Ánh tà dương rải dài trên mặt sông, nhuộm đỏ dòng nước cuồn cuộn chảy về phía Đông. Quán Trà Vọng Giang, với kiến trúc gỗ đơn giản nhưng tinh tế, nép mình bên bờ, tiếng nước vỗ mạn thuyền, tiếng chim chóc ríu rít như bản hòa tấu dịu êm của nhân gian. Không khí mát mẻ, trong lành, thoảng mùi trà thơm dịu nhẹ lẫn với mùi bùn non từ dòng sông và hương hoa cỏ dại ven bờ. Đây là nơi hiếm hoi Tạ Trần tìm thấy chút tĩnh lặng giữa dòng xoáy vận mệnh.

Tạ Trần khẽ nhấp một ngụm trà sen, đôi mắt sâu thẳm tựa hồ nhìn thấu vạn vật, dõi theo đường chân trời xa xăm, nơi vầng dương đang dần khuất dạng. Hắn không nói, chỉ lặng lẽ cảm nhận nhịp đập của thế giới, của vạn vật đang sinh sôi và suy tàn. Đối diện hắn, Dương Quân ngồi thẳng lưng, vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt sáng nhưng vẫn phảng phất nét ưu tư. Anh vừa nghe Tạ Trần dặn dò, nhưng những lời đó không phải là mệnh lệnh trực tiếp, mà là những lời lẽ ẩn ý, tựa như một tiên tri đang giải thích về quy luật vận hành của nhân quả, khiến tâm trí anh không khỏi trăn trở.

“Hạt mầm đã gieo,” Tạ Trần cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, giọng nói trầm ấm như tiếng suối chảy, “nó sẽ tự tìm đường nảy nở. Điều quan trọng không phải là ép buộc, mà là để nhân tâm tự lựa chọn.” Hắn đặt chén trà xuống, tiếng gốm sứ va nhẹ vào bàn gỗ mộc mạc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. “Phàm là người, ai cũng có chấp niệm, có tham vọng. Tu sĩ càng cao cường, cái ‘tôi’ càng lớn, chấp niệm càng sâu. Phục Cổ Môn tự xưng là ‘Thiên Đạo hộ vệ’, nhưng cái Thiên Đạo mà họ bảo vệ chỉ là một vỏ bọc cho những dục vọng phàm tục.”

Dương Quân hít một hơi thật sâu, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ đang cuộn xoáy trong ��ầu. Anh vốn là người trọng chính nghĩa, đường đường chính chính, ghét sự mưu mẹo, toan tính. Nhưng con đường Tạ Trần vạch ra lại khác, nó không dùng vũ lực, không đổ máu, mà dùng chính những mưu mô, dục vọng của đối phương để tự hủy diệt. “Ta hiểu… nhưng liệu cách này có thực sự đúng đắn, thưa tiên sinh?” Giọng Dương Quân hơi run, ánh mắt anh nhìn Tạ Trần đầy băn khoăn. “Nó… có phần lợi dụng lòng tham của họ, để rồi họ tự sa ngã. Chẳng phải chúng ta đang đẩy họ vào con đường sai lầm sao?”

Tạ Trần khẽ mỉm cười, nụ cười nhạt như làn khói, nhưng lại ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc. “Lòng tham vốn dĩ đã có, ta chỉ là người vén màn. Giống như một cái cây mục ruỗng, dù ngươi có che giấu nó kỹ đến mấy, nó vẫn sẽ tự đổ. Chân lý của Nhân Đạo không nằm ở việc che giấu cái xấu, mà là để cái xấu tự hủy hoại chính nó, để rồi từ tro tàn ấy, những mầm non mới có thể vươn lên.” Hắn chậm rãi giải thích, ánh mắt vẫn hướng về phía hoàng hôn đang tắt dần. “Phục Cổ Môn đã ‘mất người’ từ lâu, họ không còn phân biệt được đâu là Thiên Đạo thực sự, đâu là chấp niệm của bản thân. Liễu Thanh Phong cuồng tín, nhưng những trưởng lão khác lại tham lam, toan tính. Chính những mâu thuẫn đó là điểm yếu, là vết nứt trong nội bộ của họ. Chúng ta không tạo ra vết nứt, chúng ta chỉ đẩy nhẹ vào đó, để nó tự lan rộng.”

Dương Quân trầm ngâm. Anh nhớ lại những lời Tạ Trần từng nói về “điểm neo nhân quả”, về việc mọi hành động đều có hệ quả, và về cách mà những sợi dây nhân quả vô hình liên kết vạn vật. Anh bắt đầu hiểu, Tạ Trần không phải là kẻ mưu mô xảo quyệt, mà là một người điều khiển ván cờ vĩ đại, dùng trí tuệ để phá vỡ cục diện cũ, không phải bằng sức mạnh mà bằng sự sắp đặt tinh vi. Cái gọi là “lợi dụng” của anh không phải là hành động xấu xa, mà là một phương tiện để đưa mọi thứ trở về đúng quỹ đạo của nó, để những kẻ đã “mất người” phải đối diện với chính bản ngã của mình. Anh tự hỏi, nếu Liễu Thanh Phong và các trưởng lão không tham lam, không cố chấp, liệu kế hoạch này có thành công không? Câu trả lời là không. Điều đó có nghĩa là, hạt mầm nghi ngờ chỉ có thể nảy nở trên mảnh đất đã có sẵn hạt giống của dục vọng.

“Nhân Đạo không phải là sự hoàn hảo,” Tạ Trần tiếp tục, như đọc được suy nghĩ của Dương Quân. “Mà là sự chấp nhận bản chất của con người, cả thiện lẫn ác, cả cao thượng lẫn thấp hèn. Nhiệm vụ của chúng ta không phải là biến Phục Cổ Môn thành thiện, mà là để họ tự bộc lộ bản chất thật, để rồi nhân gian nhìn rõ, và tự đưa ra lựa chọn của mình. Khi sự thật được phơi bày, lòng người sẽ tự có phán xét.” Hắn khẽ thở dài, rồi chậm rãi đứng dậy. “Ngươi đã hiểu chưa? Đây không phải là chiến tranh bằng kiếm pháp, mà là chiến tranh của lòng người, của thông tin, của sự thật.”

Dương Quân đứng dậy, cúi đầu thật sâu, trong lòng mang theo sự kính phục và quyết tâm chưa từng có. Anh vẫn còn chút băn khoăn, nhưng đã tin tưởng tuyệt đối vào Tạ Trần. Anh hiểu rằng, để kiến tạo một kỷ nguyên mới, đôi khi cần phải dũng cảm đối mặt với những góc khuất của nhân tính, và dùng chính nó để dọn dẹp những tàn dư của quá khứ. Anh biết, bản thân mình đang trên con đường học cách thích nghi với những phương pháp “nhân quả” tinh tế, không trực diện của Tạ Trần, một con đường tuy đầy thử thách nhưng lại mang ý nghĩa sâu sắc. “Vãn bối đã hiểu, tiên sinh. Dương Quân sẽ không phụ sự kỳ vọng của ngài.” Anh nói, giọng nói dứt khoát, ánh mắt đã lấy lại vẻ kiên định.

Tạ Trần chỉ gật đầu nhẹ, không nói thêm lời nào. Hắn quay lưng bước đi, bóng lưng gầy gò của một thư sinh ẩn hiện trong ánh hoàng hôn tà tà. Để lại Dương Quân một mình bên bờ sông, nhìn theo bóng hình xa dần của Tạ Trần, trong lòng trào dâng một cảm giác vừa nặng nề vừa thanh thản. Nặng nề vì gánh nặng của nhiệm vụ, nhưng thanh thản vì biết rằng mình đang đi đúng con đường, con đường của Nhân Đạo. Anh nhớ lại những từ khóa mà Tạ Trần đã nhắc đi nhắc lại: “nhân quả”, “mất người”, “phá cục”. Phục Cổ Môn, với những chấp niệm và tham vọng của mình, đang đứng trước một “vô thường” mà chính họ đã tự tạo ra. Và anh, Dương Quân, sẽ là một phần của sự “phá cục” ấy.

***

Sáng hôm sau, Phố Thương Mại Kim Long của Thành Vô Song tấp nập hơn bao giờ hết. Tiếng rao hàng của các thương nhân vang vọng khắp các ngõ ngách, tiếng xe ngựa lộc cộc trên đường đá, tiếng cười nói ồn ào của đám đông hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng sống động của nhân gian. Nắng sớm dịu nhẹ rải vàng trên những mái ngói cong vút, không khí trong lành, thoảng mùi hương liệu, mùi thức ăn và mùi vải vóc từ các cửa hàng san sát nhau. Giữa dòng người hối hả, Dương Quân xuất hiện với vẻ ngoài bình thản, khoác trên mình bộ đạo bào lam nhạt giản dị, bước đi ung dung tự tại như một thư sinh đang dạo phố thưởng cảnh. Đôi mắt anh vẫn sáng, nhưng ánh nhìn đã sắc bén hơn, ẩn chứa sự tính toán kỹ lưỡng.

Anh không trực tiếp tìm kiếm mục tiêu mà chỉ thong dong bước đi, quan sát xung quanh. Theo thông tin Tạ Trần cung cấp, Trưởng lão Kim Lân của Phục Cổ Môn vốn là kẻ tham lam, đặc biệt say mê các món đồ cổ, linh vật quý hiếm. Hắn thường xuất hiện ở những tiệm đồ cổ lớn tại Thành Vô Song, không chỉ để mua bán mà còn để ngầm tìm kiếm các kênh giao dịch linh thạch, đan dược bất hợp pháp. Quả nhiên, sau một hồi loanh quanh, Dương Quân phát hiện một bóng người quen thuộc đang đứng trước một tiệm đồ cổ uy nghi bậc nhất phố, "Thiên Bảo Các".

Trưởng lão Kim Lân, với vẻ ngoài gầy gò, khuôn mặt khắc khổ nhưng đôi mắt ánh lên vẻ tinh ranh và toan tính, đang chăm chú xem xét một chiếc đỉnh đồng cổ. Hắn mặc đạo bào màu xám tro, có vẻ cũ kỹ nhưng chất liệu tốt, thể hiện địa vị của một trưởng lão. Hắn đưa tay vuốt ve hoa văn trên đỉnh, vẻ mặt lộ rõ sự say mê và khát khao sở hữu. Đây chính là cơ hội.

Dương Quân khẽ điều chỉnh hơi thở, kìm nén mọi cảm xúc cá nhân, biến mình thành một người qua đường hoàn toàn ngẫu nhiên. Anh bước chậm rãi, cố ý đi ngang qua Kim Lân, giả vờ như đang ngắm nghía những món đồ bày biện bên ngoài cửa tiệm. Khi khoảng cách đủ gần, anh khẽ ho khan một tiếng, rồi như vô tình lẩm bẩm đủ lớn để Kim Lân có th�� nghe thấy.

“Nghe nói Phục Cổ Môn vừa có đại thắng ở Thôn Vân Sơn, tiếng tăm lẫy lừng khắp chốn,” Dương Quân nói, giọng điệu khách quan, như thể đang bình luận về một tin tức thời sự. Anh ngước mắt nhìn lên nóc nhà, tỏ vẻ như đang suy tư. “Không biết các trưởng lão có được chia lợi lộc xứng đáng không nhỉ? Hay lại chỉ một mình Liễu Thanh Phong ôm hết công trạng, ôm hết cơ duyên Thiên Đạo ban tặng? Thôn Vân Sơn đó, có vẻ không chỉ là một trận chiến lý lẽ đơn thuần đâu, nghe nói có cả mỏ linh thạch mới phát hiện mà tông môn đang giấu kín đấy.”

Lời nói của Dương Quân như một mũi dao sắc nhọn, đâm thẳng vào tâm can tham lam của Trưởng lão Kim Lân. Hắn đang say mê món đồ cổ bỗng giật mình, toàn thân cứng đờ. Đôi mắt tinh ranh của hắn lập tức lướt nhanh về phía Dương Quân, ánh mắt lóe lên vẻ cảnh giác và ngờ vực. “Ngươi là ai? Nói bậy bạ gì đó?” Hắn gằn giọng, cố gắng che giấu sự bất an. Kim Lân không ngờ rằng, một câu nói tưởng chừng vô thưởng vô phạt lại có thể chứa đựng nhiều thông tin đến vậy. Mỏ linh thạch mới ở biên giới, đó là bí mật tuyệt đối mà hắn đã cố gắng thao túng cho riêng mình, không để tông môn biết rõ toàn bộ giá trị. Làm sao một thư sinh xa lạ lại biết được?

Dương Quân quay lại, gương mặt anh vẫn bình thản, thậm chí còn nở một nụ cười nhạt. “Chỉ là lời đồn đãi của dân chúng thôi, thưa trưởng lão. Người ta vẫn thường nói, có lửa mới có khói mà, đúng không?” Anh nhún vai nhẹ, một cử chỉ vô cùng tự nhiên. “Mà nói đi cũng phải nói lại, những kẻ bề ngoài chính trực, lúc nào cũng rao giảng về ‘Thiên Đạo’ hay ‘đại nghĩa’ nhất, lại thường là những kẻ giấu giếm nhiều điều nhất. Vãn bối chỉ là một thư sinh, nghe chuyện bàn tán bên quán trà thì biết vậy thôi. Chúc trưởng lão mua được món đồ ưng ý, hoặc tìm được cái ‘cơ duyên’ của mình.”

Nói đoạn, Dương Quân không đợi Kim Lân phản ứng, anh liền xoay người, bước nhanh vào đám đông, hòa mình vào dòng người hối hả trên phố. Anh không quay đầu lại, biết rằng mục tiêu của mình đã đạt được. Hạt mầm nghi ngờ đã đư���c gieo. Anh vẫn cảm thấy một chút gợn trong lòng khi sử dụng những thủ đoạn này, nhưng anh nhớ lại lời Tạ Trần: “Lòng tham vốn dĩ đã có, ta chỉ là người vén màn.” Anh không tạo ra lòng tham của Kim Lân, anh chỉ đưa một cái cớ để nó bộc lộ. Đây chính là bản chất của “phá cục” mà Tạ Trần đã nói, không dùng vũ lực mà dùng trí tuệ, dùng sự sắp đặt nhân quả.

Trưởng lão Kim Lân đứng trân trân tại chỗ, ánh mắt vẫn dõi theo bóng Dương Quân đã biến mất. Hắn không còn tâm trí nào để ngắm nghía chiếc đỉnh đồng nữa. Những lời nói của thư sinh kia, tuy chỉ là “lời đồn đãi”, lại như một tiếng sét đánh ngang tai, đánh thẳng vào nỗi sợ hãi và lòng tham tiềm ẩn trong hắn. Mỏ linh thạch ở biên giới mà hắn đang bí mật thao túng, chẳng lẽ đã bị lộ? Hay Liễu Thanh Phong thực sự đã được Thiên Đạo ban thưởng cơ duyên gì đó ở Thôn Vân Sơn mà lại giấu giếm hắn? Hắn luôn nghi ngờ Liễu Thanh Phong quá mức cuồng tín, nhưng cũng không kém phần xảo quyệt. Hắn và Liễu Thanh Phong vốn đã có mâu thuẫn ngầm về quyền lực và lợi ích từ lâu. Nay, những lời nói của Dương Quân lại càng khoét sâu thêm vết nứt ấy, biến nó thành một hố sâu thăm thẳm của sự nghi ngờ và toan tính. Một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên khóe môi Kim Lân. Hắn biết mình cần phải hành động.

***

Đêm khuya, không gian trong phòng luyện công cá nhân của Trưởng lão Mộc Uyên hoàn toàn im lặng, chỉ có tiếng hít thở nhẹ nhàng của hai người đàn ông và mùi linh khí thanh khiết thoang thoảng cùng mùi hương liệu nhàn nhạt. Căn phòng được xây bằng đá kiên cố, với những trận pháp cổ xưa khắc trên tường và sàn nhà, tạo nên một không khí thanh tịnh và cô lập. Nhiệt độ bên trong luôn ổn định, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự biến đổi của thời tiết bên ngoài.

Trưởng lão Kim Lân và Trưởng lão Mộc Uyên ngồi đối diện nhau trên hai bồ đoàn, ánh nến leo lét tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo, hắt bóng đổ dài trên mặt đất. Kim Lân với khuôn mặt khắc khổ, đôi mắt tinh ranh lóe lên vẻ bất an và tức giận. Mộc Uyên, thân hình trung niên, có phần bệ vệ hơn, khuôn mặt tròn, râu tóc được ch��m chút tỉ mỉ, toát lên vẻ đạo mạo nhưng ẩn chứa sự lạnh lùng và toan tính. Hắn vẫn giữ thái độ bình thản, nhưng ánh mắt sắc bén của hắn đã không rời khỏi Kim Lân.

“Huynh đệ à,” Kim Lân mở lời, giọng nói khẽ khàng, chứa đựng sự thận trọng nhưng cũng đầy vẻ uất ức. “Ta hôm nay gặp phải một chuyện kỳ lạ. Có một thư sinh vô danh, không biết từ đâu ra, lại lẩm bẩm những lời lẽ khiến ta không khỏi suy nghĩ.” Hắn kể lại cuộc gặp gỡ ‘vô tình’ với Dương Quân, và từng lời nói của Dương Quân, hắn đều nhấn mạnh, tô vẽ thêm sự thật để tăng thêm trọng lượng cho lời “đồn đãi” đó. “Hắn nói… cái vụ Thôn Vân Sơn đó, Liễu Thanh Phong hắn giấu giếm không ít đâu. Ai ngờ hắn lại được Thiên Đạo ban thưởng cơ duyên gì đó mà không chia sẻ với chúng ta? Hắn còn bóng gió về một mỏ linh thạch mới ở biên giới, mà lẽ ra phải thuộc về tông môn, nhưng lại đang bị một số kẻ ém nhẹm!”

Ban đầu, Trưởng lão Mộc Uyên tỏ vẻ thờ ơ, khẽ nhắm mắt như đang nhập định. Hắn vốn không ưa Kim Lân vì sự tham lam lộ liễu của y, và cũng không muốn dây vào những chuyện thị phi vặt vãnh. Tuy nhiên, khi Kim Lân nhắc đến “Thiên Đạo ban thưởng cơ duyên” và “mỏ linh thạch mới”, mí mắt hắn khẽ giật giật. Đó là những từ khóa đánh trúng vào tham vọng và lợi ích của hắn. Mộc Uyên vốn coi trọng uy danh và địa vị tông môn, nhưng hơn hết, hắn coi trọng lợi ích cá nhân và quyền lực. Hắn luôn cảm thấy mình xứng đáng có được nhiều hơn, và Liễu Thanh Phong, với sự cuồng tín và độc đoán của mình, đã cản trở con đường thăng tiến của hắn.

“Ngươi nói gì?” Mộc Uyên đột nhiên mở bừng mắt, ánh mắt sắc lạnh như dao. Giọng hắn trầm xuống, ẩn chứa sự nguy hiểm. “Thiên Đạo ban thưởng? Hắn dựa vào đâu mà dám một mình nuốt trọn? Chẳng phải hắn luôn rao giảng rằng mọi công lao đều là của tông môn, của Thiên Đạo sao? Liễu Thanh Phong, hắn luôn kiêu ngạo tự cho mình là người được Thiên Đạo lựa chọn, là kẻ duy nhất có thể cứu vãn Thiên Đạo suy kiệt này.” Hắn nói, mỗi từ mỗi chữ đều như nghiến ra từ kẽ răng, lộ rõ sự bất mãn và ghen ghét đã tích tụ từ lâu.

Kim Lân thấy Mộc Uyên đã cắn câu, trong lòng không khỏi đắc ý. Hắn tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa: “Huynh nghĩ xem, nếu hắn thật sự có cơ duyên lớn, hắn có còn để mắt đến địa vị hiện tại của chúng ta không? Có lẽ hắn đang chờ thời cơ, khi đã đủ lông đủ cánh, sẽ đá phăng chúng ta, những kẻ không cùng ‘đạo’ với hắn, ra khỏi Phục Cổ Môn này. Hắn vẫn luôn xem thường chúng ta, những kẻ chỉ biết đến ‘lợi lộc’ và ‘quyền lực’ phàm tục.” Kim Lân khéo léo biến những lời nói của thư sinh vô danh thành suy đoán của chính mình, đẩy sự nghi ngờ lên cao trào.

Mộc Uyên nắm chặt tay, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Hắn nhớ lại những lần Liễu Thanh Phong bất chấp sự phản đối của các trưởng lão, tự ý đưa ra các quyết định hệ trọng, luôn miệng nói về ý chỉ của Thiên Đạo. Hắn cũng nhớ lại sự kiện Thôn Vân Sơn, nơi Liễu Thanh Phong đã rút quân một cách khó hiểu, rồi sau đó lại không có bất kỳ giải thích cụ thể nào về “chiến thắng” đó. Mọi thứ dường như đều ăn khớp với l���i đồn đãi kia. Liễu Thanh Phong, dưới vỏ bọc chính nghĩa và cuồng tín, lại đang ngấm ngầm thu vén lợi ích cho riêng mình?

Hai trưởng lão trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý. Trong ánh mắt của Kim Lân là sự tham lam không đáy và nỗi sợ bị tước đoạt. Trong ánh mắt của Mộc Uyên là sự toan tính lạnh lùng, tham vọng quyền lực và khao khát được công nhận. Một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên khóe môi Mộc Uyên, như một kẻ săn mồi vừa nhìn thấy con mồi yếu thế. “Nếu hắn đã có ý đó,” Mộc Uyên thì thầm, giọng nói khàn khàn, “thì chúng ta cũng không thể ngồi yên chịu trận được. Cái gọi là ‘Thiên Đạo hộ vệ’ mà hắn luôn rao giảng, chẳng qua cũng chỉ là cái cớ để hắn củng cố quyền lực của mình.”

Kim Lân gật đầu lia lịa, vẻ mặt hằn rõ sự đồng tình. “Vậy huynh nghĩ sao? Chúng ta nên… ‘kiểm tra’ hắn một chút xem sao? Hoặc ít nhất, cũng phải đòi lại cái phần ‘cơ duyên’ mà chúng ta xứng đáng có được.”

Mộc Uyên khẽ nhếch môi, ánh mắt lóe lên tia sáng đầy mưu mô. “Kiểm tra thì phải kiểm tra, nhưng không phải trực diện. Chúng ta phải tìm cách khiến hắn tự bộc lộ. Hắn cuồng tín, nhưng cũng rất đa nghi. Nếu chúng ta trực tiếp chất vấn, hắn sẽ tìm cách giấu nhẹm. Nhưng nếu chúng ta gieo rắc sự nghi ngờ vào những kẻ xung quanh hắn, vào những đệ tử thân cận, hoặc vào những trưởng lão khác mà hắn không tin tưởng hoàn toàn… thì e rằng, hắn sẽ không thể kiểm soát được tình hình nữa.” Hắn vuốt chòm râu, vẻ mặt đăm chiêu. “Cái ‘uy danh’ mà hắn dày công xây dựng, sẽ sụp đổ từ bên trong. Và khi đó, chúng ta sẽ có cơ hội.”

Hai trưởng lão bắt đầu bàn bạc về cách “kiểm tra” Liễu Thanh Phong, về cách “chia sẻ” những lợi ích mà hắn đang nắm giữ, hoặc thậm chí là cách khiến Liễu Thanh Phong phải đối mặt với áp lực từ chính tông môn. Sự nghi ngờ, lòng tham và chấp niệm quyền lực đã biến họ thành những kẻ thù ngầm của Liễu Thanh Phong, tự tay châm ngòi cho một cuộc chiến nội bộ không tiếng súng. Hạt mầm nghi ngờ đã được gieo, và nó đang nảy nở, bén rễ sâu vào những vết nứt của Phục Cổ Môn, đẩy tông môn này ngày càng gần hơn đến bờ vực tan rã từ bên trong. Dương Quân, với nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản của mình, đã thành công trong việc tạo ra một đòn bẩy nhỏ, nhưng đủ sức làm lung lay cả một ngọn núi tưởng chừng vững chãi.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.