Khi Tạ Trần bước chân vào vùng tối tăm nhất của Thị Trấn An Bình, nơi ma khí đã đặc quánh đến mức che khuất cả ánh hoàng hôn yếu ớt, không khí trở nên nặng nề, ngột ngạt như thể có vô số bàn tay vô hình đang bóp nghẹt phổi người. Tiếng gầm gừ thô bạo, rít lên từng hồi từ những ngóc ngách khuất lấp, không còn là tiếng thét của những kẻ mất trí mà là âm thanh của một bầy thú săn mồi khát máu, một sự hủy diệt có tổ chức. Mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh và khói cháy, xộc thẳng vào khứu giác, khiến dạ dày quặn thắt. Những ngôi nhà gỗ mục nát đổ sập, tạo ra những tiếng động rùng rợn, trong khi những mái ngói vỡ vụn rơi lả tả như những giọt nước mắt đen tối của nhân gian.

Anh không trực tiếp lao vào chiến đấu. Thân hình gầy gò, thư sinh của anh không phù hợp với những cuộc đối đầu trực diện. Thay vào đó, anh leo lên một mái nhà còn nguyên vẹn, đứng lặng lẽ như một bức tượng giữa biển lửa và sự hỗn loạn. Đôi mắt sâu thẳm của anh lướt qua từng góc phố, từng con hẻm, không bỏ sót một chi tiết nào. Nhân Quả Chi Nhãn trong anh vận chuyển không ngừng, không phải để nhìn thấu tương lai hay quá khứ, mà để phân tích những sợi tơ nhân quả chằng chịt đang bị ma khí vặn xoắn. Anh thấy rõ ràng quy luật lây lan của ma khí, thấy những điểm yếu trong đội hình Ma tu, thấy những sinh mạng phàm nhân đang bị mắc kẹt giữa vòng vây tuyệt vọng.

"Lăng Nguyệt, tập trung lực lượng vào cổng phía Tây!" Giọng Tạ Trần trầm và rõ ràng, xuyên qua tiếng ồn ào của trận chiến, truyền đến tai Lăng Nguyệt Tiên Tử đang chật vật chiến đấu. "Dương Quân, yểm trợ cho họ rút lui! Đừng cố gắng tiêu diệt tất cả, mục tiêu là bảo vệ những người còn lại!" Lời anh nói không mang theo chút linh lực nào, nhưng lại có một sức nặng lạ kỳ, khiến những người đang lạc lối giữa hỗn loạn tìm thấy một hướng đi.

Lăng Nguyệt Tiên Tử, bạch y đã lấm lem bụi bẩn và máu, đôi mắt phượng sắc bén giờ đây hằn lên vẻ mệt mỏi cùng cực, nhưng trong sâu thẳm vẫn là sự kiên định không thể lay chuyển. Nàng vừa dùng kiếm khí băng giá tạo thành một bức tường chắn tạm thời, đẩy lùi một đám Ma tu đang lao tới như thiêu thân, vừa thở dốc trả lời: "Vâng! Nhưng... số lượng này quá lớn, chúng ta không thể cầm cự được bao lâu!" Nàng thấy những tu sĩ biến dị, những quái vật gớm ghiếc với đôi mắt đỏ ngầu, thân thể biến dạng, không còn hình hài con người. Chúng gầm gừ, cào cấu, xé toạc mọi thứ trên đường đi, và số lượng thì cứ như vô tận. Mỗi lần phong tỏa một nhóm, lại có thêm hàng chục, hàng trăm con khác xuất hiện từ trong màn ma khí.

Dương Quân, đạo bào lam nhạt đã rách toạc vài chỗ, tay cầm thanh kiếm dài loang lổ máu, từng chiêu kiếm vẫn mạnh mẽ và dứt khoát, nhưng khuôn mặt tuấn tú của anh đã thấm đẫm mồ hôi và sự kiệt quệ. Anh nhìn về phía Tạ Trần, rồi lại nhìn về phía cổng Tây, nơi những phàm nhân đang hoảng loạn chen chúc nhau để tìm đường sống. "Tạ huynh... chúng ta không thể bỏ mặc những kẻ này sao?" Anh hỏi, chỉ vào một tu sĩ biến dị đã từng là đồng môn của mình, giờ đây chỉ còn là một khối thịt vô tri với đôi mắt đỏ ngầu. Anh không nỡ ra tay tiêu diệt hoàn toàn, nhưng cũng không thể chấp nhận để chúng tàn sát phàm nhân.

"Không bỏ mặc, nhưng cũng không tiêu diệt vô ích." Tạ Trần đáp, giọng anh vẫn bình thản. "Dương Quân, ngươi dùng pháp quyết trấn áp, không giết. Chúng ta cần hiểu rõ nguồn gốc của chúng." Anh chỉ tay về phía một con Ma tu to lớn, đang chuẩn bị phá vỡ phòng tuyến. "Điểm yếu của nó ở phần ngực trái, nơi ma khí tập trung nhưng linh hồn vẫn còn giằng xé. Dùng pháp quyết phong ấn tạm thời."

Dương Quân lập tức hiểu ý. Anh dứt khoát dẫn một nhóm Thủ Vệ Thành còn lại, những người phàm nhân dũng cảm đã đứng lên cầm vũ khí để bảo vệ người thân, lao về phía con Ma tu khổng lồ. Thay vì chém giết, họ sử dụng những đòn đánh có tính chất trấn áp, buộc con Ma tu phải lùi lại. Tiếng vũ khí va chạm vẫn vang lên, nhưng lần này là những tiếng va chạm mang tính phòng thủ, không còn là những tiếng chém giết vô vọng. Sự chỉ dẫn chính xác của Tạ Trần, dựa trên Nhân Quả Chi Nhãn, đã giúp họ tránh được những tổn thất không đáng có, đồng thời tối ưu hóa từng chút sức lực còn lại.

Tiểu Hoa, cô bé nhỏ nhắn với mái tóc tết hai bên, đôi mắt to tròn lanh lợi ngày nào giờ đây tràn ngập sự sợ hãi, co rúm trong vòng tay của một người phụ nữ phàm nhân. Cô bé không ngừng run rẩy, chôn mặt vào vạt áo rách nát của người phụ nữ, nhưng thỉnh thoảng vẫn ngước lên nhìn về phía Tạ Trần, nơi có một tia hy vọng mỏng manh. Tiếng gầm rú và tiếng la hét của những Ma tu, những con quái vật biến dạng, dường như đã trở thành bản nhạc nền của sự hủy diệt, gặm nhấm từng chút yên bình cuối cùng của An Bình. Khói bụi và ma kh�� dày đặc khiến không khí càng thêm ngột ngạt, khó thở. Nhưng Tạ Trần vẫn đứng đó, một phàm nhân giữa vòng xoáy tai ương, ánh mắt anh như muốn xuyên thủng màn đêm, tìm kiếm một chân lý ẩn giấu đằng sau sự hỗn loạn này. Anh không thể để nhân tính bị nuốt chửng hoàn toàn.

***

Cùng lúc đó, cách Thị Trấn An Bình hàng vạn dặm về phía Đông, tại đỉnh Vân Hải Lĩnh, nơi Thái Huyền Tông tọa lạc, một trong những tông môn tu tiên hùng mạnh nhất Thập Phương Nhân Gian, đang chìm trong một biển lửa và tuyệt vọng khác. Nơi đây, vốn là một thánh địa với các điện đài tráng lệ làm từ ngọc thạch và gỗ linh mộc, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh sáng rực rỡ, chạm khắc rồng phượng tinh xảo. Các cầu đá bắc qua vực sâu, tháp tu luyện cao vút chạm mây, và các sân luyện võ rộng lớn, tất cả đều toát lên vẻ trang nghiêm, thanh tịnh. Mùi hương trầm thanh khiết từ các điện thờ, mùi thảo dược từ Dược Viên, và mùi linh khí thanh mát thường ngày giờ đây đã bị thay thế hoàn toàn bởi mùi máu tanh, mùi lưu huỳnh và khói cháy nồng nặc.

Bầu trời trên Thái Huyền Tông đã bị ma khí cuồn cuộn nhuộm đen, biến thành một màn đêm u ám không thể xuyên thủng. Những tia chớp đỏ lòe loẹt xé toạc màn mây, và những giọt mưa không phải là nước mà là những giọt máu tươi, rơi tí tách xuống nền đá cẩm thạch trắng ngà, tạo thành những vệt đỏ ghê rợn. Hàng vạn Ma tu, không còn là những kẻ biến dị vô tri, mà là một quân đoàn có tổ chức, với những thủ lĩnh cấp cao dẫn đầu, ồ ạt xông vào Thái Huyền Tông như thủy triều vỡ bờ. Chúng gầm thét, mang theo sức mạnh hủy diệt kinh hoàng, được chỉ huy bởi U Linh, thủ hạ thân cận của Ma Chủ Cửu U.

U Linh, thân hình mờ ảo như sương khói, gương mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng đến tột cùng, đôi mắt không có con ngươi, đứng trên đỉnh một ngọn tháp tu luyện đã bị phá hủy một nửa. Nàng ta không hề nhúc nhích, chỉ lặng lẽ quan sát cuộc tàn sát đang diễn ra bên dưới, ánh mắt không chút biểu cảm, như thể đang xem một vở kịch không liên quan đến mình. Ma khí từ nàng ta không ngừng tỏa ra, như một nguồn năng lượng vô tận, tiếp thêm sức mạnh cho đám Ma tu phía dưới.

Các trận pháp phòng ngự của Thái Huyền Tông, vốn được coi là bất khả xâm phạm, giờ đây vỡ vụn từng lớp, như những tấm kính mỏng manh trước cơn đại hồng thủy. Tiếng chuông chùa ngân vang từ các điện thờ đã biến thành tiếng gào thét tuyệt vọng trước khi bị bóp nghẹt. Các trưởng lão và đệ tử Thái Huyền Tông, những người đã tu luyện hàng trăm, hàng ngàn năm, chiến đấu trong tuyệt vọng. Đạo bào của họ, vốn thanh khiết và uy nghiêm, giờ đây nhuốm máu và bị xé rách. Ánh mắt kiên nghị ban đầu dần chuyển sang sợ hãi và bất lực.

"Không thể nào... Thiên Đạo không phù hộ chúng ta sao? Ma tộc... sao có thể mạnh đến vậy?!" Một trưởng lão Thái Huyền Tông gào lên trong cơn tuyệt vọng, trước khi bị một con quái vật với móng vuốt sắc nhọn xé nát. Lời nói của ông ta vang vọng khắp đỉnh núi, nhưng không một ai có thể trả lời. Niềm tin của họ, niềm tin vào Thiên Đạo bất diệt, vào sự bảo hộ của Đạo Pháp, đang sụp đổ cùng với tông môn của họ.

Liễu Thanh Phong, với gương mặt thất thần, tay cầm thanh kiếm Bích Lạc, đang chật vật chống trả một nhóm Ma tu bao vây. Hắn từng là thiên tài của Thái Huyền Tông, từng tin tưởng sắt đá vào con đường tu tiên, tin rằng mình sẽ là người cứu vãn Thiên Đạo. Hắn từng nói: "Thiên Đạo bất diệt, chúng sinh bất tử! Kẻ phàm nhân sao hiểu được đại nghĩa?" Nhưng giờ đây, hắn chỉ nhìn thấy sự diệt vong. Hắn thấy các sư huynh, sư đệ, những người mà hắn tin tưởng sẽ cùng mình chống lại nghịch thiên và vá trời, lần lượt ngã xuống. Tiếng kêu gào thảm thiết của họ, tiếng pháp khí va chạm, tiếng đổ nát của các điện đài, tất cả như một bản giao hưởng của tận thế, đập thẳng vào tâm trí hắn.

"Đây... đây không phải là cái kết! Ta không tin!" Liễu Thanh Phong gào lên, giọng nói khàn đặc, nước mắt hòa lẫn với máu và bụi bẩn. Hắn lao vào đám Ma tu, kiếm pháp trở nên hỗn loạn, không còn sự chính xác và điềm tĩnh vốn có. Sức mạnh của hắn không đủ để chống lại một quân đoàn Ma Vực có tổ chức và sức mạnh hủy diệt khủng khiếp này. Đây không phải là những kẻ biến dị mất trí mà hắn từng đối phó, mà là một thế lực tàn bạo, có mục đích rõ ràng: quét sạch mọi dấu vết của trật tự cũ, nghiền nát mọi niềm tin vào Thiên Đạo. U Linh vẫn đứng đó, lạnh lùng quan sát, như một vị thần chết đang thưởng thức màn trình diễn cuối cùng của một đế chế sụp đổ.

***

Đêm khuya, sau trận chiến dữ dội đầu tiên, Thị Trấn An Bình chìm trong một sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những tàn tích cháy dở và tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương. Mùi máu tanh và khói cháy vẫn còn vương vấn trong không khí lạnh lẽo, trộn lẫn với một làn ma khí mỏng manh nhưng đầy ám ảnh. Tạ Trần và liên minh 'Nhân Đạo' đã thành công trong việc đẩy lùi làn sóng Ma tu/quái vật, nhưng cái giá phải trả là sự kiệt quệ về thể chất và tinh thần.

Tại một quảng trường nhỏ, nơi những người sống sót được tập hợp, ánh lửa yếu ớt từ vài đống củi tàn lụi chiếu sáng những khuôn mặt hốc hác, đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Lăng Nguyệt Tiên Tử và Dương Quân ngồi tựa vào nhau, kiệt sức đến mức không thể nhúc nhích. Lăng Nguyệt dùng linh lực cuối cùng để chữa trị cho vài phàm nhân bị thương, nhưng đôi tay nàng run rẩy, đôi mắt nàng đờ đẫn nhìn vào khoảng không. Dương Quân thì bất động, ánh mắt nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đã cùn, trên đó vẫn còn vương lại những vết máu khô. Dù đã cứu được nhiều người, nhưng nỗi ám ảnh về những gì đã chứng kiến, về sự "mất người" kinh hoàng của những tu sĩ đồng đạo, vẫn đè nặng lên tâm trí họ.

Tạ Trần không nghỉ ngơi. Anh đi lại giữa những người sống sót, an ủi những đứa trẻ đang khóc thút thít, đặt tay lên trán những người bị nhiễm ma khí nhẹ, để những lá bùa nhỏ phát huy tác dụng làm dịu bớt sự xâm thực của ma khí. Anh không nói nhiều, nhưng sự hiện diện bình tĩnh của anh, ánh mắt sâu thẳm nhưng kiên định, mang lại một cảm giác an toàn lạ kỳ giữa biển hỗn loạn.

Bỗng nhiên, một tu sĩ cấp thấp, người đã thoát được từ một trấn lân cận, lảo đảo chạy đến, gương mặt tái nhợt như tờ giấy, đôi mắt mở to vì kinh hoàng. Hắn quỳ sụp xuống đất, thở hổn hển, rồi thốt ra những lời đứt quãng: "Thái... Thái Huyền Tông... đã sụp đổ! Hoàn toàn... bị hủy diệt! Ma tộc... chúng đã san bằng tất cả!"

Tin tức như một tiếng sét đánh ngang tai, dội thẳng vào những tâm hồn đã quá kiệt quệ. Lăng Nguyệt Tiên Tử ngẩng đầu phắt dậy, đôi mắt nàng mở to không tin nổi. "Thái Huyền Tông... đã sụp đổ? Không thể nào... Thái Huyền Tông là một trong Tứ Đại Tiên Môn, có vô số trận pháp, có hàng ngàn tu sĩ cao cường..." Nàng thì thầm, giọng nói run rẩy. Niềm tin cuối cùng của nàng vào sự vững chắc của thế giới tu tiên đang bị nghiền nát. "Vậy thì... còn gì có thể chống lại chúng nữa?"

Tạ Trần dừng lại, quay người nhìn thẳng vào Lăng Nguyệt. Ánh mắt anh không hề dao động, dù trong lòng anh cũng dậy sóng. Anh biết rõ Thái Huyền Tông hùng mạnh đến mức nào. Sự sụp đổ của một tông môn như vậy không chỉ là mất mát về lực lượng, mà còn là một đòn giáng mạnh vào tinh thần, vào niềm tin của toàn bộ giới tu sĩ. Nó báo hiệu rằng Thiên Đạo cũ đã không còn khả năng bảo vệ bất cứ ai. Anh hiểu, đây không phải là một sự hỗn loạn tự phát, mà là một cuộc tấn công có chủ đích, một chiến lược hủy diệt của Ma Chủ Cửu U. Mục tiêu của Ma Chủ không chỉ là phá hủy các tông môn, mà còn là phá vỡ niềm tin, gieo rắc tuyệt vọng, khiến cả thế giới chìm vào sự tha hóa. Sự tan rã của Thiên Đạo đang mở ra một khoảng trống lớn, và Ma Chủ đang tìm cách lấp đầy nó bằng trật tự của riêng hắn.

"Ma Chủ muốn chúng ta tin rằng không có gì." Tạ Trần nói, giọng anh trầm và vang, như một lời khẳng định giữa màn đêm. "Hắn muốn chúng ta tuyệt vọng, muốn chúng ta từ bỏ, muốn chúng ta 'mất người'. Nhưng càng trong tuyệt vọng, 'Nhân Đạo' càng phải được thắp sáng." Anh nhìn vào từng khuôn mặt phàm nhân đang co rúm vì sợ hãi, nhìn vào đôi mắt đầy hoài nghi của Lăng Nguyệt và Dương Quân. "Đây là khởi đầu của một cuộc chiến không chỉ bằng sức mạnh, mà còn bằng ý chí. Bằng cách giữ lấy nhân tính, bằng cách bảo vệ những gì còn sót lại của 'người'."

Anh biết rằng, Ma Chủ Cửu U không chỉ muốn hủy diệt thế giới cũ, mà còn muốn tha hóa nó, biến đổi nó theo ý muốn của hắn. Nhưng Tạ Trần, với Nhân Quả Chi Nhãn đang rực sáng yếu ớt trong nội tâm, hiểu rằng đây cũng là cơ hội. Cơ hội để phá vỡ cục diện cũ, để xây dựng một "Nhân Gian" mới, nơi con người không cần phải thành tiên để tìm thấy sự trọn vẹn. Con đường phía trước sẽ là biển máu, là tro tàn, nhưng Tạ Trần sẽ không lùi bước. Anh sẽ đứng vững, là điểm neo nhân quả, giữ lấy ngọn lửa nhân tính cuối cùng, cho một kỷ nguyên mới, nơi mà "sống một đời bình thường" không còn là một ước mơ xa xỉ, mà là một quyền được trân trọng.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.