Liễu Thanh Phong phất tay cho đệ tử lui ra, tiếp tục bế quan. Hắn chìm đắm trong sự tự tin mù quáng vào kế hoạch của mình, tin rằng sự hỗn loạn ở Thôn Vân Sơn sẽ buộc Tạ Trần phải chia sức, phải lộ ra điểm yếu. Hắn không hề mảy may nghi ngờ về báo cáo mà mình vừa nhận được, không nhận ra rằng có những điều đang diễn ra âm thầm, không thể đo lường bằng sức mạnh tu vi hay sự tàn bạo. Hắn hoàn toàn không biết rằng, một kế hoạch "mềm hóa hắc ám" đã được khởi động, một kế hoạch không dùng sức mạnh mà dùng sự thật, không dùng binh đao mà dùng trí tuệ, và sẽ tạo ra hiệu ứng lan truyền, khiến không chỉ phàm nhân mà cả một số tu sĩ có lương tri phải nhìn lại con đường tu tiên của mình, tạo tiền đề cho sự xuất hiện của các đồng minh mới cho Tạ Trần. Và rằng, mạng lưới thông tin của Hồ Ly Nữ (Tiểu Cửu) sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ Dương Quân và Mộ Dung Tuyết, có thể dẫn đến sự xuất hiện trực tiếp của nàng hoặc các thế lực ngầm khác trong cuộc chiến này.

Trong căn phòng tĩnh mịch, Liễu Thanh Phong tiếp tục bế quan, chìm đắm trong luồng linh khí thanh khiết, với niềm tin sắt đá rằng mình đang nắm giữ vận mệnh của Thập Phương Nhân Gian, và rằng không ai có thể lay chuyển được vị thế của hắn. Hắn không biết rằng, ánh sáng nhỏ bé của sự thật, được thắp lên bởi những phàm nhân dũng cảm, đang dần soi rọi vào những ngóc ngách tối tăm nhất của sự bất công, và sẽ sớm thiêu rụi cái vỏ bọc kiêu ngạo của hắn.

***

Sáng sớm, tại Hẻm Núi U Ảnh, sương mù dày đặc giăng mắc, tựa như một tấm màn lụa trắng xóa che phủ cả đất trời. Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt thấm sâu vào từng thớ thịt, mang theo mùi đá mục, mùi đất ẩm và rêu phong đặc trưng của những nơi hoang vu. Những vách đá dựng đứng, cao ngút ngàn, ẩn hiện trong màn sương như những bóng ma khổng lồ, tạo nên một cảnh tượng u ám, nặng nề, tràn ngập cảm giác bí ẩn và cả một chút nguy hiểm rình rập. Thỉnh thoảng, tiếng gió rít qua các khe nứt hẹp, tạo nên những âm thanh kỳ dị, não nề, xen lẫn tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ những tảng đá thấm đẫm hơi sương. Đôi khi, một tiếng động lạ, tựa như tiếng kêu của yêu thú nào đó bị ẩn mình sâu trong kẽ đá, lại càng khiến không gian thêm phần rờn rợn.

Giữa khung cảnh tiêu điều ấy, một bóng hình thanh thoát, tựa như tiên nữ giáng trần, đang ẩn mình trên một vách đá cheo leo. Đó là Lăng Nguyệt Tiên Tử, trong bộ bạch y thuần khiết, hòa mình vào màu sương trắng, gần như vô hình. Dung nhan tuyệt mỹ của nàng, vốn lạnh lùng như băng tuyết, giờ đây nhuốm một vẻ ưu tư, nặng trĩu. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng, thường ngày chứa đựng sự uy nghiêm và mệt mỏi ẩn sâu, giờ đây lại càng thêm sắc lạnh, chăm chú xuyên qua màn sương mờ mịt, nhìn về phía xa. Nơi đó, lờ mờ hiện ra bóng dáng của Thôn Vân Sơn, một vùng đất từng yên bình nhưng giờ đây chỉ còn lại những vệt khói xám vẫn còn vương vấn trên nền trời, và tiếng kêu khóc yếu ớt, đứt quãng, được gió mang về, vọng vào tai nàng.

Tiếng khóc ấy, dù mờ nhạt, lại như một mũi kim châm vào tâm khảm Lăng Nguyệt. Lòng nàng dấy lên một dự cảm bất an khôn tả, một cảm giác nặng nề đè nén lấy lồng ngực. Nàng từng nghe loáng thoáng về việc Bách Xà Môn, một tông môn nhỏ bé, đang gây sự ở Thôn Vân Sơn, nhưng không thể ngờ mọi chuyện lại đến mức này.

"Bách Xà Môn... lại dám cả gan như vậy?" Lăng Nguyệt thầm độc thoại trong tâm trí, giọng nói nội tâm mang theo một chút kinh ngạc và phẫn nộ. "Liệu có ẩn tình gì phía sau? Hay đây là bản chất thực sự của những kẻ tự xưng là 'tiên gia'?"

Nàng đã chứng kiến quá nhiều sự biến chất của các tu sĩ trong những năm gần đây, khi Thiên Đạo suy yếu và linh khí mỏng dần. Những kẻ từng tự xưng là người bảo hộ nhân gian, giờ đây lại vì chút lợi lộc nhỏ nhoi mà sẵn sàng chà đạp lên sinh mạng phàm nhân. Nàng không khỏi tự hỏi, liệu con đường tu tiên mà nàng hằng theo đuổi, con đường của 'chính đạo', có thực sự cao cả và thanh khiết như nàng vẫn tin tưởng? Hay nó cũng chỉ là một vỏ bọc hào nhoáng che đậy cho những tham vọng và dục vọng tầm thường nhất?

Sự im lặng của Hẻm Núi U Ảnh, cùng với màn sương dày đặc và tiếng gió rít lạnh lẽo, càng làm tăng thêm sự hoang mang trong lòng nàng. Nàng nhớ đến những lời Tạ Trần từng nói, về sự 'mất người' của tu sĩ, về cái giá của quyền năng, và về ý nghĩa thực sự của việc 'sống'. Những lời ấy, ban đầu nàng cho là ngông cuồng, nhưng giờ đây, trước cảnh tượng tang thương trước mắt, lại trở nên ám ảnh và đầy sức nặng.

Với một động tác nhẹ nhàng, tựa như một làn khói trắng, Lăng Nguyệt dịch chuyển cẩn trọng. Nàng vận dụng pháp thuật ẩn thân cao thâm của mình, khiến khí tức hoàn toàn biến mất, thân thể trở nên trong suốt, gần như hòa vào sương gió. Dáng người cao ráo, thanh thoát của nàng lướt qua giữa các vách đá, băng qua những khe nứt sâu thẳm mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ. Mỗi cử chỉ của nàng đều toát lên vẻ cao quý và cảnh giác. Nàng thu hẹp khoảng cách với Thôn Vân Sơn, muốn quan sát rõ hơn, muốn tận mắt chứng kiến những gì đang diễn ra, để tự mình tìm ra câu trả lời cho những nghi vấn đang dày vò tâm trí. Nàng không chỉ là một người quan sát, nàng là một người tìm kiếm chân tướng, một người đang đấu tranh với chính niềm tin của mình.

Con đường nàng đi càng gần Thôn Vân Sơn, mùi khói xám và mùi máu tanh thoang thoảng trong không khí càng trở nên rõ ràng hơn, trộn lẫn với mùi đất ẩm và bụi bặm, tạo nên một hỗn hợp khó chịu, ngột ngạt. Tiếng kêu khóc, tiếng la hét yếu ớt cũng dần trở nên rõ ràng hơn, như những mũi dao sắc nhọn đâm thẳng vào trái tim nàng, khiến lòng nàng càng thêm quặn thắt. Nàng muốn biết, liệu đây có phải là cái giá phải trả cho việc tu luyện, cho việc truy cầu một "Thiên Đạo" xa vời, hay chỉ là sự tha hóa của những kẻ nhân danh "tiên gia" để thỏa mãn dục vọng của riêng mình.

***

Mặt trời đã lên cao, trút xuống Thôn Vân Sơn những tia nắng gay gắt, chói chang, nhưng không khí nơi đây vẫn nặng nề và ngột ngạt, khác hẳn với sự trong lành yên bình mà Lăng Nguyệt từng tưởng tượng. Nàng ẩn mình trên một cành cây cổ thụ đổ nát, lá cây khô héo rủ xuống như những tấm màn che khuất, giấu kín nàng khỏi tầm mắt của những kẻ đang hoành hành bên dưới. Từ vị trí này, nàng có thể bao quát toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra.

Thôn Vân Sơn, vốn là một ngôi làng nhỏ với những ngôi nhà gỗ và đá giản dị, đường đất mòn vẹt, giờ đây tan hoang đến thảm thương. Nhiều căn nhà bị phá hủy, chỉ còn trơ lại những cột khói xám bốc lên từ những đống đổ nát. Con suối nhỏ từng chảy qua làng, mang theo tiếng nước róc rách vui tai, giờ đây dường như cũng trầm lặng hơn, phản chiếu ánh nắng một cách ảm đạm. Những cánh đồng lúa xanh tốt quanh làng, từng là nguồn sống của người dân, giờ đã bị giày xéo, úa tàn, hoặc biến thành những hố sâu khổng lồ do việc khai thác bừa bãi. Mùi đất, mùi cỏ, mùi khói bếp thân thuộc đã bị thay thế bởi mùi máu tanh nồng nặc, mùi khét của pháp thuật và lửa cháy, cùng với mùi mồ hôi chua chát của những con người đang bị vắt kiệt sức lực.

Dưới cái nắng như đổ lửa, hàng trăm phàm nhân tiều tụy, quần áo rách nát, khuôn mặt khắc khổ, ánh mắt vô hồn, đang bị ép buộc khai thác một mỏ linh thạch mới lộ thiên. Mỏ linh thạch này nằm ngay cạnh con suối, nơi vốn là mảnh ruộng màu mỡ nhất của làng. Những người phàm nhân này, già có, trẻ có, đều bị trói buộc bằng xiềng xích, hoặc bị đe dọa bằng roi vọt và pháp thuật. Họ làm việc quần quật dưới sự giám sát của các tu sĩ Bách Xà Môn.

Các tu sĩ Bách Xà Môn, mặc đạo bào màu xanh xám, khí tức âm u, đôi mắt lạnh nhạt, liên tục vung roi, thi triển pháp thuật để thúc ép những người phàm nhân. Tiếng roi vút xé gió, tiếng kêu la thảm thiết vang vọng khắp thôn làng. Những người phàm nhân cố gắng chống đối, hoặc đơn giản là kiệt sức ngã gục, đều bị đánh đập tàn nhẫn. Máu tươi đổ lênh láng trên nền đất, nhuộm đỏ cả những viên linh thạch vừa được đào lên.

Một lão nông già nua, lưng còng, cố gắng ngẩng đầu phản kháng khi một tu sĩ vung roi. Lão chưa kịp nói hết lời, một luồng pháp lực đen tối đã đánh thẳng vào người lão, khiến lão ngã vật xuống đất, ho ra máu. Lão tu sĩ Bách Xà Môn ấy, với vẻ mặt nham hiểm, đôi mắt độc địa, chính là Trưởng Lão Ác Độc mà Lăng Nguyệt đã nghe danh. Hắn mặc áo bào đen tuyền, đứng sừng sững giữa đám tu sĩ khác, vẻ mặt kiêu ngạo, tự mãn.

Trưởng Lão Ác Độc nhìn xuống lão nông đang quằn quại dưới đất, khinh miệt cười khẩy. Tiếng cười của hắn lạnh lẽo và tàn nhẫn đến rợn người, vang vọng trong không gian ngột ngạt. "Kẻ phàm nhân hèn mọn! Ngươi dám cãi lời tiên gia? Linh mạch này là của Bách Xà Môn ta, do Thiên Đạo ban tặng! Ngươi phải biết ơn vì được phục vụ!" Hắn nói, giọng điệu đầy tự mãn và coi thường, như thể đang ban phát ân huệ cho lũ kiến hôi. "Thiên Đạo ban phước cho kẻ mạnh, kẻ yếu thì phải chết! Ngươi có vinh dự được cống hiến cho tiên đạo, đó là phúc phận ba đời của nhà ngươi!"

Đôi mắt phượng của Lăng Nguyệt Tiên Tử nheo lại, tràn ngập sự phẫn nộ và đau đớn. Nàng chứng kiến cảnh một người mẹ trẻ, khuôn mặt hốc hác, đang cố gắng che chở đứa con thơ bé bỏng của mình. Một tu sĩ Bách Xà Môn, với nụ cười tàn độc, dùng pháp lực hất văng người mẹ ra, giật đứa bé khỏi tay nàng. Tiếng khóc xé lòng của người mẹ, tiếng gào thét tuyệt vọng của đứa trẻ vang vọng khắp Thôn Vân Sơn, như những vết cứa sâu vào tận tâm can Lăng Nguyệt. Nàng cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự chấn động sâu sắc từ tận cùng linh hồn.

'Đây... đây là 'đạo lý' sao?' Nàng thầm độc thoại, giọng nội tâm run rẩy. 'Đạo lý gì mà lại tàn nhẫn đến mức này? Sự 'mất người' đã ăn sâu đến vậy ư?'

Nàng nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay trắng nõn. Trái tim nàng như bị bóp nghẹt. Những hình ảnh tàn khốc cứ thế hiện ra trước mắt: tiếng roi vút, tiếng kêu la, mùi máu tanh nồng nặc, ánh mắt vô hồn của những người phàm nhân, và nụ cười ghê tởm của những kẻ tự xưng là 'tiên gia'. Nàng cảm thấy một sự giằng xé dữ dội trong nội tâm. Niềm tin vào 'chính đạo', vào con đường tu tiên cao cả mà nàng đã theo đuổi từ thuở nhỏ, giờ đây đang rạn nứt một cách thê thảm.

Những lời dạy của sư phụ, những câu chuyện về các vị tiên nhân cứu giúp chúng sinh, tất cả đều tan biến trước hiện thực tàn nhẫn này. Nàng không thể tin được rằng, những kẻ có quyền năng, có pháp lực cường đại, lại dùng chúng để áp bức và hủy diệt sinh mạng yếu ớt của phàm nhân một cách vô lý như vậy. Nàng cảm thấy một nỗi buồn, một sự thất vọng sâu sắc bao trùm lấy mình. Phải chăng, cái gọi là 'Thiên Đạo', cái gọi là 'tiên gia', cũng chỉ là một trò cười, một sự ngụy biện cho những kẻ có sức mạnh? Hay nàng, người đã tu luyện bao năm, cũng đang dần 'mất người' mà không hề hay biết?

Lăng Nguyệt tiếp tục quan sát, mỗi khoảnh khắc trôi qua đều là một thử thách khủng khiếp đối với niềm tin và nhân tính của nàng. Nàng nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác của một cô bé, nhìn thấy sự cam chịu đến cùng cực trong ánh mắt của một người đàn ông, nhìn thấy sự tàn bạo vô độ của các tu sĩ. Cảm giác ngột ngạt bao trùm lấy nàng, không chỉ từ không khí oi bức và đầy bụi bặm, mà còn từ sự đè nén của một thực tế quá đỗi cay nghiệt. Nàng khao khát được hành động, được ra tay giải cứu những con người khốn khổ ấy, nhưng lý trí mách bảo nàng phải kiềm chế. Nàng không thể lộ diện, không thể đơn độc đối đầu với cả một tông môn, đặc biệt khi nàng còn chưa hiểu rõ toàn bộ cục diện và những thế lực đứng sau. Sự bất lực ấy càng khiến nàng thêm đau đớn, thêm dằn vặt.

***

Khi ánh tà dương bắt đầu khuất dạng sau những đỉnh núi chót vót, nhuộm đỏ một phần bầu trời, Lăng Nguyệt Tiên Tử lặng lẽ rút lui khỏi Thôn Vân Sơn. Nàng không thể chịu đựng thêm nữa cảnh tượng tàn khốc ấy. Nàng quay trở lại Hẻm Núi U Ảnh, nơi sương mù đã trở nên dày đặc hơn, che khuất gần như mọi thứ, và không khí lạnh lẽo thấu xương, buốt giá đến tận tâm can. Tìm một vách đá khuất, Lăng Nguyệt khẽ khàng ngồi xuống, tấm bạch y tinh khiết của nàng giờ đây dường như cũng nhuốm màu u buồn của cảnh vật.

Nàng nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những hình ảnh kinh hoàng vừa chứng kiến: ánh mắt tuyệt vọng của những người phàm nhân, tiếng kêu la thảm thiết của trẻ thơ, và nụ cười tàn nhẫn, khinh miệt của Trưởng Lão Ác Độc. Nhưng chúng cứ bám riết lấy tâm trí nàng, như những lưỡi dao sắc bén cắt vào từng thớ thịt. Mùi máu tanh, mùi khét của pháp thuật, tiếng roi vút, và tiếng gào thét vẫn còn văng vẳng bên tai, ám ảnh nàng không dứt.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng chợt cảm thấy một hơi ấm dịu nhẹ lan tỏa từ Nguyệt Quang Trâm, chiếc trâm cài tóc quen thuộc của nàng. Nguyệt Quang Trâm, vật phẩm được truyền lại qua nhiều đời tiên tử, luôn tỏa ra một ánh sáng bạc thanh khiết và mang theo một hơi ấm kỳ lạ, như một lời nhắc nhở về nhân tính, về sự từ bi, về những giá trị mà tu sĩ chân chính nên theo đuổi. Nàng sờ lên chiếc trâm, cảm nhận hơi ấm ấy, như một sợi dây mỏng manh níu giữ nàng lại với phần "người" trong mình, ngăn không cho nàng hoàn toàn chìm đắm vào sự vô cảm và tuyệt vọng.

'Đạo lý tu tiên... Thiên Đạo... tất cả chỉ là lời ngụy biện cho sự tham lam và tàn bạo sao?' Nàng tự vấn trong tâm trí, giọng nội tâm giờ đây không còn sự phẫn nộ, chỉ còn lại sự hoài nghi và đau đớn tột cùng. 'Con đường ta chọn... có thực sự là chính đạo? Hay ta cũng đang dần 'mất người' mà không hay biết, giống như những kẻ tu sĩ kia?' Nàng nhớ đến Tạ Trần, người phàm nhân ấy, với những lời nói tưởng chừng ngông cuồng nhưng lại ẩn chứa triết lý sâu xa. Anh ta đã từ bỏ con đường tu tiên, chọn làm một phàm nhân, liệu có phải vì anh ta đã nhìn thấu được bản chất mục ruỗng này từ sớm?

Nàng sờ lên Nguyệt Quang Trâm, hỏi nó, hỏi chính mình: 'Ngươi... còn giữ lại gì cho ta?' Nàng khao khát một câu trả lời, một lời khẳng định rằng nàng vẫn còn là chính mình, rằng nàng chưa hề đánh mất nhân tính, rằng những đau đớn và hoài nghi này là bằng chứng cho sự tồn tại của lương tri trong nàng.

Giữa những suy tư hỗn loạn ấy, một luồng khí tức mỏng manh nhưng kiên định chợt lướt qua phía xa, như một làn gió nhẹ giữa màn sương dày đặc. Đó không phải là khí tức của yêu thú, cũng không phải là linh lực hùng hậu của một vị chân tiên. Nó rất tinh tế, ẩn giấu kỹ càng, nhưng Lăng Nguyệt, với tu vi cao thâm và trực giác nhạy bén, vẫn cảm nhận được. Luồng khí tức ấy mang theo một sự quen thuộc mơ hồ, như đã từng gặp ở đâu đó, nhưng lại khó lòng xác định rõ ràng. Nó có vẻ như đang âm thầm hoạt động, len lỏi giữa những vách đá và khe nứt, di chuyển một cách cẩn trọng và bí mật.

Nàng chấn động, ngay lập tức mở mắt, ánh mắt phượng sắc bén quét qua màn sương mù dày đặc. Nàng cố gắng tập trung thần thức, cảm nhận kỹ lưỡng hơn, nhưng luồng khí tức ấy chợt biến mất, tựa như chưa từng xuất hiện. Chỉ còn lại sự trống rỗng và một nỗi hoài nghi mới. Phải chăng đó là Dương Quân và Mộ Dung Tuyết, đang thực hiện kế hoạch của Tạ Trần? Hay là một thế lực khác, một sự hiện diện tinh quái hơn, như Hồ Ly Nữ, đang âm thầm nhúng tay vào cục diện này?

Dù không thể xác định rõ, nhưng sự xuất hiện thoáng qua của luồng khí tức ấy đã gieo vào lòng Lăng Nguyệt một tia hy vọng mỏng manh, rằng không phải tất cả mọi thứ đều chìm trong bóng tối. Rằng có lẽ, ở một nơi nào đó, vẫn có những người đang âm thầm đấu tranh cho lẽ phải, cho nhân tính, cho một con đường khác.

Nàng ngồi yên lặng, tay nắm chặt Nguyệt Quang Trâm, ánh mắt mờ mịt nhìn vào khoảng không vô định. Sương đêm càng lúc càng dày đặc, bao trùm lấy nàng, bao trùm lấy Hẻm Núi U Ảnh, và bao trùm lấy Thập Phương Nhân Gian đang đứng trên bờ vực suy tàn. Trong tâm trí Lăng Nguyệt, một vết rạn lớn đã hình thành trong niềm tin kiên cố bấy lâu nay. Vết rạn ấy, tuy đau đớn, nhưng cũng có thể là khởi đầu cho một sự thức tỉnh, một sự thay đổi sâu sắc, một con đường mới mà nàng chưa từng nghĩ tới. Con đường ấy, có lẽ, sẽ không còn là con đường thành tiên mà nàng hằng mơ ước, mà là con đường tìm lại ý nghĩa của chữ "người" giữa nhân gian khốn khổ này.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.