Đêm tối tĩnh mịch đã buông xuống, nuốt chửng những tia sáng yếu ớt cuối cùng của ngày, nhưng bên bếp lửa bập bùng nơi Lạc Hồng Thôn, hơi ấm của nhân tình vẫn còn vương vấn. Tạ Trần, ngồi lặng lẽ, ánh mắt dõi theo những đốm than hồng lập lòe trong bếp, cảm nhận sự giao thoa giữa bóng tối vô biên của vũ trụ và ánh sáng nhỏ nhoi mà con người tự tạo ra. Hắn biết, sự mong manh của niềm tin, sự yếu ớt của những cộng đồng nhỏ bé như Lạc Hồng Thôn, là điều không thể phủ nhận trước sóng gió thời cuộc. Nhưng chính trong sự mong manh ấy, hắn lại thấy được một sức sống mãnh liệt, một ý chí kiên cường không gì có thể dập tắt. "Nhân Đạo không phải là tìm kiếm sức mạnh vô biên, mà là tìm kiếm sự trọn vẹn, sự kiên cường trong chính cái 'người' của mỗi chúng ta." Lời tự nhủ ấy vang vọng trong tâm trí hắn, như một lời thề nguyền âm thầm với chính mình, với con đường "phá cục" mà hắn đã chọn. Hắn không tìm kiếm quyền năng để áp đặt, mà để soi rọi, để khơi gợi. Những gì đã diễn ra hôm nay, chỉ là một khởi đầu nhỏ bé, một bước đi đầu tiên trên con đường chông gai ấy, con đường của một phàm nhân giữa thế giới đang trên bờ vực hủy diệt. Hắn để cho sự tĩnh lặng của đêm ôm trọn tâm hồn, chuẩn bị cho những thử thách mới sẽ đến cùng bình minh.

***

Khi những tia nắng đầu tiên len lỏi qua tán lá rừng, rắc vàng lên mái nhà tranh vách đất của Lạc Hồng Thôn, đánh thức vạn vật sau một đêm dài yên giấc, Tạ Trần cùng các đồng hành đã thức dậy. Không khí buổi sớm trong lành, mát mẻ, mang theo mùi đất ẩm, mùi cỏ cây và thoang thoảng mùi khói bếp từ những ngôi nhà đã bắt đầu nhóm lửa. Tiếng chim hót líu lo trên cành, tiếng suối chảy róc rách không ngừng nghỉ, cùng với tiếng gà gáy eo óc, tiếng trẻ con nô đùa, tạo nên một bản giao hưởng bình yên, một bức tranh sinh động về cuộc sống thôn dã. Bữa sáng đ��m bạc với cháo rau và vài lát cá khô, được dân làng hiếu khách chuẩn bị, mang một hương vị chân chất mà hiếm khi các tu sĩ được nếm trải. Lăng Nguyệt Tiên Tử, với dung nhan tuyệt mỹ vẫn vương chút lạnh lùng, đôi mắt phượng sắc bén giờ đây đã bớt đi vẻ uy nghiêm thường thấy, thay vào đó là một sự trầm tư khó tả. Nàng khẽ nhấp từng thìa cháo, cảm nhận vị ngọt thanh của gạo, vị tươi mát của rau rừng, một cảm giác lạ lẫm nhưng dễ chịu lan tỏa trong khoang miệng. Cạnh nàng, Dương Quân vẫn giữ khí chất tuấn tú, nho nhã, nhưng đôi mắt sáng đầy nhiệt huyết của anh lại có phần bối rối. Anh nhìn Tạ Trần, người vẫn giữ vẻ bình thản, gầy gò thư sinh trong bộ áo vải bố cũ kỹ, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa vạn điều suy tư. Mộ Dung Tuyết dịu dàng, thanh lịch trong y phục xanh ngọc, khẽ mỉm cười khi nhìn Tiểu Cửu hồn nhiên gặm một củ khoai nướng, đôi tai cáo trắng muốt vểnh lên nghe ngóng mọi động tĩnh xung quanh.

Bất chợt, một bóng người lảo đảo chạy đến, dáng người gầy gò, lưng còng, nhưng ánh mắt tinh anh và nụ cười hiền hậu thường trực nay đã biến mất, thay vào đó là sự lo lắng tột độ. Đó chính là Ông Lão Tiều Phu. Râu tóc bạc phơ của ông dường như bạc thêm mấy phần sau một đêm. Quần áo tiều phu đơn giản nhưng sạch sẽ nay dính đầy bùn đất, trên tay vẫn cầm cây rìu gỗ cũ kỹ quen thuộc. Ông thở dốc, giọng nói chậm rãi, từ tốn ngày thường nay trở nên gấp gáp, xen lẫn tiếng ho khan.

"Thưa thư sinh Tạ, thưa các vị... lại là chuyện cũ giữa hai thôn." Ông Lão Tiều Phu hổn hển, cố gắng điều hòa hơi thở. "Lần này thì thằng Vượng nhà ta bị thương rồi! Bọn Mộc Diệp Thôn... họ lại ra tay trước!"

Nghe lời ông lão, Dương Quân lập tức nhíu mày, khí tức tu sĩ vô thức tỏa ra một chút, khiến không khí xung quanh chợt trở nên căng thẳng. Anh đã quen với việc dùng sức mạnh để giải quyết mọi rắc rối. Trong thế giới tu tiên, tranh chấp thường được định đoạt bằng thực lực, bằng pháp bảo, bằng pháp thuật. Một mâu thuẫn nhỏ như vậy, đối với anh, chỉ cần một đạo pháp quyết là có thể dễ dàng giải quyết. Anh đứng bật dậy, dáng vẻ anh tuấn toát lên sự quyết đoán.

"Ông lão, đừng lo lắng," Dương Quân vội vã nói, giọng nói rõ ràng, dứt khoát. "Một tranh chấp nhỏ thôi, để ta dùng pháp lực phân định ranh giới cho rõ ràng, kẻ nào vượt qua sẽ bị trừng phạt! Pháp luật tiên môn vốn dĩ rành mạch, không thể để mấy kẻ phàm tục này lấn tới được."

Lăng Nguyệt Tiên Tử không nói gì, nhưng nàng cũng khẽ cau mày, đôi mắt phượng quét qua Tạ Trần, rồi lại nhìn Dương Quân. Trong lòng nàng cũng có cùng suy nghĩ. Đối với các tu sĩ, việc giải quyết tranh chấp giữa phàm nhân chẳng qua chỉ là một chuyện nhỏ, một tiếng quát tháo, một đạo pháp quyết uy hiếp, hoặc thậm chí là một vết kiếm khắc trên đá cũng đủ để định đoạt mọi thứ. Nàng đã từng chứng kiến vô số lần các tông môn lớn dùng sức mạnh tuyệt đối để phân xử ranh giới, định đoạt số phận của cả ngàn phàm nhân mà không cần đến một lời giải thích. Đó là cách mà thế giới này vận hành, là trật tự mà Thiên Đạo đã định.

Tạ Trần vẫn ngồi yên, thư thái như không có gì xảy ra. Hắn không hề tỏ ra sốt ruột hay vội vã. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn Ông Lão Tiều Phu, lắng nghe từng lời, từng nhịp thở dồn dập, từng biểu cảm lo âu trên khuôn mặt khắc khổ của ông lão. Hắn không ngắt lời, không vội vàng đưa ra phán đoán. Đối với hắn, mỗi lời nói, mỗi ánh mắt đều chứa đựng một phần của nhân quả, một mảnh ghép của bức tranh toàn cảnh.

"Ông lão, ông cứ từ từ kể lại." Tạ Trần khẽ nói, giọng trầm ấm, điềm tĩnh, như dòng nước suối mát lành xoa dịu sự căng thẳng. "Chuyện này diễn ra như thế nào? Thằng Vượng bị thương ra sao? Và vì sao lại là 'chuyện cũ'?"

Ông Lão Tiều Phu cảm thấy một sự an ủi lạ thường từ giọng nói của Tạ Trần. Ông hít một hơi thật sâu, ngồi xuống chiếc ghế gỗ cạnh bếp lửa, cố gắng trấn tĩnh. "Chuyện là... trên đỉnh Thanh Phong, có một khu rừng nhỏ mọc đầy thảo dược quý. Từ bao đời nay, cả Lạc Hồng và Mộc Diệp đều khai thác ở đó. Nhưng những năm gần đây, linh khí suy yếu, thảo dược cũng càng ngày càng hiếm. Bọn Mộc Diệp thì bảo đó là đất của họ, còn chúng tôi thì nói tổ tiên đã khai hoang từ trước. Sáng nay, thằng Vượng nhà tôi lên núi hái thuốc, thì bị người của Mộc Diệp chặn lại, xô xát qua lại, nó bị đẩy ngã xuống sườn dốc, may mà chỉ gãy tay thôi..."

Lăng Nguyệt Tiên Tử nghe đến đây, trong lòng lại trỗi dậy sự bất nhẫn. Nàng đã từng chứng kiến cảnh tu sĩ tranh đoạt tài nguyên, nhưng đó là linh mạch, là khoáng thạch quý hiếm, là những thứ có thể giúp họ thăng tiến tu vi. Còn phàm nhân tranh giành mấy cây thảo dược cằn cỗi trên núi, vì miếng cơm manh áo, vì sự sống mong manh của gia đình... điều đó khiến nàng cảm thấy có chút xót xa. Nàng khẽ đưa tay lên trán, một chiếc Nguyệt Quang Trâm nhỏ cài trên búi tóc khẽ lấp lánh dưới ánh nắng sớm, như ánh sao đêm bị giữ lại giữa ban ngày.

"Tạ công tử, nếu chỉ là tranh chấp ranh giới, chi bằng ta cùng Dương Quân đi một chuyến, dùng thần thức tra xét địa hình, rồi phân định ranh giới rõ ràng. Kẻ nào vượt qua, cứ theo luật lệ mà trừng trị." Lăng Nguyệt Tiên Tử đề nghị, giọng nàng vẫn trong trẻo nhưng không còn vẻ lạnh lùng như trước, mà mang theo một chút suy tư. Nàng vẫn nghĩ đến cách giải quyết của tu sĩ, nhưng đã không còn vẻ cao ngạo tuyệt đối. Nàng bắt đầu cân nhắc đến "luật lệ", thay vì chỉ "sức mạnh".

Dương Quân gật đầu phụ họa: "Phải đó Tạ huynh! Để lâu tất biến. Dùng thần thông của chúng ta, việc nhỏ này chẳng mấy chốc sẽ xong xuôi. Huynh cứ việc an tâm ở đây." Anh vẫn còn giữ cái vẻ nhiệt huyết, tin tưởng vào hiệu quả của tiên pháp. Anh đã quen với việc dùng sức mạnh để định đoạt mọi thứ, để thiết lập trật tự. Anh không thể hiểu vì sao Tạ Trần lại chậm rãi đến thế.

Tạ Trần mỉm cười nhẹ, lắc đầu. "Không cần vội. Mọi chuyện đều có căn nguyên. Nếu chỉ dùng sức mạnh để phân định, thì hôm nay phân định được ranh giới, ngày mai họ sẽ lại tìm một lý do khác để tranh chấp. Linh khí cạn kiệt, thảo dược hiếm hoi chỉ là cái cớ. Cái gốc rễ của vấn đề, e rằng sâu xa hơn nhiều." Hắn nhìn vào đôi mắt lo lắng của Ông Lão Tiều Phu, rồi quét qua ánh mắt khó hiểu của Dương Quân và sự trầm tư của Lăng Nguyệt. "Chúng ta sẽ đi bộ đến đó. Và không cần dùng đến bất kỳ tiên pháp nào. Hãy để đôi mắt phàm trần nhìn nhận sự việc, và đôi tai phàm trần lắng nghe câu chuyện của họ."

Tiểu Cửu, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, đôi tai cáo khẽ vểnh, đôi mắt to tròn chớp chớp. Nàng kéo vạt áo Mộ Dung Tuyết, thì thầm: "Mộ Dung tỷ tỷ, sao Tạ công tử không dùng phép thuật? Nhanh hơn nhiều mà. Hồ ly ta mà có phép thuật, ta sẽ biến ra thật nhiều thảo dược cho cả hai thôn luôn!"

Mộ Dung Tuyết khẽ xoa đầu Tiểu Cửu, nụ cười hiền dịu nở trên môi. "Tiểu Cửu, phép thuật có thể tạo ra vật chất, nhưng không thể tạo ra sự thấu hiểu. Nó có thể xoa dịu cơn đói, nhưng không thể xoa dịu lòng người. Tạ Trần muốn đi tìm cái gốc của vấn đề, không phải chỉ là giải quyết phần ngọn." Nàng nhìn Tạ Trần với ánh mắt đầy tin tưởng và thấu hiểu.

Ánh nắng sớm đã lên cao, chiếu rọi khắp Lạc Hồng Thôn. Tạ Trần và nhóm đồng hành, cùng với Ông Lão Tiều Phu và vài dân làng Lạc Hồng, bắt đầu cuộc hành trình nhỏ bé của mình, tiến về phía Rừng Thanh Phong, nơi đang chực chờ một mâu thuẫn âm ỉ bấy lâu.

***

Rừng Thanh Phong, nơi ngọn núi hùng vĩ vươn mình giữa vùng đất trù phú, là biên giới tự nhiên giữa Lạc Hồng Thôn và Mộc Diệp Thôn. Những cây cổ thụ cao vút, cành lá rậm rạp đan xen vào nhau, tạo thành một tán ô xanh mướt khổng lồ che phủ cả con đường mòn. Ánh nắng ban trưa cố gắng xuyên qua kẽ lá, rải những đốm sáng lấp lánh xuống thảm thực vật xanh tốt phía dưới. Mùi hương của đất ẩm, của gỗ mục, của lá cây mục nát và của vô vàn loài hoa dại không tên hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí trong lành, hoang sơ mà dễ chịu. Tiếng chim hót ríu rít, tiếng côn trùng rả rích, tiếng gió xào xạc lướt qua tán lá, tất cả tạo nên một bản nhạc tự nhiên êm dịu, tương phản hoàn toàn với sự căng thẳng âm ỉ giữa hai thôn làng.

Tạ Trần, trong bộ áo vải bố giản dị, bước đi chậm rãi, đôi mắt sâu thẳm không ngừng quan sát. Hắn không vội vàng, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng như hòa vào đất. Hắn cúi người xuống, vuốt ve một khóm rêu xanh mướt bám trên tảng đá, rồi lại ngẩng đầu nhìn một cây cổ thụ đã chứng kiến bao mùa thay lá. Hắn không chỉ nhìn thấy cây cỏ, mà nhìn thấy cả dấu vết của thời gian, của sự sống. Dọc theo con đường mòn, hắn nhận ra những dấu chân người qua lại, những vết rìu cũ kỹ trên thân cây, những tảng đá bị mài mòn, tất cả đều là chứng tích cho sự tồn tại và tương tác của con người với thiên nhiên.

Lăng Nguyệt Tiên Tử, dù vẫn giữ vẻ thanh cao, tao nhã trong bộ bạch y tinh khôi, nhưng ánh mắt nàng không khỏi lộ vẻ khó hiểu. Nàng đã quen với việc di chuyển bằng phi kiếm, bằng khinh công, lướt đi như một làn gió, không chút vương bụi trần. Giờ đây, việc phải bước đi từng bước chậm rãi trên con đường mòn gồ ghề, cảm nhận từng viên sỏi dưới chân, từng hơi thở của rừng xanh, là một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ. Nàng vẫn cài chiếc Nguyệt Quang Trâm trên búi tóc, ánh bạc lấp lánh mỗi khi nàng nghiêng đầu, như một vật thể của thế giới khác lạc vào chốn phàm trần này.

"Tạ công tử," Lăng Nguyệt Tiên Tử khẽ lên tiếng, giọng nói nàng trong trẻo nhưng mang theo chút hoài nghi. "Với thần thức của ta, ta có thể dễ dàng quét qua cả khu rừng này, nhận biết từng loại thảo dược, từng dòng mạch đất, thậm chí là dấu vết tranh chấp từ xa. Cứ đi thẳng đến thôn, dùng thần thức tra xét là rõ ràng, hà cớ gì phải tốn công như vậy? Mất công sức, lại còn chậm trễ."

Dương Quân cũng bày tỏ sự sốt ruột. Anh liếc nhìn bàn tay bó bột của thằng Vượng, người đang được Ông Lão Tiều Phu dìu đi phía trước, vẻ mặt đau đớn. "Đúng vậy, Tạ huynh. Thời gian là vàng bạc. Sức mạnh của chúng ta không phải là để khoe khoang, mà là để giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng và hiệu quả. Nếu cứ chậm rãi như thế này, e rằng mâu thuẫn sẽ càng chồng chất."

Tạ Trần nghe họ nói, chỉ khẽ mỉm cười. Hắn không hề tức giận hay khó chịu, mà kiên nhẫn giải thích, giọng nói trầm ấm như tiếng suối. "Lăng Nguyệt tiên tử, Dương Quân đạo hữu, thần thức có thể thấy rõ hình hài, nhưng không thể thấy rõ tâm tư. Pháp lực có thể định đoạt ranh giới, nhưng không thể xóa bỏ hận thù. Nhân tâm phức tạp hơn vạn pháp. Những gì chúng ta đang nhìn thấy, đang nghe thấy trên con đường này, không chỉ là rừng cây hay tiếng chim, mà còn là lịch sử, là sự sống, là những câu chuyện được viết nên bằng mồ hôi và nước mắt của những con người nơi đây." Hắn dừng lại, chỉ tay vào một gốc cây cổ thụ lớn, nơi có một bàn thờ nhỏ đơn sơ được đắp bằng đất, với vài nén hương đã tàn và những bông hoa dại được cắm vội. "Đây là nơi người dân Lạc Hồng thường đến cầu nguyện, cầu cho mùa màng bội thu, cầu cho người thân bình an. Còn kia," hắn chỉ sang một con suối nhỏ chảy ngang qua, nơi có những dấu vết của việc đắp đập thô sơ bằng đá, "là nơi người Mộc Diệp từng dùng để dẫn nước vào ruộng. Mỗi dấu vết, mỗi hòn đá đều mang trong mình một câu chuyện, một ý nghĩa sâu xa mà thần thức không thể cảm nhận được."

"Đôi khi, nhìn thấy bằng mắt thường, nghe bằng tai phàm, mới cảm được chân tình. Chỉ khi thực sự đặt mình vào vị thế của họ, cảm nhận sự khó khăn của họ, chúng ta mới có thể tìm thấy một giải pháp thực sự, một giải pháp không chỉ giải quyết mâu thuẫn bề nổi, mà còn hóa giải được chấp niệm sâu trong lòng người." Tạ Trần nói, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm, như thể có thể nhìn th���u vạn vật. "Nếu chúng ta chỉ dựa vào sức mạnh, thì chúng ta đã 'mất người' rồi. Mất đi khả năng thấu hiểu, mất đi khả năng cảm thông, mất đi khả năng tìm kiếm những giá trị nằm ngoài linh lực và pháp bảo."

Ông Lão Tiều Phu, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, khẽ gật đầu, khuôn mặt khắc khổ hiện lên vẻ cảm kích. Ông đã từng chứng kiến các tu sĩ đến đây, hoặc là thờ ơ, hoặc là dùng sức mạnh để áp đặt, chưa từng có ai chịu khó lắng nghe, chịu khó quan sát như Tạ Trần.

Lăng Nguyệt Tiên Tử và Dương Quân nhìn Tạ Trần với vẻ mặt đầy khó hiểu, nhưng cũng không thể phủ nhận những lời hắn nói đã chạm đến một điều gì đó sâu thẳm trong tâm hồn họ. Lăng Nguyệt nhớ lại những lời Tạ Trần đã nói đêm qua, về "nhân tính", về "sự thấu hiểu". Nàng, một vị tiên tử cao cao tại thượng, luôn tự hào về sự minh triết và trí tuệ của mình, nhưng giờ đây lại cảm thấy như một đứa trẻ thơ ngây trước những đạo lý giản dị mà sâu sắc này. Nàng bắt đầu nhận ra, thế giới mà nàng đã sống, thế giới của tu tiên và thần thông, đã khiến nàng mất đi quá nhiều thứ, mất đi khả năng nhìn nhận những giá trị phi vật chất, những giải pháp không cần đến linh lực. Cái "đạo" của Tạ Trần, cái "Nhân Đạo", đang dần hé mở một chân trời hoàn toàn khác biệt.

Dương Quân, người luôn nhiệt huyết và tin tưởng vào chính nghĩa của tu sĩ, cũng bắt đầu cảm thấy dao động. Anh đã từng lý tưởng hóa con đường tu luyện, tin rằng sức mạnh sẽ mang lại chính nghĩa và giải quyết mọi vấn đề. Nhưng những gì anh chứng kiến hôm nay, tại Lạc Hồng Thôn bé nhỏ này, và lời nói của Tạ Trần, đã lung lay tận gốc rễ niềm tin ấy. Cái "đạo" của anh, cái "chấp niệm" cứu thế bằng tu vi, giờ đây đang dần bị thách thức bởi cái "đạo" giản dị, nhân văn của Tạ Trần. Anh bắt đầu nhận ra, có lẽ, việc "mất người" không chỉ là mất đi cảm xúc, mà còn là đánh mất đi khả năng nhìn nhận những giá trị phi vật chất, những giải pháp không cần đến linh lực.

Tiểu Cửu, hồn nhiên hơn cả, nhưng đôi khi lại có những nhận xét sắc bén đến bất ngờ. Nàng ngó nghiêng xung quanh, đôi tai cáo trắng muốt không ngừng vểnh lên nghe ngóng. "Hồ ly ta đâu có ngu! Chỉ là hơi... lanh lợi chút thôi!" Nàng lẩm bẩm, rồi lại nhìn Tạ Trần, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ tò mò. "Vậy ra, Tạ công tử muốn nghe 'câu chuyện' của cái cây, của hòn đá sao? Thật là lạ lùng."

Họ tiếp tục cuộc hành trình, Tạ Trần vẫn là người dẫn đầu, chậm rãi nhưng kiên định, mỗi bước chân in sâu vào lòng đất, vào lòng rừng xanh, và vào cả tâm hồn đang dần thay đổi của những người đồng hành. Họ không còn chỉ là những tu sĩ cao ngạo, mà đang dần trở thành những người học trò, học cách nhìn thế giới bằng một lăng kính hoàn toàn mới.

***

Khi nắng chiều bắt đầu ngả vàng, trải dài những bóng cây cổ thụ xuống con đường đất, nhóm Tạ Trần cuối cùng cũng đến Mộc Diệp Thôn. Những ngôi nhà gỗ nhỏ, đơn giản, được xây dựng hài hòa với thiên nhiên, mái nhà phủ rêu xanh, tường nhà làm bằng đất nện, tạo nên một vẻ đẹp mộc mạc, gần gũi. Con đường đất nhỏ dẫn vào làng uốn lượn giữa những hàng cây ăn trái và luống rau xanh tốt. Không khí trong làng yên bình, tĩnh lặng, mang đậm mùi gỗ, mùi khói bếp, mùi thảo dược phơi khô và mùi đất rừng. Tiếng chim hót, tiếng suối chảy róc rách, tiếng củi cháy lách tách trong bếp và tiếng người nói chuyện nhỏ nhẹ xen lẫn tiếng trẻ con nô đùa, tạo nên một bức tranh hoàn hảo của một cuộc sống thanh bình.

Thế nhưng, sự xuất hiện của nhóm Tạ Trần, đặc biệt là Lăng Nguyệt Tiên Tử và Dương Quân với khí chất khác biệt, đã phá vỡ sự yên bình đó. Tại quảng trường nhỏ của làng, dân làng Mộc Diệp tụ tập lại, ánh mắt cảnh giác xen lẫn tò mò nhìn về phía những vị khách lạ. Một số người còn mang theo gậy gộc, cuốc xẻng, biểu lộ sự phòng bị rõ rệt. Vẻ mặt của họ khắc khổ, ánh mắt chất chứa nỗi lo âu và sự bức xúc.

Tạ Trần, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, bước đến giữa quảng trường. Hắn không nói gì vội, chỉ đứng đó, để ánh mắt hắn quét qua từng gương mặt, từng dáng vẻ, cảm nhận nỗi bất an và sự oán giận đang len lỏi trong lòng những người dân nơi đây. Hắn hiểu, lời nói đôi khi vô dụng nếu không có sự lắng nghe chân thành.

Một người đàn ông trung niên, thân hình vạm vỡ, nước da ngăm đen vì nắng gió, bước ra khỏi đám đông. Đó là tộc trưởng của Mộc Diệp Thôn, ông ta nhìn Tạ Trần và những người đi cùng với ánh mắt đầy nghi ngờ.

"Các vị là ai? Đến Mộc Diệp Thôn của chúng ta có việc gì?" Giọng ông ta trầm đục, mang theo vẻ cảnh giác.

Ông Lão Tiều Phu từ Lạc Hồng Thôn, nãy giờ vẫn đứng sau Tạ Trần, bước lên một bước, định giải thích. Nhưng Tạ Trần đã khẽ khoát tay, ra hiệu cho ông lão im lặng. Hắn nhìn thẳng vào mắt tộc trưởng Mộc Diệp, giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng, không hề mang theo chút uy áp nào.

"Chúng ta là những lữ khách đi ngang qua. Nghe tin giữa hai thôn đang có hiểu lầm về việc khai thác thảo dược trên Rừng Thanh Phong. Chúng ta muốn lắng nghe câu chuyện của các vị."

Tộc trưởng Mộc Diệp Thôn hừ lạnh một tiếng, nét mặt càng thêm cứng rắn. "Hiểu lầm? Không có hiểu lầm nào hết! Đó là đất của tổ tiên chúng tôi để lại! Thảo dược trên đó là nguồn sống c��a Mộc Diệp Thôn chúng tôi! Bọn người Lạc Hồng tham lam, luôn lấn chiếm! Mấy năm trước thì lén lút hái trộm, nay thì công khai chiếm đoạt. Ngay cả thằng Vượng của họ, sáng nay còn định vào vùng cấm của chúng tôi để hái thuốc, bị người của chúng tôi phát hiện, cảnh cáo thì còn định chống trả, bị thương là đáng đời!" Ông ta nói, giọng đầy bức xúc, khiến dân làng Mộc Diệp cũng nhao nhao lên phụ họa, bày tỏ sự phẫn nộ.

"Họ luôn lấn chiếm! Nguồn sống của chúng tôi bị đe dọa!" Một người phụ nữ trẻ tuổi hét lên, ánh mắt đầy căm phẫn.

"Chẳng lẽ chúng tôi phải chết đói sao?" Một ông lão khác than thở.

Tạ Trần vẫn giữ im lặng, không ngắt lời, không biểu lộ cảm xúc. Hắn kiên nhẫn lắng nghe từng lời tố cáo, từng tiếng than vãn, để cho nỗi bức xúc của họ được trút bỏ. Hắn hiểu, đằng sau những lời lẽ giận dữ là nỗi sợ hãi, là sự lo lắng cho cuộc sống mưu sinh, cho tương lai của con cái. Hắn nhớ đến những lời của Ông Lão Tiều Phu về việc thằng Vượng bị thương, về việc hai thôn tranh chấp đã lâu. Hắn cũng nhớ đến những câu chuyện về sự suy yếu của linh khí, về sự khan hiếm của thảo dược.

Khi dân làng Mộc Diệp đã nguôi ngoai phần nào, Tạ Trần mới khẽ lên tiếng, giọng nói vẫn điềm tĩnh, như dòng nước suối chảy qua những tảng đá gồ ghề, xoa dịu những vết thương lòng.

"Ta hiểu nỗi lo của các vị. Nguồn sống, sự sinh tồn, đó là những điều thiêng liêng nhất của con người. Nhưng liệu có cách nào để sự sống này không chỉ là của riêng một bên, mà là sự sống chung cho cả hai thôn? Liệu có cách nào để thảo dược trên núi, không chỉ nuôi sống một làng, mà nuôi sống cả hai làng, và quan trọng hơn, không làm cạn kiệt đi nguồn tài nguyên quý giá này?"

Hắn không đưa ra phán xét, mà đưa ra một câu hỏi, một câu hỏi gợi mở, buộc người nghe phải suy ngẫm. Sau đó, Tạ Trần dẫn nhóm đến khu vực tranh chấp trên Rừng Thanh Phong, nơi mà dân làng Mộc Diệp vẫn đang canh gác. Hắn không dùng bất kỳ thần thông nào, chỉ dùng đôi mắt trần tục của mình để quan sát. Hắn chỉ ra vị trí của các luống thảo dược, giải thích về điều kiện sinh trưởng của chúng, về sự phụ thuộc vào ánh sáng, độ ẩm và loại đất. Hắn chỉ ra rằng, một số loại thảo dược quý hiếm chỉ có thể sinh trưởng ở một số khu vực nhất định, nơi có điều kiện địa lý đặc biệt. Hắn cũng chỉ ra rằng, việc khai thác quá mức ở một khu vực sẽ ảnh hưởng đến sự phục hồi của toàn bộ hệ sinh thái.

"Nhìn xem," Tạ Trần nói, chỉ vào một mỏm đá phủ đầy rêu phong, nơi mọc lên một khóm linh chi nhỏ bé, "khóm linh chi này cần sự ẩm ướt từ dòng suối chảy qua. Dòng suối này, chảy từ đỉnh núi xuống, nuôi dưỡng cả khu rừng, và cuối cùng chảy về cả hai thôn Lạc Hồng và Mộc Diệp. Sự sống của linh chi, của thảo dược, cũng như sự sống của con người, đều phụ thuộc vào nhau, đều là một phần của đại tự nhiên."

Hắn giải thích rằng, nếu Mộc Diệp Thôn khai thác quá mức ở thượng nguồn, không chỉ thảo dược ở hạ nguồn bị ảnh hưởng, mà cả nguồn nước, nguồn đất của Lạc Hồng Thôn cũng sẽ bị ảnh hưởng. Ngược lại, nếu Lạc Hồng Thôn cố tình mở rộng phạm vi khai thác lên vùng đất của Mộc Diệp, thì nguồn sống của Mộc Diệp cũng sẽ bị đe dọa. Hắn không dùng lời lẽ cao siêu, mà dùng những ví dụ cụ thể, những lập luận logic, dựa trên sự quan sát tỉ mỉ và sự thấu hiểu về quy luật tự nhiên.

Mộ Dung Tuyết, đứng cạnh Lăng Nguyệt Tiên Tử, khẽ thì thầm: "Anh ấy không dùng uy thế của người tu tiên, không dùng sức mạnh để áp đặt. Anh ấy chỉ dùng sự chân thành, sự thấu hiểu và những lời lẽ đơn giản mà thấm thía để chạm đến lòng người." Ánh mắt nàng nhìn Tạ Trần tràn đầy sự ngưỡng mộ và tin tưởng.

Lăng Nguyệt Tiên Tử lắng nghe Tạ Trần nói, nàng nhìn những gương mặt của dân làng Mộc Diệp, từ vẻ cảnh giác ban đầu, dần chuyển sang sự trầm tư, rồi đến sự thấu hiểu. Nàng cảm thấy một sự rung động lạ lùng trong tâm hồn. Thiên Đạo mà nàng truy cầu, có lẽ không chỉ nằm trong hư vô, trong những đạo pháp cao siêu, mà còn ẩn chứa trong từng mối liên kết nhân gian này, trong từng quy luật tự nhiên đơn giản mà Tạ Trần đang chỉ ra. Nàng đã từng nghĩ, tu tiên là đ��� siêu thoát, là để đứng ngoài vạn vật. Nhưng Tạ Trần lại cho nàng thấy, tu tiên, hay đúng hơn là "tầm đạo", là để hòa mình vào vạn vật, để thấu hiểu và bảo vệ chúng.

Cuối cùng, Tạ Trần đưa ra một giải pháp. "Chúng ta không thể phân chia ranh giới một cách tuyệt đối, vì tự nhiên không có ranh giới tuyệt đối. Thay vào đó, chúng ta hãy cùng nhau quản lý khu rừng này. Lạc Hồng Thôn và Mộc Diệp Thôn sẽ cử ra những người am hiểu nhất về thảo dược, cùng nhau khoanh vùng, chia sẻ khu vực khai thác luân phiên theo mùa, để thảo dược có thời gian phục hồi. Đồng thời, các vị có thể cùng nhau trồng thêm những giống thảo dược quý, chăm sóc chúng, để nguồn tài nguyên này không chỉ không cạn kiệt, mà còn dồi dào hơn nữa cho thế hệ sau. Như vậy, cả hai thôn không chỉ có đủ nguồn sống, mà còn có thêm sự gắn kết, sự đoàn kết, cùng nhau làm giàu, cùng nhau phát triển."

Lời nói của Tạ Trần không chỉ là một giải pháp, mà là một tầm nhìn, một triết lý về sự cộng sinh, về sự đoàn kết. Dân làng Mộc Diệp im lặng, họ nhìn nhau, nhìn về phía Lạc Hồng Thôn đang đứng cách đó không xa, rồi lại nhìn Tạ Trần. Nỗi bức xúc ban đầu dần tan biến, nhường chỗ cho sự suy ngẫm sâu sắc.

***

Khi đêm buông xuống, mang theo hơi sương lành lạnh, nhóm Tạ Trần trở về Thôn Lạc Hồng. Bếp lửa trong nhà Ông Lão Tiều Phu lại được nhóm lên, ánh lửa bập bùng chiếu sáng những gương mặt trầm tư. Điều bất ngờ là, không chỉ có dân làng Lạc Hồng, mà còn có vài đại diện của Mộc Diệp Thôn cũng đã sang, ngồi quây quần bên bếp lửa, ánh mắt không còn vẻ cảnh giác hay thù địch như ban chiều, mà thay vào đó là sự suy ngẫm và một tia hy vọng. Họ đã đồng ý với giải pháp của Tạ Trần. Mâu thuẫn dai dẳng bấy lâu, không cần đến một đạo pháp quyết hay một lời uy hiếp, đã được hóa giải bằng sự thấu hiểu và lòng người.

Dương Quân, người luôn nhiệt huyết và tin tưởng vào sức mạnh của tu vi, giờ đây ngồi lặng lẽ, đôi mắt sáng nay đã không còn vẻ sốt ruột, mà thay vào đó là sự trầm tư sâu sắc. Anh nhìn Tạ Trần, người vẫn bình thản ngồi bên bếp lửa, thỉnh thoảng khẽ mỉm cười khi nhìn thấy những đứa trẻ của hai thôn đã bắt đầu chơi đùa với nhau.

"Tạ huynh," Dương Quân khẽ lên tiếng, giọng nói trầm hẳn đi, không còn vẻ bộc trực như trước. "Huynh không hề dùng chút pháp lực nào, không một lời uy hiếp, vậy mà... lại có thể giải quyết được việc mà chúng ta tưởng phải dùng vũ lực mới có thể phân định. Ngay cả việc phân chia ranh giới bằng pháp luật tiên môn, e rằng cũng không thể hóa giải triệt để lòng người như huynh đã làm." Anh cảm thấy một sự bối rối sâu sắc trong tâm hồn. Con đường tu tiên mà anh đã theo đuổi, con đường của sức mạnh tuyệt đối, dường như đã bỏ quên một điều gì đó vô cùng quan trọng.

Lăng Nguyệt Tiên Tử, vẫn giữ vẻ thanh tao, nhưng đôi mắt phượng nàng nay ánh lên một sự dao động mãnh liệt. Chiếc Nguyệt Quang Trâm trên búi tóc nàng khẽ lấp lánh dưới ánh lửa, như phản chiếu sự hỗn loạn trong tâm trí nàng. Nàng đã từng coi việc tu luyện đến cảnh giới cao nhất là mục tiêu duy nhất của cuộc đời. Nàng đã từng tin rằng, chỉ có sức mạnh siêu phàm mới có thể cứu vãn Thiên Đạo đang suy kiệt, mới có thể mang lại trật tự cho nhân gian. Nhưng giờ đây, nàng lại thấy một phàm nhân không có chút tu vi nào, chỉ bằng trí tuệ và sự thấu hiểu, lại có thể làm được điều mà hàng vạn tu sĩ với pháp lực vô biên cũng chưa chắc đã làm được một cách trọn vẹn.

"Thiên Đạo mà ta truy cầu," Lăng Nguyệt Tiên Tử khẽ thì thầm, giọng nàng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng lại mang một sức nặng của những suy ngẫm sâu sắc. "Có lẽ... không chỉ nằm trong hư vô, trong những cảnh giới cao siêu, mà còn ẩn chứa trong từng mối liên kết nhân gian này, trong những giá trị bình dị nhất, trong chính lòng người. Cái 'chấp niệm' của ta về sức mạnh, về sự bất tử, có lẽ đã khiến ta 'mất người', mất đi khả năng nhìn thấy những điều cốt lõi này." Nàng nhìn Tạ Trần, ánh mắt nàng chất chứa sự ngạc nhiên, sự kính phục, và một chút gì đó giống như sự hối hận.

Mộ Dung Tuyết, người vẫn luôn bình tĩnh và thấu hiểu, khẽ gật đầu đồng tình với những suy nghĩ của Lăng Nguyệt và Dương Quân. Nàng đã sớm nhận ra những giá trị mà Tạ Trần đang theo đuổi. Nàng biết, "Cứu một mạng người còn hơn tu trăm năm đạo. Đạo gì mà phải đánh đổi nhân tính?" Lời nói ấy, từng là một câu hỏi trăn trở trong lòng nàng, giờ đây đã dần có lời giải đáp thông qua hành động của Tạ Trần.

Tiểu Cửu, hồn nhiên hơn cả, nhưng ánh mắt nàng cũng ánh lên vẻ nghiêm túc lạ thường. Nàng nhìn Tạ Trần, rồi lại nhìn những người dân của hai thôn đang cười nói vui vẻ, chia sẻ đồ ăn bên bếp lửa. "Thì ra... 'Nhân Đạo' là như vậy sao?" Nàng lẩm bẩm, như thể vừa khám phá ra một bí mật vĩ đại.

Tạ Trần chỉ mỉm cười nhẹ, không nói gì. Hắn để cho họ tự cảm nhận, tự suy ngẫm. Hắn biết, con đường chuyển hóa nhận thức không thể vội vàng. Mỗi người cần có thời gian để tự mình nhìn ra chân lý. Sự thay đổi trong ánh mắt của Lăng Nguyệt Tiên Tử và Dương Quân đã nói lên tất cả. Họ đang dần từ bỏ tư duy tu tiên truyền thống, từng bước đi trên con đường "Nhân Đạo" mà hắn đang xây dựng. Đây là những "điểm neo" quan trọng, không chỉ cho riêng họ, mà còn cho cả thế giới đang trên bờ vực sụp đổ.

Hắn nhìn ra ánh trăng vằng vặc trên bầu trời, chiếu sáng khu rừng Thanh Phong xa xa. Khu rừng đó, từng là nguồn gốc của mâu thuẫn, giờ đây đã trở thành biểu tượng của sự đoàn kết. Sự gắn kết và hợp tác giữa Lạc Hồng Thôn và Mộc Diệp Thôn, nhờ vào sự hóa giải của hắn, sẽ trở thành một hình mẫu, một nguồn cảm hứng cho các cộng đồng khác, một "điểm neo" vững chắc cho "Nhân Đạo" khi thế giới đối mặt với những hỗn loạn lớn hơn từ Ma Chủ Cửu U và Thiên Đạo suy tàn.

Tạ Trần biết, những gì đang diễn ra chỉ là một khởi đầu nhỏ bé. Con đường phía trước còn dài và đầy chông gai. Ma Chủ Cửu U đang chuẩn bị cho một đòn tấn công cuối cùng, muốn biến thế giới thành hỗn loạn vĩnh viễn. Thiên Đạo sắp hoàn toàn sụp đổ, và các đại tông môn tu tiên đang tan rã hoặc cố thủ trong tuyệt vọng. Nhưng hắn tin, với những "điểm neo" nhân quả mà hắn đang gieo rắc, với những con người đang dần tìm lại "nhân tính" của mình, một kỷ nguyên mới sẽ không còn xa. Hắn sẽ không ngừng tìm kiếm, không ngừng học hỏi từ nhân gian, từ cả yêu tộc, từ những tu sĩ ẩn dật, để củng cố mạng lưới đồng minh đa dạng cho cuộc chiến cuối cùng.

Đêm dần khuya, bếp lửa vẫn bập bùng, hơi ấm của nó xua đi cái lạnh của sương đêm, và hơi ấm của lòng người thì sưởi ấm những tâm hồn đang dần tìm thấy ánh sáng của "Nhân Đạo". Tạ Trần khẽ nhắm mắt, cảm nhận sự bình yên hiếm hoi, một sự bình yên mà hắn biết, sẽ là nguồn sức mạnh để hắn tiếp tục con đường "phá cục" của mình.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.