Gió đêm vẫn lướt qua Thành Vô Song, mang theo hơi lạnh mờ mịt của một tương lai bất định, nơi Dương Quân của kỷ nguyên hiện tại đang đứng lặng trên ban công, ưu tư về con đường mà nhân gian đang đi. Nhưng trước khi ánh trăng non soi rọi lên những vấn đề của thời đại anh, đã từng có một thời khắc tương tự, một bình minh u tối khác, cách đây mười ngàn năm về trước. Khi Thiên Đạo bắt đầu suy yếu, khi linh khí khởi sự mỏng dần, và khi những hạt mầm của sự "mất người" bắt đầu nảy nở trong lòng nhân thế, đã có ba con người, ba trụ cột của thời đại ấy, cùng lúc nhận ra bức màn đen của sự mục ruỗng đang từ từ buông xuống. Đó là thời khắc mà những câu hỏi đầu tiên về một "Nhân Đạo" mới được gieo mầm, một câu chuyện mà Tạ Trần, hàng vạn năm sau, sẽ là người tiếp nối và định hình.

Trong mật thất luyện công sâu thẳm của Thái Huyền Tông, nơi linh khí thanh khiết được trận pháp cổ xưa hội tụ, Lăng Nguyệt Tiên Tử vẫn tĩnh tọa trên bồ đoàn. Dung nhan nàng tuyệt mỹ, lạnh lùng như băng tuyết, ẩn chứa một vẻ thanh khiết thoát tục, được tôn lên bởi bạch y thuần khiết không chút tì vết. Đôi mắt phượng khẽ khép, hàng mi dài tựa cánh bướm đêm, nhưng ẩn sâu dưới vẻ bình yên ấy là sự uy nghiêm và mệt mỏi đã tích tụ qua bao năm tháng chứng kiến sự thịnh suy của nhân thế. Mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng được búi cao đơn giản, càng làm nổi bật khí chất thanh tao, cô độc. Xung quanh nàng, linh khí vẫn luân chuyển chậm rãi, tạo thành những vòng xoáy vô hình, nhưng đêm nay, có một điều gì đó khác lạ. Linh khí tuy vẫn dồi dào, song khi nàng cố gắng dẫn nhập vào kinh mạch, một cảm giác trì trệ nhẹ chợt dấy lên, tựa như có một lớp sương mờ vô hình đang ngăn cản. Đó là một dấu hiệu vi tế, một sự thay đổi mà chỉ những tu sĩ đạt đến cảnh giới như nàng mới có thể cảm nhận, báo hiệu sự suy yếu của nguồn mạch vô hình đang nuôi dưỡng vạn vật.

Giữa không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng hít thở nhẹ nhàng của Lăng Nguyệt, bỗng nhiên, một chiếc ngọc bội bên hông nàng khẽ rung lên, phát ra ánh sáng lam nhạt yếu ớt, như một vì sao lạc giữa màn đêm. Đó là tín vật truyền âm đặc chế, chỉ dùng trong những trường hợp khẩn yếu nhất, liên lạc giữa những nhân vật có địa vị tối cao. Lăng Nguyệt Tiên Tử khẽ động dung, đôi mày thanh tú hơi cau lại. Nàng chưa kịp mở mắt, thì một phù hiệu cổ xưa được khắc sâu trên vách đá của mật thất, một Thiên Đạo Phù Ấn vốn đã mờ nhạt theo năm tháng, cũng chợt lập lòe ánh kim, rồi chuyển sang màu đỏ sẫm, báo hiệu một tín vật khẩn cấp khác, lần này là từ một hệ thống truyền tin hoàn toàn khác, nhưng cũng mang tính chất tối mật.

Nàng chậm rãi mở mắt, đôi mắt phượng sắc bén giờ đây lộ rõ vẻ suy tư. Một dự cảm không lành dâng lên trong lòng, lạnh lẽo hơn cả khí lạnh trong mật thất. "Dương Quân... Bách Lý Hùng..." Nàng thầm thì, giọng nói trong trẻo nhưng đầy vẻ chất vấn, "chuyện gì mà khẩn cấp đến vậy?" Không phải là tin tức về yêu thú hoành hành, cũng không phải là chiến sự nơi biên ải. Những tín hiệu này, mang theo một tầng ý nghĩa sâu xa hơn, chạm đến tận cốt lõi của sự tồn vong. Nàng biết, cả Dương Quân và Bách Lý Hùng đều là những người trầm tĩnh, không bao giờ báo động nếu không có chuyện đại sự. Cả hai tín hiệu cùng lúc xuất hiện, chứng tỏ vấn đề không phải cục bộ, mà đang lan rộng, đe dọa sự ổn định của cả một kỷ nguyên.

Lăng Nguyệt Tiên Tử đưa ngón tay ngọc thon dài, khẽ chạm vào chiếc ngọc bội. Ánh lam từ từ lan tỏa, một giọng nói trầm lắng, pha chút mệt mỏi và lo âu vang lên trong tâm trí nàng, như tiếng vọng từ một hang động sâu thẳm. "Lăng Nguyệt... tình hình không ổn... mọi thứ đang tệ hơn ta tưởng..." Giọng nói ấy là của Dương Quân. Tiếp đó, gần như ngay lập tức, một giọng nói khác, trầm hùng hơn, nhưng cũng đầy sự phẫn nộ và bất lực, vang lên từ Thiên Đạo Phù Ấn. "Lăng Nguyệt, Dương Quân, binh lính ta đang mất dần ý chí. Yêu thú hoành hành, phàm nhân oán thán. Chúng ta đang đánh mất gì đó rất cơ bản... một thứ còn quan trọng hơn cả linh khí." Đó là Bách Lý Hùng.

Lăng Nguyệt lắng nghe, không ngắt lời, đôi mắt phượng khẽ nheo lại. Nàng cảm nhận được sự tuyệt vọng ẩn chứa trong từng lời nói, sự bất lực của những người hùng đang đứng trên tuyến đầu. Họ không chỉ báo cáo về những vấn đề vật chất, những cuộc chiến tranh hay thiên tai. Họ đang nói về sự mục ruỗng từ bên trong, về sự thay đổi trong "lòng người", một thứ mà tu vi cao thâm hay sức mạnh quân sự cũng không thể giải quyết triệt để. Nàng đã từng nghĩ rằng, chỉ cần linh khí không cạn kiệt, Thiên Đạo vẫn còn che chở, thì nhân gian sẽ mãi vững bền. Nhưng giờ đây, khi Thiên Đạo bắt đầu suy yếu, những vết rạn nứt trong bản chất con người lại lộ ra, rõ ràng hơn bao giờ hết. Điều này khiến nàng không khỏi liên tưởng đến những lời tiên tri cổ xưa về "kỷ nguyên vô thường", nơi mà trật tự cũ sụp đổ, và cái mới chưa thành hình. Nàng đã luôn giữ vững niềm tin vào con đường tu tiên, tin rằng sự thăng hoa của linh hồn và thể xác sẽ dẫn đến sự hoàn thiện. Nhưng liệu sự hoàn thiện ấy có còn ý nghĩa, khi bản chất của thế giới đang dần trở nên méo mó, và ngay cả những người tu sĩ cũng không tránh khỏi sự tha hóa? Sự hoài nghi ấy, tựa một hạt bụi li ti, từ từ bám vào tâm trí nàng, dù nàng vẫn cố gắng giữ vững vẻ kiên nghị của một vị tiên tử. Nàng biết, những gì họ đang nói, không chỉ là những vấn đề nhỏ lẻ, mà là triệu chứng của một cuộc khủng hoảng toàn diện, một cuộc khủng hoảng mà không một ai trong thời đại này từng phải đối mặt.

***

Cùng lúc đó, trên một mái nhà cao nhất Thành Vô Song, nơi có thể bao quát toàn bộ Phố Thương Mại Kim Long rực rỡ ánh đèn, Dương Quân đứng lặng như một pho tượng. Ngoại hình anh tuấn tú, khí chất nho nhã của một thư sinh nhưng lại có vẻ anh tuấn của người luyện võ, khiến anh nổi bật giữa đám đông. Đôi mắt sáng, tràn đầy nhiệt huyết và lý tưởng thuở nào, giờ đây lại ẩn chứa sự mệt mỏi và bối rối trước hiện thực phũ phàng. Mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, nhưng vài sợi tóc con vẫn bay lòa xòa trong gió đêm, phản chiếu tâm trạng rối bời của chủ nhân. Anh mặc bộ đạo bào màu lam nhạt, toát lên vẻ thanh cao nhưng không quá xa cách, hòa mình vào không khí đêm của thành phố.

Phố Thương Mại Kim Long vẫn nhộn nhịp, tiếng rao hàng, tiếng cười nói, tiếng xe ngựa chạy rầm rập hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự phồn hoa. Ánh đèn lồng rực rỡ chiếu sáng từng con phố, từng cửa hàng sang trọng, nhưng không thể xua tan những góc khuất u tối trong lòng thành phố, cũng như trong lòng người. Dương Quân nhìn xuống, cảm nhận được sự đối lập gay gắt giữa vẻ ngoài tráng lệ và những vết nứt ngầm đang lan rộng. Anh vừa kết thúc việc xem xét hàng loạt báo cáo từ các khu vực khác nhau trong quyền hạn của mình, và một mô hình đáng lo ngại đã hiện rõ. Sự gia tăng các vụ tham nhũng, lạm quyền, những tranh chấp nhỏ nhặt giữa các thương nhân, quý tộc, thậm chí là tu sĩ cấp thấp, đã trở thành một hiện tượng phổ biến. Những kẻ có chút tu vi, thay vì dùng sức mạnh để bảo vệ, lại dùng nó để chèn ép, trục lợi. Những phàm nhân, thay vì nương tựa vào nhau, lại vì lợi ích cá nhân mà tranh giành, đấu đá.

Dương Quân siết chặt nắm tay, rồi lại buông lỏng. Lòng anh nặng trĩu. Anh nhớ lại những lý tưởng cao đẹp mình từng ôm ấp khi mới bước chân vào con đường tu luyện, con đường mà anh tin là duy nhất để đạt đến sự hoàn thiện, để cứu vãn thế giới. Nhưng giờ đây, những người mang danh tu sĩ, những kẻ từng được kỳ vọng sẽ trở thành trụ cột của nhân gian, lại chính là những kẻ gây ra hỗn loạn, lạm dụng sức mạnh của mình vì lợi ích nhỏ nhoi. Điều đó khiến anh hoài nghi về con đường mình đã chọn, và cả con đường mà nhân gian đang đi. Cái giá của quyền năng, đôi khi lại là sự đánh mất bản ngã, sự "mất người" theo một cách khác, không phải vì tu luyện quá cao, mà vì quá dễ dàng có được sức mạnh mà không có sự kiềm chế của Thiên Đạo. Sự suy yếu của linh khí, đáng lẽ phải khiến tu sĩ đoàn kết hơn, lại biến họ thành những kẻ tham lam, ích kỷ hơn. Phàm nhân thì mất ph��ơng hướng, không còn biết tin vào điều gì.

Anh truyền âm cho Lăng Nguyệt và Bách Lý Hùng, giọng nói rõ ràng, dứt khoát, nhưng ẩn chứa sự thất vọng và lo lắng sâu sắc. "Lăng Nguyệt Tiên Tử, Bách Lý huynh, tình hình ở Thành Vô Song ngày càng tệ. Sự suy yếu của linh khí khiến người tu sĩ ngày càng tham lam, còn phàm nhân thì mất phương hướng. Thiên Đạo dường như đã không còn che chở..." Anh ngừng lại một chút, như để nén lại nỗi chua xót. "Tôi đã từng tin rằng Thiên Đạo là nền tảng của mọi trật tự, là điểm tựa cho công lý. Nhưng giờ đây, khi nó suy yếu, con người lại phơi bày những bản chất tăm tối nhất. Những vụ tham nhũng, những cuộc tranh giành quyền lực, những hành vi áp bức vô cớ... chúng không còn là những sự cố lẻ tẻ nữa, mà là một căn bệnh đang ăn sâu vào xương tủy của xã hội này."

Dương Quân đứng đó, cảm nhận gánh nặng trách nhiệm và sự bất lực trước những vấn đề ngày càng phức tạp mà hệ thống hiện tại không thể giải quyết triệt để. Anh đã cố gắng duy trì công lý, nhưng mọi nỗ lực dường như chỉ như muối bỏ biển. Mỗi khi giải quyết được một vấn đề, mười vấn đề khác lại nảy sinh. Anh nhìn lên bầu trời đêm, nơi ánh trăng mờ nhạt bị che khuất bởi những đám mây. Liệu có phải Thiên Đạo đã thực sự quay lưng với nhân gian, hay là nhân gian đã tự đánh mất đi phần cốt lõi của chính mình? Câu hỏi ấy cứ xoáy sâu trong tâm trí anh, không ngừng hành hạ. Anh biết, những gì anh đang chứng kiến chỉ là khởi đầu. Thành Vô Song, và rộng hơn là toàn bộ nhân gian, sẽ phải đối mặt với những thách thức lớn hơn nhiều trong việc duy trì công lý và trật tự khi Thiên Đạo ngày càng suy yếu, và con người ngày càng "mất người".

***

Cùng lúc đó, cách Thành Vô Song hàng ngàn dặm về phía Bắc, tại một dịch trạm biên giới hẻo lánh, Bách Lý Hùng đang ngồi bên lửa trại, ánh lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt phong trần, vạm vỡ. Thân hình anh tráng kiện, phủ đầy bụi đường và vết tích của những trận chiến. Đôi mắt kiên nghị, chứa đựng sự chính trực và một nỗi phẫn nộ âm ỉ. Khuôn mặt vuông vức, râu quai nón rậm rạp, mái tóc đen xen lẫn bạc được búi cao, càng làm tăng thêm vẻ oai phong, dũng mãnh. Bộ giáp trụ nhẹ của anh, dù đã được lau chùi, vẫn còn vương vấn mùi máu, bụi đất và khói súng, minh chứng cho những đêm không ngủ nơi tiền tuyến.

Dịch trạm là một tòa nhà gỗ đơn giản nhưng kiên cố, với sân rộng dành cho ngựa và chuồng trại phía sau. Tiếng vó ngựa lốc cốc, tiếng nói chuyện ồn ào của lính tráng, tiếng gió rít gào qua khe cửa, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí bận rộn, căng thẳng, nhưng cũng ẩn chứa sự an toàn tạm thời giữa vùng biên giới đầy rẫy hiểm nguy. Bách Lý Hùng không nói một lời, chỉ nhìn ra màn đêm đen đặc nơi biên cương, nơi những cuộc giao tranh nhỏ lẻ với yêu thú và các bộ lạc man di diễn ra liên miên. Anh hít một hơi thật sâu, mùi ngựa, mùi bụi, mùi khói bếp và cả mùi rượu thoang thoảng trong không khí.

Linh khí cạn kiệt không chỉ ảnh hưởng đến việc tu luyện, mà còn khiến yêu thú trở nên hung hãn hơn, điên cuồng hơn. Chúng không còn bị Thiên Đạo kiềm chế, không còn tuân theo quy luật tự nhiên, mà bùng nổ s���c mạnh nguyên thủy, tàn sát không ghê tay. Quân đội của anh, dù tinh nhuệ đến đâu, cũng không thể chống đỡ mãi. Mỗi ngày, anh lại nhận được báo cáo về những ngôi làng bị tàn phá, những phàm nhân bị yêu thú xé xác, những binh lính ngã xuống trong vô vọng. Điều đáng lo ngại hơn là sự thờ ơ của giới tu sĩ. Những tông môn lớn, thay vì phái đệ tử ra biên cương trợ giúp, lại co cụm lại, bảo vệ lãnh địa của riêng mình, tranh giành chút linh khí ít ỏi còn sót lại. Họ quên mất rằng, nhiệm vụ của tu sĩ không chỉ là tu luyện thành tiên, mà còn là bảo vệ nhân gian.

Lòng dân ly tán. Những người may mắn sống sót sau các cuộc càn quét của yêu thú thì oán thán Thiên Đạo bất công, oán thán triều đình yếu kém, oán thán tu sĩ vô tình. Họ mất niềm tin vào mọi thứ, trở nên ích kỷ, chỉ lo cho bản thân. Quân đội thì mệt mỏi, ý chí chiến đấu dần hao mòn. Bách Lý Hùng đã cố gắng giữ vững tinh thần, nhưng anh cảm thấy như mình đang chống lại một cơn lũ dữ. "Trật tự" mà họ cố gắng duy trì, đang sụp đổ dần từ bên trong, không phải bởi một kẻ thù hữu hình, mà bởi sự suy tàn của niềm tin và đạo đức.

Anh truyền âm cho Lăng Nguyệt và Dương Quân, giọng nói trầm hùng, đầy khí phách nhưng cũng chứa đựng nỗi xót xa khôn nguôi. "Lăng Nguyệt, Dương Quân, binh lính ta đang mất dần ý chí. Yêu thú hoành hành, phàm nhân oán thán. Chúng ta đang đánh mất gì đó rất cơ bản... một thứ còn quan trọng hơn cả linh khí." Anh ngừng lại, nhìn vào ngọn lửa bập bùng, như đang tìm kiếm câu trả lời trong đó. "Không phải chỉ là sức mạnh, không phải chỉ là mạng sống. Chúng ta đang đánh mất lòng người, niềm tin, và cả cái ý nghĩa của sự tồn tại. Khi Thiên Đạo suy yếu, con người lại bộc lộ những tham vọng nguyên thủy nhất, những bản năng ích kỷ nhất. Các tu sĩ tranh giành tài nguyên, các quan lại lạm dụng quyền lực, còn phàm nhân thì quay lưng vào nhau. Một đạo đức đang mục ruỗng, một xã hội đang tan rã. Tôi cảm thấy bất lực, như một con thuyền nhỏ giữa biển cả bão tố, không biết phải đi về đâu."

Gió lạnh rít gào mạnh hơn, cuốn theo tro tàn từ đống lửa. Bách Lý Hùng siết chặt nắm đấm, để móng tay in hằn vào lòng bàn tay. Anh phẫn nộ, nhưng không biết phải trút giận vào đâu. Phẫn nộ vì sự yếu kém của quân đội, vì lòng dân ly tán, nhưng hơn hết là phẫn nộ vì sự bất lực của chính mình. Anh là một vị tướng, nhiệm vụ của anh là bảo vệ biên cương, nhưng anh đang chứng kiến một cuộc chiến mà vũ khí và binh lính không thể nào chiến thắng: cuộc chiến chống lại sự tha hóa của lòng người, một cuộc chiến mà ngay cả Thiên Đạo cũng dường như đã bỏ cuộc. Sự suy yếu của Thiên Đạo không chỉ làm cạn kiệt linh khí, mà còn làm rạn nứt cả nền tảng đạo đức của nhân gian.

***

Trong mật thất luyện công của Thái Huyền Tông, Lăng Nguyệt Tiên Tử tắt tín vật truyền âm. Sự tĩnh mịch lập tức bao trùm trở lại, nhưng tâm trí nàng lại không thể nào yên tĩnh. Nàng nhắm mắt lại, tổng hợp những gì mình vừa nghe từ Dương Quân và Bách Lý Hùng, cùng với những gì mình đã tự mình quan sát và cảm nhận. Không còn nghi ngờ gì nữa, một bóng đen đang bao trùm thế giới, một mối đe dọa lớn hơn bất kỳ yêu ma quỷ quái hay thế l��c ngoại giới nào. Đó không phải là một kẻ thù hữu hình, mà là sự mục ruỗng từ chính bản chất con người, được khuếch đại bởi sự suy yếu của Thiên Đạo.

Nàng cảm nhận rõ ràng sự nặng nề, áp lực đè nén lên từng thớ thịt, từng tế bào. Sự hoài nghi mà trước đó chỉ là một hạt bụi li ti, giờ đây đã trở thành một tảng đá lớn, chèn ép lên niềm tin đã được xây dựng hàng ngàn năm của nàng. Con đường tu tiên, con đường mà nàng đã cống hiến cả đời mình, liệu có phải đang dẫn đến một ngõ cụt? Khi mà tu sĩ vì lợi ích mà quên đi đạo nghĩa, khi mà sức mạnh càng cao lại càng dễ tha hóa, thì "thành tiên" còn có ý nghĩa gì? Nó có còn là mục tiêu cao cả, hay chỉ là một chấp niệm vô nghĩa trong một thế giới đang dần trở nên vô thường? Lời trăn trở của Bách Lý Hùng về việc "đánh mất gì đó rất cơ bản, một thứ còn quan trọng hơn cả linh khí" cứ vang vọng trong tâm trí nàng. Đó là gì? Là nhân tính? Là lòng trắc ẩn? Là sự đoàn kết? Hay là một "đạo" khác, một "đạo" không phụ thuộc vào Thiên Đạo đang suy tàn?

Lăng Nguyệt Tiên Tử chậm rãi mở mắt. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ của mật thất, nơi ánh bình minh đang từ từ ló dạng, xua đi màn đêm u tối. Nhưng trong lòng nàng, lại cảm thấy một bình minh u tối đang đến gần, một kỷ nguyên mới đang hé mở, nhưng không phải theo hướng mà họ từng mong đợi hay khao khát. Một kỷ nguyên của sự hỗn loạn, của những vấn đề sâu sắc về bản chất con người, mà không một Thiên Đạo nào có thể giải quyết hộ nữa. Đây chính là khởi đầu cho một chuỗi dài các biến cố dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn của Thiên Đạo hàng ngàn năm sau, một sự kiện vĩ đại mà không ai trong thời khắc này có thể hình dung được trọn vẹn.

"Chúng ta... đang đứng trước một vực thẳm," Lăng Nguyệt thì thầm, giọng nói trong trẻo nhưng giờ đây lại mang một sự kiên quyết lạ thường. "Kỷ nguyên này đang thay đổi, nhưng không phải theo hướng chúng ta mong muốn. Nếu Thiên Đạo không còn là điểm tựa, nếu con người tự mình tha hóa... Phải chăng, đã đến lúc tìm một con đường khác... một Nhân Đạo?" Câu hỏi ấy, tựa như một tia sét xé toạc màn đêm, không chỉ là một suy nghĩ thoáng qua, mà là một hạt mầm triết lý được gieo xuống trong tâm hồn nàng. Một con đường mà không cần đến sự phù hộ của Thiên Đạo, mà dựa vào chính bản thân con người để định hình trật tự, để tìm kiếm ý nghĩa. Một con đường mà Tạ Trần, hàng vạn năm sau, sẽ là người khai mở.

Nàng đứng dậy khỏi bồ đoàn, bạch y khẽ tung bay trong luồng linh khí còn sót lại. Đôi mắt phượng của nàng, dù vẫn còn ẩn chứa sự mệt mỏi, nhưng giờ đây lại bừng lên một tia sáng của sự quyết tâm. Dù chưa biết con đường "Nhân Đạo" ấy sẽ dẫn đến đâu, nhưng nàng biết, đây là con đường duy nhất còn lại. Đây là thời khắc mà ba người đồng minh này, ba trụ cột của một kỷ nguyên đang tàn lụi, cùng lúc nhận ra quy mô của vấn đề và bắt đầu tìm kiếm một giải pháp vượt ra ngoài những khuôn khổ đã định. Những nỗ lực của họ, những trăn trở của họ, sẽ trở thành nền tảng, là lời cảnh báo, và cũng là ánh sáng dẫn lối cho những thế hệ mai sau, cho đến khi Tạ Trần xuất hiện, mang theo một triết lý "Nhân Đạo" trọn vẹn, để đối mặt với những vấn đề mà họ, mười ngàn năm trước, đã bắt đầu nhận ra. Bình minh dần lên, nhưng trong lòng Lăng Nguyệt, đó là một bình minh của sự bất an, của một kỷ nguyên mới đang đến, đầy rẫy thử thách và bí ẩn chưa được khám phá.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.