Một buổi chiều.

Nhiều nhân vật khác nhau ra ra vào vào nha môn quận trưởng.

Ngay cả Vương Hùng ở xa tận mỏ than Liên Sơn cũng kịp chạy về Trần huyện trước hoàng hôn để gặp Trần Thắng.

Phạm Tăng vẫn luôn tĩnh tọa dưới nha môn quận trưởng, dõi theo Trần Thắng khi thì mỉm cười khích lệ, khi thì đôn đốc các cấp quan lại. Từng chút một, Trần quận vốn như con ngựa già nguội lạnh co rúm lại, giờ đây đang rung mình sống dậy, phóng như bay theo ý chí của hắn!

Binh giáp.

Lương thảo.

Đồ quân nhu.

Hậu cần...

Từng quyết định được đưa ra!

Từng vấn đề được giải quyết!

Ròng rã cả buổi trưa, Trần Thắng không hề thốt ra một tiếng lớn tiếng nào trong nha môn quận trưởng, nói chuyện với ai cũng mang ý cười.

Thế nhưng các quan lại được triệu tập đến đây, không ai là không nơm nớp lo sợ, như đi trên băng mỏng.

Kẻ hung ác nham hiểm như tộc trưởng Lý thị nọ, cũng cúi đầu thuận mắt như nô bộc.

Kẻ phóng khoáng như gia chủ Vương gia nọ, cũng hiền lành như trâu.

Phạm Tăng đột nhiên cảm thấy, những gì hắn từng thấy ở Trần Thắng trước đây...

Chỉ là giả tượng!

Sự nhân từ rộng lượng, sự ôn hòa, sự cơ trí, sự trầm tĩnh của hắn...

Cũng chỉ là biểu tượng.

Ẩn giấu bên dưới biểu tượng đó, là một sự kiêu ngạo như mãnh thú chúa tể nghiễm nhiên ngự trị trên đỉnh núi, híp mắt nhìn xuống núi non trùng điệp!

Đúng vậy, kiêu ngạo!

Mặc dù không phải là một từ tốt!

Cùng với sự cuồng vọng, chỉ cách nhau gang tấc.

Nhưng Phạm Tăng càng nghĩ, lại càng cảm thấy chỉ có từ này mới phù hợp nhất với bản chất bất khuất ẩn giấu dưới khuôn mặt tươi cười của Trần Thắng!

Thế nhưng...

Một người có ý chí kiêu ngạo đến thế, mà thủ đoạn lại vẫn có thể ân uy song hành, chặt chẽ không kẽ hở!

Cái khí chất và thủ đoạn hoàn toàn trái ngược như vậy, chỉ cần nghĩ đến thôi, hắn đã cảm thấy mâu thuẫn vô cùng.

Nhưng ở trên người Trần Thắng, lại hòa hợp tự nhiên đến lạ.

Không chút gượng ép...

Nhiều quan lại được triệu tập đến thế, e rằng không một ai nhìn thấu được bản chất của hắn!

Đây là... yêu nghiệt từ đâu chui ra vậy?

Phạm Tăng bình tĩnh nhìn Trần Thắng đang ngồi ung dung trên cao tại nha môn quận trưởng, nhìn khuôn mặt tuấn mỹ trẻ trung đến lạ thường của hắn, trong lòng ngũ vị tạp trần, dường như có một nỗi bi ai khôn tả, như sóng trước bị sóng sau xô đẩy vào bờ...

"Phạm công..."

Đợi đến khi vị quan cuối cùng trong danh sách triệu tập khom lưng rời khỏi đại môn nha môn quận trưởng, Trần Thắng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Phạm Tăng bỗng nhiên bừng tỉnh, đứng dậy chắp tay nói: "Có hạ thần."

Trần Thắng đứng dậy bước xuống bậc thang, tự tay nâng ông dậy, cười nói: "Mọi công việc trong quận đều đã được sắp xếp ổn thỏa, bây giờ chỉ còn lại ngài. Ngài nguyện ở lại trong quận trấn thủ, hay nguyện theo ta lao tới Tiếu Quận?"

Phạm Tăng không chút nghĩ ngợi đáp: "Hạ thần bất tài, nguyện đi theo quân thượng ra trận."

Trần Thắng khẽ gật đầu: "Rất tốt!"

Hắn cũng nghĩ là để Phạm Tăng theo quân bày mưu tính kế.

Dù sao, vị "Á phụ" Phạm Tăng trong ký ức của hắn, chính là thông qua việc theo Hạng Vũ nam chinh bắc chiến, bày mưu tính kế mà tên lưu sử sách. Đương nhiên hắn muốn để Phạm Tăng phát huy sở trường của mình.

Chỉ là Phạm Tăng mới đầu quân, lại là mưu sĩ tương lai, nên ít nhất cũng phải làm phép, hỏi ý kiến chính ông một lần.

"Ta đã sai người sắp xếp chỗ ở ổn thỏa cho ngài, đêm nay ngài cứ nghỉ ngơi cho khỏe, s��ng mai theo ta xuất chinh. Việc này nên làm sớm, không nên chậm trễ... À phải rồi, không biết người nhà ngài bây giờ ở đâu?"

Nói đến đây, Trần Thắng chợt nhận ra lời mình có hàm ý khác, liền tiếp tục cười nói: "Phạm công chớ hiểu lầm, ta chỉ là nghĩ đến việc ngài thân đến quận Cửu Giang làm công vụ, bây giờ chúng ta lại phải tác chiến với quân của Sát Tuy, lo lắng người nhà ngài vô tội mà bị liên lụy..."

Phạm Tăng khoát tay: "Quân thượng không cần bận tâm những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Hạ thần đã muốn đi theo quân thượng kiến công lập nghiệp, trong lòng liền không còn mảy may tư tình riêng. Bọn họ nếu có thể vì đại nghiệp của quân thượng mà chết, thì cũng coi như bọn họ chết có ý nghĩa!"

Kiểu ngôn ngữ như vậy, nếu là người khác nói, Trần Thắng chắc chắn sẽ khinh thường ra mặt.

Nhưng từ miệng Phạm Tăng nói ra, Trần Thắng lại có chút không nói nên lời.

Hắn khẽ mím môi, "Sách" một tiếng, thản nhiên nói: "Phạm công nói vậy, xin tha thứ ta không thể công nhận bừa. Kiến công lập nghiệp và tư tình, có gì xung đột?"

"Thuở nhỏ ta từng nghe một điển cố thế này,"

"Một vị quận trưởng được bạn bè dẫn đi bái phỏng một vị di hiền sơn dã. Sau khi vào nhà, liền thấy sân vườn rậm rạp cỏ dại!"

"Người bạn của quận trưởng hỏi: 'Sao không sai đứa nhỏ quét tước sân vườn, chuẩn bị đón khách?'"

"Vị di hiền sơn dã đáp: 'Đại trượng phu xử thế, nên lo việc thiên hạ, sao bận tâm chuyện một nhà?'"

"Quận trưởng nghe xong, hỏi ngược lại: 'Một phòng không quét, làm sao quét thiên hạ?'"

"Lời nói của vị quận trưởng ấy, ta rất tán thành!"

"Thế nào là kiến công lập nghiệp?"

"Chẳng phải là 'an thiên hạ' sao!"

"Vợ con nhà mình, chẳng phải cũng là người trong thiên hạ sao?"

"Nói cách khác, một người ngay cả vợ con của mình còn không thương yêu, thì còn có thể trông cậy vào hắn thương yêu người trong thiên hạ sao?"

"Tôi cho rằng, đại trượng phu đứng giữa trời đất, phải có điều nên làm, có điều không nên làm, mới có thể đỉnh thiên lập địa!"

"Chỉ vì bản thân mình, mà tùy tâm sở dục, không có gì kiêng kỵ, thì ngay cả cầm thú cũng không bằng!"

"Ngay cả hổ dữ còn không ăn thịt con mình sao?"

Phạm Tăng ngây người hồi lâu, mới sợ hãi bàng hoàng, giật mình tỉnh ngộ. Ông đầy mặt hối hận cúi mình bái lạy Trần Thắng, ngậm ngùi nói: "Lời quân thượng, từng câu từng chữ như hồng chung đại lữ, chấn động màng nhĩ, khiến hạ thần như muốn điếc lác... Hạ thần như người lạc lối tìm thấy đường về!"

Thuở nhỏ ông gặp được hiền sư, học được Đồ Long kỹ, chỉ mong mở rộng khát vọng, kiến công lập nghiệp, tên lưu sử sách, không phụ suốt đời sở học.

Thế nhưng sự mong mỏi ấy kéo dài mấy chục năm.

Từ một thiếu niên hăng hái bay bổng.

Chờ đến khi râu tóc hoa râm, đến cái tuổi tri thiên mệnh.

Sự mong mỏi ấy gần như thành bệnh...

Trần Thắng nâng ông dậy, nói khẽ: "Ngài đã về dưới trướng của ta, vì ta mưu đồ, theo ta bôn tẩu. Tự ta sẽ che chở vợ con của ngài, khiến họ ăn sung mặc sướng, làm rạng rỡ tổ tông ngài, mới không phụ công một phen quân thần chúng ta."

Phạm Tăng kiên quyết lại bái: "Quân thượng dùng lễ quốc sĩ đối đãi hạ thần, hạ thần nguyện dùng thân quốc sĩ báo đáp!"

Trần Thắng mỉm cười nói: "Thiên hạ rất lớn, thời gian còn rất dài, ta mời Phạm công đồng hành, cùng nhau xem xét..."

...

Trần Thắng mặt lạnh như nước bước ra khỏi xe ngựa, thoáng nhìn đại môn nhà mình, quay đầu nói với Quý Bố đang đứng hầu một bên: "Về đến nhà đừng nói bừa, đừng để đại tỷ ta biết chuyện chúng ta xuất chinh."

Quý Bố "hắc hắc" cười, chắp tay ôm quyền: "Tại hạ đã hiểu!"

Hắn đi theo Trần Thắng không phải một ngày hai ngày, biết lúc nào nên nghiêm chỉnh, lúc nào nên thoải mái một chút.

Trần Thắng không hề vui vẻ gì vỗ vỗ vai hắn, lực lớn đến nỗi Quý Bố nhe răng trợn mắt liên hồi.

Trần Thắng đi đến trước cửa nhà, cúi đầu kiểm tra lại y phục. Một giây sau, vẻ mặt âm trầm trên mặt tựa như tuyết tan mùa xuân, nhanh chóng tiêu tán, thay vào đó là một nụ cười tươi sáng.

Hắn vào thẳng cửa. Quý Bố xoay người vung tay lên, ba trăm giáp sĩ theo sau lập tức tản ra, bao vây lấy đại viện Trần gia.

"Đại tỷ..."

Trần Thắng đứng trong sân cao giọng gọi.

Triệu Thanh thò đầu từ nhà bếp ra, thấy hắn, đôi mắt to sáng rỡ liền cong thành hình trăng lưỡi liềm xinh đẹp: "Em ở đây!"

Lời nàng vừa dứt, liền thấy trước ngực nàng phồng lên, một cái đầu nhỏ xinh xắn nữa thò ra, giơ lên một gương mặt dính đầy bột mì, trông như mèo hoa, mặt tươi như hoa nhìn hắn.

Một lớn một nhỏ hai khuôn mặt tươi cười ấy, giống như hai luồng ánh sáng xuân rực rỡ, lập tức xuyên tan những đám mây đen đang đè nặng lòng hắn.

Hắn cởi chiếc áo khoác trên người, ném cho Quý Bố đang đi theo vào, xắn tay áo đi về phía nhà bếp: "Hai người làm món gì ngon vậy?"

"Đi đi đi, đi xa một chút!"

Chưa đợi hắn đến gần, Triệu Thanh đã liên tục xua tay về phía hắn nói: "Chưa từng nghe 'quân tử lánh xa nhà bếp' sao?"

Trần Thắng cười hì hì nói: "Nhưng em là tiểu nhân mà, hơn nữa, đồ ăn em làm có ngon bằng anh làm không?"

Triệu Thanh giận, rụt đầu vào bếp, lớn tiếng nói: "Không ngon thì đêm nay đừng ăn!"

Trần Thắng: "Cứ muốn ăn đấy!"

...

Khi bữa tối, Trần Đao đã đến.

"Ta đi qua trại Bàn Long rồi."

Trần Đao nói.

Trần Thắng khẽ hất cằm về phía A Ngư đang thu dọn chén đĩa, thần thái tự nhiên hỏi: "À, Tam gia thế nào rồi?"

Trần Đao khẽ nhíu mày, nhưng vẫn làm theo lời hắn mà nói: "Không được tốt cho lắm, xem ra, chắc là không qua khỏi mùa đông này rồi."

Trần Thắng mấp máy khóe môi, ánh mắt có chút ảm đạm.

Sau này, cha hắn lại muốn đánh hắn, rốt cuộc không còn ai che chở hắn nữa rồi...

Đợi đến khi A Ngư mang chén đĩa ra khỏi phòng, Trần Đao mới nói: "Ta đã đi xem đội quân của Triệu Tứ ca chỉ huy rồi."

Trần Thắng gật đầu: "Ta đã nắm rõ tình hình rồi."

Trần Đao nhìn hắn một cái, cau mày nói: "Ba ngàn đối với mười vạn, lấy gì mà đánh?"

Trần Thắng thản nhiên nói: "Vốn là không nghĩ dùng đao thật súng thật để đối đầu với quân Sát Tuy, ba ngàn hay bảy ngàn thì có gì khác biệt đâu?"

"Không được!"

Trần Đao không chút nghi ngờ lắc mạnh đầu: "Nhà họ Trần ta chỉ còn lại con là mầm độc đinh duy nhất, con không thể mạo hiểm như vậy. Muốn đi thì ta đi, con ở nhà đợi tin ta!"

Trần Thắng nhìn ông một cái, nói khẽ: "Luận hành quân đánh trận, con kém xa ngài, luận đầu óc, ngài kém xa con!"

Trần Đao bị hắn chọc tức đến bật cười: "Đầu óc của con có thể địch lại mười vạn quân?"

"Ít đi!"

Trần Thắng chỉ vào trán mình, khẽ cười nói: "Chỉ riêng cái đầu này của con, ít nhất cũng có thể địch lại triệu đại quân!"

"Bành."

Trần Đao không nhịn được, một cái tát đập nát mép bàn vuông, gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay.

Đúng lúc Triệu Thanh cầm khăn lau đi vào cửa, Trần Thắng thấy thế, không chút do dự đứng dậy chỉ vào Trần Đao nói: "Cái bàn là chú Đao đập nát, không liên quan đến con!"

Trần Đao: ...

Triệu Thanh nhìn khe hở trên mép bàn, lại nhìn Trần Đao, mở miệng nói: "Anh nhìn xem, anh khiến chú Đao tức giận đến mức nào rồi? Anh nói xem, anh cũng đâu phải đứa trẻ ba tuổi, sao vẫn còn trẻ con như vậy? Chú Đao ngài bớt giận đi, đại nhân không chấp tiểu nhân, đừng chấp nhặt với nó."

Trần Thắng: ...

...

Nhìn Triệu Thanh đi ra ngoài.

Trong sảnh, hai chú cháu cùng thở dài một tiếng.

Trần Đao lúc này cũng đã bình tĩnh lại, nói khẽ: "Đại Lang, con nghe chú Đao một lời khuyên. Chiến trận chém giết thật không dễ dàng như con nghĩ đâu. Khoảng cách giữa bảy ngàn quân và mười mấy vạn quân là quá lớn, dù đầu óc con có tinh thông đến đâu cũng không bù đắp được khoảng cách này. Bây giờ sinh kế của gia đình ta đều đặt cả vào con, trong nhà ai cũng có thể không có, nhưng tuyệt đối không thể không có con, con thật sự không thể đi mạo hiểm như vậy!"

Trần Thắng khẽ gõ gõ mặt bàn, nói với vẻ nghiêm túc: "Chú Đao, ngài cảm thấy con có thể chỉ huy bao nhiêu binh mã?"

"Chính con ư?"

Trần Đao bật cười một tiếng: "Nếu là ở quân U Châu chúng ta, dẫn dắt năm trăm quân cũng đã quá sức!"

Trần Thắng nhìn thẳng ông: "Vậy ngài đâu?"

"Ta..."

Trần Đao chần chừ một lát, không xác định nói: "Bây giờ làm quân hầu thì sẽ không mắc sai lầm lớn."

Trần Thắng: "Vậy ngài dựa vào cái gì mà cảm thấy, Sát Tuy hắn có thể xoay sở được mười mấy vạn binh mã chứ?"

Không đợi Trần Đao trả lời, hắn liền tự mình nói tiếp: "Sát Tuy, tổ tiên lấy nghề giết chó làm kế sinh nhai, thuở nhỏ có tiếng là dũng mãnh, từng làm Bác Lãng quân, tích công đến chức hai trăm chủ, sau đó không có hy vọng thăng tiến, cởi giáp về quê, mở quán rượu, nhà hàng làm nghề... Ngài là lão tướng từng trải chiến trận, ngài nói cho cháu xem, có vị hai trăm chủ nào có thể một bước lên trời, hô mưa gọi gió với mười mấy vạn binh mã? Lại còn là mười mấy vạn ô hợp chưa qua huấn luyện!"

Trần Đao: "Cái này..."

Trần Thắng lại nói: "Ngài có biết quân Khăn Vàng đang tiến đánh Duyện Châu bây giờ có tổng cộng bao nhiêu binh mã không?"

Trần Đao: "Cái này..."

Trần Thắng: "Quân Khăn Vàng Thanh Châu xưng là bốn mươi vạn, quân Khăn Vàng Từ Châu xưng là ba mươi vạn. Bỏ qua những lời khoác lác và dân phu không thể tác chiến, thì ít nhất cũng có ba mươi vạn binh sĩ!"

"Vậy ngài có biết Duyện Châu đã điều động bao nhiêu binh mã để ngăn chặn ba mươi vạn chiến binh này không?"

Trần Đao: "Cái này..."

Trần Thắng: "Chưa đến mười vạn, năm vạn phủ binh, hơn bốn vạn quận binh!"

"Chỉ với chút binh mã ấy, vẫn áp chế mấy chục vạn quân Khăn Vàng của hai châu để đánh. Đánh tới bây giờ đã hơn nửa tháng rồi. Nếu không phải quân Khăn Vàng Dương Châu tiến lên phía bắc tham chiến, thì cho đến nay vẫn bị Lữ Chính và Mông Điềm chặn đứng bên ngoài Duyện Châu!"

Trần Đao: "Cái này..."

Trần Thắng: "Thái Bình Đạo bây giờ quy mô lại rất lớn, vừa ra trận đã là mấy chục vạn đại quân, nghe thì quả thật rất đáng sợ, nhưng trên thực tế, trừ ba mươi vạn tinh nhuệ bản bộ của Thái Bình Đạo ở Cự Lộc đã được tích lũy nhiều năm, các quân Khăn Vàng khác đều là hổ giấy, nhìn thì đáng sợ, vừa đẩy là đổ!"

"Hơn nữa nhà ta cũng không phải một mình tác chiến. Trừ bảy ngàn quân bản địa Trần huyện, ta còn mời Nhị bá đi Hạng huyện, mời Hạng Lương Hạng thế bá xuất sơn tương trợ. Hạng Lương ngài có biết không? Ông ấy trước đây từng là quân hầu ở quân U Châu. Gia tộc họ Hạng kinh doanh thành Hạng mấy trăm năm, gốc rễ sâu bền, huy động một hai ngàn quân bản địa được huấn luyện nghiêm chỉnh thì dễ như trở bàn tay!"

"Còn có hơn bốn vạn quân quận ở đại doanh núi Nãng. Mông Điềm lui binh năm mươi dặm, thả quân Khăn Vàng Từ Châu vào biên giới, là vì cái gì? Vì để rút ra đón đánh đạo quân Khăn Vàng Dương Châu này!"

"Tính toán này không khó!"

"Thả quân Khăn Vàng Từ Châu vào Duyện Châu, chỉ là khiến cục diện vốn đã mục nát càng thêm mục nát một chút."

"Nhưng nếu là khoanh tay đứng nhìn quân Khăn Vàng Dương Châu tiến lên phía bắc vào Ty Châu, tiếp cận đất kinh kỳ, thì coi như chọc thủng trời rồi!"

"Cái này ai gánh chịu nổi? Là Mông Điềm hắn gánh chịu nổi? Hay là Lữ Chính, Lữ Bất Vi hắn gánh chịu nổi?"

"Lùi một vạn bước, cho dù Mông Điềm bị việc vặt vãnh quấn chân không thể nhúc nhích, rốt cuộc không đến được!"

"Cha ta chẳng phải vẫn còn tám ngàn quân ở núi Nãng sao?"

"Ngài cảm thấy, cha ta là nghe con, hay là nghe Mông Điềm hắn?"

"Ngài thật nghĩ con không có chút đầu óc nào, liền dám ngu ngốc dẫn bảy ngàn quân lao thẳng vào mười mấy vạn quân của người khác?"

Hắn cười tủm tỉm chỉ vào trán mình: "Ngài bây giờ cảm thấy, cái đầu này của cháu, có xứng đáng triệu đại quân không?"

Trần Đao nhìn hắn chằm chằm hồi lâu, rốt cục thật dài thở ra một hơi, giơ ngón tay cái lên về phía hắn: "Cái đầu của con, chú Đao phục rồi! Tâm phục khẩu phục!"

Trần Thắng nở nụ cười một lát, cuối cùng lại nhẹ nhàng thở dài một tiếng: "Đương nhiên, nói gì thì nói, trận chiến này vẫn có phần mạo hiểm!"

"Thế nhưng nhà ta khó khăn lắm mới có cục diện như bây giờ, mấy chục vạn dân chúng Trần quận khó khăn lắm mới có chút hy vọng sống sót, muốn con cứ như vậy nghe phong thanh mà bỏ chạy..."

"Con không làm được!"

"Cơn tức này con cũng không nuốt trôi!"

"Coi như Trần Thắng ta thật sự không thắng được bọn chúng, lão tử cũng phải khiến chúng đổ máu!"

Hắn cắn răng nghiến lợi nói từng câu từng chữ, ánh mắt dữ tợn khôn tả!

"Đúng!" Trần Đao vô điều kiện đồng ý quan điểm của hắn: "Coi như đánh không thắng, cũng phải khiến bọn giặc chó chết này đổ máu! Mẹ kiếp, lão tử cùng người Khuyển Nhung giao chiến nhiều năm như vậy, cũng không chịu nổi cái loại khí tức bẩn thỉu này!"

Bản dịch này được tạo ra với sự tài trợ của truyen.free, với mỗi từ ngữ được lựa chọn cẩn thận để truyền tải đúng tinh thần gốc.