉm cười nói: "Hôm nay con ta lại đến đại doanh ư?"

Lữ Chính lại chắp tay, cung kính nói: "Đại chiến sắp đến, hạ thần không dám lơ là, nguyện vì đại nhân dâng hiến chút sức mọn!"

Lão giả trên điện nghe vậy, vẫn giữ nụ cười nhẹ giọng hỏi: "Trong doanh binh tướng sĩ khí thế thế nào?"

Lữ Chính đáp: "Bẩm đại nhân, tướng sĩ trong trại ngày đêm thao luyện, trông mong chiến công, chỉ chờ đại nhân ra lệnh một tiếng, liền có thể xuất binh Xương Ấp, quét sạch quân giặc Thái Bình!"

Lão giả trên điện nhẹ nhàng đặt thẻ tre xuống, bỗng mỉm cười hỏi: "Con ta có phải vẫn trách vi phụ đã đàn áp chí chiến đấu của các con, ngồi nhìn giặc Thái Bình làm loạn Duyện Châu ta không?"

Lữ Chính vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, vái chào đến cùng: "Hạ thần sao dám phỏng đoán ý của đại nhân."

Lão giả trên điện cười ha hả, nhẹ giọng hỏi: "Con ta có biết, văn thư của triều đình thúc giục con nhập Lạc Ấp làm Điển Nông Trung Lang tướng đã đến mấy lần rồi không?"

Lữ Chính bỗng giật mình, nhưng rồi lại nhíu chặt đôi mày rậm, tức giận nói: "Bọn chuột nhắt trên triều không thể cứu chúa, dưới dân không thể làm lợi mà chỉ ăn bám, sao dám lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử!"

Lão giả trên điện thưởng thức vuốt nhẹ bộ râu thanh cần, vuốt cằm nói: "Con ta sinh ra chí lớn, tất nhiên khinh thường những kẻ tầm thường vô vị. Nhưng vi phụ cũng đâu phải không có tính toán cho con!"

Lữ Chính đôi môi dày mấp máy, muốn nói lại thôi, rồi lại dừng lại, hồi lâu mới một lần nữa chắp tay nói: "Hạ thần tạ ơn đại nhân che chở."

Lão giả trên điện thấy vậy, ông vẫn không chịu gọi mình một tiếng phụ thân, vẫn thờ ơ, chỉ cúi đầu nhìn về phía thẻ tre trên bàn, phất tay nói: "Được rồi, con cũng đã bôn ba cả một ngày, sớm đi xuống nghỉ ngơi đi."

Dưới điện, Lữ Chính chần chừ một lát, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng, xoay người bước ra ngoài điện.

Ngay khi ông sắp bước qua ngưỡng cửa chính điện, giọng nói già nua bỗng lại vang lên trong đại điện trống trải: "Nếu trời sập không thể cứu vãn, con ta hãy đưa tiểu muội đến Hàm Dương, Ung Châu."

Bước chân Lữ Chính dừng lại, trên trán nổi lên ý tức giận sâu sắc, sau đó ông bước ra khỏi chính điện, không quay đầu lại đi vào bóng tối.

Lão giả trên điện ngẩng mắt nhìn bóng lưng ông, khẽ cười có chút bất đắc dĩ.

...

Khi tia nắng sớm đầu tiên ấm áp và trong vắt của ngày thu chiếu sáng Bàn Long trại đã mang dáng dấp thị trấn, bên trong trại sớm đã ngựa xe như nước, tấp nập.

Tiếng ba ngàn Hồng Y quân thao luyện.

Tiếng đập quần áo giặt giũ bên hồ.

Tiếng gõ gỗ chỉnh đốn vật liệu.

Những tiếng chuyện trò rộn ràng.

Tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng hoành tráng mang tên "Thế ngoại đào nguyên".

Trần Thắng, hiếm hoi được buông lỏng một lần, ngồi bệt trên bậc thang trước đại sảnh trường thao, lười biếng phơi nắng. Trong lòng ông như một cái túi đựng đồ ăn vặt, chất đầy đủ các loại lâm sản.

Có thịt rừng khô nguyên khối được luộc, phơi nắng, tẩm ướp muối và hương liệu núi rừng, thơm ngon lại đậm đà; có trứng chim mới ra lò còn hơi nóng bỏng tay; có những quả dại trong núi đã được rửa sạch sẽ, gói gọn trong lá cây, to bằng ngón tay... Tất cả những thứ này, đều là do sau khi ông ngồi xuống bậc thang, các bà các cô, các cụ ông cụ bà "đi ngang qua" đã dùng đủ mọi lý do để nhét vào lòng ông.

Ông nheo mắt cười cong thành vầng trăng khuyết, đắc ý cắn một miếng thịt khô, rồi lại một miếng quả dại.

Bên cạnh, Trần Đao không ngừng đảo mắt qua lại giữa đống đồ ăn vặt đủ màu sắc, mặn ngọt kết hợp trong lòng Trần Thắng, với hai chiếc bánh hấp lạnh ngắt, cứng ngắc và khô khan trong tay mình!

Cảm giác cô đơn, thường đến từ sự so sánh...

"Đao thúc, nếm thử không? Ngọt lắm đó!"

Ăn được một lúc lâu, Trần Thắng dường như mới nhớ ra bên cạnh mình còn có một người, cầm lấy gói quả dại, cười đến tít mắt đưa cho Trần Đao.

Trần Đao khó khăn giật giật khóe miệng, mặt không chút cảm xúc nói: "Không cần, ta không thích đồ ngọt của trời đất!"

Nói rồi, ông giơ chiếc bánh hấp trong tay lên, như thể có mối thâm thù đại hận gì đó với nó, hung tợn cắn một miếng lớn. Vị chua nồng đột nhiên xông lên, khiến nước mắt ông suýt nữa trào ra... Lại là thiu!

Ông tức đến mức muốn ném ngay hai chiếc bánh hấp trong tay đi, nhưng quét mắt một vòng xung quanh mới phát hiện, những người dân trại cầm trong tay những thứ còn kỳ quái hơn, đến nguyên liệu cũng không nhận ra, đoán chừng ném ra ngay cả chó cũng phải chết vì khô khan, vậy mà ai nấy đều ăn rất ngon lành.

Ông chỉ đành thầm thở dài một tiếng, mặt không cảm xúc đưa hai chiếc bánh hấp trong tay lên miệng tiếp tục gặm.

Hai chiếc bánh hấp này, là nhà bếp đã hấp từ tối qua, để không làm chậm trễ công việc của mọi người trong trại sáng nay.

Chỉ là thời tiết cuối thu nắng nóng quá mức, thêm vào đó bánh hấp qua đêm quá nhiều, nên mới bị thiu...

Thật ra, lương thực tích trữ trong Bàn Long trại đã rất nhiều!

Cộng thêm số lương thực Trần Thủ đã mượn về từ các huyện trong khoảng thời gian này, lương thực dự trữ trong Bàn Long trại đã sắp phá mốc 15.000 thạch!

Chất đầy ba hàng nhà kho!

Nhưng vào thời buổi này, ai lại chê lương thực nhiều cơ chứ?

Nhất là đối với những người dân lưu tán trong Bàn Long trại, những người đã từng trải qua nạn đói, đã trải nghiệm cái cảm giác nước chua trực trào ra khỏi bụng, thấy cái gì cũng muốn nhét vào miệng!

Chỉ cần có ăn, dù chỉ ăn được năm phần no, đó cũng đã là một ngày vô cùng hạnh phúc và tốt đẹp!

Khó ăn ư?

Không tồn tại!

Khó ăn đến mấy thì còn khó ăn hơn cả đất ư?

Vì thế, sau khi Trần Thắng ban hành chế độ không phân phát lương thực trong Bàn Long trại, mà giao trách nhiệm cho chuyên gia mỗi ngày nấu ăn cho cả trại, phân phát khẩu phần ăn tập thể theo đầu người.

Họ đã thực hiện với cường độ còn hà khắc hơn mười lần so với những gì Trần Thắng sắp đặt!

Trần Thắng sẽ tôn trọng phẩm giá làm người của họ.

Chính bản thân họ lại căn bản không hề xem mình là người!

Một đấu lúa mạch trộn nửa đấu cám?

Đây là năm tháng gì, còn dám ăn ngon hơn cả đại gia súc à?

Một thạch cám trộn một đấu lúa mạch.

Thích ăn thì ăn, không ăn thì cút!

Cám trộn cỏ dại cho heo ăn?

Đây là năm tháng gì, ngay cả đại gia súc cũng không được ăn ngon như vậy chứ!

Cám trộn bánh dầu cây tung.

Thích ăn thì ăn, không ăn thì cút!

Ban đầu, ngay cả Trần Thắng cũng bị cái kiểu "chơi liều" này của họ làm cho kinh sợ, lo lắng rằng việc thắt chặt khẩu phần lương thực quá mức sẽ dẫn đến sự bất mãn của một nhóm người, còn cố ý đến Bàn Long trại để xem xét.

Dù sao, ông vẫn trông cậy vào ba ngàn thanh niên trai tráng được thu nạp từ dân lưu tán này, để họ có thể phát huy tác dụng lớn trong cuộc loạn Khăn Vàng sau này.

Kết quả là sau khi ông đến mới phát hiện.

Rõ ràng là đồ ăn giống như thức ăn cho heo, vậy mà những người trong trại lại cầm trên tay, ngồi xổm trước ba hàng kho lúa kia, từng miếng từng miếng nuốt chửng như đang ăn sơn hào hải vị vậy!

Không!

Những món sơn hào hải vị ông ăn ở kiếp trước, khẩu vị còn kém xa bọn họ.

Từ ngày đó, ông liền hiểu ra hai đạo lý.

Thứ nhất, số lương thực này cất giữ trong Bàn Long trại, rất an toàn... vô cùng vô cùng an toàn!

Thứ hai, bản thân ông quả nhiên cũng chỉ là một kẻ ăn cháo thịt...

...

"Đao thúc, ngài là lão binh, ngài thấy chiến trường chém giết điều quan trọng nhất là gì?"

Trần Thắng vừa cắn đồ ăn vặt lơ đãng nhét vào miệng.

Vừa nhìn ba ngàn Hồng Y quân đang thao luyện phía dưới, không quay đầu lại hỏi.

Trước khi đến, Trần Đao đã nhắc nhở ông, đừng ôm hy vọng quá lớn vào ba ngàn người này.

Bản thân ông cũng hiểu, trong thời gian ngắn như vậy, dù thủ đoạn luyện binh của Trần Tam Gia có cao minh đến đâu, cũng không thể luyện ra tinh binh.

Nhưng trong tiềm thức, ông luôn cảm thấy, cho dù không luyện được tinh binh, thì cũng không nên chênh lệch quá nhiều so với sáu trăm người mà Trần Thủ đã dẫn đi!

Cho đến khi tận mắt chứng kiến ba ngàn người phía dưới, vì sự xuất hiện của ông mà cố gắng ưỡn ngực ngẩng đầu muốn thể hiện mặt tốt của mình, nhưng vẫn lộn xộn như năm bè bảy mảng.

Ông mới cảm thấy đầu mình âm ỉ đau...

Mặc dù quân Khăn Vàng hẳn cũng chỉ là đám ô hợp.

Nhưng nhà mình đã bỏ ra công sức lớn như vậy mới bồi dưỡng ba ngàn người này thành ra thế này, nếu một trận chiến mà đã tổn thất bảy tám phần, thì quả thật quá không đáng!

"Sa trường chinh chiến, tự nhiên là trọng về dũng khí!"

Trần Đao không chút nghĩ ngợi đáp: "Chỉ đám lưu dân quân này, nhìn thì đông thật đấy, nhưng lòng người không vững, dũng khí không cao. Cho ta một trăm lão binh, liền có thể dễ dàng đánh tan bọn chúng!"

Trần Thắng nghe vậy không khỏi bĩu môi: "Ta hỏi ngài phương pháp luyện binh cơ mà, không hỏi phương pháp chinh chiến... Ừm, vậy theo ngài, một lão binh đạt chuẩn, xuất sắc, điều kiện cơ bản quan trọng nhất là gì? Là dũng khí, võ nghệ? Hay là kỷ luật nghiêm minh?"

Trần Đao vẫn buột miệng trả lời: "Vẫn là trọng về dũng khí, tiếp đến là kỷ luật nghiêm minh, cuối cùng mới là võ nghệ!"

Trần Thắng kinh ngạc mở to hai mắt, hỏi: "Ta còn tưởng rằng, trong tình thế ai nấy đều tập võ, tố chất cá nhân quan trọng nhất của binh lính phải là võ nghệ chứ!"

"Đại Lang à, con không hiểu chiến trường."

Trần Đao dừng lại vài giây, sắp xếp lại lời nói rồi nói: "Chiến tranh sa trường, thường có hai loại: một là đại chiến dịch có sự tham gia của các cao thủ Hậu Thiên trở lên, hai là xung đột nhỏ không có sự góp mặt của họ."

"Xung đột nhỏ thì thôi, như ta đây, nhìn thì có thể lấy một địch trăm, nhưng trong quân, cả hai phe địch ta đều biết cách kiềm chế. Con dám ngóc đầu lên tranh bá nhất thời, ba bốn đợt m��a tên bắn xuống là có thể biến con thành nhím. Vì thế, thắng bại sống chết, thật ra vẫn phải dựa vào tướng sĩ dốc mạng, ai chịu đựng được tiêu hao, người đó sẽ chống được đến cuối cùng!"

"Nếu là đại chiến dịch, đó là nơi tranh đấu sức mạnh chiến trận. Như Đại Gia nhà con, với thiên phú phi phàm, dựa vào quân thế thậm chí có thể đối đầu trực diện với yêu quái phản tổ khổng lồ... Thế nào là sức mạnh chiến trận, chẳng phải dựa vào những sĩ tốt cấp thấp lấy mạng ra chống đỡ sao? Nếu đang lúc chủ tướng gia đình cùng quân giặc đại yêu chém giết, mà trận tuyến sụp đổ, chẳng phải là hại chết chủ tướng gia đình sao?"

Trần Thắng gãi đầu: "Sức mạnh chiến trận? Đó là trận pháp Đạo gia ư?"

Trần Đao lắc đầu: "Sai lớn sai lớn, quân trận chi pháp là thuật chinh chiến, giết chóc bốn phương của Nhân tộc ta. Nó nương tựa vào võ nghệ cùng tinh khí thần đồng nguồn hợp nhất, tập sức mạnh của vạn người vào một người... Cụ thể cách ngưng tụ sức mạnh chiến trận ra sao, ta cũng không rõ. Nếu con muốn biết, có thể tự mình đến U Châu hỏi Đại Gia."

"U Châu?"

Trần Thắng dùng sức vò đầu: "Xa quá vậy!"

Trần Đao mỉm cười lắc đầu nói: "Cũng không xa lắm, một tháng là đến nơi..."

Trần Thắng: ...

"Theo ngài thấy, nếu ta muốn trong thời gian ngắn nhất, nâng cao dũng khí của ba ngàn người này, nên hành động thế nào?"

Ông đưa mắt nhìn ba ngàn người phía dưới.

Trần Đao đáp: "Cách trực tiếp nhất, tự nhiên là giết người... Quân U Châu ta từ trước đã có lệ cũ giết yêu để khai gan. Tất cả tân binh sau khi nhập ngũ cũng sẽ được thao luyện trong một thời gian ngắn. Đợi đủ một trăm người, sẽ có quân hầu dẫn đến một con yêu thú, sai bọn họ dùng đao thương của mình, hợp sức giết chết nó. Sau khi khai gan xong mới chính thức được bổ sung vào các vị tướng quân dưới trướng làm binh lính."

"Lại mỗi năm cũng sẽ có một lần chiến dịch tập kích dành cho tân binh. Đến trước khi khai chiến, Thượng tướng quân sẽ tập hợp tất cả tân binh trong quân thành một đạo quân, theo sau chủ lực các quân xâm nhập thảo nguyên, tàn sát một bộ lạc Khuyển Nhung, rồi cắt thủ cấp mà quay về..."

Trần Thắng: ...

Quân U Châu thật hung hãn!

Quân U Châu quả thật cứng đầu!

Khó trách Trần gia chuyên buôn bán lại mang sát khí nặng như vậy!

Lão tử cuối cùng cũng tìm ra nguồn gốc rồi!

"Vậy làm sao bây giờ?"

Ông bất đắc dĩ nói: "Ta cuối cùng không thể hiện tại liền dẫn ba ngàn người này đi Trần Lưu quận, tìm đám giặc Khăn Vàng nhỏ lẻ để cho bọn chúng khai gan..."

Nói đến đây, ông chợt nhớ lại, cha ông đã từng nói, những tên sơn tặc, thổ phỉ hiện đang chiếm cứ các đầu mối giao thông trọng yếu ở Trần quận, đều là những kẻ lòng dạ độc ác, không tuân theo quy củ, những kẻ "nhân tài mới nổi".

***

Tất cả diễn biến trong câu chuyện này đều thuộc về trang truyen.free, nơi mà trí tưởng tượng được chắp cánh.