Đêm khuya ở Phế Tích Cổ Thành đã dần trôi qua, nhường chỗ cho những tia nắng ban mai yếu ớt xuyên qua kẽ đá đổ nát. Tiếng gió đêm rít qua những khe tường đã dịu lại, thay vào đó là tiếng chim hót lảnh lót đâu đó trên những cây cổ thụ mọc hoang, cùng với những âm thanh lách cách của đá vụn và gỗ mục khi những nhóm phàm nhân và tu sĩ bắt đầu ngày mới với công việc tái thiết. Mùi đất ẩm, rêu phong và đá cũ vẫn vương vấn trong không khí, nhưng giờ đây đã hòa lẫn với mùi khói bếp từ những ngọn lửa mới nhóm, mang theo chút hơi ấm và hy vọng mong manh.

Tạ Trần, sau một đêm dài không ngủ, vẫn giữ vẻ trầm tĩnh vốn có. Anh đứng lặng lẽ dưới một vòm đá bị sụp một nửa, ánh mắt sâu thẳm dõi theo những hoạt động đang diễn ra. Mỗi bước đi, mỗi lời nói của anh đều được cân nhắc kỹ lưỡng, bởi anh hiểu rằng, mình đã trở thành một "điểm neo nhân quả" bất đắc dĩ. Mọi sự chú ý, mọi kỳ vọng, và cả những mối hiểm họa vô hình đều đổ dồn vào anh. Anh đã trải qua Thượng Cổ, đã nhìn thấy sự mục nát của Thiên Đạo từ gốc rễ, và giờ đây, anh biết rằng chỉ có một con đường mới có thể cứu vãn nhân gian khỏi diệt vong. Con đường đó, không phải là tu luyện để thành tiên, mà là tìm lại "nhân tính", tìm lại giá trị của "sống một đời bình thường".

Hồ Ly Nữ Tiểu Cửu, sau khi kể xong câu chuyện đêm khuya cho lũ trẻ, đã lăn ra ngủ say bên cạnh một đống lửa tàn, chiếc đuôi trắng muốt cuộn tròn như một cục bông. Vài tu sĩ trẻ tuổi vẫn còn ngái ngủ, nhưng ánh mắt họ đã chứa đựng một sự tò mò và niềm tin mới mẻ sau những lời của Tạ Trần và Lăng Nguyệt Tiên Tử ngày hôm qua. Sự chấp thuận miễn cưỡng của Liễu Thanh Phong và một số trưởng lão khác chỉ là một sự trì hoãn, một quả bom hẹn giờ. Nhưng trong khoảnh khắc đó, Tạ Trần cảm nhận được một luồng sinh khí mới đang nảy nở, yếu ớt nhưng kiên cường, từ chính những con người đang dọn dẹp đống đổ nát này.

Anh biết, Ma Chủ Cửu U không chỉ đơn thuần muốn phá hủy, hắn muốn "tái tạo", muốn xây dựng một Thiên Đạo mới theo ý mình, lợi dụng chính sự chia rẽ và tuyệt vọng của nhân gian. Và Bạch Vô Thường, cùng với ý chí của Thiên Đạo suy yếu, chắc chắn sẽ không bỏ qua bất kỳ biến số nào có thể thách thức sự tồn tại của nó, đặc biệt là anh. Nhưng Tạ Trần không sợ hãi. Anh đã thấy quá nhiều, hiểu quá nhiều để có thể sợ hãi. Anh chỉ cảm thấy mệt mỏi, một sự mệt mỏi triền miên của người phải gánh vác một trọng trách quá lớn, một con người phải chống lại một cỗ máy khổng lồ của số phận và định luật. Nhưng khi nhìn thấy những gương mặt ngây thơ của trẻ nhỏ, nhìn thấy những bàn tay chai sạn của phàm nhân đang cần mẫn làm việc, anh lại tìm thấy sức mạnh.

"Con đường còn dài, nhưng mầm sống đã nảy." Câu nói ấy vẫn văng vẳng trong tâm trí anh. Anh không phải là kẻ cứu thế theo nghĩa truyền thống, anh chỉ là người vun trồng, người dẫn lối. Và may mắn thay, anh không đơn độc. Lăng Nguyệt Tiên Tử, người từng là biểu tượng của tiên môn cao quý, giờ đây đã đứng về phía anh, sẵn sàng cùng anh đối mặt với những định kiến và giáo điều ngàn năm.

***

Khi mặt trời lên cao, rọi những tia nắng vàng óng xuống Phế Tích Cổ Thành, làm nổi bật những vết tích hoang tàn của một thời quá khứ huy hoàng, một không khí căng thẳng bao trùm quảng trường trung tâm. Một đài cao tạm bợ đã được dựng lên từ những khối đá lớn, phía trên là Lăng Nguyệt Tiên Tử, đứng thẳng tắp, thân hình thanh thoát trong bộ bạch y tinh khiết. Dung nhan nàng vẫn tuyệt mỹ như băng tuyết, nhưng đôi mắt phượng sắc bén kia không còn sự lạnh lùng xa cách mà thay vào đó là một ngọn lửa quyết tâm rực cháy, ẩn chứa cả sự mệt mỏi sâu thẳm của một người đã nhìn thấu sự thật đau lòng. Mái tóc đen nhánh c���a nàng được búi cao đơn giản, không một chút họa tiết, tôn lên vẻ thanh tao nhưng cũng kiên cường.

Dưới đài, hàng trăm tu sĩ từ các tông môn khác nhau và đại diện của phàm nhân đứng chen chúc, ánh mắt đổ dồn vào nàng. Có người tò mò, có người hoài nghi, có người chờ đợi, và không ít kẻ mang theo sự bất mãn sâu sắc. Tạ Trần đứng lặng lẽ trong đám đông, thân hình gầy gò của một thư sinh áo vải cũ kỹ, làn da trắng nhợt phản chiếu ánh sáng. Anh không hề có vẻ cường tráng của người luyện võ hay tu tiên, nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh lại ánh lên vẻ tỉnh táo, suy tư, dường như có thể nhìn thấu mọi sự. Ánh mắt anh không rời khỏi Lăng Nguyệt Tiên Tử, một sự im lặng thấu hiểu đang bao trùm lấy hai người.

Lăng Nguyệt hít một hơi thật sâu, giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực vang vọng khắp quảng trường, lấn át cả tiếng gió rít qua những kẽ đá và tiếng lá cây xào xạc. "Chư vị, Thiên Đạo suy yếu, Ma Chủ hoành hành. Con đường cũ đã dẫn chúng ta đến đây, đến đống đổ nát này. Đến những vong hồn không thể siêu thoát, đến những giọt nước mắt không ngừng rơi của nhân gian. Đã đến lúc chúng ta phải nhìn thẳng vào sự thật, rằng giáo điều tiên môn không phải là chân lý vĩnh cửu!"

Những lời này như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến cả quảng trường im phăng phắc. Vài tu sĩ trẻ tuổi há hốc mồm kinh ngạc, còn những trưởng lão tóc bạc thì nhíu mày khó chịu. Họ chưa từng nghe một vị tiên tử nào, đặc biệt là một người có địa vị cao như Lăng Nguyệt, dám công khai phủ nhận "giáo điều tiên môn."

Ngay lập tức, một giọng nói phẫn nộ vang lên, xé tan sự tĩnh lặng. Liễu Thanh Phong, Đại trưởng lão Thanh Vân Tông, tiến lên một bước, vẻ mặt tuấn tú giờ đây biến dạng vì tức giận. Đôi mắt sáng như sao của hắn trừng lên, tay nắm chặt thanh kiếm Bích Lạc bên hông. Hắn vốn mang khí chất chính trực nhưng ẩn chứa sự tự phụ, nay cảm thấy bị xúc phạm sâu sắc.

"Lăng Nguyệt sư muội!" Hắn gằn giọng, "Ngươi đang nói những lời đại nghịch bất đạo gì vậy?! Chẳng lẽ ngươi đã quên đi giáo huấn của tổ tiên, quên đi lý tưởng cứu th��� của tiên môn hay sao? Ngươi muốn đoạn tuyệt với căn cơ tu đạo ngàn năm của chúng ta để chạy theo một phàm nhân sao?" Liễu Thanh Phong liếc nhìn Tạ Trần với ánh mắt khinh miệt, như thể anh là nguồn gốc của mọi sự hỗn loạn này. "Thiên Đạo bất diệt, chúng sinh bất tử! Kẻ phàm nhân sao hiểu được đại nghĩa?"

Lăng Nguyệt Tiên Tử không hề nao núng trước sự công kích dữ dội của Liễu Thanh Phong. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định không chút dao động. "Liễu Thanh Phong sư huynh, ta không quên lý tưởng. Ngược lại, ta đang cố gắng tìm kiếm con đường để thực sự cứu thế, chứ không phải ôm giữ ảo vọng trong khi nhân gian lầm than!" Giọng nàng vẫn trong trẻo nhưng đầy sức nặng, mỗi từ như một tảng đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng. "Tổ tiên chúng ta cũng từng sai lầm, Thiên Đạo cũng có khuyết hãm. Hay sư huynh nghĩ rằng, những lời răn dạy của hàng vạn năm trước vẫn còn đúng cho một Thiên Đạo đang suy yếu, một nhân gian đang đứng trước bờ vực diệt vong này sao? Thượng Cổ đã cho chúng ta bài học, rằng sự cố chấp vào những điều cũ kỹ, sự phân biệt giữa tiên và phàm, chính là mầm mống của sự suy tàn."

Nàng quét ánh mắt qua toàn bộ quảng trường, chậm rãi nói tiếp, "Ma Chủ Cửu U không phải là kẻ thù duy nhất của chúng ta. Kẻ thù lớn nhất, chính là sự cố chấp, sự sợ hãi thay đổi, và những chấp niệm đã ăn sâu vào cốt tủy của chúng ta. Nếu chúng ta không dám nhìn thẳng vào sự thật, không dám từ bỏ những thứ đã lỗi thời, thì dù có đánh bại Ma Chủ bao nhiêu lần đi chăng nữa, nhân gian này vẫn sẽ mãi lầm than, và cuối cùng sẽ bị nuốt chửng bởi hư vô."

Những lời của Lăng Nguyệt như một luồng gió lạnh thấu xương, không chỉ khiến Liễu Thanh Phong mà cả những trưởng lão bảo thủ khác đều cau mày, nhưng lại khiến không ít tu sĩ trẻ và phàm nhân thầm gật gù. Họ đã quá mệt mỏi với những lời giáo huấn sáo rỗng và những cuộc chiến tranh vô nghĩa. Tạ Trần khẽ thở dài, trong lòng thầm tán thưởng sự dũng cảm và quyết đoán của Lăng Nguyệt. Nàng đã thực sự lột xác, không còn là vị tiên tử lạnh lùng, cao ngạo của quá khứ, mà là một lãnh đạo đích thực, dám đối mặt với sự thật phũ phàng và mở ra một con đường mới. Anh biết, con đường này sẽ đầy chông gai, nhưng ít nhất, nó đã bắt đầu.

***

Lăng Nguyệt Tiên Tử không để Liễu Thanh Phong có cơ hội phản bác thêm. Nàng tiếp tục bài phát biểu của mình, giọng nói vẫn kiên định, tự tin. "Chúng ta không thể chiến thắng Ma Chủ bằng cách cũ. Sức mạnh của linh khí đang cạn kiệt, đó là sự thật mà ai cũng phải thừa nhận. Nhưng 'nhân tâm' thì không! Ý chí của phàm nhân, sự kiên cường của họ, sự đoàn kết của họ, chưa bao giờ cạn kiệt. Ta đề xuất thiết lập các 'Vùng An Toàn Cộng Sinh', nơi tu sĩ và phàm nhân cùng chung sống, cùng học hỏi, cùng phòng thủ. Tu sĩ không còn là những kẻ đứng trên tháp ngà, chỉ lo tu luyện bản thân. Chúng ta phải từ bỏ những tháp ngà đó, trực tiếp tham gia vào việc tái thiết, bảo vệ phàm nhân, và thậm chí học hỏi từ 'nhân tính' và 'ý chí' của họ!"

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua đám đông, đặc biệt dừng lại ở Tạ Trần một khoảnh khắc ngắn ngủi, như muốn tìm kiếm sự đồng tình. "Ma Chủ Cửu U lợi dụng chính sự chia rẽ này. Hắn muốn chúng ta đối đầu lẫn nhau, để rồi hắn có thể dễ dàng nuốt chửng tất cả. Và Thiên Đạo, đang cố gắng 'xóa bỏ' những biến số như Tạ Trần, không phải vì anh ấy là mối nguy thực sự cho nhân gian, mà vì anh ấy thách thức trật tự cũ, thách thức sự độc tôn của nó!" Lời lẽ của nàng ngày càng sắc bén, phơi bày ra những sự thật mà không ai dám nói. "Thiên Đạo đang yếu dần, nó sợ hãi sự thay đổi. Ma Chủ lợi dụng sự sợ hãi đó. Con đường duy nhất là tìm lại 'người', tìm lại bản chất của chúng ta, chứ không phải trở thành những cỗ máy tu luyện vô tri, đánh mất nhân tính."

Tạ Trần, cảm nhận được ánh mắt của Lăng Nguyệt, và cả sự chú ý của mọi người đang đổ dồn về mình, khẽ bước lên một bước, tiến về phía đài cao. Anh không nói nhiều, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy sức nặng, khiến mọi âm thanh khác đều phải im bặt. "Vấn đề không phải là tu sĩ hay phàm nhân, mà là 'người'." Anh nhắc lại một khái niệm cốt lõi mà anh đã luôn theo đuổi. "Khi Thiên Đạo suy yếu, nó cần những kẻ chấp niệm để duy trì sự tồn tại. Nó sợ hãi những kẻ dám phá vỡ quy tắc, dám tìm kiếm một con đường khác. Bài học từ Thượng Cổ đã cho thấy, sự cô lập chỉ dẫn đến diệt vong. Những vị thần, những tiên nhân của Thượng Cổ đã đánh mất 'người' trong mình, và cuối cùng họ đã sụp đổ. Chúng ta không thể lặp lại sai lầm đó."

Anh ngước nhìn Lăng Nguyệt, ánh mắt giao nhau. "Chân lý không nằm ở những giáo điều khắc trên bia đá, mà nằm ở chính cuộc sống, ở sự trọn vẹn của 'người'. Cái giá của thành tiên, nếu phải đánh đổi bằng nhân tính, là quá đắt. Chúng ta không cần thành tiên, chúng ta cần 'sống'. Sống một đời bình thường, nhưng trọn vẹn. Đó mới là chân lý vĩnh cửu."

Liễu Thanh Phong, lúc này đã không thể kiềm chế được nữa. Hắn cảm thấy như toàn bộ niềm tin, toàn bộ thế giới quan của hắn đang bị đạp đổ. "Vô lý! Ngươi muốn chúng ta từ bỏ tu vi cao quý, hạ mình với phàm nhân? Ngươi đã bị Tạ Trần này mê hoặc rồi! Điều này là sỉ nhục, là đoạn tuyệt với căn cơ tu đạo ngàn n��m!" Hắn chỉ thẳng vào mặt Tạ Trần, ánh mắt tràn đầy sự căm ghét. "Kẻ phàm nhân vô tri, dám mạo phạm tiên đạo! Ngươi không sợ Thiên Phạt sao? Ngươi muốn kéo tất cả chúng ta xuống vực sâu của phàm tục sao?"

Lăng Nguyệt Tiên Tử lạnh lùng đáp trả, "Liễu Thanh Phong sư huynh, cái gọi là 'tu vi cao quý' của ngươi đã bảo vệ được gì cho nhân gian này? Nó chỉ khiến chúng ta xa rời quần chúng, không hiểu được nỗi khổ của họ, và cuối cùng bị Ma Chủ lợi dụng. Chấp niệm vào 'căn cơ tu đạo ngàn năm' của ngươi, chính là chấp niệm vào sự diệt vong. Ta không muốn 'kéo' ai xuống vực sâu, ta chỉ muốn 'nâng' tất cả lên, đến một nơi mà chúng ta có thể thực sự sống, thực sự là 'người'."

Dương Quân, đứng cạnh Liễu Thanh Phong, khẽ thở dài. Anh nhìn Tạ Trần và Lăng Nguyệt với ánh mắt ngưỡng mộ và ủng hộ. Anh đã từng là một thư sinh, hiểu rõ giá trị của nhân sinh. Mộ Dung Tuyết, y sư dịu dàng, thanh lịch, cũng thầm gật đầu đồng tình. Nàng hiểu rõ hơn ai hết cái giá của sự sống và cái chết, cái giá của việc đánh đổi nhân tính đ��� đổi lấy sức mạnh. "Cứu một mạng người còn hơn tu trăm năm đạo. Đạo gì mà phải đánh đổi nhân tính?" Lời nói của nàng tuy không vang vọng nhưng đầy sức nặng, như một mũi kim châm vào trái tim của những kẻ cố chấp. Bách Lý Hùng, đại diện cho phàm nhân, tuy không nói gì nhưng ánh mắt kiên nghị của ông chứa đầy hy vọng. Ông thấy được sự chân thành trong lời nói của Lăng Nguyệt và Tạ Trần, điều mà ông hiếm khi thấy ở các tu sĩ khác. Một số trưởng lão khác bắt đầu cân nhắc, sự hoài nghi vẫn còn đó, nhưng không thể phủ nhận được logic và sự cấp bách trong lời nói của Lăng Nguyệt. Không khí trong quảng trường vẫn căng thẳng, nhưng một hạt giống mới đã được gieo, một con đường mới đã được mở ra, dù đầy rẫy chông gai.

***

Khi những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn nhuộm đỏ cả một góc trời, tô điểm lên những bức tường đổ nát của Phế Tích Cổ Thành một vẻ đẹp bi tráng, cuộc họp căng thẳng đã kết thúc. Hầu hết mọi người đã tản đi, mang theo những suy tư, những hoài nghi, và cả những hy vọng mới. Một góc khuất của phế tích, nơi có một tảng đá lớn và vài cây cổ thụ đổ nát che khuất tầm nhìn, trở thành nơi yên tĩnh hiếm hoi. Tiếng gió rì rào, tiếng côn trùng kêu, và xa xa là tiếng hoạt động của liên minh đang dần bắt đầu triển khai kế hoạch "Vùng An Toàn Cộng Sinh" theo đề xuất của Lăng Nguyệt, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống và tàn phá. Mùi đất ẩm, rêu phong và một chút mùi khói từ những ngọn lửa trại mới nhóm phảng phất trong không khí, mang theo một cảm giác vừa tĩnh lặng vừa lo âu.

Lăng Nguyệt Tiên Tử và Tạ Trần đứng cạnh nhau, nhìn về phía chân trời đang đỏ rực. Ánh tà dương hắt lên gương mặt tuyệt mỹ của nàng, khiến nó trông càng thêm kiên cường, nhưng cũng ẩn chứa một nỗi mệt mỏi khó tả. Nàng khẽ chạm vào Nguyệt Quang Trâm cài trên tóc, một cử chỉ vô thức thể hiện sự bất an ẩn sâu. "Hôm nay ta đã nói ra những lời mà tiên môn ngàn năm chưa từng dám nói. Ngươi nghĩ sao, Tạ Trần? Liệu ta có sai lầm không?" Giọng nàng khẽ khàng, mang theo chút run rẩy mà hiếm khi người khác có thể nghe thấy. Nàng đã từ bỏ quá nhiều, đã đối mặt với quá nhiều sự phản đối.

Tạ Trần quay sang nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm của anh chứa đựng sự thấu hiểu và tin tưởng. "Chỉ có thời gian mới trả lời được, Lăng Nguyệt. Nhưng ít nhất, ngươi đã dám đi một con đường khác, không phải con đường đã dẫn chúng ta đến bờ vực. Cái giá của sự thay đổi luôn lớn, nhưng cái giá của sự cố chấp còn lớn hơn." Anh không đưa ra lời hứa hẹn viển vông, mà chỉ nói lên một chân lý đơn giản. "Ngươi đã gieo những hạt giống của sự thật, của 'người'. Cho dù chúng có thể bị giẫm đạp, nhưng chúng sẽ nảy mầm, ta tin là vậy."

Lăng Nguyệt nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt nàng vẫn còn chút dao động. "Ta chỉ mong, con đường này sẽ không khiến ta mất đi những gì còn sót lại của 'người' trong ta. Ngươi... có tin tưởng ta không?" Đây là một câu hỏi không chỉ về lòng tin vào khả năng của nàng, mà còn là một sự tìm kiếm sự đồng cảm, sự trấn an về con đường đầy cô độc mà nàng đang bước đi. Nàng sợ hãi việc trở thành một "kẻ mất người" như rất nhiều tu sĩ kh��c, dù cho đã từ bỏ con đường tu tiên truyền thống. Nàng sợ hãi cái giá của quyền lực, của sự thay đổi.

Tạ Trần khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ hiếm hoi nở trên môi anh. "Ta tin vào lựa chọn của ngươi, Lăng Nguyệt. Và ta sẽ ở đây, cùng ngươi chứng kiến con đường đó." Lời nói của anh không phải là một lời hứa suông, mà là một lời cam kết. Anh sẽ là điểm tựa, là "điểm neo nhân quả" không chỉ cho thế giới, mà còn cho chính nàng. Anh biết rằng, Lăng Nguyệt Tiên Tử sẽ trở thành mục tiêu chính của phe bảo thủ, và có thể cả Thiên Đạo. Sự "tái tạo" của Ma Chủ Cửu U có thể không chỉ là phục hồi sức mạnh, mà còn là một hình thức biến đổi nào đó, lợi dụng chính những rạn nứt này để gieo rắc hỗn loạn. Và Bạch Vô Thường, cùng với Thiên Đạo, chắc chắn sẽ không ngồi yên khi thấy một biểu tượng của tiên môn lại dám đoạn tuyệt với giáo điều cũ, đứng về phía kẻ thách thức chúng.

Một nụ cười nhẹ hiếm hoi, nhưng chân thành, nở trên môi Lăng Nguyệt. Nàng cảm thấy một sự bình yên lạ thường khi nhận được sự tin tưởng từ Tạ Trần. Cả hai đứng đó, hướng về phía chân trời đang khuất dần, nơi bóng tối và những thách thức mới đang chờ đợi. Con đường phía trước còn rất dài, và đầy rẫy hiểm nguy. Sự chia rẽ trong liên minh vẫn còn sâu sắc, và những kẻ cố chấp sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nhưng trong khoảnh khắc này, giữa hoang tàn của Phế Tích Cổ Thành, dưới ánh hoàng hôn cuối cùng, một hạt mầm hy vọng đã nảy nở, được vun đắp bởi niềm tin và sự dũng cảm của hai con người dám thách thức số mệnh, dám tìm kiếm một ý nghĩa mới cho sự sống. Tạ Trần biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một kỷ nguyên mới, nơi con người sẽ tìm thấy sự trọn vẹn mà không cần thành tiên, nơi "nhân tính" sẽ là ngọn hải đăng dẫn lối.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.