Dòng thời gian vẫn chảy trôi, nhưng nhịp điệu của nhân gian bỗng trở nên gấp gáp, nặng nề tựa tiếng trống trận điểm từng hồi trong không gian đặc quánh sương mù. Sau buổi sớm hôm trước, khi Tạ Trần chạm vào thân cây lúa bệnh, cảm nhận được cái lạnh lẽo thấu xương và luồng khí âm u tựa sự kiệt quệ của chính vùng đất, một nỗi bất an đã lan tỏa khắp Thị Trấn An Bình. Không còn là những lời đồn thổi xa xôi, bệnh dịch cây trồng đã hiện hữu, sờ sờ trước mắt, gặm nhấm từng tấc đất, từng hạt mầm hy vọng của người dân.

Buổi sáng hôm sau, Quán Trà Vọng Giang, vốn là nơi tụ họp của những câu chuyện phiếm, những cuộc hàn huyên êm đềm bên chén trà thơm, giờ đây đã biến thành một diễn đàn hỗn loạn của sự sợ hãi và tuyệt vọng. Kiến trúc gỗ đơn giản của quán, với ban công nhìn ra dòng sông hiền hòa, vẫn giữ vẻ thanh thoát, nhưng bầu không khí bên trong lại đặc quánh sự lo âu. Tiếng nước sông chảy róc rách, tiếng chim hót líu lo từ những cành cây cổ thụ ven bờ, hay mùi trà thơm dìu dịu vẫn thoang thoảng trong không khí ẩm lạnh buổi sớm, t���t cả dường như chỉ làm nền cho những âm thanh ồn ào, tranh cãi và than vãn của đám đông đang tụ tập. Mặt trời vẫn còn ẩn mình sau màn sương mỏng, chỉ vài tia nắng yếu ớt cố gắng xuyên qua, càng khiến khung cảnh thêm phần ảm đạm.

Lão Nông, với đôi vai gầy gò, gương mặt khắc khổ hằn sâu những nếp nhăn của năm tháng dãi dầu mưa nắng, ngồi co ro ở một góc, giọng nói run rẩy, đứt quãng kể lại câu chuyện về cánh đồng lúa của mình. Đôi mắt ông đỏ hoe, đầy vẻ tuyệt vọng. “Cả đời tôi, chưa từng thấy loại bệnh nào kỳ lạ đến vậy! Cây cối héo úa, chết khô không lý do chỉ sau một đêm. Cứ như có một bàn tay vô hình nào đó đã bóp nát sự sống của chúng vậy.” Ông nấc nghẹn, bàn tay chai sạn run rẩy vuốt ve chén trà nguội. “Có phải trời phạt chúng ta không? Phải chăng Thiên Đạo đã quay lưng với nhân gian?”

Những lời nói của Lão Nông như đổ thêm dầu vào lửa. Người Kể Chuyện, dáng người gầy gò, vẻ mặt hóm hỉnh thường ngày giờ đây cũng tràn ngập vẻ nghiêm trọng, cầm chiếc quạt giấy phe phẩy liên tục, khuấy động không khí bằng những lời đồn thổi ly kỳ. “Ta nghe nói, không chỉ là bệnh dịch thông thường đâu! Ta nghe nói, có một luồng khí âm u từ dưới lòng đất bốc lên, nó ngấm vào rễ cây, hút cạn sinh khí của cây cối! Có lẽ là tà khí từ một nơi nào đó bị phong ấn đã vỡ ra, hoặc là yêu ma quỷ quái nào đó đang hoành hành, gặm nhấm linh khí của đất đai!” Hắn dừng lại, đôi mắt đảo nhanh nhìn quanh, thấy mọi người đều nín thở lắng nghe, hắn hạ giọng thì thầm, “Phải đốt trụi hết đi! Đốt hết những cây bệnh, những mảnh đất bị nhiễm! Để nó lây lan thì cả thị trấn này sẽ chết đói! Chết đói thì còn đâu mà sống!”

Bà Mối Mai, béo tròn, đeo kính, mái tóc búi cao thường ngày tươi cười rạng rỡ, giờ đây cũng nhăn nhó, lo lắng. Nàng chen ngang vào cuộc trò chuyện bằng giọng nói nhanh như gió, đầy vẻ hoang mang. “Ôi trời đất ơi! Đúng là vận hạn của cả thị trấn này rồi! Mấy ngày nay ta đi hỏi vợ cho mấy thanh niên trong làng, nhà nào nhà nấy cũng than thở mất mùa, không có cái ăn thì lấy gì mà cưới xin! Rồi con cháu chúng ta sẽ ra sao đây? Không có lúa gạo thì làm sao mà sống qua ngày? Chẳng lẽ phải bỏ xứ mà đi hay sao?” Nàng thở dài thườn thượt, đôi mắt liếc nhìn về phía quán sách của Tạ Trần, như muốn tìm kiếm một lời giải đáp, một tia hy vọng từ con người vẫn luôn trầm tĩnh ấy.

Ở một góc quán, Thư Đồng Tiểu An ngồi lặng lẽ, cầm quyển sổ nhỏ và cây bút lông, nhưng không ghi chép gì cả. Đôi mắt toát lên vẻ thông minh thường ngày giờ đây lại tràn ngập sự lo âu, hoang mang. Cậu bé lắng nghe từng lời nói, từng tiếng than vãn, cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên lồng ngực. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía quán sách của Tạ Trần, như tìm kiếm một điểm tựa, một sự chỉ dẫn. Tiên sinh Tạ Trần vẫn luôn là người có thể nhìn thấu mọi sự, nhưng lần này, ngay cả tiên sinh cũng chỉ trầm ngâm quan sát. Cậu tự hỏi, liệu có lời giải nào cho vấn đề này không, hay đây thực sự là một cơn thịnh nộ của Thiên Đạo mà phàm nhân không thể chống đỡ?

Ông Chủ Tiệm Thuốc, gầy gò, đeo kính, vẻ mặt hiền lành, đứng cạnh Quán Chủ Dược Thảo. Cả hai đều có mùi thảo dược thoang thoảng trên người, nhưng giờ đây mùi hương ấy dường như cũng không thể xoa dịu đi sự bất an trong lòng họ. “Chúng ta đã thử mọi loại thuốc, mọi loại thảo dược mà thư tịch cổ ghi chép lại,” Ông Chủ Tiệm Thuốc nói, giọng đầy bất lực. “Nhưng tất cả đều vô dụng. Lá vẫn cứ úa vàng, thân vẫn cứ khô héo. Ngay cả những bài thuốc mạnh nhất cũng không thể hồi sinh một chút sinh khí nào. Đây không phải là một loại bệnh mà y thuật của phàm nhân có thể chữa trị.”

Quán Chủ Dược Thảo, vẻ mặt khắc khổ, gật đầu đồng tình. “Mỗi loại cây đều có công dụng riêng, và mỗi bệnh đều có thuốc chữa trị. Nhưng căn bệnh này… nó không giống bất kỳ thứ gì chúng ta từng biết. Nó không phải là một loại sâu bệnh, cũng không phải là một loại nấm mốc. Nó là sự kiệt quệ, là sự rút cạn từ bên trong. Cứ như có thứ gì đó đã hút đi linh hồn của cây cối vậy.” Giọng ông trầm ngâm, ánh mắt xa xăm.

Giữa lúc đó, Thủ Lĩnh Dân Quân, với thân hình cường tráng, vẻ mặt cương nghị, đập mạnh bàn tay xuống chiếc bàn gỗ, tạo ra một tiếng động chát chúa, át đi mọi tiếng nói khác. “Đủ rồi!” Hắn gầm lên, ánh mắt sắc như dao cau quét qua đám đông. “Không thể ngồi yên chờ chết! Không thể cứ than vãn mà không làm gì! Chúng ta là phàm nhân, nhưng chúng ta không phải là những kẻ yếu hèn chỉ biết chờ đợi số phận! Cứ để vậy thì còn bao nhiêu ruộng đồng nữa sẽ bị hủy hoại? Cả thị trấn này sẽ chết đói! Phải hành động thôi! Phải tìm ra nguồn gốc của nó, dù có phải đào bới cả đất lên, dù có phải đốt cháy cả những gì đã bị nhiễm bệnh!”

Lời nói của Thủ Lĩnh Dân Quân như một ngọn lửa thổi bùng lên sự phẫn nộ và khao khát hành động trong lòng những người nông dân đã quá mức tuyệt vọng. Họ bắt đầu xì xào, bàn tán, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ hung hăng, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để bảo vệ cuộc sống của mình. Sợ hãi và tuyệt vọng đã đẩy họ đến bờ vực của những giải pháp cực đoan, thiếu suy nghĩ, nơi lý trí bị che mờ bởi bản năng sinh tồn. Dù không có tiên nhân nào ra tay can thiệp, nhưng sự hỗn loạn trong tâm trí phàm nhân cũng đủ sức tạo ra một cơn bão lớn, đe dọa không chỉ mùa màng mà còn cả sự bình yên của mảnh đất này.

Trời đã ngả trưa, nắng gắt đổ xuống cánh đồng bị bệnh gần bìa rừng Thanh Phong, nhưng không khí vẫn mang một vẻ ảm đạm, thiếu đi sự trong trẻo thường ngày. Từng tia nắng vàng chóe như bị một tấm màn vô hình che mờ, không thể xua tan đi cái vẻ thê lương của khung cảnh. Nắng càng gay gắt, không khí càng trở nên khô nóng, nhưng bầu trời vẫn cứ nặng nề, như thể một cơn bão bụi đang chực chờ bùng lên.

Thủ Lĩnh Dân Quân, với gương mặt nghiêm nghị và ánh mắt kiên quyết, đứng giữa cánh đồng. Bộ giáp sắt thô sơ của hắn dưới ánh nắng chói chang phản chiếu những tia sáng lấp lánh, nhưng không thể che giấu đi vẻ căng thẳng trên gương mặt hắn. Hắn đang chỉ đạo một nhóm khoảng hai mươi người đàn ông khỏe mạnh, tay cầm xẻng, cuốc, và vài ngọn đuốc được chuẩn bị sẵn, những bó rơm khô, củi mục cũng được chất thành đống nhỏ gần đó. Khí thế hừng hực, như thể họ đang chuẩn bị ra trận.

Cánh đồng phía trước là một cảnh tượng tang thương đến xé lòng. Những cây lúa, cây hoa màu xanh tốt thường ngày giờ đã ngả vàng úa, khô quắt lại, một màu vàng ố mang theo vẻ thê lương của sự chết chóc, không còn chút sinh khí nào của mùa màng bội thu. Lá cây rủ xuống, thân cây khẳng khiu, trơ trụi, và những bông lúa non đã chuyển sang màu đen sẫm, vặn vẹo như bị thiêu đốt từ bên trong. Mùi ẩm mục của cây bệnh, trộn lẫn với mùi đất khô cằn và mùi mồ hôi của những người nông dân đang căng thẳng, tạo thành một thứ hương vị khó chịu, nặng nề, như báo hiệu một tai ương.

“Đào sâu xuống!” Thủ Lĩnh Dân Quân gầm lên, giọng nói vang dội khắp cánh đồng khô cằn, mang theo sự tức giận và quyết tâm. “Phải tìm cho ra cái thứ đang phá hoại đất đai của chúng ta! Dù có phải lật tung cả cánh đồng này lên, chúng ta cũng phải tìm ra! Không thể để nó tiếp tục lây lan!” Hắn chỉ tay vào một khu vực đất, nơi có vẻ như những cây bệnh đang tập trung dày đặc nhất. “Có thể là một loại sâu bọ lạ, hoặc một loại rễ cây độc hại nào đó đã mọc sâu dưới lòng đất!”

Một vài người đàn ông đang cố gắng đào bới xung quanh gốc cây bệnh, mồ hôi nhễ nhại, đất đá văng tung tóe. Họ dùng xẻng, cuốc, thậm chí cả tay không để lật từng lớp đất, hy vọng tìm thấy một dấu vết, một căn nguyên cụ thể mà họ có thể nhìn thấy, chạm vào và tiêu diệt. Ánh mắt họ vừa cảnh giác, vừa đầy căm phẫn, như thể đang đối mặt với một kẻ thù vô hình, hung ác.

“Tôi nghe nói ở cái giếng cổ phong ấn kia có gì đó không ổn!” Một nông dân khác, người có vẻ tin vào những câu chuyện truyền miệng, nói vọng lên, tay chỉ về phía xa, nơi một cái giếng cổ bỏ hoang đã lâu. “Có khi nào tà khí từ đó tràn ra, ngấm vào đất đai mà chúng ta không biết không? Hồi xưa các cụ kể, giếng đó phong ấn một con yêu quái…” Lời nói của hắn khiến vài người khác cũng bắt đầu xì xào, bàn tán, ánh mắt đầy vẻ lo sợ pha lẫn mê tín.

Những người mang đuốc bắt đầu châm lửa vào những bó rơm khô, ngọn lửa bùng lên dữ dội trong không khí khô nóng, khói bay nghi ngút, mang theo mùi khét lẹt. Họ định dùng lửa để thiêu rụi những cây bệnh, những mảnh đất bị nhiễm, tin rằng đó là cách duy nhất để diệt trừ tận gốc cái thứ tà ma đang hoành hành. Sức nóng từ ngọn lửa lan tỏa, hòa vào cái nắng gắt của buổi trưa, càng khiến không khí trở nên ngột ngạt.

Thư Đồng Tiểu An đứng cách đó một quãng, ánh mắt lo lắng dõi theo từng hành động của nhóm người. Cậu bé cảm thấy một sự bất an dâng lên trong lòng. Cậu vẫn còn nhớ lời tiên sinh Tạ Trần đã nói hôm qua: “Sự sống được nuôi dưỡng từ đất. Khi đất kiệt quệ, sự sống cũng sẽ héo tàn. Mỗi vấn đề đều có nguyên nhân. Mỗi nguyên nhân đều có cách giải quyết. Điều quan trọng là phải tìm ra đúng nguồn gốc.” Cậu nhìn những người nông dân đang hăng hái đào bới, chuẩn bị đốt phá, rồi lại nhìn về phía cánh đồng tàn tạ, lòng đầy bối rối. Liệu tiên sinh có đồng tình với cách làm này không? Liệu đây có phải là “nguồn gốc” mà tiên sinh nói tới?

Bỗng nhiên, một dáng người gầy gò, thư sinh xuất hiện ở rìa cánh đồng, lặng lẽ như một bóng mây trôi. Đó là Tạ Trần. Hắn vẫn mặc bộ áo vải bố đơn giản, màu sắc nhã nhặn, không chút phô trương. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sâu thẳm luôn ánh lên vẻ tỉnh táo, suy tư. Hắn không vội vã, không gây chú ý, chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát toàn bộ khung cảnh: những người nông dân đang hăng hái đào bới, những ngọn đuốc đang cháy bùng, và cả cánh đồng đang chết dần chết mòn dưới ánh nắng gay gắt. Hắn cảm nhận được sự lo lắng, sợ hãi đang bủa vây nơi đây, và cả sự tuyệt vọng đã biến thành một thứ sức mạnh hủy diệt, chực chờ bùng nổ.

Tạ Trần không tiến lại gần, cũng không lớn tiếng gọi. Hắn chỉ đứng đó, đôi mắt sâu thẳm như hồ nước mùa thu, lặng lẽ thu vào mọi hình ảnh. Hắn biết, trong những thời khắc như thế này, sự hoảng loạn có thể khiến con người ta đưa ra những quyết định sai lầm, những hành động cực đoan mà không hề suy nghĩ đến hậu quả. Đốt cháy cánh đồng có thể tiêu diệt mầm bệnh trên bề mặt, nhưng liệu có giải quyết được căn nguyên sâu xa? Liệu có làm tổn hại đến đất đai, đến nguồn nước, đến chính cuộc sống của họ về sau? Hắn cảm nhận được sự vô thường của vạn vật, và cả những chấp niệm của con người khi đối mặt với hiểm nguy.

Khi ngọn lửa đã bắt đầu liếm vào những cọng rơm khô, và tiếng xẻng đào đất ngày càng trở nên gấp gáp, Tạ Trần mới khẽ lên tiếng. Giọng nói của hắn trầm ấm, điềm tĩnh, không cao giọng, nhưng lại mang một sức hút kỳ lạ, đủ để át đi những tiếng ồn ào xung quanh, khiến tất cả mọi người phải khựng lại, quay đầu nhìn về phía hắn.

“Các vị đã bao giờ nghĩ…” Tạ Trần nói, từng lời như được cân nhắc kỹ lưỡng, chậm rãi vang lên giữa không gian khô nóng, “rằng thứ chúng ta tìm kiếm không phải là thứ có thể đào lên… hay đốt cháy?”

Lời nói của Tạ Trần như một gáo nước lạnh tạt vào đám đông đang hừng hực khí thế. Những người nông dân đang vung xẻng bỗng khựng lại, ngọn đuốc đang cháy cũng không còn được vung lên. Họ quay đầu nhìn hắn với ánh mắt vừa khó hiểu, vừa cảnh giác, vừa pha chút nghi hoặc. Thủ Lĩnh Dân Quân, người vừa nãy còn đầy quyết đoán, cũng bất giác hạ tay xuống, nhíu mày nhìn Tạ Trần. Hắn biết Tạ Trần là một thư sinh khác thường, một người có cái nhìn sâu sắc, nhưng giữa lúc nguy nan này, hắn không hiểu Tạ Trần muốn nói điều gì.

“Thứ không thể đào lên, không thể đốt cháy… vậy thì là gì?” Một nông dân rụt rè hỏi, giọng nói đầy bối rối.

Tạ Trần không trả lời ngay. Hắn chỉ nhẹ nhàng bước một bước, đôi mắt vẫn quét qua cánh đồng úa tàn, rồi dừng lại ở những ngọn đuốc đang cháy. “Nếu căn nguyên nằm sâu dưới lòng đất, mà chúng ta đào bới vô tội vạ, liệu có làm tổn thương đến mạch đất, đến nguồn nước ngầm?” Hắn khẽ hỏi, giọng nói vẫn điềm tĩnh, như đang trò chuyện với chính mình. “Nếu căn nguyên là một luồng khí vô hình, một sự kiệt quệ của chính vùng đất này, thì ngọn lửa này… liệu có thể thiêu rụi được nó, hay chỉ để lại một vùng đất hoang tàn, không thể gieo trồng được nữa?”

Lời nói của Tạ Trần không phải là mệnh lệnh, không phải là sự cấm đoán, mà là một câu hỏi gợi mở, buộc những người nông dân phải suy ngẫm. Họ nhìn nhau, ánh mắt từ từ chuyển từ sự hung hăng, tức giận sang vẻ bối rối, hoang mang. Những ngọn đuốc vẫn cháy, khói vẫn bốc lên, nhưng không còn ai vung chúng lên một cách vội vã nữa. Tiếng xẻng đào đất cũng đã ngưng hẳn, chỉ còn tiếng gió rít nhẹ qua những cây lúa héo úa, tạo nên một âm thanh thê lương.

Thư Đồng Tiểu An, từ xa, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự thấu hiểu chợt đến. Cậu bé nhìn tiên sinh Tạ Trần, và trong khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy như mình vừa chứng kiến một tia sáng trí tuệ xuyên qua màn đêm u tối của sự hoảng loạn. Tiên sinh không trực tiếp giải quyết vấn đề, mà là dẫn dắt mọi người tự suy nghĩ, tự tìm ra con đường đúng đắn. Đây chính là cách Tạ Trần "phá cục", không bằng sức mạnh mà bằng trí tuệ, bằng sự thấu hiểu "nhân quả".

Thủ Lĩnh Dân Quân nhìn Tạ Trần, rồi lại nhìn cánh đồng, nhìn những ngọn đuốc đang cháy. Hắn có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng của dân làng, nhưng lời nói của Tạ Trần đã gieo vào lòng hắn một hạt mầm nghi ngờ, một sự lo lắng về hậu quả. Hắn nhớ lại những lần Thiên Đạo suy yếu, những lần tu sĩ "vá trời" bằng sức mạnh, và cái giá mà nhân gian phải trả. Giờ đây, không có tiên nhân, phàm nhân phải tự mình đối mặt. Lời nói của Tạ Trần, tựa như một lời nhắc nhở về sự luân hồi của vạn vật, về cái giá của những hành động vội vàng, về việc các thế hệ kế tiếp sẽ phải gánh chịu hậu quả của những quyết định ngày hôm nay. Hắn hiểu rằng, có lẽ, việc tìm kiếm một giải pháp thực sự không chỉ nằm ở việc tiêu diệt mầm bệnh, mà còn ở việc bảo vệ chính vùng đất, bảo vệ tương lai của những người con của đất. Sự hoang mang của người dân trong bối cảnh không có tiên đạo can thiệp đã cho thấy tầm quan trọng của việc xây dựng một hệ thống tri thức và ứng phó mới cho kỷ nguyên Nhân Gian, một kỷ nguyên mà con người phải tự mình tìm ra con đường.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.