Tuyết rơi li ti như muối.

Sau buổi trưa, khu chợ phiên vốn sầm uất dần thưa thớt, những thương lái bận rộn đến không kịp đặt chân xuống đất từ sáng cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Trong một gian hàng treo tấm biển lớn đề chữ "Mì", chủ quán đã bắt đầu thu dọn bàn ghế, chén đũa, chuẩn bị đóng cửa.

Bất chợt, một giọng nói trong trẻo mang theo ý cười vang lên từ bên ngoài gian hàng: "Thất thúc mẹ ơi, còn mì không ạ?"

Nghe tiếng gọi, người chủ quán tầm hơn bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, nghi hoặc ngẩng đầu nhìn lên. Ông thấy một nam ba nữ đang đứng bên ngoài gian hàng.

Khi nhận ra, nụ cười trên khóe môi ông nhanh chóng lan tới tận mắt, bỏ lại công việc đang làm dở, ông vội vã bước ra với vẻ mặt mừng rỡ: "Các cháu đến đây hồi nào vậy?"

"Hắc hắc hắc..."

Một cô gái yểu điệu với khăn bông che mặt khúc khích cười, đưa mắt nhìn sang chàng trai: "Ta đã bảo màn kịch của đại đệ vô dụng mà!"

Chàng trai vô thức đưa tay sờ hai phiệt râu cá trê dán trên môi, cười nói vẻ chẳng bận tâm: "Thất thúc mẹ nhìn cháu lớn lên, lừa được ai chứ làm sao lừa được Thất thúc mẹ cơ chứ!"

Bốn người này, không phải Trần Thắng, Triệu Thanh, A Ngư, Trần Nguyệt – những người đã lén lút rời khỏi Trường Ninh cung – thì còn có thể là ai?

Thất thúc mẹ vội vàng bước ra khỏi gian hàng, liếc mắt đã nhận ra Triệu Thanh đang che kín từ đầu đến chân, trong lòng còn ôm một lò sưởi nhỏ. Bà giục: "Mau vào trong ngồi đi con, gió rét lại tuyết rơi thế này, Thanh nương đang mang thai sao lại đi ra ngoài được chứ?"

Bà vô thức vươn tay định dắt Triệu Thanh, nhưng rồi lại rụt về nửa chừng.

Triệu Thanh chủ động nắm lấy tay bà, làm nũng nói: "Chẳng phải là nhớ món mì thịt dê Thất thúc mẹ nấu sao!"

Trần Thắng cũng khẽ cười vuốt cằm: "Trong cung buồn tẻ quá, bọn cháu ra ngoài đi dạo chút, không sao đâu."

Thất thúc mẹ bỗng đỏ hoe mắt, đỡ Triệu Thanh đi vào trong: "Mì miến gì chứ, đi lên nhà thím ăn cơm, thím hầm canh gà cho cháu. Ai, Thím Chín, Thím Mười Hai của các cháu vừa rồi còn ở đây, chân trước mới đi ra ngoài mua đồ..."

Thực ra họ không thiếu tiền bạc, ít nhất cũng không phải vì thiếu tiền mà phải mở quán mì.

Chẳng nói đâu xa, Trần Thiện – Trần lão Thất – thân là Sư trưởng sư đoàn 3 quân Áo Đỏ, lương bổng hậu hĩnh, chỉ đứng sau vài trọng thần thân tín cùng các Sư đoàn trưởng Thượng tướng của ba binh đoàn lớn trong triều.

Sở dĩ họ vẫn còn mở quán, bề ngoài dĩ nhiên là vì không muốn nhàn rỗi.

Trần Thắng nhìn Thất thúc mẹ đỡ Triệu Thanh một cách cẩn thận như nâng niu vật quý vào trong gian hàng, rồi lại một tay vén áo A Ngư, một tay vén áo Trần Nguyệt đi theo, bèn trêu chọc cười nói: "Chậc chậc chậc, đúng là cách một đời thân thiết hơn hẳn, có cháu đích tôn rồi thì ta đây, thằng cháu lớn này, cũng chẳng còn được cưng nữa!"

"Chỉ có cái thằng ranh nhà ngươi lắm lời!" Thất thúc mẹ giận trách quay đầu lại mắng yêu.

Ba cô gái cùng bật cười khúc khích.

Cuối cùng, Triệu Thanh nắm tay Thất thúc mẹ, tội nghiệp lay lay: "Thất thúc mẹ ơi, cháu muốn ăn mì thịt dê... phần lớn cho cả nhà!"

Thất thúc mẹ nhéo má nàng, cười hiền từ dỗ dành như dỗ trẻ nhỏ: "Con đang mang thai mà, không ăn thịt dê được đâu, ngoan nào."

Triệu Thanh: "Không đâu mà, lâu lắm rồi cháu chưa được ăn mì thịt dê Thất thúc mẹ nấu, tối nằm mơ còn thấy mùi mì thịt dê thơm lừng."

Vừa nói, nàng vừa mạnh mẽ nháy mắt ra hiệu với Trần Thắng.

Trần Thắng ngẩng đầu nhìn trời, vờ như không thấy.

Thất thúc mẹ có vẻ khó xử, chần chừ một lát rồi hạ giọng: "Hay là hôm nay ăn mì trứng trước nhé, để mai Thất thúc mẹ đi tìm thử xem có thịt bò loại 'mệt chết' nào không, rồi nấu mì bò cho con ăn nha?"

Trần Thắng cúi thấp mắt, khẽ cười: "Thất thúc mẹ đừng chiều cái bà ngốc này, làm gì có nhiều bò 'mệt chết' thế chứ. Cứ ăn mì trứng đi ạ, cháu đã cho người làm ít thức ăn mang đến Trần gia đại viện rồi, tối nay người nhà cháu sẽ tề tựu đông đủ, có bao nhiêu món ngon."

Triệu Thanh cũng hùa theo: "Thất thúc mẹ, không thể ăn thịt bò đâu ạ, một con bò nuôi sống được bao nhiêu người cơ mà!"

Thất thúc mẹ nhìn Triệu Thanh, rồi lại nhìn Trần Thắng, giả vờ giận dỗi: "Thanh nương nhà ta đang mang thai, ăn chút thịt bò thì có gì đáng ngại chứ? Cái ông bố to gan nhà các cháu kia, hôm kia còn đang ở nhà làm món bò khô đấy, còn lén lút nữa chứ, thím cách cả con phố mà còn ngửi thấy mùi!"

"Thật sao ạ?"

Trần Nguyệt mắt sáng rực, rồi chợt khẽ làu bàu: "Nhị bá thật quá đáng, ăn thịt bò mà không gọi cháu!"

"Đúng vậy!"

Trần Thắng liên tục gật đầu: "Quá đáng thật, dám ăn một mình. Tối nay cứ lên nhà lục tung bếp nhà hắn lên, có món ngon nào thì vơ vét hết!"

Trần Nguyệt vỗ bàn cái bốp: "Đến lúc đó huynh cứ che cho muội, muội sẽ đi lục. Muội có tài tìm đồ lắm đấy, trước kia đại bá huynh giấu rượu trong nhà, muội còn tìm ra hết rồi đem cho các vị đại gia trong nhà uống, khiến ông ấy giận đến mấy ngày không thèm nhìn mặt muội luôn!"

Mọi người đều bật cười phá lên.

Thất thúc mẹ đeo tạp dề vào, rồi đi ra sau bếp nhóm lửa.

Nước trong nồi còn chưa kịp sôi, bên ngoài quán mì đã có thêm một người khách. Từ xa, người đó đã cất tiếng gọi: "Chủ quán ơi, cho xin một tô mì lớn cho cả nhà, nhanh lên chút nha! Đói đến mức bụng dán vào lưng rồi đây này!"

Trần Thắng ngạc nhiên quay đầu lại, xung quanh toàn là thị vệ vương đình và mật thám Cục Đặc chiến, làm sao còn có thực khách đến quán được chứ?

Hắn vừa quay đầu lại, người kia cũng đúng lúc nhìn tới.

Bốn mắt chạm nhau.

Trần Thắng mỉm cười.

Người kia thì toàn thân run lên, vừa mới đặt chân vào quán mì đã vội rụt lại, lắp bắp thốt ra chữ "Lớn" rồi lập tức ngậm miệng lại.

Trần Thắng quay đầu chào Triệu Thanh và những người khác, rồi đứng dậy ngồi vào một bàn khác, vỗ vào chiếc ghế băng bên cạnh, cười nói: "Lớn gì mà lớn, mau lại đây ngồi!"

Người kia lúng túng khúm núm bước đến trước mặt Trần Thắng, toàn thân cứng đờ ngồi xuống, khẽ nói: "Hạ thần Trần Bình, bái kiến Đại Vương, Ngô Vương vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Trần Thắng liếc nhìn ra ngoài gian hàng, cười hỏi: "Trần Phong đâu rồi?"

Sắc mặt Trần Bình tức thì khó coi: "Đang ở bên ngoài, nói là tìm chỗ tiện giải quyết chút việc."

"Ha ha ha..."

Trần Thắng cười lớn: "Ngươi đã đắc tội gì hắn à?"

Trần Bình: "Hạ thần không hề..."

Nói được nửa câu, hắn chợt ngậm miệng lại, hiển nhiên là vừa nhớ ra điều gì đó.

Trần Thắng chẳng cần nghĩ cũng biết đã xảy ra chuyện gì.

Trần Bình vốn là người ỷ tài kiêu ngạo, phóng đãng không kiêng nể gì. Dù mới vào triều đình chưa lâu nhưng đã bộc lộ hết tài năng. Trừ Lý Tư và Phạm Tăng – hai lão cáo già thủ đoạn cương nhu kết hợp có thể đè ép hắn – ra thì hắn chẳng phục ai.

Còn Trần Phong, do đặc thù công việc, dù tuổi còn trẻ đã hình thành tính cách "Hổ mặt cười" kín đáo, khó dò. Trần Bình không nhìn thấu được chiều sâu của hắn, chắc chắn đã vô tình coi thường.

Thế là, Trần Phong tiện tay đào cho hắn một cái hố, khiến hắn ngốc nghếch nhảy vào.

Trần Thắng: "Trần Bình à!"

Trần Bình vội vàng đáp lời: "Hạ thần có mặt."

"Làm người, có ngạo cốt là chuyện tốt."

Hắn không nhanh không chậm khẽ cười: "Nhưng phải học cách che giấu. Nếu không che giấu được, cuộc sống sẽ vô cớ mà thêm nhiều trắc trở."

Trần Bình có chút ngộ ra, chắp tay nói: "Đại Vương dạy bảo, hạ thần xin khắc ghi trong tâm khảm."

Nếu là người ngoài nói những lời như vậy, dù hắn không đáp trả ngay tại chỗ, trong lòng chắc chắn cũng sẽ khinh bỉ.

Nhưng lời này là Trần Thắng nói ra, thì hắn không thể không tự mình suy xét lại.

Đang khi nói chuyện, Trần Phong trong bộ thường phục liền nhanh nhẹn bước vào, mang theo nụ cười hiền lành nói với Thất thúc mẹ đang ở sau bếp: "Thất thúc mẹ, cháu đói rồi."

Thất thúc mẹ vươn tay xoa hai gò má hắn, tươi cười nói: "Nhìn cái mặt mũi lem luốc này đi, mau vào ngồi đi, nồi này là của đại huynh cháu và mọi người, nồi tiếp theo thím sẽ nấu cho cháu ngay."

"Vâng ạ!"

Trần Phong cười ha ha đáp một tiếng, sải bước vào trong gian hàng, từ xa đã chắp tay vái chào Triệu Thanh và mọi người, nhưng không nói lời nào.

Triệu Thanh và các cô gái cũng phẩy tay đáp lại Trần Phong, không nói thêm gì.

Trần Bình thấy một loạt động tác của hắn, mặt mày co giật đến méo mó!

Giờ đây hắn mới bàng hoàng nhận ra, cái tên đi cùng mình hàng ngàn dặm đường này rốt cuộc là loại cáo già gì!

Mẹ ơi, đúng là rừng lớn, chim gì cũng có cả!

"Mạt tướng Trần Phong, bái kiến Đại Vương, Ngô Vương vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Trần Thắng gật đầu, hất hàm về phía chiếc ghế băng bên cạnh: "Ngồi đi."

"Tạ Đại Vương."

Trần Phong ngồi xuống, nở nụ cười vô hại nhìn Trần Bình đối diện, nói: "Điển Khách đại nhân sao không chờ mạt tướng?"

Trần Bình: "..."

Giết người tru tâm mà!

Giết người tru tâm ư!

Trần Thắng vờ như không thấy màn đấu khẩu giữa hai người, khẽ gõ mặt bàn một cái rồi mở lời: "Nói xem, chuyến đi Tư Châu lần này có thu hoạch gì không!"

Nhiệm vụ công vụ đầu tiên của Trần Bình sau khi vào triều chính là đại diện Đại Hán đi sứ Bác Lãng quân. Sau khi thành công, Trần Thắng thuận thế phong ông ta làm Điển Khách Đại Hán, chức vị sánh ngang Cửu khanh, chuyên trách phụ trách giao thiệp đối ngoại của Đại Hán.

Bao gồm cả việc ngầm lôi kéo bộ lạc của Vương Tiễn và Tống Nghĩa, thuyết phục họ quy phục Đại Hán, cũng nằm trong phạm vi chức trách này.

Giữa tháng chín, Trần Thắng lệnh Trần Bình làm chánh sứ, Trần Phong làm phó sứ, bí mật đi sứ bộ lạc Vương Tiễn.

Trần Bình nhìn sang Trần Phong.

Trần Phong cụp mí mắt xuống, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm.

Trần Bình đành mở miệng nói: "Khải bẩm Đại Vương, chuyến này hạ thần phụng mệnh vương bí mật đi sứ bộ lạc Vương Tiễn. Lão tướng quân Vương Tiễn đã ngầm tiếp đãi đoàn hạ thần bằng lễ nghi cao nhất, khi nói về việc quy thuận Đại Hán ta, lời lẽ tuy có nhiều thoái thác nhưng theo hạ thần quan sát, lão tướng quân trong lòng sớm đã động ý, chẳng qua thời cơ chưa đến. Theo thiển ý của hạ thần, có thể ban cho ông ta danh vọng, trao cho lợi ích, tích cực lôi kéo thì sẽ có hy vọng thành công!"

Trần Thắng khẽ gõ mặt bàn suy tư chốc lát, rồi nhìn sang Trần Phong.

Trần Phong lập tức nói: "Khải bẩm Đại Vương, bộ lạc Vương Tiễn mượn danh nghĩa thay quân, âm thầm điều động binh mã lương thảo. Năm sau sẽ có hành động quân sự quy mô lớn, là tiến về phía đông hay nam, còn chờ xác minh thêm."

Trần Thắng bùi ngùi thở dài: "Đúng là như hầm cầu trong đá, vừa thối vừa cứng!"

Trần Bình ngơ ngác nhìn Trần Thắng, rồi lại nhìn Trần Phong đối diện, trong đầu hiện lên một dấu hỏi to đùng!

Ta là ai? Ta đang ở đâu? Ta vừa trải qua chuyện gì thế này?

"Ngoài ra, mạt tướng còn có một việc cần bẩm báo Đại Vương."

Trần Phong nói: "Trong chuyến đi sứ bộ lạc Vương Tiễn lần này, mạt tướng ở Tư Châu đã gặp rất nhiều người tự xưng là tăng nhân, đầu cạo trọc, đang truyền đạo. Những người này lại có nhiều liên hệ với bộ lạc Vương Tiễn..."

Trần Thắng chau mày, ngắt lời: "Hòa thượng? Phật giáo à?"

Trần Phong ngẩn người, vuốt cằm: "Hình như họ gọi là Phật gia."

"Phật gia?"

Trần Thắng nhíu mày, thầm nghĩ: 'Chẳng lẽ đây là tự mình khoác thêm một tầng áo của Bách gia sao?'

"Ngươi xác định bộ lạc Vương Tiễn có liên hệ với Phật gia?"

Trần Phong không chút do dự gật đầu: "Xác định ạ!"

Trần Thắng khẽ gõ mặt bàn, nhất thời cảm thấy khó xử không biết nên đối xử với Phật giáo ra sao.

Về thái độ cá nhân, dĩ nhiên hắn không có bất kỳ thiện cảm nào với Phật giáo.

Ngay cả ở một thời không khác, Phật giáo sau khi được bản địa hóa và bị các đời đế vương cắt xén nhiều giáo lý, hắn cũng chẳng có mấy phần thiện cảm.

Huống hồ hiện tại, Phật giáo vẫn còn ở trạng thái phát triển hoang dã, và rất có thể mang ý đồ bất chính đối với Cửu Châu.

Nhưng với tư cách một quân vương, hắn không thể hoàn toàn làm việc theo cảm tính yêu ghét cá nhân, huống hồ đây lại là chuyện nhà người khác...

"Ngươi lập tức điều tra ráo riết xem, trong địa phận Đại Hán ta có hay không có tăng nhân Phật giáo truyền đạo!"

Trần Thắng trầm ngâm một lát rồi nhanh chóng hạ quyết định: "Nếu có, lập tức trình báo quan phủ địa phương, trục xuất họ ra khỏi. Trong lãnh thổ Đại Hán ta, không cho phép Phật gia truyền đạo!"

Can thiệp vào chuyện nhà người khác thì phải thận trọng.

Còn chuyện nhà mình, thì chẳng cần phải do dự toan tính.

Còn việc rốt cuộc nên đối đãi với Phật giáo bằng thái độ nào, cứ hỏi han những người thuộc Bách gia để tìm hiểu rõ bản chất của Phật gia rồi quyết định cũng chưa muộn.

Trần Phong không chút nghĩ ngợi đáp: "Tuân lệnh!"

"Mì trứng đây!"

Đúng lúc ấy, Thất thúc mẹ bưng ra mấy tô mì trứng gà nóng hổi.

Trần Thắng và mọi người liền vội vàng đứng dậy đón, Trần Bình đang còn ngơ ngác cũng chỉ đành đứng dậy theo.

Trần Thắng nhận lấy tô mì trứng gà của mình, tiện tay đưa cho Trần Bình, rồi lại nhận lấy tô của A Ngư đưa cho Trần Phong: "A Ngư, chúng ta đợi lát nữa ăn sau."

Trần Bình hai tay bưng tô mì, lúng túng không biết nên đứng hay ngồi, khẽ nói: "Hạ thần đâu dám tranh ăn với Đại Vương ạ!"

Trần Thắng tiện tay đặt tô mì còn lại lên chiếc ghế băng: "Chỉ là một tô mì thôi mà, làm gì mà khách khí. Hai ngươi đường xa mệt mỏi rồi, mau ăn đi!"

Trần Bình đành bưng tô mì, trong đầu vẫn còn mông lung, cúi đầu nói: "Đa tạ Đại Vương."

"Cảm ơn gì mà cảm ơn."

Trần Thắng ngồi lại xuống ghế băng, cười ha hả: "Ngươi cũng có phải không trả tiền đâu."

Trần Bình: "À... chuyện này..."

Hắn thật sự không thể thích nghi nổi với sự thay đổi tính cách "trời vực" của Trần Thắng.

Dáng vẻ uy nghiêm của Trần Thắng, hắn đã từng thấy.

Ngự trị trên điện vàng, không lộ vẻ giận dữ, ánh mắt lạnh nhạt như thần linh ngự trên chín tầng mây, khiến cả triều văn võ dưới uy áp đó đến thở mạnh cũng không dám.

Ngay cả những danh tướng đương thời kiệt ngạo như Lý Tín, kẻ dám dẫn 50.000 binh tiến đánh Lạc Ấp, cũng phải run lẩy bẩy trước uy thế của hắn.

Dáng vẻ Trần Thắng lúc đó, quả thực có khí phách hùng chủ một đời, nắm giữ càn khôn, nuốt trọn vạn dặm sơn hà!

Nhưng khi bí mật gặp gỡ Trần Thắng, hắn lại luôn mang đến cảm giác ấm áp như gió xuân, khiến người ta không chút phòng bị.

Hệt như kiểu người dù trong tay có một miếng bánh bao cũng sẵn lòng chia cho ngươi một nửa, chẳng hề gượng gạo hay làm bộ thân thiết.

Cứ như một người hàng xóm bình thường vậy.

Thế nhưng, Trần Bình cảm thấy... rất thoải mái.

Trần Bình và Trần Phong vùi đầu ăn mì.

Trần Thắng một tay chống cằm, như tùy ý khẽ nói: "Hai ngươi là hai thanh niên tuấn kiệt duy nhất trong triều tuổi còn trẻ đã được thăng cao chức vị. Đừng chỉ biết trẻ con mà đấu đá nhau, mà phải học tập lẫn nhau, cùng tiến bộ mới phải."

Hai người liếc nhìn nhau, không khí như có tia lửa lóe lên.

Rồi sau đó cùng đồng thanh đáp: "Hạ thần (mạt tướng) xin khắc ghi lời dạy bảo của Đại Vương!"

Trần Thắng khẽ cười.

Mọi quyền lợi sở hữu trí tuệ đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, chúng tôi không cho phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.