Tiếng gầm thét của Huyết Nguyệt Ma Tướng vẫn còn vang vọng đâu đó trong tàn tích của Phố Thương Mại Kim Long, nhưng chỉ như một hồi chuông báo hiệu cho một cơn bão lớn hơn. Sáng sớm hôm sau, khi màn đêm chưa kịp tan, một làn sóng ma khí đen đặc đã lại cuộn trào, nhấn chìm Thành Vô Song trong một sự tĩnh mịch đáng sợ trước khi bùng nổ thành cơn thịnh nộ hủy diệt. Cổng Thành Vọng Nguyệt, nơi vừa mới trải qua một trận hỏa ngục, giờ đây lại oằn mình chống chịu một đợt tấn công còn dữ dội hơn gấp bội.

Trời u ám, những khối mây đen kịt vần vũ như bàn tay của Tử Thần, kéo lê trên đỉnh đầu. Gió lớn gào thét, mang theo không chỉ bụi đất mà cả những luồng ma khí nồng nặc, tanh tưởi, phả vào mặt những tu sĩ đang cố gắng giữ vững tuyến phòng thủ. Cổng thành cao ngất, được xây từ những khối đá xanh kiên cố, khắc đầy phù văn trận pháp cổ xưa, giờ đây rung chuyển bần bật dưới những đòn công kích dồn dập từ hàng vạn Ma tu. Tiếng vó ngựa dồn dập của những ma thú khổng lồ, tiếng xích sắt loảng xoảng của ma khí giới, tiếng gầm rú man rợ của Ma tu hòa lẫn tiếng pháp thuật nổ vang trời, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc. Mùi bụi đất, mùi kim loại gỉ sét trộn lẫn với mùi tanh nồng của máu và ma khí, xộc thẳng vào khứu giác, khiến ai nấy đều cảm thấy buồn nôn.

Lăng Nguyệt Tiên Tử, với bộ bạch y tinh khiết nay đã lấm lem vết bẩn và những vệt máu khô, đứng sừng sững trên tường thành, như một pho tượng băng không hề lay chuyển. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét một vòng qua chiến trường, không một chút dao động, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự mệt mỏi đã đạt đến cực hạn. Thanh kiếm Băng Phách trong tay nàng tỏa ra hàn khí lạnh lẽo, một làn sương trắng mỏng manh bao phủ lấy thân kiếm, khiến không khí xung quanh nàng như đông đặc lại. Nàng không ngừng vung kiếm, mỗi đường kiếm đều mang theo uy lực của Băng hệ, tạo ra những lá chắn băng kiên cố như tường đồng vách sắt, chặn đứng những đợt tấn công đầu tiên của Ma tu. Những mũi tên băng sắc nhọn, phát ra từ đầu ngón tay nàng, xé gió lao đi, xuyên thủng đội hình Ma Tộc, khiến hàng loạt Ma tu chưa kịp tiếp cận đã ngã gục.

Dương Quân, với bộ đạo bào lam nhạt đã rách rưới, tóc tai bù xù, toàn thân đẫm máu, vẫn kiên cường chiến đấu sát cánh bên nàng. Hắn không có được sự thanh thoát, lạnh lùng như Lăng Nguyệt, nhưng mỗi đòn quyền cước của hắn đều mang theo sức mạnh bạo liệt, mỗi đạo pháp đều rực cháy hỏa diễm, đẩy lùi những tên Ma tu hung hãn nhất.

“Giữ vững vị trí! Không được lùi một bước!” Giọng Lăng Nguyệt trong trẻo, nhưng mang theo sự lạnh lẽo và dứt khoát đến đáng sợ, như tiếng kiếm chạm vào băng đá, vang vọng khắp tuyến phòng thủ. Nàng không cần phải hô hào nhiều, chỉ một câu nói ngắn gọn cũng đủ để truyền ý chí kiên định đến từng tu sĩ đang chiến đấu.

“Tiên Tử! Phía đông bị áp đảo!” Dương Quân vừa dùng Hỏa Long Quyết thiêu cháy một nhóm Ma tu đang cố gắng leo lên tường thành, vừa quay sang hô hoán, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức.

Ánh mắt Lăng Nguyệt khẽ liếc về phía đông, nơi một cánh quân Ma Tộc đang dồn dập tấn công, với những cỗ ma khí công thành khổng lồ va đập liên hồi vào tường thành. Nàng biết, nếu để mất một phần của Cổng Thành Vọng Nguyệt, thì toàn bộ phòng tuyến sẽ sụp đổ như domino. Không chần chừ, nàng khẽ lắc mình, thân ảnh thanh thoát như một làn gió lạnh lướt đi.

“Theo ta!” Nàng chỉ nói một tiếng, rồi chủ động xông lên. Hàn khí từ thanh Băng Phách Kiếm trong tay nàng đột ngột bùng nổ, tạo thành một cơn bão tuyết nhỏ, cuốn phăng những tên Ma tu đang cố gắng bám víu vào tường thành. Nàng dẫn đầu một đợt phản công nhỏ, nhưng đầy uy lực, phá vỡ vòng vây của một nhóm Ma tu đang cố gắng leo tường thành từ phía đông. Các tu sĩ giác ngộ, tuy mệt mỏi, áo quần rách rưới, nhưng ánh mắt vẫn rực lửa ý chí, theo sát nàng, như những ngọn lửa nhỏ nhoi nhưng kiên cường giữa biển đêm. Họ biết, Lăng Nguyệt Tiên Tử chính là ngọn hải đăng duy nhất trong cơn bão này. Cái giá của quyền năng là gì nếu không thể bảo vệ những điều mình yêu thương? Câu hỏi đó không ngừng vang vọng trong tâm trí mỗi người, trở thành động lực thúc đẩy họ chiến đấu không ngừng nghỉ, giống như Dương Quân đã từng suy nghĩ.

Huyết Nguyệt Ma Tướng, thân hình to lớn được bao bọc trong lớp giáp trụ đen kịt, đứng sừng sững trên một ngọn đồi nhỏ cách Cổng Thành Vọng Nguyệt không xa. Đôi mắt đỏ rực như máu của hắn ánh lên vẻ tàn nhẫn và sự khinh bỉ cố hữu, nhưng sâu thẳm trong đó, có một tia thận trọng hiếm thấy. Hắn không thể quên cái cảm giác khó chịu mơ hồ khi đối mặt với những "điểm neo nhân quả" nhỏ bé, hay sự bất lực khi chiến thuật của hắn bị Tạ Trần nhìn thấu. Ma Chủ Cửu U đã truyền xuống mệnh lệnh: phải nghiền nát ý chí phản kháng của phàm nhân và tu sĩ, phải cho chúng thấy sự vô vọng tuyệt đối. Lần này, hắn không chỉ đơn thuần là tấn công. Hắn đang dùng một chiến thuật tàn độc hơn, một chiến thuật đánh vào sâu thẳm nhân tâm. Hắn nhìn Lăng Nguyệt Tiên Tử, thân ảnh bạch y nổi bật giữa biển Ma tu đen kịt, lạnh lùng và kiên cường. Hắn biết, nàng là một trong những cột trụ của phe Nhân Đạo. Phá vỡ nàng, chính là phá vỡ một phần hy vọng. Hắn nhếch mép, một nụ cười ghê tởm hiện trên khuôn mặt bị che khuất bởi giáp trụ. Cuộc chơi mới chỉ bắt đầu. Hắn sẽ khiến những kẻ này phải nếm trải sự tuyệt vọng thực sự, sự tuyệt vọng khi phải đối mặt với chính đồng loại của mình. Tiếng gầm thét giận dữ của hắn vang vọng, ra lệnh cho quân đoàn Ma tu dồn dập tấn công. Dù cho Lăng Nguyệt Tiên Tử có mạnh mẽ đến đâu, nàng cũng chỉ là một người. Và một người thì không thể chống lại cả một biển lửa.

** **

Giữa trưa, khi mặt trời cố gắng xuyên qua lớp mây đen kịt nhưng chỉ tạo ra một thứ ánh sáng nhờn nhợt, u ám, trận chiến đã lan rộng khắp Thành Vô Song. Phố Thương Mại Kim Long, nơi từng tấp nập những tiếng cười nói và mùi hương của đủ loại hàng hóa, gi�� đây chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Những cửa hàng bị phá hủy, những tấm biển hiệu xiêu vẹo, và những mảnh vỡ của gạch đá, gỗ mục chất chồng lên nhau, tạo thành những chướng ngại vật ngổn ngang. Bụi và khói cuộn lên từng đợt, hòa lẫn với mùi máu tanh nồng và mùi lưu huỳnh khét lẹt từ ma khí, khiến không khí trở nên ngột ngạt và khó thở. Tiếng gầm rú xé tai của Ma tu, tiếng pháp thuật nổ vang, tiếng xương cốt vỡ vụn, và tiếng hét kinh hoàng của những kẻ yếu thế, tất cả tạo nên một bản hòa ca của địa ngục.

Lăng Nguyệt Tiên Tử, sau khi củng cố tuyến phòng thủ Cổng Thành Vọng Nguyệt, đã cùng một nhóm tu sĩ giác ngộ tinh nhuệ tiến sâu vào Phố Thương Mại Kim Long để chặn đứng một cánh quân Ma Tộc đang cố gắng phá hoại các 'điểm neo nhân quả' còn sót lại. Nàng di chuyển nhanh nhẹn giữa các đống đổ nát, thanh kiếm Băng Phách vung lên không ngừng nghỉ, mỗi nhát chém đều mang theo sự lạnh lẽo thấu xương, kết liễu hàng loạt Ma tu. Máu của chúng bắn tung tóe lên bộ bạch y của nàng, tạo thành những đốm đỏ thẫm trên nền trắng tinh khôi, như những vết nhơ không thể gột rửa.

Bất chợt, giữa làn khói bụi mịt mùng, một thân ảnh quen thuộc xuất hiện, khiến bước chân của Lăng Nguyệt khựng lại. Đó là một nhóm Ma tu hung hãn, nhưng nổi bật trong số đó là một lão nhân với thân hình gầy gò, đôi mắt đỏ ngầu vô hồn, và khuôn mặt biến dạng ghê rợn bởi ma khí. Tuy vậy, trong sâu thẳm ký ức của Lăng Nguyệt, hình dáng đó vẫn còn lưu lại, một thân ảnh quen thuộc đến đau lòng. Đó chính là sư thúc Vô Ảnh, một trưởng lão của Thiên Sương Các, tông môn mà nàng từng thuộc về. Sư thúc Vô Ảnh, người từng uy nghiêm, đạo mạo, từng dạy nàng một phần kiếm pháp, từng mỉm cười hiền hậu khi nàng tiến bộ, nay đã biến thành một con quái vật. Tiên bào cũ nát, rách rưới, chỉ còn là những mảnh vải tả tơi vương vãi trên thân thể bị ma khí bào mòn, biến dạng. Hơi thở của ông ta nặng nề, khàn đặc, chỉ thốt ra những tiếng gầm gừ vô nghĩa.

“Sư thúc…” Lăng Nguyệt thì thầm, giọng nàng khẽ run rẩy, một cảm xúc xa lạ xuyên qua lớp băng giá đang bao b��c trái tim nàng. Nàng cảm thấy một cơn đau nhói, không phải vì vết thương thể xác, mà là vết cắt sâu hoắm vào nhân tính. Nàng đã từng chứng kiến rất nhiều tu sĩ bị ma hóa, nhưng chưa bao giờ lại đối mặt với một người mà nàng từng kính trọng, một người từng là chỗ dựa tinh thần của nàng trong tông môn. Cái chết, đôi khi không đáng sợ bằng sự "mất người".

“Giết! Giết hết!” Sư thúc Vô Ảnh gầm lên, giọng nói khàn đặc, không còn chút hơi ấm nào của con người. Ông ta lao vào Lăng Nguyệt, vung một chưởng pháp quen thuộc, nhưng giờ đây nhuốm đầy ma khí tà ác, mang theo sức mạnh hủy diệt kinh hoàng. Đó là Vô Ảnh Chưởng, một trong những tuyệt kỹ của Thiên Sương Các, nhưng được thi triển bởi một kẻ đã hoàn toàn đánh mất lý trí.

Lăng Nguyệt né tránh, không muốn ra tay sát hại. Thanh Băng Phách Kiếm của nàng run lên trong tay, như cũng cảm nhận được sự giằng xé trong chủ nhân. Nàng biết, sư thúc Vô Ảnh này không còn là sư thúc của nàng nữa. Ông ta chỉ còn là một tàn niệm bị ma khí thao túng, một con rối không hồn. Nhưng làm sao nàng có th��� vung kiếm vào một người đã từng dạy dỗ mình? Làm sao nàng có thể tự tay kết liễu một phần ký ức tươi đẹp của mình?

Ông ta không ngừng tấn công, mỗi đòn đều hiểm ác và tàn bạo, chỉ muốn hủy diệt. Ánh mắt đỏ ngầu của ông ta không hề có sự nhận biết, chỉ có bản năng giết chóc. Lăng Nguyệt buộc phải phản công, nhưng chỉ dùng kiếm ý băng hàn để phong tỏa, để đẩy lùi, chứ không hề có ý đồ sát hại. Nàng di chuyển nhanh như chớp, tránh né những đòn đánh thô bạo nhưng nguy hiểm, trong lòng đấu tranh kịch liệt. Nàng nhìn những đồng môn khác của mình, những tu sĩ giác ngộ, họ cũng đang vật lộn với những Ma tu ma hóa khác, có lẽ cũng đang phải đối mặt với những người quen cũ. Nỗi đau ấy, là nỗi đau chung của cả Liên minh Nhân Đạo.

Một lúc sau, sư thúc Vô Ảnh dường như đã kiệt sức, nhưng ông ta vẫn cố gắng lao tới, muốn cắn xé Lăng Nguyệt. Nàng biết, đã đến lúc phải đưa ra một quyết định tàn nhẫn. Nếu không, nàng sẽ bị ông ta kéo xuống, hoặc ông ta sẽ làm hại những người khác. Tu vi càng cao, càng mạnh, thì càng có thể làm chủ số phận, nàng đã từng nghĩ vậy. Nhưng giờ đây, nàng nhận ra, tu vi chỉ là công cụ, ý chí và lý tưởng mới là thứ định đoạt. Và ý chí của nàng lúc này, là bảo vệ những gì còn sót lại.

Nàng nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lạnh lẽo hiếm hoi lăn dài trên gò má. Khi mở mắt ra, đôi mắt phượng của nàng đã trở lại vẻ lạnh lùng đến tột độ, nhưng sâu thẳm trong đó là một sự bi ai không thể diễn tả. Thanh Băng Phách Kiếm trong tay nàng đột ngột phát sáng, không còn là những tia băng phong tỏa, mà là một đường kiếm thẳng tắp, sắc bén như một tia chớp bạc.

“Sư thúc… người… đã mất người rồi sao?” Nàng thì thầm lần cuối, trước khi mũi kiếm Băng Phách xuyên qua tim sư thúc Vô Ảnh. Một tia sáng yếu ớt của nhân tính lóe lên trong đôi mắt đỏ ngầu của ông ta ngay trước khi thân thể ông ta tan rã thành tro bụi, hòa vào ma khí xung quanh. Một tiếng thở dài thoát ra từ môi Lăng Nguyệt, như tiếng băng tuyết vỡ vụn. Một phần ký ức của nàng, một phần của quá khứ, đã vĩnh viễn biến mất theo làn khói bụi ấy. Nàng biết, đây không phải là lần cuối cùng nàng phải đối mặt với bi kịch này. Cái giá của cuộc chiến này, là sự tan vỡ của những gì từng là trọn vẹn.

** **

Chiều tà, khi Ma Tộc rút lui tạm thời sau một ngày giao tranh đẫm máu, Thành Vô Song chìm trong một sự tĩnh lặng đáng sợ. Gió lạnh rít lên từng hồi, cuốn theo những đám tro tàn và bụi bặm, tạo nên một khung cảnh hoang tàn, bi tráng. Một góc tường thành đổ nát, nơi những khối đá khổng lồ vỡ vụn nằm ngổn ngang, lộ ra một khoảng trống nhìn thẳng ra chiến trường tan hoang. Xác Ma tu và cả những tu sĩ đã 'mất người' nằm la liệt, trộn lẫn trong đống đổ nát, không còn phân biệt được địch hay ta, chỉ còn là những hình hài vô tri bị ma khí bào mòn. Mùi máu tanh, mùi lưu huỳnh và mùi thối rữa của ma khí vẫn còn vương vấn trong không khí, ám ảnh từng hơi thở.

Lăng Nguyệt Tiên Tử đứng lặng lẽ trên đỉnh một khối đá đổ nát, thân ảnh cô độc đến nao lòng. Áo bạch y của nàng giờ đây đã hoàn toàn lấm lem, nhuốm màu bùn đất và máu khô, không còn giữ được vẻ tinh khiết ban đầu. Mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng, nay đã rối bời, vài sợi rũ xuống che khuất một phần khuôn mặt thanh tú, càng khiến nàng trông thêm tiều tụy. Đôi mắt phượng của nàng nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những đám mây đen vẫn còn vần vũ, như thể đang nhìn thấy một tương lai mờ mịt, vô định. Tay nàng siết chặt Nguyệt Quang Trâm, cảm nhận hơi ấm yếu ớt từ nó. Đó là vật tín mà Tạ Trần đã đưa cho nàng, một sợi dây liên kết vô hình giữa nàng và vị thư sinh phàm nhân ấy, một hơi ấm nhỏ nhoi trong biển băng giá của cuộc chiến. Dù đã phải tự tay kết liễu sư thúc Vô Ảnh, dù nỗi đau vẫn đang gặm nhấm, nhưng hơi ấm từ Nguyệt Quang Trâm nhắc nhở nàng rằng một phần nhân tính sâu thẳm trong nàng vẫn còn đó, chưa hoàn toàn bị sự lạnh lùng của tu vi hay sự tàn khốc của chiến tranh đóng băng.

Dương Quân bước đến bên nàng, ánh mắt anh đầy lo lắng. Hắn đã chứng kiến khoảnh khắc Lăng Nguyệt phải ra tay với sư thúc Vô Ảnh. Hắn hiểu được nỗi đau mà nàng đang phải gánh chịu. Giữa chiến trường khốc liệt này, ranh giới giữa sự sống và cái chết, giữa con người và ma quỷ trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Hắn biết, những bi kịch như thế này sẽ không ngừng lặp lại.

“Tiên Tử… Người không sao chứ?” Giọng Dương Quân nhẹ nhàng, pha chút khàn đặc vì kiệt sức. Anh không biết phải an ủi nàng như thế nào, chỉ có thể hỏi một câu hỏi đơn giản, nhưng chứa đựng tất cả sự quan tâm.

Lăng Nguyệt không quay đầu lại, ánh mắt vẫn hướng về phía xa. Giọng nàng khàn đặc, mang theo một sự mệt mỏi cùng cực, nhưng cũng đầy triết lý, như tiếng băng vỡ vụn trong đêm đông. “Một khi đã mất người, thì chỉ còn là… tàn niệm. Dù mạnh mẽ đến đâu, tu vi cao đến mấy, cuối cùng cũng chỉ còn là một cái xác không hồn, bị ma khí thao túng. Cái giá của sự bất tử, đôi khi chính là đánh mất bản thân mình.” Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục, giọng nói trở nên kiên định hơn, dù vẫn còn chút bi thương. “Thiên Đạo có thể suy kiệt, nhưng nhân tính thì không bao giờ. Ta sẽ không để điều đó xảy ra.”

Ở một điểm quan sát khác, cách đó không xa, Tạ Trần đang đứng trên nóc một tòa nhà đổ nát, thông qua pháp khí truyền ảnh và 'nhân quả chi nhãn', anh đã chứng kiến toàn bộ diễn biến của trận chiến, đặc biệt là khoảnh khắc Lăng Nguyệt phải đối mặt với sư thúc Vô Ảnh. Anh cảm nhận được sự giằng xé trong nàng, nỗi đau ẩn sau vẻ ngoài lạnh lùng. Anh biết rằng những bi kịch này là một phần trong kế hoạch của Ma Chủ Cửu U. Hắn không chỉ muốn hủy diệt vật chất, mà còn muốn phá hoại tinh thần của Liên minh Nhân Đạo, muốn gieo rắc nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng, khiến con người mất đi niềm tin vào chính mình, vào những giá trị nhân sinh.

“Cửu U, ngươi đang dùng nỗi đau để nghiền nát hy vọng sao?” Tạ Trần thì thầm, giọng nói trầm tĩnh, nhưng ánh mắt sâu thẳm lại lóe lên một tia sáng sắc bén. Anh hiểu rõ ý đồ của Ma Chủ. Hắn muốn biến những người từng là đồng môn, sư trưởng thành kẻ thù đáng sợ nhất, để phá vỡ ý chí chiến đấu từ bên trong. Chiến thuật này tàn độc, nhưng cũng là một con dao hai lưỡi. Nó có thể khiến con người tuyệt vọng, nhưng cũng có thể hun đúc n��n một ý chí kiên cường hơn, một lý tưởng cao cả hơn. Anh biết, nỗi đau của Lăng Nguyệt khi chứng kiến 'mất người' và việc phải tự tay kết liễu đồng môn sẽ trở thành động lực mạnh mẽ cho sự phát triển của cô, có thể dẫn đến việc cô khám phá ra một con đường tu luyện mới hoặc một sức mạnh tiềm ẩn vượt ngoài giới hạn của tu tiên truyền thống.

Lăng Nguyệt xoay người, ánh mắt lạnh lẽo đã trở lại, nhưng có thêm một tầng kiên định mới, sâu sắc hơn. Nàng nhìn Dương Quân, rồi nhìn về phía Thành Vô Song tan hoang, như thể muốn nói rằng dù đau đớn đến mấy, dù bi kịch có chồng chất bao nhiêu, nàng cũng sẽ không gục ngã. Nàng sẽ không để mình "mất người". Nàng sẽ giữ trọn nhân tính của mình, dù cho cái giá phải trả là thế nào. Hơi ấm từ Nguyệt Quang Trâm trong tay nàng không ngừng lan tỏa, như một lời hứa, một sự nhắc nhở về giá trị của sự "sống một đời bình thường, giữ trọn nhân tính". Tạ Trần biết, trách nhiệm của anh không chỉ là chiến thắng Ma Chủ, mà còn là lấp đầy khoảng trống đó bằng một trật tự mới, nơi con người có thể tìm thấy sự trọn vẹn mà không cần thành tiên. Cuộc chiến còn dài, và những bi kịch sẽ còn tiếp diễn. Nhưng trong đau thương, một niềm hy vọng mới đang nhen nhóm, một ý chí sắt đá đang được tôi luyện.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.