Đêm dần buông xuống Bạch Vân Quan, mang theo sự tĩnh mịch sâu thẳm của núi rừng. Lăng Nguyệt Tiên Tử vẫn ngồi trên bồ đoàn, dáng vẻ thanh thoát như một pho tượng ngọc, nhưng trong nội tâm nàng, vạn dặm sóng dữ đang cuộn trào. Hơi lạnh từ chiếc Nguyệt Quang Trâm trên tóc nàng dường như đã thấm sâu vào tận xương cốt, không phải cái lạnh của gió núi, mà là cái lạnh lẽo của sự hoài nghi và nỗi sợ hãi về việc "mất người" đang gặm nhấm linh hồn.

Nàng đã cố gắng nhập định, cố gắng dùng linh khí thanh tẩy tâm hồn, nhưng lời nói của Tạ Trần, cùng với những sự kiện mà hắn đã giải quyết mà không cần đến chút tu vi nào, cứ như những lời nguyền ám ảnh. "Vô căn cốt... vô tu vi... mà lại có thể nhìn thấu đạo lý đến vậy?" Câu hỏi đó không ngừng vang vọng trong đầu nàng, một nghịch lý quá lớn, quá sức chấp nhận đối với một vị tiên tử đã dành ngàn năm tu luyện. Con đường mà nàng đã chọn, những giá trị mà nàng từng tin tưởng tuyệt đối, giờ đây đều lung lay tận gốc rễ.

Nàng nhớ lại vụ án Tiểu Thư Ngọc Nhi, một vụ án mà Tiên Môn Liên Minh cũng phải đau đầu, cuối cùng lại được một phàm nhân dùng trí tuệ mà hóa giải. Rồi đến vụ mất tích ở Thôn Vân Thủy, nơi các tu sĩ địa phương chỉ biết quy kết cho yêu ma, thì Tạ Trần lại vạch trần chân tướng là những kẻ giang tặc lợi dụng sự yếu kém của con người. Hắn không cần pháp thuật, không cần linh lực, nhưng lại có thể nhìn thấu nhân tâm, thấu hiểu nhân quả một cách phi thường, như thể có một đôi mắt xuyên thấu mọi lớp màn che mờ ảo của thế gian.

"Nếu vô căn cốt mà có thể thấu hiểu nhân quả đến vậy, vậy con đường ta đang đi, cái giá ta phải trả liệu có đáng... Con đường này, đã lấy đi của ta những gì?" Lăng Nguyệt độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ là một tiếng thì thầm yếu ớt trong không gian tĩnh mịch, nhưng lại mang theo sức nặng của hàng ngàn năm chấp niệm. Nàng cảm nhận rõ ràng sự thờ ơ của mình trước những khổ đau của phàm nhân, sự kiêu ngạo khi cho rằng chỉ có pháp thuật mới giải quyết được vấn đề, và sự xa cách với những giá trị nhân sinh. Những cảm xúc đó, những ký ức đó, dường như đang dần phai nhạt, nhường chỗ cho sự lạnh lẽo và vô cảm của một tu sĩ đã quá lâu xa rời cõi phàm. Chiếc Nguyệt Quang Trâm, thay vì là nguồn sức mạnh, lại trở thành một lời nhắc nhở đau đớn về cái giá mà nàng đã và đang trả.

Nàng mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh trăng soi rọi. Gương mặt nàng, vốn tuyệt mỹ như tiên nữ giáng trần, giờ đây lại đầy ưu tư và giằng xé. Nàng nhìn thấy những đỉnh núi cao vút, chạm tới bầu trời đầy sao, nhưng trong tâm trí nàng, những vì sao ấy giờ đây cũng mờ nhạt và xa vời, không thể chỉ lối cho nàng. Thiên Đạo suy yếu, tiên môn đang tranh giành cơ duyên cuối cùng để "vá trời", và nàng, một vị tiên tử cao quý, lại đang đứng trước một ngã rẽ định mệnh. Mọi niềm tin và con đường cũ đang bị lung lay dữ dội. Lần đầu tiên sau hàng ngàn năm, Lăng Nguyệt Tiên Tử cảm thấy mình nhỏ bé và lạc lõng đến vậy, như một chiếc lá khô đang trôi dạt giữa dòng sông định mệnh. Nàng khao khát một tia sáng, một con đường khác, một lời giải đáp cho câu hỏi về ý nghĩa của sự tồn tại, về cái giá của quyền năng, và về bản chất thực sự của con người trong kỷ nguyên Thiên Đạo suy tàn này. Lời nói của Tạ Trần, dù không phải là pháp thuật, nhưng lại có sức mạnh hơn vạn lời kinh, vạn pháp quyết, đã gieo vào lòng nàng những hạt mầm đầu tiên của một sự chuyển biến sâu sắc, một con đường hoàn toàn mới mà nàng sẽ phải lựa chọn trong tương lai. Có lẽ, "vá trời" không phải là việc của pháp thuật, mà là việc của nhân tâm. Và con đường tìm kiếm "nhân tâm" đó, lại bắt đầu từ một phàm nhân vô căn cốt.

Nàng nhắm mắt lại, cố gắng tĩnh tâm thêm một lần nữa. Hơi lạnh từ Nguyệt Quang Trâm vẫn lan tỏa, nhưng lần này, nàng không còn cảm thấy sợ hãi đơn thuần nữa. Thay vào đó, là một sự quyết tâm mơ hồ, một ý chí muốn tìm hiểu, muốn khám phá, muốn định nghĩa lại ý nghĩa của "con người" và "thành tiên" trong một thế giới đang dần mục rữa. Nàng cần một cái nhìn khách quan, một đôi mắt khác để xác thực những điều mình đang cảm nhận.

Một làn gió nhẹ lướt qua, mang theo mùi linh khí thanh khiết đặc trưng của Phòng Luyện Công Cá Nhân. Căn phòng kiên cố được xây từ đá xanh, với những trận pháp cổ xưa khắc trên tường, luôn giữ một nhiệt độ ổn định, hoàn toàn cách biệt với sự biến đổi của ngoại giới. Giữa không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập, Lăng Nguyệt Tiên Tử chậm rãi mở mắt. Ánh mắt phượng của nàng, vốn luôn lạnh lùng và uy nghiêm, giờ đây lại ẩn chứa một tia phức tạp, một sự hỗn độn khó tả. Nàng không còn ngồi thiền, mà nhẹ nhàng đứng dậy, thân ảnh bạch y thanh thoát như sương khói.

Nàng khẽ phất tay áo, một luồng linh lực tinh thuần như tuyết tan nhẹ nhàng lan tỏa. Ngay lập tức, không gian trước mặt nàng hơi vặn vẹo, và một thân ảnh thiếu nữ thanh tú, vận y phục đệ tử Thái Huyền Tông màu xanh lam nhạt, xuất hiện. Đó là Thanh Vân, đệ tử thân cận nhất của nàng, một cô gái thông minh, tu luyện cần mẫn, và luôn hết mực trung thành.

"Sư phụ có lệnh gì căn dặn?" Thanh Vân cung kính cúi đầu, giọng nói trong trẻo như tiếng suối. Nàng cảm nhận được sự khác lạ trong khí tức của sư phụ, một nỗi ưu tư mà nàng chưa từng thấy ở vị tiên tử cao quý này.

Lăng Nguyệt nhìn Thanh Vân, ánh mắt dừng lại trên gương mặt trẻ trung, đầy nhiệt huyết của đệ tử. Nàng thấy ở Thanh Vân bóng dáng của chính mình ngày trước, tin tưởng tuyệt đối vào con đường tu tiên, tin tưởng vào sức mạnh của pháp thuật. "Thanh Vân," Lăng Nguyệt cất tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng, mang theo trọng trách nặng nề, "ta giao cho ngươi một nhiệm vụ quan trọng, liên quan đến sự hưng suy của tiên môn, thậm chí là vận mệnh của Thiên Đạo."

Thanh Vân ngẩng đầu, ánh mắt sáng ngời ý chí. "Đệ tử nguyện dốc hết sức mình, vì tiên môn, vì sư phụ!"

Lăng Nguyệt khẽ gật đầu. "Ngươi sẽ đến Thị Trấn An Bình. Tại đó, có một phàm nhân tên là Tạ Trần, chủ một Nhân Gian Thư Quán nhỏ. Ngươi sẽ cải trang thành một du khách, một thư sinh yêu thích sách vở, tiếp cận hắn. Hãy quan sát hắn, lắng nghe hắn nói, và thăm dò suy nghĩ của hắn về tu tiên, về nhân quả, về cái gọi là 'Thiên Đạo'."

Thanh Vân hơi ngạc nhiên. Một phàm nhân? Sư phụ lại quan tâm đến một phàm nhân đến vậy sao? "Thưa sư phụ, một phàm nhân... có thể có điều gì đáng để chúng ta bận tâm ư?" Sự nghi hoặc thoáng hiện trong ánh mắt nàng.

Lăng Nguyệt Tiên Tử khẽ cau mày, một biểu hiện hiếm thấy trên gương mặt băng giá của nàng. "Đừng khinh thường. Hắn... không tầm thường như ngươi nghĩ. Hắn là một phàm nhân vô căn cốt, nhưng lại có khả năng nhìn thấu nhân quả, giải quyết những vấn đề mà cả tu sĩ cũng phải bó tay. Lời nói của hắn, có thể lay động cả linh hồn." Nàng đưa tay chạm nhẹ vào Nguyệt Quang Trâm, hơi lạnh từ đó như nhắc nhở nàng về sự "mất người" mà nàng đang cảm nhận. "Ngươi đừng can thiệp vào bất kỳ chuyện gì, cũng đừng để lộ thân phận tu sĩ. Hãy chỉ là một người qua đường, một người khách tò mò. Hãy dùng trí tuệ của mình để đối đáp với hắn, khéo léo lồng ghép những câu hỏi về bản chất của tu luyện, về cái giá của sức mạnh, và về ý nghĩa của sự bất tử. Chỉ cần mang về cho ta sự thật, những suy nghĩ chân thật nhất của hắn."

Nàng dừng một chút, ánh mắt nhìn xa xăm, như thể xuyên thấu qua vách đá kiên cố, nhìn về phía nhân gian. "Đây không chỉ là một nhiệm vụ để hiểu về hắn. Đây còn là một nhiệm vụ để ngươi tự kiểm nghiệm lại chính mình, kiểm nghiệm lại con đường tu tiên mà ngươi đang đi. Hãy nhớ, cái giá của quyền năng có thể rất đắt, đôi khi, nó còn đắt hơn cả sinh mệnh." Lời nói của Lăng Nguyệt mang một sắc thái bi tráng, một nỗi ưu tư mà Thanh Vân chưa từng thấy. "Ngươi có thể xuất phát ngay bây giờ."

"Đệ tử đã rõ." Thanh Vân cúi đầu một lần nữa, trong lòng đầy rẫy sự tò mò và một chút bối rối. Một phàm nhân có thể khiến sư phụ mình, một vị tiên tử quyền năng, phải bận tâm đến mức này sao? Hơn nữa, những lời căn dặn của sư phụ, về cái giá của quyền năng, về việc tự kiểm nghiệm lại con đường tu tiên, khiến nàng cảm thấy có điều gì đó rất lạ. Nàng vốn dĩ luôn tin tưởng tuyệt đối vào con đường mà mình đã chọn, con đường dẫn đến sự trường sinh bất tử, đến sức mạnh siêu phàm. Nhưng giờ đây, những lời nói của Lăng Nguyệt Tiên Tử đã gieo vào lòng nàng một hạt mầm nghi vấn, tuy nhỏ bé nhưng tiềm ẩn sức mạnh thay đổi tất cả. Với một cái phất tay áo nhẹ, Thanh Vân biến mất, rời khỏi Phòng Luyện Công Cá Nhân, hướng thẳng về phía Thị Trấn An Bình, nơi có Nhân Gian Thư Quán và một phàm nhân mang tên Tạ Trần.

***

Dưới ánh nắng trưa muộn của Thị Trấn An Bình, Nhân Gian Thư Quán vẫn toát lên vẻ yên bình vốn có. Mùi giấy cũ, mực và gỗ quyện vào nhau, thoang thoảng thêm hương trà thanh đạm mà Tạ Trần vừa pha, tạo nên một bầu không khí ấm cúng, tĩnh lặng, khác hẳn với sự ồn ào, náo nhiệt của phố chợ bên ngoài. Tạ Trần, thân hình gầy gò trong bộ áo vải bố cũ kỹ, đang chậm rãi lau dọn giá sách, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa vẻ suy tư thường trực. Hắn không có vẻ cường tráng của người luyện võ hay vẻ thanh thoát của người tu tiên, nhưng mỗi cử chỉ của hắn đều mang một sự điềm tĩnh lạ thường, như thể thời gian và không gian đều phải nhường bước trước sự hiện diện của hắn.

Cánh cửa gỗ khẽ kêu kẽo kẹt, một thân ảnh thanh tú bước vào. Đó là Thanh Vân, nay đã cải trang thành một nữ du khách. Nàng mặc một bộ y phục bằng vải thô màu xanh nhạt, không chút thêu thùa, đầu búi tóc đơn giản, cầm theo một chiếc quạt giấy. Ngoại hình nàng dù giản dị nhưng vẫn không che lấp được khí chất thanh cao của người tu hành, đôi mắt sáng và linh động không ngừng quan sát mọi thứ xung quanh. Nàng hít hà mùi hương trong quán, cảm thấy một sự bình yên dễ chịu, khác hẳn với mùi linh khí thanh khiết đến lạnh lẽo ở Thái Huyền Tông.

"Xin hỏi, đây có phải Nhân Gian Thư Quán không?" Thanh Vân cất tiếng, giọng nói trong trẻo, mang theo một chút ngạc nhiên và hứng thú. Nàng cố gắng diễn tròn vai một du khách tò mò.

Tạ Trần quay lại, đôi mắt hắn lướt qua Thanh Vân một cách nhẹ nhàng, nhưng lại như có thể nhìn thấu tâm can. Hắn khẽ gật đầu, "Chính là nơi này. Cô nương muốn tìm sách gì?"

Thanh Vân mỉm cười, bước đến gần một giá sách cũ kỹ, giả vờ lật xem vài cuốn. "Ta chỉ là người lữ hành qua đây, nghe danh thư quán có những cuốn sách quý hiếm, chứa đựng đạo lý sâu sắc nên muốn ghé thăm. Thấy không khí nơi đây yên bình, lại có mùi trà thơm ngát, quả là một nơi lý tưởng để tĩnh tâm." Nàng khéo léo khen ngợi, đồng thời thăm dò phản ứng của Tạ Trần.

Tạ Trần không đáp lời, chỉ rót một chén trà, đặt lên chiếc bàn gỗ nhỏ gần đó, rồi tiếp tục công việc của mình. "Mời cô nương dùng trà. Sách ở đây đều là sách cũ, không có gì quý hiếm, chỉ là những câu chuyện về nhân gian, về đạo lý làm người."

Thanh Vân cầm chén trà lên, hơi nóng ấm lan tỏa trong lòng bàn tay. Nàng nhấp một ngụm nhỏ, hương vị trà thanh khiết lan tỏa nơi đầu lưỡi. "Trà ngon lắm. Ta tự hỏi, giữa vô vàn đạo lý, liệu có một con đường nào là chân lý tuyệt đối không, hay mỗi người đều phải tự tìm lấy đạo của riêng mình?" Nàng bắt đầu đi vào trọng tâm, câu hỏi ẩn chứa ý thăm dò về con đường tu tiên.

Tạ Trần đặt chiếc khăn lau sách xuống, quay hẳn lại đối diện với Thanh Vân. Đôi mắt hắn sâu thẳm, như chứa đựng cả một bầu trời sao, nhưng lại không hề có vẻ ngạo mạn hay thuyết giáo. "Chân lý... vốn không nằm ở con đường, mà ở bước chân của người đi, cô nương ạ." Hắn chậm rãi nói, giọng điềm tĩnh, trầm ấm. "Đạo là do người tạo ra, cũng là do người phá đi. Quan trọng là cái tâm, cái ý nguyện ban đầu khi người ta chọn một con đường. Con đường không bao giờ là tuyệt đối, chỉ có người đi trên nó là tuyệt đối. Nếu cái tâm không vững, thì dù có đi trên con đường vạn người ca ngợi là chân lý, cũng có thể lạc lối."

Thanh Vân giật mình. Lời nói của Tạ Trần tuy đơn giản, nhưng lại chạm đến tận sâu thẳm tâm can nàng. Nàng từng tin tưởng tuyệt đối vào con đường tu tiên mà Thái Huyền Tông đã vạch ra, một con đường được cho là chân lý tuyệt đối. Nhưng giờ đây, lời của Tạ Trần lại khiến nàng phải suy nghĩ lại. "Vậy theo công tử, nếu có một con đường dẫn đến sức mạnh và sự bất tử, được vạn người khao khát, người ta có nên từ bỏ nó không, nếu con đường đó được vạn người khao khát?" Nàng hỏi thẳng hơn, ánh mắt thăm dò. Đây chính là câu hỏi mà sư phụ Lăng Nguyệt muốn nàng đặt ra.

Tạ Trần nhìn thẳng vào mắt Thanh Vân, ánh mắt hắn như thấu rõ mọi điều. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài rất khẽ, như thể đang nói lên nỗi lòng của cả nhân gian. "Cái giá của sức mạnh là gì? Của bất tử là gì? Nếu để có được nó mà phải đánh đổi đi cái 'tâm', đánh đổi đi 'nhân tính', thì liệu đó có còn là con đường đáng đi? Hay chỉ là một gông xiềng mới, một loại 'mất người' khác?"

Những lời "mất người" của Tạ Trần như một tiếng sét đánh thẳng vào tâm trí Thanh Vân. Nàng nhớ lại lời sư phụ Lăng Nguyệt, về nỗi sợ hãi "mất người" đang gặm nhấm chính nàng. Thanh Vân luôn nghĩ rằng tu luyện là để đạt được sức mạnh, để bảo vệ nhân gian, để trở thành một vị tiên cao cả. Nhưng Tạ Trần lại đặt ra một câu hỏi hoàn toàn khác: Cái giá phải trả là gì? Và liệu cái giá đó có phải là thứ quý giá nhất của con người – nhân tính?

"Nhân tính..." Thanh Vân lẩm bẩm, cảm thấy tâm trí mình đang rối bời. "Chẳng lẽ tu tiên... lại phải đánh đổi nhân tính sao?" Nàng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng nội tâm đã dậy sóng. "Nhưng nếu không có sức mạnh, làm sao bảo vệ được những điều mình trân quý? Làm sao chống lại thiên tai, địch họa, hay những thế lực tà ác đang rình rập ngoài kia?" Nàng chất vấn, giọng điệu có phần gấp gáp hơn.

Tạ Trần nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng hoàng hôn đang dần ngả. "Bảo vệ... là một chấp niệm. Sức mạnh cũng là một chấp niệm. Một khi đã chấp niệm, thì rất khó giữ được cái tâm trong sạch. Thiên Đạo suy yếu, linh khí mỏng dần, tu luyện càng cao, càng dễ 'mất người'. Đó là một nghịch lý, một vòng luẩn quẩn. Người tu tiên muốn có sức mạnh để bảo vệ, nhưng chính quá trình tìm kiếm sức mạnh đó lại khiến họ đánh mất đi cái bản chất mà họ muốn bảo vệ." Hắn quay lại, ánh mắt trầm tĩnh nhìn Thanh Vân. "Chẳng lẽ cô nương không thấy, càng nhiều tu sĩ, càng nhiều tiên môn, nhân gian lại càng hỗn loạn, càng nhiều tranh chấp và khổ đau sao? Phàm nhân thì sống trong lo sợ, tu sĩ thì tranh giành cơ duyên. Vậy rốt cuộc, tu luyện là để làm gì?"

Thanh Vân hoàn toàn sững sờ. Những lời Tạ Trần nói đã vượt quá mọi giáo lý mà nàng từng được học. Nàng luôn được dạy rằng tu tiên là con đường chí cao vô thượng, là để đạt đến cảnh giới thoát tục, là để cứu vớt chúng sinh. Nhưng những gì Tạ Trần nói lại vẽ ra một bức tranh hoàn toàn khác, một bức tranh bi thảm về cái giá phải trả cho con đường đó. Nàng cảm thấy một sự hoài nghi sâu sắc đang từ từ nảy mầm trong lòng, làm lung lay niềm tin vững chắc bấy lâu nay. "Vậy... theo công tử, đâu là con đường đúng đắn?" Nàng hỏi, giọng khẽ khàng, gần như thì thầm.

Tạ Trần mỉm cười nhẹ, một nụ cười rất khẽ, nhưng lại mang theo một vẻ thấu hiểu sâu sắc. "Con đường đúng đắn... là con đường mà người đi trên nó vẫn giữ được cái 'người' trong mình, vẫn trân trọng từng khoảnh khắc được 'sống', được cảm nhận, được yêu thương và được đau khổ. Con đường đó không cần pháp thuật, không cần linh lực, chỉ cần một trái tim biết cảm thông và một tâm hồn biết suy xét. Dù là phàm nhân hay tu sĩ, một khi đã 'mất người', thì con đường đó đã đi sai rồi." Hắn pha thêm một chén trà nữa, đặt trước mặt Thanh Vân. "Cô nương có vẻ đã đi một chặng đường dài. Hãy nghỉ ngơi, và suy ngẫm. Chân lý, không ai có thể ban tặng cho ai, chỉ có thể tự mình tìm thấy."

Thanh Vân nhìn chén trà bốc hơi nghi ngút, rồi nhìn Tạ Trần. Hắn không hề có vẻ cố gắng thuyết phục hay giảng đạo, chỉ đơn thuần bày tỏ suy nghĩ của mình. Nhưng chính sự điềm tĩnh và sâu sắc đó lại có sức nặng hơn vạn lời kinh. Nàng cảm thấy một sự bối rối sâu sắc, như thể mình đã lạc vào một mê cung tư tưởng mà chưa từng biết đến sự tồn tại của nó. Nhiệm vụ thăm dò Tạ Trần giờ đây đã trở thành một cuộc thăm dò chính nội tâm nàng.

***

Hoàng hôn dần buông xuống Thị Trấn An Bình, nhuộm đỏ cả một góc trời. Nhưng vẻ đẹp lãng mạn của buổi chiều tà không thể xua đi nỗi lo lắng đang bao trùm khắp thị trấn. Một luồng khí lạnh lẽo, âm u, mang theo mùi đất mục và tử khí nhẹ, bắt đầu lan tỏa từ phía Vực Sâu Quỷ Khóc, một địa danh vốn đã nổi tiếng với những truyền thuyết rùng rợn. Tiếng gió hú từ vực sâu như tiếng quỷ khóc than, càng khiến lòng người thêm hoang mang.

Tiểu Hoa, cô bé hàng xóm nhỏ nhắn với mái tóc tết hai bên, đôi mắt to tròn lanh lợi, chạy ù vào Nhân Gian Thư Quán, gương mặt bé nhỏ tái mét vì sợ hãi. "Anh Tạ Trần! Anh Tạ Trần ơi! Mấy hôm nay ở Vực Sâu Quỷ Khóc lại có người mất tích nữa rồi! Mấy người đi săn trong rừng tối qua không thấy về, sáng nay thì có tin đồn là có một cái bóng đen khổng lồ bay lượn trên trời, rồi có tiếng ai đó gọi hồn dưới vực sâu... Mọi người nói là Ma Vực lại làm loạn rồi!" Cô bé nói trong hơi thở hổn hển, nắm chặt vạt áo Tạ Trần, đôi mắt ngấn nước. "Tiểu Hoa sợ lắm! Liệu có phải là quỷ bắt người không ạ?"

Tạ Trần xoa đầu Tiểu Hoa, ánh mắt trấn an. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang dần nuốt chửng ánh hoàng hôn cuối cùng, và cảm nhận được một luồng năng lượng tà ác đang lan tỏa, hoàn toàn khác với những vụ án do con người gây ra trước đây. Đây không phải là sự xảo quyệt của giang tặc, mà là một thứ sức mạnh đen tối, cổ xưa hơn nhiều. "Đừng sợ, Tiểu Hoa. Anh sẽ xem xét." Hắn trấn an cô bé, nhưng trong lòng đã dấy lên sự nghiêm trọng.

Thanh Vân, vẫn còn ngồi bên bàn trà, lắng nghe câu chuyện của Tiểu Hoa và cảm nhận được luồng khí tức âm u đang tràn về. Nàng biết đây không phải là lời đồn vô căn cứ. Là tu sĩ, nàng nhạy cảm hơn phàm nhân, và nàng cảm nhận rõ ràng đó là ma khí, một loại năng lượng tà ác mà chỉ có những kẻ tu ma mới có thể sở hữu. Ma Vực... chúng đã bắt đầu hành động rồi sao?

Tạ Trần đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo choàng vải thô quen thuộc. "Cô nương cứ ở lại đây. Ta có việc phải đi." Hắn nói với Thanh Vân, ánh mắt trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Hắn không thể làm ngơ trước nỗi sợ hãi của phàm nhân, không thể làm ngơ trước sự khổ đau đang lan rộng. Dù hắn chỉ là một phàm nhân, dù hắn không có tu vi, nhưng cái "nhân tính" trong hắn không cho phép hắn bỏ mặc.

Thanh Vân vội vã đứng dậy. "Công tử muốn đi đâu? Nơi đó... e rằng không phải là nơi phàm nhân có thể đặt chân tới." Nàng đã quên mất nhiệm vụ thăm dò, thay vào đó là sự lo lắng thật sự. Nàng đã chứng kiến sự khôn ngoan của Tạ Trần, nhưng đối mặt với ma đạo, trí tuệ liệu có đủ?

Tạ Trần khẽ lắc đầu. "Ta phải đi xem. Dù là yêu ma hay người, một khi đã gây hại đến nhân gian, thì đều phải bị vạch trần." Hắn không giải thích nhiều, chỉ bước ra ngoài, hòa vào màn đêm đang buông xuống.

Thanh Vân do dự một chút, rồi cũng cắn răng đi theo. Nàng không thể để hắn một mình đối mặt với hiểm nguy. Đây là nhiệm vụ của nàng, nhưng giờ đây, nó đã biến thành một sự thôi thúc cá nhân. Nàng muốn xem, một phàm nhân không tu vi, sẽ đối mặt với ma đạo bằng cách nào. Nàng muốn xem, liệu "nhân tính" mà Tạ Trần nói có thật sự mạnh hơn cả pháp thuật.

Càng đến gần Vực Sâu Quỷ Khóc, không khí càng trở nên lạnh lẽo và đặc quánh mùi tử khí. Sương mù dày đặc như những bàn tay vô hình, che khuất tầm nhìn, khiến mọi thứ trở nên âm u và rùng rợn. Tiếng gió hú gào thét không ngừng, xen lẫn những âm thanh lạ lùng, như tiếng thì thầm của linh hồn, tiếng đá lở rào rào. Dưới ánh trăng mờ nhạt, vực sâu hiện ra như một cái miệng quỷ khổng lồ, sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ.

Tạ Trần dừng lại trên một mỏm đá nhô ra, nhìn xuống lòng vực sâu hun hút. Hắn nhắm mắt lại, không phải để cảm nhận linh khí, mà là để cảm nhận dòng chảy nhân quả, cảm nhận sự bất thường đang quấy nhiễu thế gian. Hắn "thấy" một luồng năng lượng đen tối đang tập trung ở đáy vực, không chỉ là ma khí đơn thuần, mà còn có sự xen lẫn của oán khí và những linh hồn bị giam cầm.

Dưới đáy vực, giữa một trận pháp tà ác được vẽ bằng máu tươi, hai thân ảnh tuyệt mỹ nhưng đầy tà khí đang thực hiện một nghi lễ rùng rợn. Một là Nữ Tiên Yêu, với y phục quyến rũ, mái tóc đen dài xõa tung, đôi mắt phượng lóe lên tia tà khí mê hoặc. Nàng ta đang múa may quay cuồng, giọng nói ngọt ngào nhưng lạnh lùng như băng, dụ dỗ những linh hồn phàm nhân đang hoảng loạn bay lượn xung quanh. Bên cạnh nàng là Nữ Đạo Sĩ Hắc Ám, thân mặc đạo bào đen, gương mặt lạnh lùng như pho tượng, chỉ có đôi môi mím chặt và ánh mắt sắc bén như dao. Nàng ta đang kết ấn, điều khiển những luồng ma khí cuồn cuộn, đẩy các linh hồn vào giữa trận pháp, nơi chúng sẽ bị nuốt chửng, hóa thành vật hiến tế cho một thế lực bí ẩn.

"Tiến độ thế nào rồi?" Nữ Tiên Yêu cất giọng, quyến rũ đến ghê người. "Ma Chủ đã chờ đợi đủ lâu rồi. Những linh hồn phàm tục này, cần phải nhanh chóng dâng lên để ngài thức tỉnh."

"Chưa đủ." Nữ Đạo Sĩ Hắc Ám đáp gọn lỏn, ánh mắt lạnh lùng như tử khí. "Oán khí chưa đủ mạnh, linh hồn chưa đủ thuần khiết. Cần thêm."

Thanh Vân nấp sau một tảng đá lớn, chứng kiến tất cả. Nàng run rẩy, nỗi sợ hãi bao trùm lấy nàng. Đây chính là ma đạo, là Ma Vực mà tiên môn luôn cảnh báo. Chúng tàn nhẫn, chúng độc ác, chúng xem sinh mệnh phàm nhân như cỏ rác. Linh lực trong cơ thể nàng bắt đầu vận chuyển, sẵn sàng phát động pháp thuật để ngăn chặn. Nhưng nàng chợt nhận ra, bản thân nàng, một đệ tử Thái Huyền Tông, lại đang sợ hãi đến tê liệt. Sức mạnh mà nàng vẫn luôn theo đuổi, giờ đây dường như không đủ để đối mặt với sự tà ác tột cùng này.

"Thứ các ngươi dâng lên, không phải là sự thuần khiết, mà là sự tham lam và oán hận."

Một giọng nói trầm tĩnh, không chút dao động vang vọng giữa tiếng gió hú và ma khí cuồng loạn, khiến cả Nữ Tiên Yêu và Nữ Đạo Sĩ Hắc Ám giật mình. Chúng ngẩng đầu nhìn lên mỏm đá, nơi Tạ Trần đang đứng, thân ảnh gầy gò nhưng lại toát ra một khí thế khiến chúng không thể xem thường.

"Ngươi là kẻ phàm trần nào dám phá hoại đại sự của Ma Chủ?" Nữ Tiên Yêu cất giọng, vẻ mặt quyến rũ biến thành sự tức giận lạnh lẽo, đôi mắt lóe lên tia tà khí. "Ngươi không sợ hãi sức mạnh của Cửu U sao? Ngươi biết ngươi đang đối đầu với ai không?"

Nữ Đạo Sĩ Hắc Ám không nói nhiều, chỉ gằn giọng, pháp quyết đen tối hiện lên trong lòng bàn tay, một luồng ma khí lạnh lẽo nhắm thẳng vào Tạ Trần. "Kẻ yếu thì không có quyền nói! Cút đi nếu không muốn thân xác này trở thành vật tế!"

Tạ Trần vẫn đứng yên, không hề né tránh hay biểu lộ chút sợ hãi nào. Ánh mắt hắn thấu triệt, nhìn thẳng vào hai nữ nhân ma đạo. "Ma Chủ muốn gì? Lợi dụng nỗi sợ hãi và sự yếu đuối của con người để đạt được mục đích của mình, đó là con đường của kẻ mạnh? Hay chỉ là sự yếu kém khi không thể tự mình thực hiện mà phải dùng đến những trò lừa gạt, bắt cóc linh hồn? Cái gọi là 'sức mạnh' của các ngươi, chỉ là sự tham lam che đậy."

Lời nói của Tạ Trần không mang theo linh lực, nhưng lại có sức công phá đến kinh ngạc. Hai nữ nhân ma đạo sững sờ. Chưa từng có phàm nhân nào dám nói với chúng như vậy.

"Ngươi nói gì?" Nữ Tiên Yêu cười khẩy, nhưng trong lòng đã dấy lên sự khó chịu. "Sức mạnh là thứ duy nhất đáng tin cậy. Kẻ yếu thì chỉ có thể bị nuốt chửng. Ngươi một phàm nhân yếu đuối, lại dám ở đây dạy đời ta?"

"Sức mạnh là để bảo vệ, không phải để chà đạp." Tạ Trần không để tâm đến lời châm chọc. "Các ngươi lợi dụng sự suy yếu của Thiên Đạo, lợi dụng nỗi sợ hãi của phàm nhân, vẽ ra những lời hứa hão huyền về quyền năng hay sự giải thoát, chỉ để thỏa mãn dục vọng của Ma Chủ. Những linh hồn này, chúng không tự nguyện. Các ngươi đang bóp méo nhân quả, gieo rắc oán hận, và cuối cùng, chính các ngươi sẽ phải chịu đựng cái giá của sự tàn ác này."

Nữ Đạo Sĩ Hắc Ám không thể kiềm chế được nữa, lao thẳng lên, ma khí cuồn cuộn bao phủ lấy nàng ta, tạo thành một bóng đen khổng lồ. "Đừng nói nhiều! Chết đi!"

Thanh Vân nấp sau tảng đá, chứng kiến cảnh tượng đó, nội tâm nàng run rẩy. "Ma đạo... thật sự đáng sợ hơn tưởng tượng. Nhưng Tạ Trần... sao hắn lại bình tĩnh đến vậy? Hắn không hề có tu vi... lẽ nào... lẽ nào hắn có thể đối phó bằng trí tuệ?" Sự hoài nghi trong nàng đã biến thành sự kinh ngạc tột độ. Nàng đã sẵn sàng lao ra, dùng pháp thuật của mình để bảo vệ Tạ Trần, dù biết rằng bản thân có thể không đủ sức. Nhưng Tạ Trần vẫn đứng đó, không hề nhúc nhích.

Hắn nhìn thẳng vào Nữ Đạo Sĩ Hắc Ám đang lao tới, ánh mắt thấu triệt đến mức khiến nàng ta thoáng chùn bước. "Các ngươi dùng oán khí để triệu hồi Ma Chủ, nhưng chính oán khí đó cũng là lưỡi dao hai lưỡi. Một khi Ma Chủ thức tỉnh, liệu các ngươi có thể kiểm soát được hắn? Hay chính các ngươi cũng sẽ trở thành vật hiến tế tiếp theo, bị hắn nuốt chửng? Cái nghi lễ này, không phải là để phục vụ Ma Chủ, mà là để tự hủy diệt chính các ngươi. Ta có thể thấy, những linh hồn bị giam cầm này, chúng đang phản kháng, chúng đang tích tụ oán hận, và khi oán hận đủ lớn, chúng sẽ làm vỡ tan cái trận pháp giả tạo này." Tạ Trần chỉ tay vào một điểm trên trận pháp, nơi một luồng oán khí đen đậm đang xoáy mạnh, có vẻ bất ổn. "Cái trận pháp này có một điểm yếu chí mạng, là sự phụ thuộc vào sự đồng thuận giả tạo của linh hồn. Một khi chúng nhận ra sự lừa dối, sự phản kháng sẽ phá vỡ nó từ bên trong."

Nữ Tiên Yêu và Nữ Đạo Sĩ Hắc Ám đồng loạt quay đầu nhìn xuống trận pháp. Đúng như lời Tạ Trần nói, luồng oán khí ở một góc trận pháp đang xoáy mạnh đến bất thường, có dấu hiệu của sự mất kiểm soát. Chúng đã quá tự tin vào sức mạnh ma đạo, mà quên đi sự phức tạp của nhân tâm, ngay cả là nhân tâm đã chết. Sự kinh ngạc và hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt chúng.

"Ngươi... làm sao ngươi biết được?" Nữ Tiên Yêu lắp bắp, không còn vẻ quyến rũ hay ngạo mạn nữa.

Tạ Trần khẽ lắc đầu. "Ta không cần pháp thuật để nhìn thấy điều đó. Chỉ cần một chút suy luận, một chút thấu hiểu nhân quả, và một trái tim không bị che mờ bởi chấp niệm, là có thể nhìn thấu mọi sự." Hắn không dùng lời lẽ sắc bén để châm chọc, mà dùng sự thật để vạch trần. "Các ngươi đang tự đào mồ chôn mình. Hãy dừng lại trước khi quá muộn, trước khi các ngươi cũng trở thành những linh hồn oán hận, vĩnh viễn bị giam cầm trong chính cái nghi lễ mà các ngươi tạo ra."

Lời nói của Tạ Trần, tuy không có chút linh lực nào, nhưng lại có sức mạnh hơn vạn pháp quyết, vạn thần thông. Hắn không chỉ nhìn thấu trận pháp, mà còn nhìn thấu tâm lý sợ hãi, tham vọng của những kẻ tu ma. Hắn đã gieo rắc một hạt mầm nghi ngờ vào lòng chúng, một hạt mầm về hậu quả nhân quả mà chúng sẽ phải gánh chịu.

Thanh Vân nấp sau tảng đá, chứng kiến tất cả, cảm thấy như có một luồng điện chạy dọc sống lưng. Nàng đã từng tin rằng sức mạnh là tất cả, rằng chỉ có pháp thuật mới có thể chống lại pháp thuật. Nhưng Tạ Trần, một phàm nhân vô căn cốt, lại dùng lời lẽ và trí tuệ để đối đầu với ma đạo, vạch trần âm mưu của chúng, thậm chí còn khiến chúng phải hoang mang. Điều này đã hoàn toàn phá vỡ mọi định kiến, mọi giáo lý mà nàng từng được học. Nàng bắt đầu hoài nghi sâu sắc về lý tưởng tu tiên của chính mình, về con đường mà mình đã chọn. Tiên môn liệu có thật sự hiểu về nhân quả, về bản chất của con người? Hay họ đã quá xa rời nhân gian, quá tin tưởng vào sức mạnh mà quên mất đi cái "người" trong mình? Nàng cảm thấy một sự chuyển biến sâu sắc đang diễn ra trong tâm hồn mình, một sự thức tỉnh đau đớn nhưng cần thiết.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.