An Bình thị trấn, vẫn như cũ đắm chìm trong vẻ yên bình dung dị, nhưng sâu thẳm bên trong, một dòng chảy mới đang dần cuộn trào. Buổi sớm hôm ấy, ánh dương nhàn nhạt xuyên qua những kọng lá cây bàng cổ thụ, vẽ nên những vệt sáng vàng óng trên con đường đất đã nhẵn bóng. Hương trà thảo mộc thoang thoảng từ các quán nhỏ ven đường hòa lẫn với mùi bánh nướng thơm lừng, tạo nên một bức tranh sinh hoạt bình dị mà ấm áp. Tiếng rao hàng của các tiểu thương vọng lại từ xa, tiếng bước chân lộc cộc của những chiếc xe ngựa nhỏ chở hàng, cùng tiếng cười nói râm ran của người dân địa phương, tất cả quyện vào nhau thành một bản giao hưởng êm đềm của cuộc sống. Dù không phồn hoa như Thành Vô Song, An Bình lại sở hữu một sức sống riêng, một nhịp điệu chậm rãi nhưng kiên cường, như chính triết lý mà nó đang vun đắp.

Trong quán sách nhỏ của mình, Tạ Trần, thân hình gầy gò trong bộ áo vải bố màu xanh lam đã bạc màu, đang chậm rãi sắp xếp lại những cuốn sách trên kệ. Đôi tay thon dài của anh lật giở từng trang giấy cũ kỹ một cách cẩn trọng, như thể mỗi cuốn sách đều ẩn chứa một linh hồn, một câu chuyện cần được trân trọng. Làn da anh trắng nhợt dưới ánh sáng mờ ảo của quán, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đơn giản, càng làm nổi bật vẻ thanh tú, thoát tục của khuôn mặt. Đôi mắt sâu thẳm của anh, tựa hồ chứa đựng cả một đại dương tri thức và những suy tư bất tận, lúc này đang lướt qua những hàng chữ, nhưng tâm trí lại dường như đang trôi nổi ở một nơi xa xăm hơn, dõi theo những chuyển động vô hình của nhân gian.

"Tiên sinh, tiên sinh!"

Giọng nói lanh lảnh, tràn đầy hưng phấn của Thư Đồng Tiểu An phá tan sự tĩnh lặng. Cậu bé, với vẻ ngoài gầy gò nhưng đôi mắt tinh anh, nhanh nhẹn chạy vào quán, trên tay còn cầm một tờ giấy quảng cáo in màu rực rỡ. Bộ áo vải thô đã sờn vai không làm lu mờ đi sự hoạt bát của cậu. Tiểu An đặt tờ giấy lên bàn, đôi mắt to tròn lấp lánh sự ngưỡng mộ và tò mò. "Nghe nói Thành Vô Song sắp có lễ hội lớn, vinh danh những người tài giỏi nhất! Chắc sẽ náo nhiệt lắm, tiên sinh nhỉ? Cố Tiểu Ngư vừa kể cho con nghe đó!"

Cố Tiểu Ngư, với khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt to tròn lanh lợi, cũng vừa bước vào, trên tay cầm theo một giỏ rau tươi rói. Nàng mặc bộ váy vải thô màu xanh lam quen thuộc, mái tóc đen tết hai bím nhỏ, cài một bông hoa dại nhỏ xíu, toát lên vẻ hồn nhiên, tràn đầy sức sống của một cô gái thôn quê. "Đúng vậy đó, Tạ công tử. Con bé An này cứ líu lo mãi về chuyện đó. Nghe nói có cả vị Học Giả Uyên Bác đã khám phá ra cách dùng Linh Năng để tưới tiêu hiệu quả hơn, và Nghệ Sĩ Đa Tài với những bức họa về cuộc sống phàm trần đẹp mê hồn. Ai nấy đều bảo đây là sự kiện lớn nhất trong vòng mấy trăm năm nay, kể từ khi Thiên Đạo mờ nhạt." Nàng vừa nói vừa đặt giỏ rau xuống góc quán, tiện tay nhặt một cuốn sách Tạ Trần vừa đặt lệch để sắp xếp lại.

Lão Quán Chủ, với dáng người trung bình, vẻ mặt phúc hậu và nụ cười hiền từ, cũng từ từ bước vào, trên tay vẫn cầm chén trà nghi ngút khói. Râu tóc ông đã điểm bạc, nhưng đôi mắt vẫn tinh tường, nhìn rõ sự đời. "Lễ Vinh Danh Nhân Tài ư? Hừm, đây mới chính là cái gọi là 'Nhân Đạo' đó, chư vị ạ." Giọng ông ấm áp, chậm rãi, đầy kinh nghiệm. "Không còn tiên pháp, không còn những cuộc tranh đoạt trường sinh bất tử hư ảo. Con người giờ đây tự tìm kiếm giá trị của mình, tự định nghĩa sự vĩ đại của bản thân thông qua trí tuệ, tài năng, và những cống hiến cho nhân gian. Chuyện này quả là một dấu hiệu tốt, một bước tiến lớn cho kỷ nguyên mới." Ông nhấp một ngụm trà, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, như đang hình dung ra khung cảnh tráng lệ của lễ hội.

Tạ Trần khẽ mỉm cười, nụ cười nhạt nhòa trên đôi môi tái nhợt. Anh không nói nhiều, chỉ lắng nghe. Anh biết, những điều Lão Quán Chủ nói là đúng. Con người đang dần thoát ly khỏi cái bóng của Thiên Đạo, tìm về những giá trị cốt lõi của chính mình. Nhưng ánh mắt anh lại ánh lên một tia suy tư sâu sắc, như thể nhìn thấu được những lớp màn ẩn giấu phía sau sự hào nhoáng. "Mỗi thời đại đều có những ngôi sao của riêng nó," Tạ Trần trầm giọng, thanh âm trầm bổng như tiếng nước chảy dưới khe đá, "nhưng ánh sáng càng rực rỡ, bóng tối cũng càng sâu thẳm." Anh đưa tay vuốt nhẹ trang sách cổ, ngón tay lướt qua những nét chữ đã phai mờ của thời gian, như thể đang chạm vào một bí mật cổ xưa. Cố Tiểu Ngư và Tiểu An nhìn nhau, không hoàn toàn hiểu hết ý tứ trong lời nói của Tạ Trần, nhưng Lão Quán Chủ lại khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ đồng tình. Ông biết, Tạ Trần không chỉ nói về lễ hội, mà đang nói về bản chất cố hữu của nhân tâm, về cái vòng luẩn quẩn của danh lợi và dục vọng, dù ở thời đại nào, dù Thiên Đạo có còn hay không. Anh vẫn ngồi đó, tĩnh lặng như một pho tượng, nhưng tâm trí lại không ngừng suy ngẫm, dõi theo dòng chảy vô thường của thế sự, cảm nhận những làn sóng ngầm đang bắt đầu gợn sóng trong lòng nhân gian. Sự thịnh vượng của An Bình và những tin tức về Thành Vô Song, dẫu là tín hiệu đáng mừng, nhưng cũng đồng thời gieo mầm cho những thách thức mới, những bài toán mà 'Nhân Đạo' sẽ phải đối mặt trong hành trình định hình một kỷ nguyên mới.

***

Vài ngày sau, tại Thành Vô Song, một thành phố vốn đã mang vẻ hùng vĩ, nay lại càng trở nên tráng lệ và sôi động hơn bao giờ hết. Kiến trúc đồ sộ của những tòa nhà cao tầng, những bức tường thành cao vút được khắc đầy các trận pháp bảo vệ, tất cả đều được trang hoàng lộng lẫy bằng cờ phướn rực rỡ và những dải lụa ngũ sắc. Quảng trường trung tâm, nơi diễn ra Lễ Vinh Danh Nhân Tài, rộng lớn và nguy nga, giờ đây chật kín người. Tiếng reo hò, tiếng vỗ tay vang dội như sấm dậy, hòa cùng tiếng nhạc cụ rộn ràng từ các đội biểu diễn, tạo nên một bản hòa âm náo nhiệt, tràn đầy sức sống. Mùi hương liệu quý phái từ các nhà giàu có, mùi đồ ăn thơm lừng từ các quán hàng rong, mùi hương hoa tươi từ những bó hoa được dâng tặng, tất cả quyện vào nhau, tạo nên một không khí lễ hội ngây ngất. Ánh nắng mặt trời chói chang của buổi ban ngày càng làm tăng thêm vẻ rực rỡ cho sự kiện, phản chiếu lấp lánh trên những mái ngói lưu ly và trang sức của những người tham dự. Dù là ban ngày, những viên ngọc phát sáng và linh đăng vẫn được treo khắp nơi, báo hiệu một đêm hội còn rực rỡ hơn.

Trên bục cao, Dương Quân, người đứng đầu Thành Vô Song, xuất hiện với vẻ mặt nghiêm nghị nhưng tràn đầy trách nhiệm. Ngoại hình tuấn tú, khí chất nho nhã của một thư sinh nhưng lại có vẻ anh tuấn của người luyện võ, khiến anh nổi bật giữa đám đông. Anh mặc một bộ đạo bào màu lam nhạt, toát lên vẻ thanh cao nhưng không quá xa cách. Đôi mắt sáng của anh lướt qua hàng vạn người đang tụ họp, trong đó có cả những học giả uyên bác, những nghệ nhân tài hoa, và đông đảo phàm nhân đang trầm trồ ngưỡng mộ. Giọng nói của Dương Quân rõ ràng, dứt khoát, vang vọng khắp quảng trường nhờ sự trợ giúp của một pháp khí Linh Năng đ��c biệt.

"Kính thưa quý vị đồng bào, quý vị anh tài!" Dương Quân bắt đầu, thanh âm hùng hồn, chứa đựng cả niềm hy vọng và sự quyết tâm. "Kỷ nguyên Thiên Đạo đã qua, những phép tắc cũ đã dần mờ nhạt. Nhưng kỷ nguyên Nhân Đạo đang bừng nở, như một đóa hoa sen kiên cường vươn mình khỏi bùn lầy. Chính những trí tuệ, tài năng và tấm lòng của quý vị đã thắp sáng con đường cho chúng ta! Chúng ta không còn tìm kiếm sức mạnh siêu phàm từ những đấng tối cao, mà chúng ta tìm kiếm sự vĩ đại từ chính bản thân mình, từ những cống hiến cho cuộc sống bình thường này!"

Tiếng vỗ tay lại vang lên như sấm, kéo dài không ngớt. Tiếp đó, Dương Quân lần lượt vinh danh những cá nhân xuất sắc. Nghệ Sĩ Đa Tài, một người đàn ông trung niên với cử chỉ tao nhã, ánh mắt sáng ngời của một nghệ sĩ, bước lên bục. Tên tuổi của hắn được ca ngợi vì những bức họa chân thực, sống động về cuộc sống phàm trần, lột tả được vẻ đẹp dung dị và sức sống mãnh liệt của nhân gian. Hắn cúi đầu tạ lễ, nhận lấy tràng vỗ tay tán thưởng và ��nh mắt ngưỡng mộ từ hàng ngàn người. Nụ cười trên môi hắn rạng rỡ, đầy tự hào, nhưng cũng ẩn chứa một chút áp lực vô hình.

Ngay sau đó là Học Giả Uyên Bác, một người phụ nữ lớn tuổi, tóc điểm bạc, đeo một cặp kính nhỏ trên sống mũi, toát lên vẻ uyên bác và điềm đạm. Nàng được vinh danh vì những nghiên cứu đột phá về Linh Năng Thuật, đặc biệt là ứng dụng vào hệ thống tưới tiêu, giúp tăng sản lượng lương thực cho toàn thành phố. Nàng cũng cúi đầu, ánh mắt khiêm tốn nhưng vẫn lộ rõ sự say mê khoa học. Tiếng tung hô vang dội, dành cho cả hai người, biểu thị sự trân trọng của cộng đồng đối với những giá trị mới: không phải sức mạnh tu vi, mà là sự sáng tạo và cống hiến thực tiễn.

Nhưng không phải ai cũng chia sẻ niềm vui ấy. Trong đám đông chen chúc, có một gương mặt ẩn hiện sự khó chịu và ganh tị. Đó là Đối Thủ Ngấm Ngầm, một nghệ sĩ khác, ánh mắt thường xuyên liếc nhìn Nghệ Sĩ Đa Tài với vẻ không phục. Hắn ta, một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài bệ vệ hơn một chút, nhưng đôi mắt l���i hằn lên sự cay cú. Nắm đấm của hắn siết chặt đến trắng bệch. Tác phẩm của hắn, dù cũng được đánh giá cao, nhưng lại không thể chạm tới đỉnh cao của sự vinh danh hôm nay. Cảm giác bất công, sự bất mãn và khao khát danh tiếng đã bị lấn át, như một bóng tối đang len lỏi trong trái tim hắn, mặc cho ánh nắng rực rỡ và không khí hân hoan của lễ hội đang bao trùm. Hắn thở dài một hơi nặng nề, tiếng thở chìm nghỉm giữa tiếng reo hò, biểu cảm trên gương mặt hắn tựa như một vết nhơ nhỏ trên bức tranh hoàn mỹ của lễ hội, một vết nhơ mà ít ai chú ý, nhưng lại có thể báo hiệu những điều không lành trong tương lai. Có lẽ, con người, dù đã thoát khỏi sự ràng buộc của Thiên Đạo, vẫn không thể thoát khỏi những chấp niệm của chính mình. Sự ganh đua để được công nhận, để vượt lên trên người khác, vẫn tồn tại, như một phần không thể tách rời của nhân tính.

***

Đêm buông xuống An Bình thị trấn, kéo theo một màn sương mỏng và không khí se lạnh. Ánh trăng sáng vằng vặc treo trên nền trời đen thẫm, soi rọi con đường ��ất vắng vẻ, tạo nên những bóng đổ dài, u tịch. Tiếng côn trùng rả rích từ những bụi cây ven đường, tiếng gió khe khẽ luồn qua kẽ lá, tất cả tạo nên một bản giao hưởng tĩnh mịch của đêm khuya. Trong quán sách nhỏ của Tạ Trần, chỉ còn một ngọn đèn dầu nhỏ nhoi, lay lắt tỏa ra ánh sáng vàng vọt, chống chọi với bóng đêm dày đặc. Mùi giấy cũ, mùi mực và hương trà thảo mộc thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một không gian ấm cúng nhưng cũng đầy suy tư.

Tạ Trần ngồi một mình bên bàn, khẽ khép cuốn sách cổ mà anh đang đọc. Đó là một cuốn sách đã ngả màu thời gian, gáy sách đã sờn rách, mang tên 'Vô Vi Chi Đạo'. Anh đã nghe những câu chuyện về lễ hội từ Tiểu An, từ Cố Tiểu Ngư và từ những vị khách vãng lai khác, những người mang theo không khí náo nhiệt của Thành Vô Song về đây. Những câu chuyện ấy, dù được kể với sự ngưỡng mộ và hân hoan, nhưng trong tâm trí Tạ Trần, chúng lại hiện lên dưới một lăng kính khác, sâu sắc hơn, phức tạp hơn.

Anh đưa tay vuốt nhẹ bìa sách, ánh mắt xa xăm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng đang soi rọi con đường vắng. "Con người, dù không tu tiên, không tranh chấp trường sinh," Tạ Trần thầm thì trong tâm tưởng, thanh âm trầm thấp chỉ đủ cho chính anh nghe thấy, "vẫn không thể thoát khỏi lòng tham danh, sự ganh ghét, cái chấp niệm về cái 'tôi' và cái 'hơn người'. Đó là một phần của 'Nhân Đạo', một thử thách vĩnh cửu, không liên quan gì đến Thiên Đạo suy tàn hay linh khí mỏng manh. Nó là bản chất cố hữu, như dòng máu chảy trong huyết quản, như hơi thở không ngừng nghỉ."

Anh thở dài nhẹ, tiếng thở như một làn gió thoảng qua sự tĩnh lặng của đêm. Những gì anh đã chứng kiến, dù chỉ qua lời kể, lại càng khẳng định những suy nghĩ đã hằn sâu trong tâm trí anh bấy lâu. Cái gọi là 'phá cục', cái gọi là 'không khao khát thành tiên', đó chỉ là bước đầu của một cuộc cách mạng. Một kỷ nguyên mới, nơi con người không còn bị ràng buộc bởi những quy tắc của Thiên Đạo, nhưng lại phải đối mặt với những ràng buộc mới, những sợi xích vô hình của chính bản thân mình.

"Phải chăng," Tạ Trần tiếp tục độc thoại nội tâm, " 'không khao khát thành tiên' chỉ là bước khởi đầu, còn 'không khao khát danh lợi phàm trần' mới là cảnh giới thực sự của một kỷ nguyên mới? Liệu 'Nhân Đạo' có thể thực sự dẫn dắt con người đến một sự trọn vẹn, một sự hài hòa nếu vẫn còn tồn tại những bóng tối của ganh tị, của sự chấp niệm vào hư danh?" Anh nhắm mắt lại, cảm nhận sự lạnh lẽo của đêm, nhưng tâm trí anh lại bừng cháy với những câu hỏi triết lý.

Bóng tối của sự ganh tị và khao khát danh tiếng, như anh đã cảm nhận được từ những lời kể về Đối Thủ Ngấm Ngầm, có thể sẽ không dừng lại ở sự bất mãn nhất thời. Nó có thể phát triển thành những âm mưu, những hành động phá hoại tinh thần cộng đồng và sự phát triển của xã hội, gặm nhấm cái nền tảng 'Nhân Đạo' đang cố gắng dựng xây. Sự phân hóa giữa những người thực sự cống hiến cho lợi ích chung và những kẻ mưu cầu danh lợi cá nhân sẽ là một chủ đề xuyên suốt, định hình sự trưởng thành của 'Kỷ nguyên Nhân Gian'.

Tạ Trần mở mắt, đôi mắt sâu thẳm lại ánh lên vẻ t��nh táo, suy tư. Anh hiểu rằng, cuộc sống bình thường, cái mà anh hằng mong ước, không phải là sự tĩnh lặng tuyệt đối, không phải là sự thoát ly khỏi mọi phiền não. Ngược lại, nó là một hành trình dài, không ngừng nghỉ của sự học hỏi và thích nghi, của việc đối mặt và hóa giải những xung đột nội tại của nhân tâm. Mặc dù Thiên Đạo sụp đổ, vũ trụ vẫn còn đó những bí ẩn chưa được khám phá, và con người, dù không còn tu tiên, vẫn phải tiếp tục tìm kiếm ý nghĩa cho sự tồn tại của mình, phải không ngừng hoàn thiện bản thân.

Anh khẽ thở dài một lần nữa, nhưng lần này, tiếng thở không còn mang theo sự u hoài mà ẩn chứa một chút quyết tâm. Tạ Trần lại mở cuốn sách 'Vô Vi Chi Đạo' ra, tiếp tục đọc. Những dòng chữ cổ xưa, những triết lý thâm sâu, dường như đang nói với anh rằng, con đường phía trước của Nhân Gian còn rất dài, và sự bình yên của An Bình, hay sự thịnh vượng của Thành Vô Song, sẽ không thể kéo dài mãi mãi nếu con người không học cách đối diện và vượt qua chính những giới hạn, những chấp niệm của bản th��n. Anh vẫn là một phàm nhân, một người đọc sách, nhưng trong cái quán sách nhỏ tĩnh lặng này, tâm trí anh lại đang trải rộng ra khắp nhân gian, dõi theo từng nhịp đập của một kỷ nguyên đang chuyển mình, một kỷ nguyên mà con người phải tự định đoạt số phận của chính mình, với tất cả vinh quang và cả những bóng tối cố hữu.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.