Ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho bầu trời đêm đầy sao. Thôn Vân Sơn chìm vào tĩnh mịch, nhưng trong lòng những con người ấy, một tia hy vọng mới đã được thắp lên, như những ngôi sao nhỏ đang dần bừng sáng trên bầu trời đen kịt. Từ những hạt mầm trí tuệ mà Tạ Trần gieo xuống, một nền tảng mới đang được đặt, không phải cho một Thiên Đạo bất tử, mà cho một kỷ nguyên Nhân Đạo kiên cường và đầy sức sống. Đây chỉ là khởi đầu, một khởi đầu nhỏ bé tại Thôn Vân Sơn, nhưng Tạ Trần biết, ngọn lửa này rồi sẽ lan tỏa, thắp sáng cả nhân gian. Những thách thức lớn hơn đang chờ đợi, nhưng giờ đây, họ đã có một niềm tin vững chắc để đối mặt.

***

Bình minh hé rạng, xé toạc màn đêm u tịch, vãi những tia nắng vàng óng ả lên khắp Thôn Vân Sơn. Không khí ban mai trong lành, mang theo hơi sương mát lạnh và mùi đất ẩm sau một đêm tĩnh lặng. Tiếng chim hót líu lo từ những vòm cây cổ thụ, hòa cùng tiếng suối chảy róc rách không ngừng nghỉ, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của sự sống. Từ phía những mái nhà gỗ đơn sơ, khói bếp lượn lờ bay lên, mang theo mùi khói củi và hương cháo sớm, vẽ nên một bức tranh thôn dã an yên. Đâu đó, tiếng gà gáy vang vọng, đánh thức cả thôn làng. Rồi tiếng trẻ con nô đùa, cười nói ríu rít bắt đầu vang lên, xua tan đi những tàn dư cuối cùng của bóng đêm, mang theo hơi thở của một ngày mới, của sự sống mãnh liệt.

Trong một khoảng sân rộng rãi, nơi những tia nắng đầu tiên đã kịp chạm tới, Tạ Trần đang ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn gỗ thô mộc, tay lật giở một tấm bản đồ cũ kỹ đã bạc màu. Bản đồ vẽ những con đường mòn, những dòng sông, những khu rừng hoang vu và những thị trấn xa xôi, tất cả đều đã trải qua sự tàn phá của Đại Thế Hỗn Loạn. Nét mặt y điềm tĩnh, đôi mắt sâu thẳm ánh lên vẻ suy tư, tựa như đang nhìn thấu không chỉ những đường nét trên bản đồ mà còn cả vận mệnh của nhân gian. Bên cạnh y, Lăng Nguyệt Tiên Tử trong bộ bạch y thanh thoát, đang tỉ mỉ chỉnh lại phục sức, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng, tôn lên vẻ đẹp lạnh lùng mà kiên nghị. Nàng ngước nhìn Tạ Trần, ánh mắt phượng sắc bén ẩn chứa chút lo âu.

"Hạt mầm đã gieo, giờ là lúc để nó bén rễ ở những vùng đất khác." Tạ Trần khẽ nói, giọng y trầm bổng, như tiếng gió thoảng qua. Y gấp bản đồ lại, đặt xuống bàn, ngẩng đầu nhìn về phía những ngọn núi xa xa. "Thôn Vân Sơn này là nơi khởi đầu, là điểm tựa cho những niềm tin mới. Nhưng nhân gian rộng lớn, vẫn còn vô vàn nơi đang chìm trong hoang mang, sợ hãi. Chúng ta không thể chỉ an trú một mình."

Lăng Nguyệt khẽ thở dài, bước lại gần hơn, ánh mắt quét qua những ngôi nhà đang dần được xây dựng lại, những mảnh ruộng đã xanh mướt mầm non. "Con đường này không có phép thuật, chỉ có ý chí và sự kiên trì của con người. Liệu họ có chấp nhận, có tin tưởng vào một tương lai không có tiên khí, không có thần linh bảo hộ? Suốt bao đời, họ đã quen với việc ngẩng đầu cầu xin Thiên Đạo, cầu xin tiên nhân. Giờ đây, bảo họ tự đứng trên đôi chân mình, tự kiến tạo vận mệnh, e rằng không dễ dàng." Nàng vẫn còn giữ trong lòng những tàn dư của tư tưởng tu tiên, những lo lắng về sự yếu ớt của phàm nhân khi đối mặt với vô thường.

Đúng lúc đó, Dương Quân bước tới, khí chất nho nhã nhưng ánh mắt đầy kiên định. Y đã thay bộ đạo bào lam nhạt quen thuộc bằng trang phục đơn giản hơn, tiện cho việc di chuyển. "Lăng Nguyệt tiên tử nói có lý. Nhưng nếu không bắt đầu từ những bước chân đầu tiên này, thì sao có thể đi đến cuối con đường? Con người vốn dăm ba phần hoài nghi, nhưng cũng dăm ba phần kiên cường. Sợ hãi là lẽ đương nhiên, nhưng nếu có người dẫn lối, có niềm tin để bấu víu, họ sẽ tìm thấy sức mạnh." Dương Quân vừa nói, vừa tập hợp những người đã sẵn sàng lên đường – một nhóm nhỏ gồm vài cựu tu sĩ đã giác ngộ và những phàm nhân dũng cảm.

Từ phía sau, Bách Lý Hùng với thân hình vạm vỡ, phong trần, bước đến, tay vỗ nhẹ vào bao tải chứa vật tư. "Phàm nhân chúng ta đã quen với khó khăn, nhưng sự sợ hãi vẫn còn đó, ăn sâu vào xương tủy qua hàng ngàn năm bị áp bức. Cần một bàn tay dẫn dắt, một lời nói có trọng lượng. Tạ công tử, lời của huynh đã thắp lên ngọn lửa trong lòng chúng tôi. Giờ đây, chúng tôi sẽ cùng huynh thắp sáng những nơi khác." Ánh mắt của Bách Lý Hùng kiên nghị, chứa đựng sự quyết tâm không lay chuyển của một người đã từng trải qua vô vàn gian truân.

Hồ Ly Nữ, Tiểu Cửu, tinh nghịch nhảy nhót lại gần, đôi tai cáo trắng muốt khẽ vẫy vẫy. Nàng đã thay chiếc váy áo tươi sáng thường ngày bằng bộ đồ đơn giản hơn, phù hợp cho hành trình. "Đừng lo! Hồ ly ta đâu có ngu! Chỉ là hơi... lanh lợi chút thôi! Có ta đi cùng, sẽ không ai dám bắt nạt Tạ ca ca đâu! Vả lại, người phàm có trí tuệ, có đôi tay, có trái tim. Còn hơn khối kẻ tự xưng là tiên nhân mà chỉ biết hút cạn linh khí, làm suy kiệt Thiên Đạo!" Nàng nói, đôi mắt to tròn lấp lánh sự tinh nghịch, nhưng cũng ẩn chứa sự hiểu biết sâu sắc về bản chất của thế giới. Hồ Ly Nữ chui vào lòng một đứa trẻ đang ngồi gần đó, xoa xoa đầu nó, khiến đứa bé cười khúc khích. Nàng mang đến một không khí vui vẻ, xua đi phần nào sự căng thẳng.

Tạ Trần nhìn từng người, ánh mắt y lướt qua sự lo lắng của Lăng Nguyệt, sự nhiệt huyết của Dương Quân, sự kiên định của Bách Lý Hùng và sự hồn nhiên của Hồ Ly Nữ. Y biết, mỗi người đều mang trong mình một phần của nhân gian này, một phần của những vấn đề và cả những hy vọng. Y gật đầu, đứng dậy, thân hình gầy gò nhưng lại toát ra một khí chất phi thường. "Đi thôi. Chuyến đi này không chỉ là hành trình đến một thị trấn, mà là hành trình kiến tạo một kỷ nguyên mới." Y khoác lên mình chiếc áo vải bố đơn giản, rồi dẫn đầu đoàn người, chậm rãi rời khỏi Thôn Vân Sơn, nơi những hạt mầm đầu tiên của Nhân Đạo đã bén rễ. Phía sau họ, mặt trời lên cao, chiếu rọi vầng hào quang rực rỡ lên con đường phía trước.

***

Đoàn người của Tạ Trần chậm rãi tiến vào Thị Trấn An Bình khi mặt trời đã đứng bóng. Không khí ngột ngạt và nóng bức bao trùm cả thị trấn, khác hẳn với sự trong lành của Thôn Vân Sơn. Ánh nắng gay gắt hắt xuống những con đường đất đỏ bụi bặm, hất lên từng làn gió khô khốc. Hai bên đường, những ngôi nhà gỗ và gạch đơn giản, xiêu vẹo, một số còn mang dấu vết cháy xém từ những cuộc tấn công của Ma Vực. Dù vậy, thị trấn vẫn giữ được chút ít sự nhộn nhịp. Tiếng nói chuyện xì xào, tiếng rao hàng yếu ớt, tiếng xe ngựa lọc cọc và tiếng bước chân nặng nhọc của những người qua lại tạo nên một bản hòa âm đầy mệt mỏi. Mùi thức ăn cháy khét trộn lẫn với mùi gỗ ẩm mục, mùi đất và mùi mồ hôi của những thân phận lam lũ, tạo nên một thứ khứu giác khó chịu, gợi lên sự tàn tạ và khó khăn.

Những ánh mắt tò mò, cảnh giác đổ dồn về phía đoàn người của Tạ Trần khi họ bước vào quảng trường trung tâm – một khoảng đất trống rộng lớn, nơi vài gian hàng tạm bợ được dựng lên. Phàm Nhân B, một người phụ nữ trung niên với gương mặt khắc khổ, bàn tay chai sạn vì lao động, nhưng ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ, bước tới, chặn đường. Nàng từng trải qua những năm tháng dài bị bóc lột bởi các tu sĩ, bị bỏ rơi bởi Thiên Đạo khi hoạn nạn. Nỗi sợ hãi và mất mát đã tôi luyện nàng trở nên cảnh giác đến tột độ.

"Các người là ai?" Giọng nàng khàn đặc, đôi mắt dò xét quét qua Tạ Trần, rồi dừng lại ở Lăng Nguyệt Tiên Tử, người vẫn giữ phong thái lạnh lùng, thanh tao. "Lại là tu sĩ đến mang thêm tai họa sao? Chúng tôi đã quá mệt mỏi rồi. Thiên Đạo sụp đổ, các vị tiên nhân cường đại cũng chẳng làm được gì. Giờ đây, các người còn đến đây để làm gì nữa?" Lời nói của nàng như một tảng đá ném vào mặt hồ phẳng lặng, khiến những ánh mắt khác cũng thêm phần cảnh giác, hoài nghi.

Từ phía sau đám đông, Cựu Tu Sĩ A, một người đàn ông gầy gò, râu tóc bạc phơ, ánh mắt mệt mỏi nhưng cũng có tia sáng hy vọng le lói, khẽ thở dài. Y từng là một tu sĩ Luyện Khí Kỳ, nhưng sau khi Thiên Đạo sụp đổ, linh khí cạn kiệt, y cũng chẳng khác gì phàm nhân. "Thiên Đạo đã sụp đổ, tu vi của chúng ta vô dụng. Không còn ai có thể cứu vãn. Những ai còn bám víu vào quá khứ chỉ chuốc lấy khổ đau." Giọng y thều thào, như thể tự nói với chính mình, nhưng lời lẽ lại vang vọng trong không gian, chứa đựng nỗi tuyệt vọng của một kẻ đã mất đi niềm tin. Y nhìn Tạ Trần, ánh mắt như đang tìm kiếm một câu trả lời, một lời giải thoát.

Tạ Trần vẫn giữ vẻ bình thản, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Phàm Nhân B, không chút né tránh. Y biết, sự hoài nghi này là lẽ đương nhiên, là vết sẹo hằn sâu trong tâm hồn nhân loại. Y khẽ mỉm cười, nụ cười không có vẻ chế nhạo hay cao ngạo, mà đầy sự thấu hiểu và sẻ chia. "Chúng ta không đến để cứu rỗi các người bằng phép thuật, bằng những thứ siêu phàm đã từng lừa dối cả nhân gian. Chúng ta không mang theo quyền năng của tiên nhân, bởi quyền năng ấy đã chứng tỏ sự bất lực của nó trước định mệnh. Chúng ta không phải là những kẻ mang tai họa, mà là những người mang theo hy vọng." Tạ Trần nói, giọng y trầm ấm, vang vọng nhưng không hề áp đặt. "Chúng ta đến đây để cùng các người dựng xây lại. Bằng chính đôi tay và ý chí của con người. Bằng trí tuệ và sự đoàn kết."

Y bước thêm một bước, đứng giữa quảng trường đầy bụi bặm. "Sức mạnh thật sự không nằm ở những pháp thuật huyền diệu hay những thần thông biến hóa. Sức mạnh nằm ở khả năng đối mặt với khó khăn, khả năng thích nghi, khả năng cùng nhau kiến tạo. Thiên Đạo có thể sụp đổ, nhưng Nhân Đạo sẽ không bao giờ tàn lụi. Bởi Nhân Đạo nằm trong chính trái tim mỗi người, trong mỗi giọt mồ hôi, mỗi nụ cười, mỗi lời nói yêu thương."

Lăng Nguyệt đứng cạnh, vẻ mặt nàng vẫn lạnh lùng nhưng ánh mắt đã dịu đi đôi chút. Nàng nhìn những người dân đang lắng nghe, rồi nhìn sang Tạ Trần, trong lòng dấy lên những suy nghĩ phức tạp. Nàng từng là một tiên tử cao ngạo, coi phàm nhân như cỏ rác. Giờ đây, đứng giữa những con người lam lũ này, nàng cảm nhận được một sức sống khác, một sức mạnh vô hình mà phép thuật không thể chạm tới. Dương Quân, Bách Lý Hùng cũng đứng đó, ánh mắt nghiêm nghị nhưng đầy tin tưởng vào Tạ Trần. Hồ Ly Nữ nép sau Tạ Trần, thỉnh tho���ng liếc nhìn những người dân, đôi tai khẽ vẫy vẫy, như đang lắng nghe những tâm tư sâu kín nhất của họ.

Lời của Tạ Trần, không hoa mỹ, không huyền ảo, nhưng lại chạm đến tận sâu thẳm tâm hồn những người dân Thị Trấn An Bình. Ánh mắt hoài nghi dần chuyển thành sự tò mò, rồi đến sự suy ngẫm. Họ nhìn nhau, nhìn những người đã từng là tu sĩ đứng cạnh Tạ Trần, và rồi nhìn lại chính mình. Một tia hy vọng nhỏ nhoi, như đốm lửa le lói giữa màn đêm, bắt đầu bùng lên trong lòng họ, chiếu sáng con đường mờ mịt phía trước.

***

Chiều tối buông xuống Thị Trấn An Bình, mang theo làn gió mát lành xua đi cái nóng bức ban ngày. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả một khoảng trời, đổ bóng dài lên những đống đổ nát và những công trình đang được dựng lại. Tiếng đục đẽo, tiếng hò reo, tiếng cười trẻ thơ và tiếng nói chuyện thì thầm hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống mới. Mùi đất mới trộn lẫn với mùi gỗ tươi, mùi khói bếp ấm áp và cả mùi ẩm mốc cũ kỹ còn sót lại từ những tàn tích, tạo nên một thứ hương vị đặc trưng của một nơi đang hồi sinh.

Không có bục giảng cao, Tạ Trần ngồi giữa một vòng tròn những người dân, trên một phiến đá lớn giữa đống đổ nát. Ánh mắt y vẫn bình thản, tĩnh tại, nhưng lời nói của y lại như dòng suối mát lành, thấm vào lòng người. Y không rao giảng những giáo điều cao siêu, mà kể những câu chuyện, những ví dụ thực tế về sức mạnh của con người, về cách họ đã từng vượt qua thiên tai, dịch bệnh, chiến tranh mà không cần đến phép thuật hay sự phù hộ của thần linh.

"Sức mạnh không đến từ tiên khí, mà từ ý chí. Ý chí của một cá nhân có thể nhỏ bé, nhưng ý chí của một cộng đồng lại có thể lay chuyển cả đất trời. Không ai có thể cứu chúng ta ngoài chính chúng ta." Tạ Trần nói, giọng y khẽ khàng, như đang tâm sự. Y chỉ tay về phía những người đang cùng nhau di chuyển những tảng đá lớn, những thân cây đổ nát. "Nhìn xem, những tảng đá kia không thể tự mình di chuyển. Nhưng khi nhiều người cùng chung sức, chúng lại có thể biến thành những bức tường kiên cố, bảo vệ chúng ta. Những thân cây đổ nát kia không thể tự mình đứng dậy, nhưng qua bàn tay khéo léo của thợ mộc, chúng sẽ trở thành mái nhà che mưa che nắng."

Phàm Nhân B, người phụ nữ từng tỏ vẻ hoài nghi, giờ đây ngồi cạnh Tạ Trần, chăm chú lắng nghe. Nàng nhìn những người đàn ông đang hăng say làm việc, nhìn những đứa trẻ cười đùa bên cạnh, và một cảm giác ấm áp dâng lên trong lòng. "Lời tiên sinh nói... quả thực khiến ta suy nghĩ. Chúng ta đã quá phụ thuộc vào tu sĩ rồi. Đến nỗi quên mất rằng chính đôi tay này, chính khối óc này mới là thứ đáng tin cậy nhất." Nàng khẽ nói, ánh mắt xa xăm, như đang nhìn lại cả một kiếp người.

Lăng Nguyệt Tiên Tử, không còn giữ vẻ lạnh lùng như trước, đang tỉ mỉ hướng dẫn một nhóm phàm nhân cách gia cố nhà cửa bằng những kỹ thuật xây dựng đơn giản nhưng hiệu quả. Nàng từng chỉ biết pháp thuật, chỉ biết dùng linh lực để tạo ra mọi thứ. Giờ đây, nàng phải học cách sử dụng búa, rìu, dây thừng, phải học cách nhìn nhận vật liệu, phải học cách giao tiếp với phàm nhân bằng ngôn ngữ của phàm nhân. "Trật tự cũ đã không còn, nhưng trật tự mới sẽ do chúng ta định đoạt, dựa trên sự công bằng và tình người." Nàng nói với một người phàm nhân đang cầm búa, giọng nàng tuy vẫn trong trẻo nhưng đã pha thêm chút hơi thở của nhân gian. "Phép thuật có thể tạo ra sự giả dối, nhưng những gì chúng ta xây dựng bằng chính đôi tay này, sẽ là sự thật vĩnh cửu."

Cựu Tu Sĩ A, người từng tuyệt vọng vì mất đi tu vi, giờ đây cũng đang hăng hái cùng Dương Quân hỗ trợ những người khác. Y dùng chút sức lực còn lại để nâng đỡ những thanh gỗ lớn, dù mệt mỏi nhưng ánh mắt lại bừng lên một tia sáng mới. Y đã nhận ra rằng, dù không còn linh lực, y vẫn có thể cống hiến, vẫn có thể là một phần của cộng đồng. Dương Quân, với sự nhiệt huyết của mình, không ngừng động viên, hướng dẫn mọi người làm việc hiệu quả, tổ chức phân công hợp lý. Y không còn chỉ là một thư sinh nói lý lẽ, mà đã trở thành một người lãnh đạo thực tế, biết cách biến lời nói thành hành động.

Bách Lý Hùng, với sức vóc của mình, cùng những phàm nhân khác miệt mài di chuyển đá, gỗ, tạo thành những bức tường chắn kiên cố xung quanh thị trấn. Y không nói nhiều, nhưng mỗi hành động của y đều thể hiện sự quyết tâm và tin tưởng tuyệt đối vào con đường Tạ Trần đã vạch ra. Hồ Ly Nữ, Tiểu Cửu, thì chạy loanh quanh, giúp đỡ những công việc nhẹ nhàng, pha trò để mọi người không cảm thấy mệt mỏi. Đôi khi, nàng lại dùng đôi tai cáo thính nhạy của mình để phát hiện ra những nguy hiểm tiềm ẩn từ xa, những tàn dư của yêu thú hay những kẻ lợi dụng hỗn loạn, giúp mọi người kịp thời đề phòng. Nàng đã trở thành một cây cầu nối vui vẻ giữa những con người đang bắt đầu hòa nhập.

Ánh hoàng hôn dần lặn hẳn, nhường chỗ cho màn đêm đen kịt. Nhưng đêm nay, Thị Trấn An Bình không còn chìm trong sự u ám của tuyệt vọng. Những ngọn lửa nhỏ từ các bếp ăn, từ những bó đuốc thắp sáng công trường, đã thắp lên những đốm sáng lung linh. Những ngôi nhà đổ nát dần được thay thế bằng những công trình mới, dù còn đơn sơ nhưng vững chãi. Tiếng đục đẽo tuy đã nhỏ dần, nhưng thay vào đó là tiếng cười nói rôm rả, tiếng hát đồng ca của những người dân.

Tạ Trần nhìn cảnh tượng ấy, nhìn những gương mặt lấm lem bụi bặm nhưng rạng rỡ niềm tin, trong lòng y dâng lên một cảm xúc phức tạp. Y biết, hành trình còn rất dài, những thách thức vẫn còn rình rập. Ma Vực vẫn là một mối lo, và những tàn dư của tư tưởng tu tiên, của sự "mất người" vẫn còn tiềm ẩn trong tâm trí nhiều kẻ. Nhưng giờ đây, y không còn cô độc. Những "hạt mầm" đã được gieo ở Thôn Vân Sơn, đã bắt đầu bén rễ ở Thị Trấn An Bình này, và rồi sẽ lan tỏa ra khắp nhân gian. Mỗi công trình được xây dựng, mỗi nụ cười được trao, mỗi lời nói sẻ chia, đều là một viên gạch vững chắc đặt nền móng cho một kỷ nguyên mới. Kỷ nguyên mà con người không cần ngẩng đầu cầu xin, mà tự mình kiến tạo vận mệnh, tự mình định đoạt giá trị của sự "sống". Một nền tảng vững chắc đang được hình thành, không phải cho một Thiên Đạo bất tử, mà cho một "Thiên Đạo" mới của con người, nơi Nhân Đạo là chân lý duy nhất. Con đường phía trước sẽ c���n những cấu trúc và quy tắc rõ ràng hơn để duy trì trật tự và phát triển bền vững, không chỉ là sự tự phát ban đầu, và Tạ Trần hiểu rõ điều đó.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.