Sông Thanh mờ mịt sương giăng, vầng trăng tàn chiếu rọi con thuyền. Một tăng nhân trẻ tuổi đang ra tay đồ sát trên con thuyền. Giữa màn sương dày đặc và vầng trăng khuyết, mọi chuyện dường như hợp lý và tự nhiên đến bất ngờ. Bởi lẽ, cảnh tượng này vốn dĩ đã phải xảy ra từ hai mươi năm trước.

Người con gái trong bộ áo cưới đỏ thẫm lơ lửng ở lối vào đại sảnh khoang thuyền, kinh ngạc nhìn thân ảnh toàn thân tỏa ra hắc khí, giết người không gớm tay kia.

Bên ngoài con thuyền lớn, trên mặt sông. Lý Vãng Hĩ và thiếu niên giang thần lặng lẽ dõi theo cảnh tượng này. Còn Tiểu Thiên Quân, đã được Lý Vãng Hĩ dùng thuật pháp che mắt và bịt tai, tránh để tiểu gia hỏa này lưu lại ám ảnh.

Trăng tàn vẫn mờ ảo. Chỉ lát sau, cả con thuyền lớn không còn một ai sống sót. Bất kể là những tu sĩ tiên gia, hảo hán giang hồ, quan viên phú thương, hay các nhà đò, thủy thủ, cùng với những người dân thường tưởng chừng như vô can, tất cả đều có liên quan đến thảm án diệt tộc của Phùng gia hai mươi năm trước. Tất cả đều do cô tiểu thư Phùng gia, nay đã thành lệ quỷ, mất hai mươi năm tìm kiếm từng người bọn họ, rồi dùng quỷ đạo bí pháp tập hợp họ lại trên con thuyền này. Giờ đây, những tội ác hai mươi năm trước của họ cuối cùng đã được thanh toán.

Giết xong người cuối cùng, tăng nhân trẻ tuổi ngơ ngác đứng trong đại sảnh khoang thuyền lầu hai. Trên người hắn không ngừng tỏa ra từng luồng hắc khí, còn trên trán thì xuất hiện một ấn ký hoa sen màu đen. Đây là dấu hiệu độc nhất của đệ tử Phật môn sau khi sa đọa thành ma. Vị khổ hạnh tăng trẻ tuổi ngày nào, nay đã hóa thành một ma tăng. Hắn nhìn khắp sàn la liệt thi thể và máu tươi, trên mặt đã không còn vẻ đau đớn, hối hận như trước, mà chỉ còn sự hờ hững. Sau khi nhìn hết thi thể trên thuyền, hắn xuyên qua ô cửa sổ thuyền, nhìn thoáng qua vầng trăng tàn trên trời. Cuối cùng, hắn quay người nhìn về phía người con gái trong bộ áo cưới đỏ thẫm đang lơ lửng ở lối vào.

Giờ đây, trên mặt cô tiểu thư Phùng gia mặc áo cưới đỏ thẫm đã không còn biểu cảm bất thường, nửa cười nửa khóc như trước. Bên ngoài thuyền, màn sương mù dày đặc cũng dần dần tiêu tán. Đôi mắt nàng cũng đã khôi phục vẻ thanh minh.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, hồi lâu ngóng nhìn. Trong phút chốc hoảng hốt, trong mắt cả hai không còn là thi thể và máu tanh ngập thuyền, mà là cảnh tượng thiếu niên thiếu nữ năm nào lần đầu gặp mặt.

Năm ấy, thiếu niên áo trắng vừa tròn mười ba tuổi, lần đầu cùng phụ thân đến Phùng gia. Vừa bước vào Phùng phủ, hắn đã thấy một đám thiếu nữ thướt tha đang chơi nhảy dây trong viện. Khi thấy Trần gia chủ dẫn Tam thiếu gia Trần gia, người mà đồn đại bấy lâu, đến thăm, đám thiếu nữ lập tức tản ra như bươm bướm. Thế nhưng, cô thiếu nữ duyên dáng nhất trong số đó lại không kìm được tò mò, dựa vào cửa quay đầu nhìn lại, vừa đúng lúc ánh mắt giao nhau với thiếu niên. Thiếu nữ ngượng ngùng, vội vàng cúi đầu, giả vờ ngửi những cành thanh mai dò ra bên cạnh cổng viện. Nàng ngỡ mình đã che giấu thành công. Nhưng nào hay, dáng vẻ thẹn thùng ấy đã khắc sâu mãi mãi trong lòng thiếu niên.

Đáng tiếc. . .

Gió đêm thổi sóng, vỗ vào mạn thuyền, đánh thức hai người đang nhìn nhau. "Trần lang!" Phùng gia tiểu thư, người đã hoàn toàn khôi phục thần trí, khẽ gọi một tiếng.

Tăng nhân trẻ tuổi toàn thân tỏa hắc khí kia, thần sắc trên mặt cũng trở nên nhu hòa. Ánh mắt hắn vẫn ẩn chứa vài phần hối hận, thấp giọng nói: "Thất Nương, ta xin lỗi!"

Lời xin lỗi này, đã muộn hai mươi năm. Năm xưa, khi chạy đến Phùng phủ và chứng kiến la liệt tàn thi, hắn đã vô cùng hối hận, nhưng giai nhân đã khuất, ngay cả thi thể cũng không còn nguyên vẹn. Dù muốn nói lời hối hận, cũng chẳng biết nói với ai. Ba chữ này, tựa như lưỡi dao sắc bén, cứa vào tận đáy lòng hắn ròng rã hai mươi năm. Dù cho thanh đăng mộc ngư, cùng tiếng niệm Phật kinh, cũng chẳng thể hóa giải nỗi dằn vặt ấy. Giờ đây, hắn cuối cùng cũng đã nói ra được.

Giai nhân đang lơ lửng đối diện, khuôn mặt vẫn như xưa, tựa hồ chưa từng rời đi. Thế nhưng, bộ áo cưới đỏ thẫm trên người nàng, cùng vết máu trên cổ, lại chói mắt nhắc nhở hắn rằng mọi thứ rốt cuộc đã khác biệt.

Nghe được lời xin lỗi ấy, Phùng gia tiểu thư vừa mới khôi phục thanh minh bỗng nhiên biến sắc lạnh lẽo, tựa hồ chịu kích thích rất lớn. Đột nhiên, nàng rít lên một tiếng, vô cùng vô tận oán niệm trong khoảnh khắc bao trùm khắp ba trăm dặm quanh đó.

Không chỉ toàn bộ con thuyền lớn, mà cả Lý Vãng Hĩ, Tiểu Thiên Quân và thiếu niên giang thần đang ở bên ngoài thuyền cũng đều bị bao phủ.

Lý Vãng Hĩ đang lơ lửng trên mặt nước, thần sắc khẽ biến đổi. Ngay sau đó, hắn tiến vào một thế giới khác.

. . .

Vào tiết Sương Giáng năm đó, lão chưởng quỹ quán rượu Túy Vong Hương ở Hàn Châu thành đã trút hơi thở cuối cùng, để lại một mớ rắc rối tồi tệ không đáng có. Đầu thất còn chưa xong, bốn người con trai, ba người con gái đã ầm ĩ thành một mớ bòng bong, thêm mấy cô con dâu, chàng rể đứng bên cạnh hò reo cổ vũ cho chồng, cho vợ mình, khiến cả quán rượu ồn ào hơn cả hội chùa văn võ ngày Tết Nguyên Tiêu. Sau đó, những tiếng cãi vã, ầm ĩ ấy không dừng lại mà suýt chút nữa biến thành ẩu đả, tiếng đổ vỡ loảng xoảng xen lẫn tiếng gầm thét của đàn ông, tiếng rít gào của phụ nữ, còn kinh tâm động phách hơn cả thủy yêu công thành. Cuối cùng, không ai trong số bọn họ chiếm được thế thượng phong để làm người quyết định, đành phải đường ai nấy đi, mạnh ai nấy sống, chẳng ai còn nghĩ đến việc thừa kế sản nghiệp của lão chưởng quỹ, quán rượu cũng vì thế mà đóng cửa.

Trong Hàn Châu thành, quán rượu lớn nhỏ không đến hàng trăm hàng ngàn thì cũng có vài chục nhà. Khi Túy Vong Hương đóng cửa, ngoài vài lão tửu khách hoài niệm tình xưa than thở mấy câu, thì cũng chẳng khác gì việc lá vàng cuối thu lặng lẽ rụng xuống vệ đường mà thôi. Thế nhưng, đối với Trần Thiếu Bạch và Lý Vãng Hĩ, những người sống dựa vào quán rượu, thì đây lại là một tình cảnh vô cùng khó xử. Hai người họ vốn là tiểu nhị quán rượu, quán đóng cửa đồng nghĩa với việc họ phải tìm việc làm lại.

Sau khi lo xong đầu thất cho lão chưởng quỹ, người đã có ơn lớn với họ, hai thiếu niên đi đến bờ sông Hàn Thủy. Nắng sớm mỏng manh rải trên người họ như một lớp sương vàng óng.

"Tiểu Hĩ, ta chuẩn bị đi Dã Trạch quan đầu quân." Trần Thiếu Bạch lên tiếng. "Ta sẽ đi cùng huynh." Lý Vãng Hĩ không chút do dự đáp lời. "Không được, cái thân thể nhỏ bé của đệ, yếu ớt như tiểu thư khuê các nhà quyền quý, biên quân sẽ không cần đâu." Trần Thiếu Bạch nhếch mép cười, dù cũng mới mười ba tuổi nhưng hắn đã cao lớn, dáng vẻ phi phàm. Nhưng Lý Vãng Hĩ lại khác, dáng người cậu mảnh khảnh, khuôn mặt trắng nõn thanh tú, nói yếu ớt như tiểu thư khuê các thì hơi khoa trương, nhưng trông chẳng khác nào một tiểu tú tài.

Nụ cười của Trần Thiếu Bạch đột ngột thu lại, ánh mắt trở nên thâm trầm. "Quan trọng hơn là, hai chúng ta không thể cùng lúc mạo hiểm, ít nhất phải có một người sống sót thật tốt. Vạn nhất cả hai đều chết ở Dã Trạch quan, thì thù của toàn thôn già trẻ ta ai sẽ báo đây?"

. . .

Trần Thiếu Bạch và Lý Vãng Hĩ khi ấy chỉ là hai đứa trẻ ngây ngô của thôn Trần Lý. Vào một buổi chiều tối nọ, phía tây thôn đột nhiên sát khí trùng thiên, ngay lập tức cả thôn bị một lá đại kỳ đỏ tươi bao phủ, trở nên ảm đạm tối tăm, không thấy ánh mặt trời. Chỉ lát sau, hơn tám trăm người của thôn Trần Lý đều hóa thành huyết vụ, bị lá đại kỳ đỏ tươi kia cuốn đi. Chỉ có Trần Thiếu Bạch và Lý Vãng Hĩ đang bơi lội dưới sông, vì quá kinh hãi mà trốn xuống nước, mới thoát được kiếp nạn này.

Chỉ trong một đêm, thôn Trần Lý vốn yên vui, tường hòa đã hóa thành một thôn ma. Trần Thiếu Bạch và Lý Vãng Hĩ trốn dưới nước, tận mắt chứng kiến thảm kịch của toàn thôn, còn thấy phía sau lá đại kỳ đỏ tươi kia đứng sừng sững một bóng đen khổng lồ cao như ngọn núi.

Sau đó, hai người rời thôn Trần Lý, cùng những lưu dân chạy nạn khác tiến vào Hàn Châu thành, rồi gặp được lão chưởng quỹ Túy Vong Hương. Vì Trần Thiếu Bạch nhanh nhẹn, lanh lợi, còn Lý Vãng Hĩ biết chữ, thạo tính toán, lão chưởng quỹ đã thu nhận cả hai, cho làm tiểu nhị tại quán rượu.

Hai thiếu niên cùng thôn cứ thế sống qua ngày ở Hàn Châu thành, nhưng từ đầu đến cuối, họ không hề quên lá đại kỳ đỏ tươi kia, cùng với bóng đen khổng lồ phía sau nó. Bọn họ muốn báo thù. Vì cha mẹ, huynh muội của họ, vì toàn thôn nam nữ già trẻ. Cũng vì chính bản thân bọn họ.

. . .

Lý Vãng Hĩ nhìn thiếu niên cao lớn với nụ cười đã thu lại, nhíu mày nói: "Chúng ta muốn báo thù, cũng không nhất thiết phải đi tòng quân. Dã Trạch quan quá nguy hiểm, hàng năm đều phải giao chiến với thủy yêu hồ Dã Trạch, chết chóc không ít người. Muốn mạnh lên có thể tìm cách khác, ví dụ như đến Hàn Sơn thư viện, Liệt Thủy Kiếm Tông, hay Bách Quyền môn cũng được." Hàn Sơn thư viện, Liệt Thủy Kiếm Tông, Bách Quyền môn là ba đại tu hành thế lực trong cảnh nội Hàn Châu. Trần Thiếu Bạch lại nhếch mép, "Nhưng chỉ có tòng quân mới có thể vừa mạnh lên, vừa kiếm tiền chứ. Ta đã nghĩ kỹ rồi, ta s�� đi tòng quân, lĩnh quân lương, kiếm quân công rồi đổi thành tiền gửi cho đệ." "Đệ cứ đến thư viện đi, đệ chẳng phải vẫn luôn muốn đến Hàn Sơn thư viện sao? Thế này thì tốt rồi, không cần phải lo lắng học phí nữa. Đệ làm văn nhân, ta làm võ phu, hai chúng ta một văn một võ, chắc chắn ít nhất một người sẽ thành công."

Trần Thiếu Bạch nói một cách quả quyết, trên người tràn đầy một khí phách hiếm thấy ở thiếu niên. Khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú của Lý Vãng Hĩ chợt trầm lại. Hắn biết Trần Thiếu Bạch đã hạ quyết tâm, không thể thay đổi. Người bạn đồng hành này từ nhỏ đã là thủ lĩnh của đám trẻ con trong thôn Trần Lý, thường xuyên dẫn một đám "lâu la" ra ngoài thôn đánh nhau, trong thôn thì leo tường, chọc cho gà bay chó chạy. Việc gì "Thiếu Bạch đại vương" đã quyết định thì dù mười con trâu vàng cũng không kéo lại được.

Trần Thiếu Bạch đột nhiên tiến lên một bước, nhét một gói đồ vào ngực Lý Vãng Hĩ, rồi lùi lại cười nói: "Ta biết đệ đang lo lắng gì, nhưng đệ cứ yên tâm, ta sẽ không sao đâu, mạng ta cứng lắm." "Hồi nhỏ, lão đạo mù bói dạo trên cầu chợ từng phán cho ta một quẻ, nói ta ít nhất có thể sống đến chín mươi tám tuổi, hơn nữa còn là tướng đại phú đại quý. Đệ cứ chờ ca lập công, làm đến đại quan, rồi về dẫn đệ sống những ngày tháng tiêu dao sung sướng." "Đến lúc đó, ta cưới tam thê tứ thiếp, mười lăm nàng tỳ xinh đẹp, cũng sẽ cưới cho đệ mười mấy bà vợ, chậc chậc... Cảnh tượng đó, chẳng mấy năm, thôn Trần Lý ta lại nhân khẩu thịnh vượng!" Lý Vãng Hĩ giật giật khóe miệng.

Nửa khắc đồng hồ sau, Trần Thiếu Bạch bước nhanh rời đi, men theo bờ sông Hàn Thủy với hàng dương liễu xuôi về phía nam, hướng đến Dã Trạch quan hiểm trở nằm phía trước đầm lầy. Nhìn thiếu niên cao lớn dần xa hút sau những cành liễu mảnh thấp thoáng, Lý Vãng Hĩ đột nhiên hô lên: "Đại Bạch, ta đợi huynh cùng nhau trở về thôn Trần Lý!" Trần Thiếu Bạch quay người lại, vừa vẫy tay vừa lùi dần, trên mặt vẫn nở nụ cười ấm áp. Từ xa trên quan đạo, mơ hồ truyền đến một tiếng ngựa hí. Lý Vãng Hĩ bỗng nhớ lại hai câu thơ trong «Thiên Gia Thi» mà tiên sinh đã dạy khi cậu còn nhỏ, lúc vỡ lòng ở trường làng: "Phất tay tiễn biệt, ngựa hí vang trời."

. . .

Hàn Sơn thư viện, học viện lớn nhất trong cảnh nội Hàn Châu, không nằm trong Hàn Châu thành mà tọa lạc trên đỉnh Hàn Sơn ở ngoại ô phía tây. Thư viện nằm trên Vãn Phong Lĩnh, đỉnh núi chính của Hàn Sơn, cách châu thành hơn năm mươi dặm.

Lý Vãng Hĩ cẩn thận giấu gói tiền Trần Thiếu Bạch đã kín đáo đưa cho mình vào người, rồi chuẩn bị lên đường đến Hàn Sơn thư viện. Khi ấy là cuối thu, thời điểm rừng phong trên Hàn Sơn đỏ rực khắp ngàn non, cũng vừa lúc Hàn Sơn thư viện mở kỳ chiêu sinh tân học trò mỗi năm một lần. Chỉ cần đến trước khi lá đỏ trên Vãn Phong Lĩnh rụng hết, và vượt qua kỳ khảo hạch, liền có thể nhập học tại thư viện.

Vào xế trưa, Lý Vãng Hĩ khoác một chiếc túi vải nhỏ trên vai, ra khỏi cổng thành phía tây, rồi đi bộ về phía tây. Sau khi đi được hơn ba mươi dặm, trời dần tối, màn đêm nhanh chóng bao phủ đại địa. Đi thêm vài dặm nữa, tại một thung lũng lưng chừng núi, Lý Vãng Hĩ gặp một miếu thờ đổ nát, định bụng nghỉ đêm tại đó.

Miếu thờ không lớn, đi qua cánh cổng viện xiêu vẹo là đến chính điện. Hai bên sương phòng đã hư hại, nhưng chính điện trông vẫn còn vững chãi, phía trước mái hiên có treo một tấm biển gỗ. Chữ trên biển đã mờ, Lý Vãng Hĩ nhìn kỹ hồi lâu cũng chỉ lờ mờ nhận ra đó là một ngôi công từ. Chữ viết thực sự khó phân biệt, không biết vị thần linh được thờ phụng tại đây rốt cuộc họ gì tên gì.

Đẩy cửa bước vào, chính giữa đại đường thờ phụng một lão giả nho sam cao lớn. Vị lão giả nho sam này tay phải cầm một cây bút lông, bên hông trái đeo một thanh bảo kiếm, trông văn thái tuấn dật, thần uy lẫm liệt. Hai bên thần tượng có một đôi đối liên đã hỏng, phai màu: Bút cùn viết nên ngàn quân sách; Kiếm sắt dẹp yên vạn trượng ma.

Lý Vãng Hĩ ngưỡng mộ uy nghi còn sót lại của thần tượng, cũng bị khí thế bao hàm trong đôi câu đối này làm cho chấn động, liền cung kính chắp tay vái ba vái, theo lễ của kẻ hậu bối mới nhập học. Sau đó, cậu tìm cỏ khô củi mục, nhóm lửa trong chính điện để xua đuổi côn trùng và thú dữ. Ăn xong lương khô, cậu liền mượn ánh lửa đọc sách một lúc. Chưa đến canh hai, cậu đã nằm ngủ ngay trước tượng thần, vẫn mặc nguyên áo, cốt để dưỡng đủ tinh thần tiếp tục lên đường vào ngày mai.

Vào khoảng cuối canh ba, đầu canh tư, đống lửa đã sớm tắt lịm, miếu thờ chìm trong bóng tối tịch mịch, chỉ có chút ánh sao lọt qua mái nhà đổ nát rọi vào. Bỗng nhiên, một đám mây đen từ phương bắc kéo đến, trong thoáng chốc bao phủ cả vùng đất năm dặm quanh miếu thờ. Trong đám mây đen ngưng tụ thành một bóng người cao ba trượng, bay xuống rồi đứng sừng sững bên ngoài miếu thờ.

"Chu Lãnh Khê, bản tọa đã trở lại, món nợ cũ năm trăm năm trước, giờ là lúc phải thanh toán!" Bịch —— Cánh cửa lớn của chính điện đang khép kín đột nhiên mở toang, cùng với một vệt kim quang, một lão giả cao lớn uy nghiêm bước ra. Lão giả này khoác nho sam, bên hông trái đeo kiếm, thình lình giống hệt pho tượng thần trong đại điện.

Bản văn chương này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.