Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ những áng mây cuối chân trời, rồi dần lùi vào màn đêm tĩnh mịch. Trong quán sách nhỏ của Tạ Trần, ánh đèn dầu leo lét hắt hiu trên những kệ sách cũ kỹ, không đủ sức xua tan đi không khí nặng trĩu bao trùm. Bốn gương mặt ưu tư, khắc khổ, giờ đây lại càng thêm vẻ mỏi mệt dưới ánh sáng vàng vọt: Lăng Nguyệt Tiên Tử, Dương Quân, Bách Lý Hùng và Triết Gia Mạc Vân. Họ ngồi xung quanh chiếc bàn gỗ đã sờn cũ, nơi từng chứng kiến biết bao cuộc luận đàm, giờ đây chỉ còn là sự im lặng đầy lo lắng. Đối diện họ, Tạ Trần vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ thường, đôi tay thon dài khẽ vuốt nhẹ trên bìa một cuốn sách cổ, ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn năm nhân thế. Mùi giấy cũ, mực tàu và hương trà thoang thoảng trong không khí, dường như chỉ càng làm cho sự tĩnh lặng trở nên sâu sắc hơn.

Lăng Nguyệt Tiên Tử là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Nàng, người từng là tiên tử cao ngạo, giờ đây dáng vẻ mệt mỏi đến cùng cực. Bạch y thanh thoát thường ngày nay dường như cũng nhuốm màu phong trần, đôi mắt phượng sắc bén giờ đây lộ rõ vẻ u hoài, một nụ thở dài khẽ thoát ra từ đôi môi mỏng. “Tình hình… đã vượt quá tầm kiểm soát rồi,” giọng nàng khẽ khàng, nhưng lại vang vọng như một tiếng chuông cảnh báo. “Các công trình thủy lợi, đường xá đều đình trệ. Những kênh dẫn nước huyết mạch đã cạn trơ đáy, những con đường vận chuyển lương thực giờ đây cỏ dại mọc đầy. Ngay cả việc thu hoạch mùa màng cũng gặp khó khăn. Ruộng đồng bỏ hoang, hoa màu úa tàn khắp nơi. Người dân… họ không còn muốn làm việc nữa.”

Dương Quân, tuấn tú nho nhã là thế, nay cũng không giấu nổi vẻ phẫn nộ. Hắn siết chặt tay, những khớp ngón tay trắng bệch, ánh mắt tràn đầy thất vọng. “Còn hơn thế nữa, Lăng Nguyệt tiên tử! Các binh sĩ tại biên giới cũng bắt đầu từ bỏ vị trí. Họ nói rằng ‘hạnh phúc’ mới là điều quan trọng nhất, còn bảo vệ quốc gia là một gánh nặng vô nghĩa. Ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, giữa an bình và chiến loạn, giờ đây bị bỏ mặc. Những lời của Lạc Vũ đã ăn sâu vào tâm trí họ, như một loại ma chú.” Hắn hít một hơi thật sâu, cố kìm nén cơn giận đang bốc lên. “Chỉ vì một cái ‘hạnh phúc’ phù phiếm, họ đã vứt bỏ trách nhiệm, vứt bỏ nghĩa vụ, vứt bỏ cả xương máu tổ tiên đã đổ xuống để giữ gìn bờ cõi!”

Bách Lý Hùng, thân hình vạm vỡ, râu quai nón rậm rạp, sắc mặt đỏ bừng. Hắn đập mạnh bàn, một tiếng ‘rầm’ vang lên khô khốc, làm chiếc đèn dầu khẽ rung rinh. “Khốn nạn! Khốn nạn thật sự!” Giọng hắn trầm hùng, đầy khí phách, nhưng giờ đây lại pha lẫn sự phẫn nộ tột cùng. “Lão Nông trong làng ta, cả đời cần cù, bám trụ lấy mảnh ruộng gầy. Hắn từng nói ‘một hạt gạo làm ra, bao nhiêu giọt mồ hôi rơi xuống’, vậy mà nay cũng bỏ ruộng. Hắn chỉ ngồi bệt trong góc nhà, ánh mắt lờ đờ, vô hồn, nhìn chằm chằm vào cái ‘hộp’ của Lạc Vũ, miệng lẩm bẩm ‘hạnh phúc, hạnh phúc’… Thật không thể chấp nhận được! Hắn đã từ bỏ ý nghĩa của cuộc đời, từ bỏ cái giá của sự nỗ lực mà ta đã nói! Cái ý chí kiên cường bám trụ với đất đai, với dòng tộc, với cái ‘sống’ trọn vẹn của con người đã bị thứ ảo ảnh đó nuốt chửng!” Bách Lý Hùng cúi đầu, hai tay nắm chặt, không khí quanh hắn như đặc quánh lại bởi sự bực bội và đau xót. “Họ đã ‘mất người’ rồi sao? Mất đi cả cái gọi là nhân tính, cái ý nghĩa của sự tồn tại sao?”

Triết Gia Mạc Vân, gương mặt ưu tư, ánh mắt sâu thẳm của một học giả, khẽ day dứt vò trán. “Lạc Vũ đã thành công trong việc gieo rắc một loại độc dược tinh thần, một loại ‘hạnh phúc vô điều kiện’ đang biến con người thành những vỏ rỗng. Họ không còn khao khát, không còn đấu tranh, không còn sợ hãi. Họ đã từ bỏ cái quyền được cảm nhận, được trải nghiệm, được sống. Mất đi những điều đó, liệu họ còn là con người? Liệu cái gọi là ‘nhân tính’ có còn tồn tại? Cái ‘nhân quả’ mà Tạ công tử thường nói, liệu có còn ý nghĩa gì khi con người không còn gieo hành động?” Mạc Vân nhìn Tạ Trần, ánh mắt đầy sự cầu cứu, như tìm kiếm một lời giải đáp cho những câu hỏi đang giày vò tâm trí ông. Sự sụp đổ của xã hội, sự tha hóa của con người, không chỉ là vấn đề vật chất mà còn là sự xói mòn tận gốc rễ của những giá trị triết lý mà ông đã cả đời theo đuổi. Tiếng thở dài của ông hòa vào không khí nặng nề, mang theo nỗi sầu muộn của một kỷ nguyên đang tàn lụi. Tạ Trần vẫn im lặng, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc rõ rệt, chỉ có ngón tay khẽ miết trên trang sách, như đang tìm kiếm một câu trả lời trong những dòng chữ cổ xưa. Bầu không khí trong quán sách càng lúc càng nặng nề, chứa đựng sự tuyệt vọng và một nỗi sợ hãi vô hình trước thứ ‘hạnh phúc’ đang nuốt chửng nhân gian.

***

Ban ngày, cái nắng gắt của Thành Vô Song đổ lửa xuống Phố Thương Mại Kim Long, nơi từng là trái tim sầm uất, náo nhiệt bậc nhất của toàn cõi nhân gian. Kiến trúc các tòa nhà ba, bốn tầng với mái ngói cong, trang trí lộng lẫy, từng là biểu tượng của sự phồn thịnh, giờ đây lại mang vẻ hoang tàn đến đáng sợ. Các biển hiệu lớn, đèn lồng rực rỡ một thời, nay bạc màu, bụi bặm, im lìm như những linh hồn bị bỏ quên. Mùi hương liệu nồng nặc, mùi thức ăn thơm lừng, mùi vải vóc mới và tiếng rao hàng ồn ào, tiếng mặc cả huyên náo, tiếng nhạc từ các quán rượu – tất cả đều đã biến mất, nhường chỗ cho một sự im lặng chết chóc. Chỉ còn lại mùi đồ ăn ôi thiu từ những gánh hàng bỏ dở, mùi bụi bặm và một thứ mùi tanh nồng khó tả của rác thải chất đống.

Dương Quân cùng Thư Đồng Tiểu An bước đi trên con phố rộng lớn, tiếng bước chân của họ vang vọng một cách lạ lùng trong không gian tĩnh mịch. Nắng gắt hắt xuống, tạo nên những bóng đổ dài quái dị, như thể chính thành phố cũng đang hấp hối dưới ánh mặt trời. Dương Quân nhíu mày, ánh mắt đau đáu nhìn những cảnh tượng trước mắt. Nhiều cửa hàng đã đóng cửa im ỉm, cửa gỗ mục nát, rêu phong bám đầy. Thậm chí có những cánh cửa bị vỡ tan tành, lộ ra bên trong là sự trống rỗng và đổ nát. Rác thải chất đống ngổn ngang giữa đường, bốc mùi hôi thối, ruồi nhặng bay vo ve.

Rồi hắn nhìn thấy họ. Những người dân thành thị, từng ngày chen chúc, hối hả mưu sinh, giờ đây ngồi bệt giữa đường, hay dựa vào những bức tường lạnh lẽo. Ánh mắt họ mơ màng, vô hồn, đờ đẫn, một nụ cười ngây dại thường trực trên môi. Trên tay mỗi người là một chiếc ‘Máy Hạnh Phúc Tối Thượng’ của Lạc Vũ, phát ra ánh sáng xanh lam yếu ớt, phản chiếu lên những gương mặt đã mất đi vẻ sống động. Tiếng cười khúc khích, vô nghĩa của họ vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nghe đến rợn người. Đó là một thứ âm thanh không có niềm vui, không có sự sảng khoái, chỉ là một phản ứng máy móc, trống rỗng.

“Họ đã từ bỏ tất cả… vì cái ‘hạnh phúc’ này ư?” Dương Quân lẩm bẩm, giọng hắn nghẹn lại, ánh mắt đầy sự bất lực và xót xa. Hắn đã từng chứng kiến chiến tranh, từng đối mặt với sinh tử, nhưng chưa bao giờ thấy một cảnh tượng nào thê lương đến vậy. Nó không phải là sự chết chóc của thân xác, mà là sự chết chóc của linh hồn, của ý chí.

Tiểu An, cậu thư đồng gầy gò, đôi mắt thông minh ngày nào giờ đây tràn ngập sự hoang mang và sợ hãi. Cậu bé rụt rè bám chặt lấy vạt áo của Dương Quân, nép mình vào bên cạnh hắn. “Sư huynh Dương Quân… con sợ…” Giọng cậu bé lí nhí, run rẩy. “Mọi người không còn giống như trước nữa. Con không thấy Tiểu Cúc bán hoa nữa. Con không thấy chú Trương bán bánh bao nữa. Cả quán nước của bà Lý cũng đóng cửa rồi. Họ… họ đi đâu hết rồi ạ?”

Dương Quân không trả lời. Hắn chỉ siết chặt tay, nhìn những gương mặt vô hồn đó. Hắn biết họ không đi đâu cả. Họ vẫn ở đây, nhưng đã không còn là họ nữa. Cái gọi là ‘hạnh phúc vô điều kiện’ đã tước đi của họ mọi thứ: công việc, trách nhiệm, khao khát, và cả bản sắc. Hắn nhìn thấy một người đàn ông trung niên, từng là thợ rèn nổi tiếng, giờ đây ngồi co ro bên cạnh lò rèn đã nguội lạnh. Búa và đe nằm im lìm, rỉ sét. Người thợ rèn đó từng tự hào về những thanh kiếm, những bộ giáp mà mình tạo ra, từng say mê với tiếng lửa reo, tiếng búa gõ. Giờ đây, hắn chỉ còn là cái bóng của chính mình, chìm đắm trong ảo ảnh.

Tiểu An vẫn không ngừng hỏi, giọng nói non nớt nhưng lại chất chứa một sự nhức nhối: “Hạnh phúc là gì vậy, sư huynh? Có phải nó là thứ mà mình không cần làm gì, chỉ cần nhìn vào cái hộp này là có được không? Nhưng tại sao con lại thấy buồn khi nhìn họ cười như vậy?”

Dương Quân cúi xuống nhìn cậu bé, ánh mắt hắn dịu đi một chút, nhưng vẫn không thể che giấu được nỗi đau đáu trong lòng. Hắn muốn ôm lấy Tiểu An, muốn bảo vệ cậu khỏi cảnh tượng này, nhưng hắn biết, đây là một bài học mà cậu bé cần phải chứng kiến, cần phải cảm nhận. “Hạnh phúc… không phải là thứ dễ dàng có được như vậy đâu, Tiểu An. Hạnh phúc thật sự… nó cần có cái giá. Cần có sự nỗ lực, sự trưởng thành, sự đấu tranh. Nó là kết quả của những gì ta gieo, chứ không phải là thứ được ban phát.” Hắn nói, giọng khô khốc, mỗi lời đều như một nhát dao cứa vào lòng mình. “Cái ‘hạnh phúc’ mà họ đang có… nó như một giấc mộng, đẹp đẽ đấy, nhưng khi tỉnh dậy, ta lại trống rỗng. Nó là một sự trốn tránh, một sự từ bỏ.”

Họ tiếp tục đi, mỗi bước chân đều nặng trĩu. Cảnh tượng hoang tàn, sự thờ ơ của dân chúng, và tiếng cười vô nghĩa của những người chìm đắm trong ảo ảnh đã khắc sâu vào tâm trí Dương Quân, và cả Tiểu An non nớt. Hắn cảm thấy một nỗi bất lực dâng trào, một sự tuyệt vọng khi chứng kiến những gì mình đã nỗ lực bảo vệ, những giá trị Nhân Đạo mà Tạ Trần đã dày công vun đắp, đang bị thứ ‘hạnh phúc’ giả tạo này xói mòn từng chút một. Phố Thương Mại Kim Long, nơi từng là biểu tượng của sự sống động, giờ đây trở thành một đài kỷ niệm ghê rợn cho sự suy tàn của nhân tính, một minh chứng cho cái giá của sự dễ dãi và sự từ bỏ trách nhiệm.

***

Đêm khuya, ánh trăng lạnh lẽo treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, rọi xuống vạn vật một vẻ tịch mịch đến nao lòng. Trong quán sách nhỏ, những câu chuyện về sự sụp đổ của trật tự xã hội, về sự tha hóa của con người đã dần lắng xuống. Lăng Nguyệt Tiên Tử, Dương Quân, Bách Lý Hùng và Triết Gia Mạc Vân đều đã bày tỏ sự tuyệt vọng của mình, sự bất lực trước làn sóng ‘hạnh phúc vô điều kiện’ đang nhấn chìm nhân gian. Sự im lặng lại bao trùm, nhưng lần này còn nặng nề hơn, chất chứa nỗi sợ hãi, sự hoang mang và một câu hỏi không lời: Liệu Nhân Đạo có còn đường sống?

Tạ Trần vẫn ngồi đó, trầm ngâm. Vẻ bình thản của anh giữa những gương mặt đầy ưu tư kia dường như không thuộc về thế giới này. Anh khẽ khép cuốn sách đang đọc, bìa sách cũ kỹ, chữ viết đã mờ, nhưng ẩn chứa biết bao triết lý cổ xưa. Đôi mắt anh, sâu thẳm như hồ thu không đáy, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh trăng hắt vào, soi rõ những đường nét thanh tú trên gương mặt gầy gò của anh, nhưng cũng làm nổi bật vẻ suy tư vô hạn. Ngoài kia, dưới ánh trăng, cả Thành Vô Song dường như đang ngủ vùi trong một giấc mộng kỳ lạ, một giấc mộng ‘hạnh phúc’ mà không ai muốn tỉnh dậy. Anh nhìn thấy sự hỗn loạn ẩn chứa dưới vẻ yên bình giả tạo ấy, nhìn thấu những mối nhân quả đang rối ren, đan xen.

Sau một lúc lâu, Tạ Trần khẽ đưa tay, đặt lên Nhân Quả Luân Bàn đang đặt trên bàn. Bàn tay anh trắng nhợt, gầy guộc, nhưng khi chạm vào luân bàn, một ánh sáng yếu ớt, huyền ảo chợt bừng lên, như nhịp đập của chính Thiên Đạo đang thoi thóp. Ánh sáng đó không rực rỡ, không chói chang, nhưng lại có một sức mạnh vô hình, như soi rọi vào tận sâu thẳm tâm can mỗi người. Đôi mắt anh hơi nhắm lại, như đang cảm nhận từng sợi tơ nhân quả đang rung động, từng hạt bụi nghiệp chướng đang xoay vần.

Rồi, anh mở mắt, ánh nhìn thẳng vào những người đang ngồi đối diện, giọng nói điềm tĩnh, trầm ấm, nhưng chứa đựng một sức nặng phi thường, như lời phán truyền của một vị hiền triết ngàn năm. “Hạnh phúc không có giá trị khi nó được ban tặng mà không đòi hỏi bất kỳ sự nỗ lực hay hy sinh nào. Nó chỉ là một ảo ảnh, một chiếc lồng vàng nhốt chặt linh hồn. Một chiếc lồng mà chính họ tự nguyện bước vào, đổi lấy sự tự do, đổi lấy ý nghĩa của cuộc sống.”

Anh dừng lại một chút, để những lời đó thấm vào tâm trí mọi người. Lăng Nguyệt, Dương Quân, Bách Lý Hùng, Triết Gia Mạc Vân đều lặng im, chăm chú lắng nghe, như thể mỗi lời Tạ Trần nói ra đều là một tia sáng dẫn lối trong đêm tối mịt mùng. Nỗi tuyệt vọng trong ánh mắt họ dần chuyển thành một tia hy vọng mong manh, nhưng cũng đầy gánh nặng của sự thật.

“Khi con người từ bỏ trách nhiệm,” Tạ Trần tiếp lời, giọng anh vẫn đều đều, không cao không thấp, nhưng vang vọng đến tận sâu thẳm. “Họ không chỉ từ bỏ cuộc sống của chính mình, họ còn phá hủy nền tảng của toàn bộ xã hội. Một xã hội được xây dựng trên sự kết nối, sự tương trợ, sự gieo trồng và thu hoạch. Mỗi hành động, mỗi nỗ lực đều là một mắt xích trong chuỗi nhân quả. Khi mắt xích ấy bị đứt đoạn, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ. Đây không phải là hạnh phúc, mà là sự hủy diệt trong lớp vỏ bọc ngọt ngào nhất. Đó là sự ‘mất người’ ở tầng sâu nhất, một sự tự diệt không máu, không tiếng súng, nhưng lại tàn khốc hơn bất kỳ cuộc chiến nào.”

Anh khẽ vuốt nhẹ lên Nhân Quả Luân Bàn, ánh sáng xanh lam yếu ớt như nhảy múa trên đầu ngón tay anh. “Cái giá của sự nỗ lực, sự trưởng thành, sự đấu tranh, chính là cái giá của sự tồn tại. Một cuộc sống bình thường, một cuộc sống trọn vẹn, không bao giờ là một con đường dễ dàng. Nó là một hành trình dài, không ngừng nghỉ của sự học hỏi và thích nghi. Mặc dù Thiên Đạo sụp đổ, vũ trụ vẫn còn đó những bí ẩn chưa được khám phá, những thử thách cần được vượt qua. Hạnh phúc không nằm ở việc tránh né cuộc sống, mà ở việc dũng cảm sống trọn vẹn từng khoảnh khắc, dù có gian nan đến mấy. Và chính cái giá của sự nỗ lực, sự trưởng thành đó, mới là thứ làm nên giá trị đích thực của một con người.”

Tạ Trần nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa, ánh mắt anh xa xăm, như thể nhìn xuyên qua màn đêm, xuyên qua cả không gian và thời gian. “Họ đang chìm đắm trong một giấc mộng, và sẽ đến lúc giấc mộng đó tan vỡ. Và khi đó, cái giá của sự thờ ơ, của sự vô trách nhiệm, sẽ được bộc lộ một cách tàn khốc nhất. Bản chất con người sẽ bị biến đổi, và sự thức tỉnh sẽ cần một cái giá rất đắt. Chúng ta không thể đánh thức một người đang ngủ giả vờ, nhưng chúng ta có thể chuẩn bị cho họ khi cơn ác mộng thực sự bắt đầu.”

Những lời nói của Tạ Trần, như những nhát búa khắc vào đá, đã dội thẳng vào tâm can mỗi người. Chúng không chỉ là sự phân tích lạnh lùng, mà còn là một lời cảnh tỉnh sâu sắc, một định hướng rõ ràng trong bối cảnh hỗn loạn. Các đồng minh của anh, dù vẫn còn nặng trĩu suy tư, nhưng trong ánh mắt họ đã xuất hiện một ngọn lửa mới, một quyết tâm kiên cường hơn. Họ hiểu rằng, cuộc chiến này không thể dùng sức mạnh mà thắng, mà phải dùng trí tuệ và triết lý, phải khơi dậy ý chí và nhân tính trong mỗi con người, để họ tự mình nhận ra ảo ảnh và tìm về giá trị của một cuộc sống chân thật. Bởi lẽ, chừng nào con người còn chấp niệm với một loại hạnh phúc dễ dãi, chừng đó cái bẫy của Lạc Vũ còn chưa thể phá bỏ.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.