Trần Thắng gặp Hạng Lương tại một căn nhà dân vắng vẻ ở phía nam thành.

Căn nhà này chẳng hề xa hoa lộng lẫy, ngược lại còn có phần cũ nát, trong sân rêu phong phủ kín, cỏ khô mọc đầy, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết đã lâu không có người ở.

Khi hắn đến, trong sân chật ních những tráng sĩ thân mặc trang phục tinh nhuệ, bên hông ai nấy đều đeo trường đao, tỏa ra khí thế lạnh lùng "người lạ chớ vào". Ngay cả những người quen Trần Hổ trong số đó, khi thấy hắn cũng chỉ khẽ gật đầu chào hỏi.

"Ha ha ha, thế điệt cuối cùng cũng đã đến!"

Vừa hay tin Trần Thắng đến, một tráng hán trung niên vóc dáng vạm vỡ, mặt đỏ như táo, bộ râu quai nón rậm rạp cùng vòm ngực uy nghiêm, chỉ mặc áo trong, tóc tai bù xù, chân trần vội vã chạy ra từ nội đường để đón.

Không cần ai giới thiệu, chỉ nhìn dáng vẻ ấy, Trần Thắng liền biết người đến chính là Hạng Lương – nhân vật chính của buổi gặp gỡ hôm nay. Hắn vội vàng chủ động nghênh đón, đỡ lấy cánh tay đối phương: "Chất nhi là tiểu bối, sao dám để thế thúc phải cất công đón!"

Hạng Lương khẽ liếc nhìn Trần Hổ đang cúi đầu đứng sau Trần Thắng một cái khó nhận ra, rồi nắm lấy cánh tay Trần Thắng đang đỡ mình, kéo hắn đi vào nội đường: "Ai, nói gì vậy chứ, ta đã sớm nghe nói thế điệt thân thể ốm yếu, Đại tướng quân trong quân đội ngày ngày thở dài thườn thượt, khiến thế thúc đây cũng sốt ruột không yên. Nay thấy thế điệt an khang như thường, thế thúc vui mừng khôn xiết, đâu còn phân biệt trưởng bối tiểu bối làm gì."

"Hảo hài tử, mau ngồi xuống, kể cho thế thúc nghe, gần đây thể cốt của cháu thế nào, còn chỗ nào không khỏe không?"

Hắn gần như ép Trần Thắng ngồi xuống chiếc chiếu bên cạnh ghế chủ tọa trong nội đường: "Trong nhà thế bá quen biết nhiều danh y lắm, thế điệt cứ nói ra, dù là thái y ở Lạc Ấp, thế bá cũng nhất định tìm cách mời đến cho cháu!"

"Chất nhi bất tài, làm liên lụy bá phụ và thế thúc phải lo lắng."

Trần Thắng chẳng hề tỏ vẻ khách sáo, thân thiết như ruột thịt, cười tủm tỉm thi lễ với Hạng Lương: "Xin thế thúc bớt lo, giờ đây thể cốt của chất nhi đã khỏe mạnh hơn nhiều, không còn phải lo lắng bệnh tật nữa."

"Vậy thì tốt rồi, tốt rồi!"

Hạng Lương vui mừng vuốt râu cười lớn: "Như vậy, Đại tướng quân trong quân đội cũng có thể an tâm thống binh rồi!"

"Đúng rồi!"

Nói tới đây, hắn quay đầu hô lớn ra ngoài cửa: "Người đâu, mang bội kiếm của Đại tướng quân lên!"

Vừa dứt lời, lập tức có một hán tử mặc áo nâu, hai tay dâng một chiếc hộp gỗ táo hình trụ dài cao chừng nửa người, bước nhanh tiến vào, đi đến bên Trần Thắng, khom người mời.

Trần Thắng nhìn thoáng qua: "Thế thúc, đây là..."

Hạng Lương vuốt râu nói: "Đại tướng quân lo lắng thế điệt bệnh lâu năm, thường xuyên ốm liệt giường, nên đặc biệt đi thỉnh giáo mấy vị ẩn sĩ ở U Châu. Họ đều nói khí số thế điệt quá mỏng, năm nay e rằng có tai họa chết yểu. Cách hóa giải duy nhất là lấy sát khí của quân đội để trấn áp khí số, giúp cháu vượt qua kiếp nạn này. Lần này thế thúc giải ngũ về nhà, Đại tướng quân cố ý giao thanh kiếm này cho ta, lệnh ta chuyển giao cho thế điệt."

Hắn tự tay mở chiếc hộp gỗ táo, trân trọng hai tay lấy ra một thanh đồng chiến kiếm cổ kính, nặng nề, vuông vắn vẫn còn trong vỏ, trao cho Trần Thắng và nói: "Thanh kiếm này tên là 'Duệ Thủ', chính là do bá tổ phụ của cháu bỏ ra nhiều tiền mời danh tượng chế tạo làm vũ khí xứng tầm cho Đại tướng quân. Đại tướng quân tòng quân hai mươi n��m, kiếm chưa từng rời thân, bằng thanh kiếm này đã chém giết vô số yêu ma, còn từng dùng nó chỉ huy vô số trận chiến chống lại yêu nô Khuyển Nhung. Thế điệt nhất định không được phụ lòng thanh kiếm này!"

Trần Thắng theo bản năng tiếp nhận thanh đồng chiến kiếm, suýt nữa bị sức nặng của nó làm ngã. Lúc này hắn mới phát giác, thanh kiếm này không chỉ nhìn nặng nề, mà trọng lượng thực tế cũng chẳng hề nhẹ, ít nhất cũng phải bốn năm mươi cân, chẳng biết pha trộn kim loại gì.

Sau đó nghe những lời Hạng Lương vừa nói, hắn chợt cảm thấy thanh chiến kiếm trong tay nóng bỏng.

Một thanh bội kiếm hai mươi năm chưa từng rời thân ư? Riêng phần tình cảm này thôi, cũng khó mà dùng tiền bạc để đong đếm được rồi...

Nhưng cách xa hàng ngàn dặm, dù hắn có muốn từ chối cũng chẳng còn cơ hội.

Hắn chỉ đành nghiêm túc trân trọng thu hồi thanh đồng chiến kiếm, đặt lại vào hộp gỗ táo: "Chất nhi thật sự hổ thẹn với bá phụ!"

"Nói vậy là sai rồi!"

Hạng Lương rất đỗi vui mừng nói: "Trong mắt Đại tướng quân, việc thế điệt bình an trưởng thành, còn quan trọng hơn nhiều so với thanh kiếm vô tri này!"

Trần Thắng bất đắc dĩ gật đầu, nói: "Vậy chỉ có thể đợi ngày sau gặp mặt bá phụ, chất nhi sẽ đích thân hành lễ nói lời cảm tạ người."

Hạng Lương vui vẻ vuốt cằm nói: "Rất tốt, rất tốt... Nói đến, trong nhà thế thúc cũng có hai đứa cháu trạc tuổi thế điệt. Thế thúc đi lần này đã mười hai năm rồi, chẳng biết chúng còn nhớ thế thúc không nữa!"

Trần Thắng cười nói: "Thế thúc lo lắng xa xôi rồi. Một anh hùng hào kiệt tầm cỡ như thế thúc, cho dù không ở nhà, tất nhiên cũng có người thường xuyên nhắc đến tên tuổi thế thúc. Hai vị thế huynh của cháu, dù có không nhớ mặt thế thúc, thì nhất định cũng biết những sự tích anh hùng của thế thúc ở Bắc Cương!"

Hạng Lương cực kỳ vui mừng, vuốt râu nói: "Có lý, có lý, ha ha ha..."

Tiếng cười vang dội như tiếng sấm nổ, làm rung chuyển cả xà nhà, bụi bám rơi lả tả.

Trần Thắng nhìn trạng thái của ông, với tuổi tác của ông, cảm thấy do dự mãi, vẫn nhịn không được khẽ hỏi: "Thế thúc, xin thứ cho tiểu chất mạo muội. Tiểu chất thấy thế thúc đang ở độ tuổi sung sức, chính là lúc nên vươn mình tạo nghiệp lớn, tại sao lại cởi giáp về vườn vào lúc này... Thế thúc thứ tội, tiểu chất không có ý gì khác, chỉ là lo lắng trong nhà thế thúc có biến cố gì chăng. Gia đình tiểu chất ở Trần quận cũng khá có tiếng tăm, nếu có chỗ nào tiểu chất có thể giúp được một tay, thế thúc ngàn vạn lần đừng khách sáo với tiểu chất! Trên đường đến đây, nhị bá nhà cháu đã dặn đi dặn lại rằng, các thúc bá nhà cháu bắc tiến phục vụ dưới trướng thế thúc, được thế thúc chiếu cố rất nhiều, không phải người một nhà mà còn hơn cả người một nhà, nên tiểu chất ngàn vạn không được coi thế thúc như người ngoài."

Hạng Lương tuy có bộ râu quai nón rậm, nhưng đó chỉ là phong cách riêng của ông, không liên quan gì đến tuổi tác.

Trần Thắng nhìn dáng vẻ ông, đoán chừng ông khoảng 35 tuổi.

"Ồ?"

Hạng Lương nghe vậy, khuôn mặt tựa hồ cũng dịu lại không ít. Ông cười quay đầu, hô lớn: "Trần lão Hổ đâu, còn chưa cút vào đây, còn giả vờ làm gì nữa, đồ nhãi ranh!"

Trần Thắng kinh ngạc ngẩng đầu, liền thấy Trần Hổ lừng khừng đi tới cửa, mặt mày cau có, bất đắc dĩ chắp tay với Hạng Lương nói: "Tại hạ gặp qua đội suất."

"Ưm?"

Trần Thắng kinh ngạc đảo mắt qua lại giữa hai người, giữa hai người đàn ông trung niên xích mích này, hẳn là có chuyện gì đây!

"Thế điệt e rằng còn chưa biết chứ?"

Hạng Lương cười tủm tỉm nghiêng mặt nói với Trần Thắng: "Thời đó, thế thúc và Trần lão Hổ từng là huynh đệ đồng chí. Trần lão Hổ ra trận trước thế thúc hai năm, cái thằng này không ít lần lấy vẻ bề trên của người đi trước ra làm trò với thế thúc. Ai ngờ rốt cuộc lại bị thế thúc giành mất chức đội suất. Thế là vì cái chuyện vặt vãnh này, cái thằng này giận dỗi mà cởi giáp, bao nhiêu năm nay thấy thế thúc, chưa từng cho thế thúc sắc mặt tốt!"

"Mày còn có mặt mũi nói?"

Trần Hổ giận dữ nói: "Rõ ràng mũi mâu của lão tử đâm xuyên tim tên quý tộc yêu nô đó trước, rồi kiếm của mày mới chém đầu hắn sau, kết quả mà thằng nhóc mày lại được làm đội suất! Chuyện này đừng nói mới mười năm trôi qua, cho dù thêm mười hai mươi năm nữa, lão tử cũng không phục!"

Hạng Lương như cười như không nhìn hắn: "Mày đến bây giờ vẫn còn cho rằng, thời đó nãi công có thể giành được chức đội suất mà mày coi là vật trong túi, là bởi vì cái đầu của tên quý tộc yêu nô đó sao?"

Trần Hổ ương ngạnh: "Không thì còn vì sao? Luận thâm niên trong quân, lão tử có thâm niên lâu hơn nhiều, mày vẫn chỉ là thằng nhóc ranh mới vào nghề. Luận chiến công, trong toàn quân chẳng có ai sánh được với lão tử!"

"Bằng cái gì mày lại được thăng chức nhanh hơn?"

Trần Thắng ôm hộp kiếm, hứng thú trốn một bên xem kịch.

Màn kịch cũ kỹ như thế này, quả là hiếm khi được thấy.

Hạng Lương nhìn chằm chằm hắn, dở khóc dở cười nói: "Thời đó, mày vì uống rượu trong quân mà bị phạt, bị đánh gãy hơn trăm roi nặng đó?"

Trần Hổ ngẩn người, thất thanh nói: "Sao mày biết rõ?"

Hạng Lương im lặng nói: "Vừa roi bách tướng quật mày xong, ngay tối hôm đó tuần tra, hắn liền bị người úp vào thùng nước tiểu mà đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Loại chuyện này, cũng chỉ có cái đầu óc lợn của mày mới tưởng người ngoài không biết... Thời đó nếu không phải Đại tướng quân đứng ra bảo lãnh cho mày, mày còn muốn nguyên vẹn mà cởi giáp về quê sao? Chắc chết ở thảo nguyên rồi!"

Trời ạ, tính khí của H��� gia!

Trần Thắng há hốc mồm nhìn Trần Hổ, trong lòng quả thực có vô số con ngựa cỏ vui vẻ phi nước đại... Chuyện này mà cũng có người làm được ư?

"Cái này cái này cái này..."

Mặt Trần Hổ đỏ bừng, mấp máy môi lầm bầm một hồi lâu, mới thốt ra được một câu: "Thời đó sao mày không nói?"

"Sao phải nói?"

Hạng Lương không vui nhìn hắn: "Nói ra, mày lại đi đánh bách tướng một trận nữa sao?"

Trần Thắng nghe đến đây, suýt chút nữa bật cười thành tiếng... Với cái tính khí chó má của Trần Hổ, hắn quả thật có thể làm được loại chuyện này!

Trần Hổ không phản đối, thở hổn hển mấy hơi, đều không thốt ra được một chữ.

Hạng Lương thấy vậy, phất phất tay nói: "Thôi thì nể mặt việc mày dạy dỗ cháu ta khá tốt, ta cũng chẳng thèm chấp với cái lão già mày làm gì, cút đi!"

"Hừ!"

Trần Hổ quả thật không chịu nổi, dứt khoát không thèm giữ thể diện: "Nói gì thì nói, cũng là thằng nhóc mày giành mất chức đội suất của lão tử! Nếu không phải mày, lão tử hiện nay nói ít cũng là quân hầu rồi!"

Hạng L��ơng chẳng thèm nhìn hắn: "Cút đi, cút mau, thấy cái lão già mày là ta đã chướng mắt lắm rồi!"

"Cút thì cút!"

Trần Hổ hừ lạnh một tiếng, quay người nghênh ngang đi ra cửa, cứ như thể mình là người thắng cuộc vậy.

Chờ khi hắn đã ra khỏi nội đường, Trần Thắng mới thật sự nhịn không được cười thành tiếng: "Thế thúc, hai nhà chúng ta, quả thật có duyên phận không ít ạ!"

Hạng Lương vuốt râu nói: "Đó là tự nhiên. Cháu gọi ta một tiếng thế thúc, thì ta cả đời này đều là thế thúc của cháu!"

"Vậy thế thúc cởi giáp là vì..."

Trần Thắng nín cười, nghiêm mặt hỏi.

Hắn thật sự có lòng muốn giúp đỡ.

Có qua có lại.

Đó mới là đạo lý lâu dài trong giao tiếp giữa người với người.

Hạng Lương trầm ngâm hồi lâu, mới khẽ thở dài một tiếng, thấp giọng nói: "Cái thiên hạ này, e rằng sắp đại loạn rồi..."

Trần Thắng khẽ nhíu mày, chợt thần sắc vẫn bình thản nói: "Thế thúc nói vậy là ý gì ạ?"

Hạng Lương tán thưởng nhìn hắn một cái, rất hài lòng khi thấy hắn vẫn giữ được bình tĩnh trước những lời động trời, chấn động thiên hạ như vậy. Ông vuốt vuốt râu, chậm rãi nói: "Chuyện này vốn không nên nói cho cháu nghe, nhưng có chí thì không ngại tuổi tác, cháu quả là rồng phượng trong loài người... Cũng được, những lời này, thế thúc nói cho cháu nghe, nói ra từ miệng ta, vào tai cháu, ra khỏi cánh cửa này, cháu cứ tạm xem như chưa từng nghe."

Trần Thắng gật đầu: "Thế thúc an tâm, tiểu chất đã rõ."

Hạng Lương gật đầu nói: "Hạng gia ở huyện Hạng ta, vốn cũng là một chi của Cơ thị, bởi vậy mà biết được một vài chuyện của hoàng tộc... Cửu Châu Đỉnh, e rằng sắp sụp đổ rồi."

"Bên ngoài có yêu ma và Khuyển Nhung rình rập, bên trong hạn hán liên miên, người chết đói đầy đất."

"Trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, triều đình không những không nghĩ đến việc giảm nhẹ gánh nặng cho dân, cho dân chúng nghỉ ngơi an dưỡng, ngược lại lại càng thêm hiếu chiến, hưởng lạc xa hoa!"

"Hôm nay huy động ba mươi vạn dân phu xây Vạn Lý Trường Thành!"

"Ngày mai huy động ba mươi vạn dân phu xây Đế Lăng!"

"Sau đó lại huy động ba mươi vạn dân phu chinh phạt Bách Việt..."

"Thiên hạ này có bao nhiêu dân phu mà huy động mãi thế?"

"Thế thúc thấy cái cẩm tú sơn hà này, đã như vạn dặm củi khô, chỉ cần một đốm lửa nhỏ, liền sẽ bùng thành biển lửa..."

Ông nói những lời này với Trần Thắng, có lẽ là để nhắc nhở Trần Thắng lưu ý tình hình hiện tại.

Dù sao Trần Hạng hai nhà đã là thế giao, lại cùng thuộc một quận, nếu Trần gia không sụp đổ, Hạng gia sẽ có thêm một chỗ dựa vững chắc.

Thế nhưng, khi những lời này từ miệng ông nói ra, ngữ khí lại mang theo nỗi than thở, u buồn khôn tả.

Quả thật là vậy, cái thiên hạ này dù sao cũng là thiên hạ của người Cơ thị bọn họ.

Nhưng người bàng chi Cơ thị như ông, lại chỉ có thể trơ mắt nhìn huynh đệ các thúc bá thuộc chi mạch chính, từng chút một phá tan cơ nghiệp tổ tông mà không hay biết, trong lòng phải đau đớn, dằn vặt đến mức nào?

"Thế thúc vốn còn muốn tiếp tục lưu nhiệm trong quân, muốn tiếp tục cống hiến."

"Nhưng, ta muốn lấy quốc sĩ báo quân, quân vương lại không coi ta là quốc sĩ!"

"Nhớ U Châu quân ta, từ khi Định Vương trấn giữ U Châu bắt đầu, đến nay đã hơn ba trăm năm."

"Hơn ba trăm năm, mấy trăm vạn binh sĩ nhiệt huyết kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên lao ra thảo nguyên, xác bọc da ngựa trở về..."

"Nhưng chúng ta làm được đến mức đó, bọn họ vẫn không tin lòng trung thành của chúng ta!"

"Trước có U Châu Đô Hộ phủ."

"Sau có Yến Vương Cơ Huyền nhập chủ U Châu quân."

"Nói trắng ra là vẫn không yên tâm những kẻ chỉ biết chém giết như chúng ta thôi!"

"Cứ muốn chó trông nhà, lại còn muốn chó đeo thòng lọng để trông cho đẹp mắt, quả thực khiến người ta ghê tởm... Ai."

Những lời lẩm bẩm như trút giận, cuối cùng ngưng kết thành một tiếng thở dài kéo dài.

Trần Thắng cũng mặt trầm như nước, hắn chú ý tới một điều nằm ngoài dự đoán của hắn, nhưng lại xuất hiện với tần suất cực cao trong lời nói của Hạng Lương: "Thế thúc, chất nhi cứ nghe ngài nói yêu ma, yêu nô, đây rốt cuộc là chỉ là cách gọi khinh miệt, hay là..."

"Cháu cũng không biết chuyện yêu ma sao?"

Hạng Lương bỗng nhiên cau chặt hai hàng lông mày, nhưng ánh mắt khi rơi vào khuôn mặt trắng trẻo tuấn tú của Trần Thắng thì lại có chút dịu lại, chợt hiểu ra mà nói: "Cũng phải, cháu còn nhỏ tuổi, lại chưa từng đi qua U Châu... Yêu ma, chính là yêu ma, hoặc có hình dáng cự thú to lớn như chiến thuyền, hoặc đầu thú thân người, thân người đầu thú với hình thù quái dị, ăn thịt người, sống hoang dã, chính là kẻ địch không đội trời chung của Nhân tộc ta trên cửu châu đại địa này!"

Trần Thắng bỗng dưng mở to hai mắt, cảm thấy ba quan niệm vừa hình thành trong đầu đột nhiên bị đạp đổ, kinh ngạc vô cùng: "Thật có thứ này ư? Ngài đã tận mắt thấy rồi sao?"

Hạng Lương lại không khỏi nhíu mày, giữa hai hàng lông mày đã có mấy phần vẻ phẫn nộ: "Vô số đồng đội, huynh đệ của ta, đều chết thảm dưới miệng chúng. Cháu nói ta có từng tận mắt thấy không?"

Ông cất cao giọng, làm rung chuyển cả xà nhà khiến bụi rơi xuống.

Trần Thắng thấy thế, vội vàng bước tới, một tay vỗ nhẹ ngực ông: "Thế thúc chớ giận, chớ giận, chớ có so đo với tiểu chất. Tiểu chất chỉ là chưa từng thấy qua, thường ngày nghe người ta nói đến, đều chỉ cho là những câu chuyện hoang đường của bọn hủ nho nghèo túng, nên mới có thắc mắc này, chớ giận, chớ giận..."

Hạng Lương trầm mặc hồi lâu, bỗng dưng lại thở dài một hơi, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu Trần Thắng: "Không trách cháu, đồng đội chúng ta chiến đấu đẫm máu đến chết ở nơi phong tuyết ấy, chẳng phải để con dân Nhân tộc ta, phụ nữ, trẻ em, vĩnh viễn không bao giờ phải thấy cái miệng rộng như chậu máu của chúng hay sao... Không trách cháu đâu!"

"Vậy thế thúc, ngài nói Khuyển Nhung lại là?"

Trần Thắng phát huy tinh thần không sợ chết, cứ làm đến khi nào chết thì thôi, quyết tâm hỏi đến tận gốc rễ.

Hạng Lương nghe thấy hai chữ "Khuyển Nhung", giữa hai hàng lông mày lóe lên vẻ khinh thường, căm ghét, khinh miệt, phức tạp. Sau đó, ông lời ít mà ý nhiều nói: "Một lũ tạp chủng vong ân bội nghĩa, quên gốc gác mà thôi!"

"Tạp chủng?"

Trần Thắng nghĩ nghĩ: "Là nhân yêu hỗn huyết?"

Hạng Lương gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, phổ biến mà không có sự cho phép.