“Đông.”

Triệu Tứ một tay xách chiếc rương sắt nặng gần trăm cân vào sảnh đường, rồi ném xuống giữa nhà: “Số tiền này chú Tứ chưa đếm kỹ, nhưng đại khái khoảng ba trăm lượng. Con cứ dùng trước, nếu không đủ, chú Tứ quay đầu sẽ phái người đi thu nốt phí bảo kê tháng sau, rồi mang tới cho con luôn!”

“Tiền bạc…”

Trần Thắng vừa đỡ cánh tay mời Triệu Tứ ngồi xuống, Trần Hổ đứng một bên thấy hai người họ thân mật như vậy thì khóe mắt giật giật: “Cháu chẳng giữ lại đâu, số tiền nhị bá gửi tới đã đủ dùng rồi!”

Lời vừa dứt, Triệu Tứ còn chưa kịp ngồi vững đã “cọ” một tiếng bật dậy, trừng mắt nhìn Trần Thắng nói: “Sao? Chê tiền của chú Tứ bẩn thỉu à?”

Trần Thắng cười cười, lần nữa mời ông ngồi xuống: “Chú Tứ đừng vội, nghe cháu nói hết lời đã.”

Triệu Tứ im lặng, trợn tròn mắt nhìn Trần Thắng, muốn xem cậu ta có thể nói ra chuyện gì ghê gớm!

Trần Thắng không nhanh không chậm rót cho ông một chén nước mật ong, sau đó mới trở về công đường ngồi xuống: “Cháu mời chú Tứ đến đây là có chính sự muốn bàn với chú.”

“Chính sự!”

Triệu Tứ nghe vậy, lập tức quên béng chuyện tiền bạc, hào hứng hỏi: “Thế nào, cuối cùng cũng có thể đánh vào Tây thị và Nam thị rồi sao? Chú Tứ đã mong chờ câu nói này của con từ lâu!”

Sau khi đánh chiếm Đông thị, số người dưới trướng ông đã tăng lên năm trăm, đang là lúc thế lực mạnh mẽ nhất.

Nhưng Trần Thắng lại kiên quyết ngăn cản ông tiếp quản Tây thị và Nam thị.

Ông nghĩ mãi mà không hiểu nổi.

Trong mắt ông, với thế lực hiện tại, Tây thị, Nam thị dễ dàng nắm trong tay, tại sao lại phải nhịn?

Tuy không hiểu, nhưng ông cũng không dám làm trái ý Trần Thắng, tự mình dẫn người đánh vào Tây thị hay Nam thị…

Điều đó không hề dễ dàng. Tây thị và Nam thị, trong mắt một ông trùm đang trên đà quật khởi như ông, chẳng khác nào củ cà rốt treo trước mũi con lừa!

Ăn thì dễ, nhưng nhịn không ăn mới thật khó!

Thế nhưng ngay cả khi nhịn được, ông vẫn cảm thấy bứt rứt, đứng ngồi không yên.

“Ngược lại, cháu muốn mời chú đến đây, chính là để nói với chú rằng, Tây thị và Nam thị, chú tuyệt đối không thể động vào!”

Trần Thắng hai tay như sưởi ấm, úp lên ly nước của mình, ôn hòa nhẹ giọng nói.

“Tại sao?”

Triệu Tứ bật phắt dậy, mặt đầy vẻ khó hiểu nhìn Trần Thắng: “Một mình Bắc thành, mỗi tháng đã có thể thu hơn hai trăm lượng phí bảo kê. Nếu chiếm cả bốn thành, mỗi tháng ít nhất cũng được tám trăm lượng. Một khoản tiền lớn như vậy, tại sao tôi lại không lấy…”

“Lão Tứ!”

Chưa đợi ông nói hết lời, Trần Hổ ngồi đối diện đã gầm nhẹ một tiếng. Lão gia cau chặt cặp lông mày thưa thớt, ánh mắt sắc như dao.

Triệu Tứ chợt bừng tỉnh, hoảng hốt lắp bắp nói: “Đại Lang, chú Tứ không có ý gì khác, chỉ là nghĩ mãi không thông, hơi vội vàng một chút, con đừng để bụng.”

Trần Thắng thản nhiên cười nhẹ, giơ tay ra hiệu: “Người một nhà cả, nói mấy lời này khách sáo quá. Chú Tứ cứ ngồi xuống mà nói.”

“Ai.”

Triệu Tứ ngồi xuống, thần sắc có chút thấp thỏm.

Trần Thắng không nhanh không chậm mở lời: “Chú là trưởng bối, cái đạo lý ‘cây cao gió lớn’ này vốn không nên để cháu nhắc nhở. Nhưng thấy chú cứ chằm chằm nhìn vào Tây thị và Nam thị như thế này, chắc là chưa nhớ đến đạo lý ấy, cháu đành mạo muội nói ra.”

“Chú Triệu Tứ à, Trần huyện này là quận trị, nơi đây không phải do đám hán tử chân tay như chúng ta làm chủ. Mà là các đại nhân trong nha môn quận, họ sẽ không thể trơ mắt nhìn một nhóm người tụ tập quá ngàn mà lại không nằm trong tầm kiểm soát xuất hiện dưới quyền cai trị của mình đâu.”

“Mấy ngày nay chú gây ra động tĩnh không nhỏ. Cháu vốn nghĩ, nha môn quận đã đến lúc phái người mời chú đến, trao cho chú một ít lợi ích đồng thời cảnh cáo chú phải biết điều.”

“Nhưng không hề…”

Trần Thắng nặng nề khẽ lắc đầu: “Đó không phải là một điềm báo tốt. Điều này cho thấy, các đại nhân trong nha môn quận đang quan sát.”

“Quan sát cái gì?”

“Cháu càng nghĩ, cũng không ngoài hai khả năng.”

“Một là đợi chú phạm lỗi, rồi nhổ cỏ tận gốc, chấm dứt tất cả.”

“Hai là chờ chú béo tốt, rồi một nhát chém thịt, kiếm một bữa béo bở.”

“Chú cảm thấy là loại nào?”

“Hay nói cách khác, chú thích loại nào hơn?”

Trần Thắng nhìn về phía Triệu Tứ, cười ôn hòa.

Triệu Tứ ngẩn người, hoàn hồn. Lưng áo lập tức toát mồ hôi lạnh, vội vàng lắp bắp nói: “Đại… Đại Lang, chú Tứ… tôi… tôi là người thô kệch, không nghĩ được nhiều như vậy…”

Ngay cả Trần Hổ đứng bên cạnh cũng cau chặt lông mày, trầm mặc hồi lâu… Rõ ràng, ông ta cũng chưa từng suy nghĩ xa đến thế.

Trong tiềm thức của người dân thường, luôn có một quan niệm giản dị đến ngây thơ: Chỉ cần mình không đi trêu chọc người khác, thành thật làm việc của mình, người khác cũng sẽ không đến gây chuyện với mình.

Nhưng Trần Thắng lại thấu hiểu rất rõ một đạo lý: Bất cứ miếng bánh ngọt ngào nào, dù có hấp dẫn đến đâu, cũng không bao giờ thiếu kẻ thèm muốn xung quanh. Vấn đề chỉ là liệu họ có đủ khả năng và thời cơ để ra tay hay không.

Nói một cách ngắn gọn, khi ông nhận thấy xung quanh mình toàn là người tốt, chưa chắc đã phải vì ông cũng là người tốt.

Khả năng lớn hơn là: ông chẳng có lợi lộc gì để người khác phải bận tâm.

Ngược lại, khi lợi ích xuất hiện trên một người.

Thì xung quanh người đó, ắt sẽ xuất hiện những kẻ vắt óc tìm kế để kiếm chác từ ông!

Rất hiển nhiên, Triệu Tứ, người mỗi ngày đều có thể thu về khoản phí bảo kê lớn từ Bắc thị và Đông thị, đã đặt lên bàn tiệc ở Trần huyện này một miếng bánh ngọt ngào mới ra lò.

Và rõ ràng hơn nữa, thực lực mà Triệu Tứ thể hiện hoàn toàn không đủ để sở hữu và bảo vệ miếng bánh này…

Trần Thắng dám điều khiển Triệu Tứ lập quy củ, đương nhiên sẽ không phải là kẻ chưa từng nghĩ đến điểm này.

Thế nhưng, cậu ta thực ra cũng không bận tâm nếu có kẻ muốn chia một phần miếng bánh này.

Hay nói đúng hơn, chỉ cần không mang cả mâm đi, mọi thứ đều nằm trong giới hạn cậu ta có thể chấp nhận.

Dù sao, kế hoạch mà cậu ta vạch ra, thứ mong muốn không phải miếng bánh này.

Mà là người đang bưng miếng bánh này.

Mặc dù kẻ đó hiện giờ vẫn chỉ là một đứa trẻ bi bô tập nói.

Nhưng chỉ cần dinh dưỡng sung túc, huấn luyện thỏa đáng, một đứa trẻ bi bô cũng có thể lớn lên thành một gã đại hán cơ bắp, phải không?

…

“Người không lo xa vạn thế, không đủ sức mưu tính nhất thời.”

Trần Thắng khoan thai nói: “Người không lo toàn cục, không đủ sức mưu tính một vùng!”

“Chú Triệu Tứ, chú giờ đã là nhân vật có máu mặt ở Trần huyện này, không thể như trước kia chỉ nghĩ đến chém giết nữa. Bây giờ chú còn phải nghĩ đến cách đối nhân xử thế!”

Nói đoạn, cậu ta đá nhẹ vào chiếc rương sắt lớn dưới chân: “Số tiền này không phải một mình chú kiếm được, nên chú không thể giữ trọn một mình!”

“Đám thuộc hạ, nên cho thì phải cho.”

“Nhưng cho thế nào, cũng có cách nói.”

“Phải cho rõ ràng, minh bạch!”

“Người có năng lực thì cho nhiều, người kém thì cho ít, kẻ vô dụng thì không cho!”

“Chú phải làm cho họ hiểu, Bắc thị và Đông thị là của chú Triệu Tứ, cũng là của họ. Chú Triệu Tứ có được ăn, họ mới có phần!”

“Nhân tiện đây, cháu còn phải nhắc nhở chú một câu. Đám mấy trăm người dưới trướng chú, cũng đến lúc mạnh tay chấn chỉnh lại. Đừng ôm đồm cả lũ cướp gà trộm chó vào tay mình. Những kẻ thói hư tật xấu đầy mình, không gánh vác được việc gì, đáng đuổi đi thì phải đuổi đi. Giờ đây người ngoài đâu còn phân biệt được đứa nào là đứa nào, họ chỉ biết những kẻ đó là người của chú Triệu Tứ. Chúng nó làm chuyện bậy bạ bên ngoài, tất cả tai tiếng đều sẽ đổ lên đầu chú Triệu Tứ. Đừng để đến lúc chú chẳng làm gì mà mang tiếng tội chết, muốn kêu oan thì đã muộn rồi!”

“Trừ thuộc hạ ra, còn những người bề trên, nên hiếu kính thì phải hiếu kính!”

“Như đình dịch, cầu đạo, đình trưởng, các chủ bộ nha môn, huyện Tam l��o vân vân… Ngày thường rảnh rỗi thì thắp hương viếng thăm, lễ tết thì mang lễ hiếu kính. Đừng xem thường ai, cũng đừng tiếc tiền. Chú bỏ ra là tiền, đổi lại có thể là cái mạng của chú đấy… Đợi đến khi nào chú có thể đưa tiền cho Quận thừa, Quận úy, thậm chí Quận trưởng đại nhân, lúc đó chú Triệu Tứ của Bắc thành mới coi là thật sự đứng vững gót chân ở Trần huyện này!”

“Còn về thực lực của chính chú, chú bây giờ vẫn là Đoán Cốt cảnh à?”

“Chú tự thấy, một Đoán Cốt cảnh có đủ tư cách làm nhân vật có máu mặt ở Trần huyện này không?”

“Nếu một ngày nào đó, một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó nhảy ra lật đổ chú, chú còn mặt mũi nào tiếp tục làm nhân vật có máu mặt ở Trần huyện này nữa?”

“Việc vặt có thể giao cho thuộc hạ, nhưng thực lực của chú nhất định phải nâng cao… Thế nào cũng phải Mở Mạch cảnh chứ?”

Cậu ta càng nói giọng điệu càng nghiêm khắc, vô thức bộc lộ cái khí thế nói một là một, hai là hai của một ông chủ lớn từ kiếp trước.

Thế nhưng hai người bên dưới lại càng nghe càng nhức đầu, càng nghe càng trợn tròn mắt.

Cho đến khi cậu ta nói xong, cả hai vẫn hồi lâu không thể lấy lại tinh thần.

Đợi một lúc lâu, Triệu Tứ mới lắp bắp nói nhỏ: “Đại Lang, nếu không thì, chú Tứ vẫn về Cát Gia Trang làm kẻ ẩn mình tiếp đi. Mấy việc này, chú Tứ không làm được…”

Nói đoạn, ánh mắt ông nhìn về phía Trần Hổ đối diện.

Trần Hổ bị ánh mắt ấy nhìn thấy thì khẽ run rẩy, còn chưa đợi ánh mắt Trần Thắng cũng nhìn sang, liền lắc đầu như cối xay gió: “Đừng nhìn tôi, đừng nhìn tôi. Tôi giờ chỉ còn có một cánh tay, sao mà gánh nổi trọng trách này. Với lại Đại Lang cũng đã nói, ở Trần huyện này nhiều người biết mặt tôi lắm, ai thấy tôi cũng biết chuyện này là do nhà mình làm, tôi không thể lộ mặt…”

Ông ta thậm chí kích động đến quên cả tự xưng “lão tử” rồi.

“Vậy nếu không thì…”

Triệu Tứ do dự quay đầu nhìn về phía Trần Thắng: “Đại Lang con tự mình ra mặt đi, chú Tứ sẽ chạy việc cho con, đảm bảo con nói gì thì chú Tứ làm nấy, tuyệt đối không để xảy ra sai sót nào!”

Trần Hổ đứng một bên nghe xong, thầm nghĩ “Đúng rồi”, trừ Trần Thắng ra, ông ta còn chưa từng thấy ai có thể giải quyết những chuyện bậy bạ rắc rối này một cách rõ ràng, mạch lạc đến thế. Thằng nhóc này quả thực chính là thiên tài trời sinh: “Đúng vậy đó Đại Lang, con cứ ra mặt đi, nhị bá cũng có thể chạy việc cho con. Không nói gì khác, những tên quan lớn quan nhỏ ở Trần huyện này, nhị bá tuy không phải ai cũng quen biết, nhưng cũng đảm bảo có thể thăm dò cho con rõ ràng rành mạch!”

Từ chỗ xem thường kháng cự ban đầu, đến bây giờ tích cực chủ động, Trần Hổ chỉ mất vỏn vẹn một tháng.

Chỉ có thể nói, năng lực của tiền bạc quả thực vô hạn!

Trần Thắng đối diện với ánh mắt mong đợi của hai người, chợt tỉnh ngộ, phải chăng mình đã quá sốt sắng?

Không thể dọa cho hai “công cụ người” này bỏ gánh giữa chừng chứ!

“Ta ra mặt, cũng không phải là không được!”

Trần Thắng trầm ngâm, chậm rãi nói: “Nhưng ta nhất định không thể lộ diện. Không nói gì khác, gia đình lớn của chúng ta, những chú bác, thím dượng ấy, không thể mạo hiểm một chút nào!”

Thực ra cậu ta chẳng muốn tự mình ra mặt làm việc chút nào, núp sau màn để kẻ khác chịu chết còn mình hưởng lợi, chẳng phải sướng hơn sao?

Nhưng nếu xét tình hình hiện tại, cậu ta tự mình ra mặt là lựa chọn tốt nhất, cậu ta tự nhiên cũng sẽ không vì an nhàn mà từ chối.

Dù sao những người dưới trướng Triệu Tứ là một mắt xích cực kỳ quan trọng trong kế hoạch của cậu ta.

Giờ đây mọi việc vừa có khởi sắc, cậu ta không thể vì chút khó khăn này mà bỏ cuộc.

“Việc ra mặt cứ để chú Tứ lo!”

Triệu Tứ không chút nghĩ ngợi nói: “Đại Lang cứ ở hậu phương lớn mà chỉ huy, như tướng quân trên chiến trường điều binh khiển tướng vậy… Đúng rồi, sau này chú Tứ chính là người của con, con bảo đánh phía Nam thì chú tuyệt đối không đánh phía Đông, con bảo đánh phía Bắc thì chú tuyệt đối không đi về phía Tây!”

Lúc này, đầu óc chú ta lại linh hoạt đến lạ thường.

Rõ ràng là chú ta đã thực sự bị Trần Thắng dọa cho hoảng loạn bởi những lý lẽ vừa rồi.

“Nếu chú Tứ thay mặt cháu ra mặt thì…”

Trần Thắng vuốt ve chiếc cằm trơn nhẵn của mình, suy tư một hồi, bỗng nhiên lại nhớ ra điều gì đó. Cậu ta trong lòng thầm gọi hệ thống, liếc qua cột [Thân phận], rồi dần đưa ra quyết định: “Vậy thì cháu tự mình ra mặt vậy!”

Dừng một chút, tư thế ngồi của cậu ta chợt nghiêm chỉnh lại, từng câu từng chữ nghiêm mặt nói: “Từ hôm nay trở đi, tập hợp toàn bộ những kẻ nhàn rỗi ở Bắc thị và Đông thị lại để thành lập Mãnh Hổ Đường. Ta làm Đường chủ, Trần Hổ và Triệu Sơn làm Phó Đường chủ. Dưới quyền sẽ thiết lập Hương chủ, Hồng Côn và Giày Cỏ, chia làm ba cấp!”

Nói đến đây, cậu ta nhìn về phía Trần Hổ và Triệu Tứ, chăm chú hỏi: “Về việc này, hai vị không có ý kiến gì chứ?”

Trần Hổ và Triệu Tứ dù chưa hiểu rõ Hương chủ, Hồng Côn, Giày Cỏ là gì, nhưng Trần Thắng chịu tự mình ra mặt làm chuyện này, họ mừng còn không hết, sao mà từ chối được.

“Không có ý kiến!”

Hai người cùng lúc gật đầu, đồng thanh đáp.

Lời của họ vừa dứt, Trần Thắng liền thấy trên bảng hệ thống, sau cột [Thân phận] chậm rãi hiện ra dòng chữ: “Đại Chu Trần quận, Trần huyện, Mãnh Hổ Đường Đường chủ”, “Khí vận điểm +300”.

Cậu ta nhếch mép, thầm nghĩ “Quả nhiên”.

Chỉ “ngôn thuận” thôi chưa đủ, nhất định phải “danh chính”!

Cậu ta kìm nén sự phấn khích trong lòng, tiếp tục nói: “Ta tọa trấn trung ương, nắm giữ đại cục, định hướng cho đường khẩu.”

“Triệu Sơn sẽ phụ trách mọi công việc bên ngoài của đường khẩu, bao gồm quản lý thành viên, tranh giành địa bàn, thu phí bảo kê, và giao thiệp với quan lại.”

“Trần Hổ sẽ quản lý các công việc ngầm của đường khẩu, bao gồm nắm bắt tin tức thị trường Trần huyện, thăm dò động tĩnh của nha môn quận, và vào những thời khắc mấu chốt, dẫn dắt các chú bác trong Trần gia ra tay trợ giúp.”

“Tám Hương chủ, có thể mở Hương đường, mỗi người quản lý một phường hoặc một khu chợ. Sau khi trải qua khảo hạch, có thể trực tiếp gặp ta và Trần Hổ.”

“Mười sáu Hồng Côn, có quyền dẫn đội làm việc, chiêu mộ người vào đường, là lực lượng dự bị cho các Hương chủ.”

“Dưới Hồng Côn, đều là Giày Cỏ.”

“Tất cả quy tắc của đường, và chế độ đãi ngộ hàng tháng, sau này sẽ do ta đích thân biên soạn. Đợi Triệu Sơn xác định trụ sở đường khẩu xong, sẽ công bố cho toàn bộ thành viên.”

“Tiếp theo, việc ưu tiên hàng đầu, chính là thanh lọc đường khẩu. Mãnh Hổ Đường mới thành lập, ta chỉ cần 300 người!”

“Cứ năm người giữ lại ba. Ai muốn đi, ai được giữ lại, sẽ do Trần Hổ quyết định.”

“Một nguyên tắc duy nhất: Ta muốn Mãnh Hổ Đường của ta là một đường khẩu biết làm việc, có quy củ, chứ không phải là nhà tù thứ hai ở Trần huyện!”

“Kế đến, là các mối quan hệ trên quan trường.”

“Đầu tiên là đình Bắc thị và đình Đông thị. Triệu Sơn sẽ ra mặt, tìm hai tửu quán trong hai khu chợ, mời riêng hai vị đình trưởng này ăn tiệc. Đến lúc đó, ta sẽ đến dự thính, rồi quyết định xem nên mở ra cục diện như thế nào.”

“Mặt khác… là chuyện làm ăn của nhà.”

“Tây thị và Nam thị Mãnh Hổ Đường chúng ta không đặt chân vào, nhưng chuyện làm ăn của nhà thì phải đặt chân vào. Đương nhiên, không chỉ là việc làm ăn của nhà ta, mà còn phải xen lẫn một vài gánh hàng rong khác vào để che mắt thiên hạ.”

“Việc này, Triệu Sơn hãy chọn một thủ hạ đáng tin cậy ra mặt, đi chào hỏi đám du côn nhàn rỗi ở Tây thị và Nam thị. Nói cho bọn chúng biết, phí bảo kê của những gánh hàng rong này, Mãnh Hổ Đường chúng ta đã thu rồi. Ai tuân thủ quy củ của Mãnh Hổ Đường, phí bảo kê sẽ chia 7:3 với bọn chúng. Ai không tuân thủ, Mãnh Hổ Đường chúng ta sẽ lấy mạng!”

Ánh nắng xế chiều xiên khoai rọi vào khung cửa lớn trong phòng Trần gia.

Trên ghế chủ, một thiếu niên mặt trắng không râu, nói ra những lời lẽ rợn người với vẻ mặt nghiêm nghị.

Còn hai hán tử trung niên phía dưới, cũng nghiêm mặt lắng nghe vô cùng chăm chú.

Cứ như thể hai người lớn đang chơi trò "làm người lớn" cùng đứa cháu vãn bối.

Thế nhưng, cả ba người trong phòng đều hiểu rõ, đó tuyệt đối không phải trò chơi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.