Tuyết bay lất phất theo gió tạt vào ban công rộng lớn.

Lão nhân tóc trắng phơ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

"Lại có tuyết rơi rồi."

Cô thiếu nữ tóc vàng buộc hai đuôi ngựa đứng bên cạnh cũng đưa tay ra hứng lấy những bông tuyết đang rơi.

"Lần cuối chúng ta gặp mặt, hình như đã gần tám năm trước rồi nhỉ?"

Lão nhân nhìn chăm chú vào bông tuyết đang tan chảy trong lòng bàn tay thiếu nữ, rồi lại ngẩng đầu nhìn nàng, khẽ nói: "Thoáng chốc, con đã lớn đến thế này."

Ông chậm rãi giơ tay lên, dường như đang hồi tưởng lại điều gì: "Ta nhớ lần trước gặp con,..."

Ông đặt tay lên lưng, chỉ vào một điểm: "Con chỉ cao đến chừng này thôi."

"Tuy rằng chúng ta không có thời gian gặp mặt trong những năm qua, nhưng vẫn luôn liên lạc trên mạng mà, thúc thúc Andile."

Willy rụt tay lại, có chút buồn cười nhìn lão nhân: "Chúng ta cũng đâu phải chưa từng gọi video, chú đã nhìn con lớn lên từng chút một rồi mà."

"Ha ha ha..."

Andile cười một tiếng, quay đầu nhìn Willy: "Già rồi, luôn thích hồi tưởng chuyện xưa."

Ông đưa tay cầm lấy quyển sách trên bàn:

"Nói đến, hồi trẻ ta ghét nhất người khác nói mấy câu như 'Lần trước gặp con, con mới bé tí thế này', 'Hồi bé ta còn bế con' này nọ, không ngờ chính mình lại thành cái loại người thích cảm khái sự thay đổi của người khác."

"Thay vì nói là cảm khái sự thay đổi của người khác, chi bằng nói là chú đang cảm khái thời gian trôi qua của chính mình."

Willy khép hai lòng bàn tay lại, để hơi ấm hòa tan bông tuyết vừa rơi vào tay, nàng nhìn chăm chú vào khuôn mặt già nua của Andile: "Thúc thúc Andile, chú già đi nhiều quá."

"Đúng vậy..."

Andile xoay người, nhìn về phía văn phòng trống trải, tịch mịch: "Tuế nguyệt chẳng tha ai mà."

Ông xoay đầu lại, liếc nhìn Willy, khẽ hỏi: "Vậy, nhóc con, con đã quyết định rồi chứ?"

"Vâng."

Willy gật đầu: "Con muốn tham gia tranh cử."

"Bắt đầu từ vị trí nào?"

Andile xoay người, cầm quyển sách trên tay, bước vào trong văn phòng.

"Trước mắt cứ bắt đầu từ nghị viên thành phố đi."

Willy suy tư nói: "Con muốn thay đổi thành phố này."

"Thay đổi tòa thành thị này..."

Andile có vẻ hơi ngẩn người, ông ngẩng đầu, nhìn bức tranh sơn dầu to lớn treo chính giữa văn phòng.

Bức tranh vẽ lại cảnh tượng Liên Hiệp Công Nghiệp thành lập, hai người trẻ tuổi đứng trước bục diễn thuyết, hăng hái nhìn về phía bên ngoài bức tranh.

"Cha con năm đó cũng từng nói với ta câu này."

Lão nhân chậm rãi cúi đầu, tập tễnh bước về phía bàn làm việc.

"Cẩn thận ạ."

Willy vội vàng tiến lên đỡ lấy lão nhân.

Lão nhân nghiêng đầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn cô thiếu nữ tóc vàng, đột nhiên cười nói: "Con còn mạnh hơn cha con năm đó nhiều, hồi bằng tuổi con, nó vẫn còn là một gã công tử bột, suốt ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, mãi đến sau này nó bắt đầu tiếp quản việc làm ăn của gia đình, mới dần dần thay đổi."

Ông cúi đầu, thở dài một tiếng: "Nếu cha con thấy con như vậy, không biết sẽ vui mừng hay khổ sở nữa."

"Vậy ra năm đó cha..."

Giọng Willy nhỏ lại: "Là Liên Hiệp Công Nghiệp làm sao?"

"Là Vĩnh Hằng Mật Giáo làm."

Andile khẽ lắc đầu: "Đương nhiên, khi đó Vĩnh Hằng Mật Giáo có lẽ đã sớm có tiếp xúc với Liên Hiệp Công Nghiệp rồi."

"Vậy khi đó chú vì cái gì..."

Willy đỡ lấy lão nhân, giọng nói hơi thấp, sau một hồi im lặng ngắn ngủi, nàng mới tiếp tục hỏi: "Với danh vọng và uy thế của chú năm đó, hoàn toàn có thể ngăn chặn Liên Hiệp Công Nghiệp mà."

"Ngăn chặn Liên Hiệp Công Nghiệp, rồi sao nữa?"

Lão nhân chống tay lên bàn làm việc, quay đầu nhìn cô thiếu nữ tóc vàng.

"Rồi có lẽ chú có thể khống chế Liên Hiệp Công Nghiệp..."

Willy bị lão nhân hỏi ngớ người, vô thức đáp.

"Khống chế Liên Hiệp Công Nghiệp, rồi sao nữa?"

Andile nhìn chằm chằm Willy, tiếp tục hỏi.

"Rồi chú có thể tiếp tục thực hiện những cải cách mà cha con đã làm, chẳng phải chú luôn muốn thử những cải cách đó sao? Đến giờ vẫn còn rất nhiều người hoài niệm thời đại của cha con..."

Willy đáp lại ánh mắt của lão nhân, nhanh chóng nói.

"Ừm..."

Lão nhân khẽ gật đầu, ông ngẩng đầu, lần nữa nhìn bức tranh sơn dầu to lớn trong văn phòng: "Nhóc con, con còn nhớ năm đó cha con 'xuống đài' như thế nào không?"

"Vincent thông qua cấu kết bí mật, tổ chức đại hội cổ đông, bãi miễn chức vụ của cha con."

Willy khẽ đáp.

"Vậy con có biết vì sao Vincent có thể nhận được sự ủng hộ của đại hội cổ đông không?"

Andile cười nhìn Willy: "Một công ty, tổ chức hội nghị, sa thải người sáng lập có uy vọng cực cao trong công ty đó, chuyện nghe có vẻ vô lý như vậy, rốt cuộc đã xảy ra như thế nào?"

"Vincent cấu kết với một bộ phận cổ đông, đột nhiên gây khó dễ cho cha..."

Willy nói ra quan điểm mà nàng vẫn luôn nghe được.

"Bãi miễn chức vụ chủ tịch hội đồng quản trị, cần ít nhất hai phần ba số cổ đông đồng ý."

Andile dựa vào bàn làm việc, vẫn cười nhìn Willy: "Đây là điều lệ mà cha con năm đó đã đặt ra, năm đó có hơn một nửa số người bỏ phiếu lựa chọn để cha con xuống đài, cái 'bộ phận' mà Vincent cấu kết, thực ra là đại đa số trong Liên Hiệp Công Nghiệp."

"Đúng vậy..."

Willy thực ra cũng biết điều này, trong cuộc trò chuyện trước đó với Hà Áo, Hà Áo đã thẳng thắn hỏi về thái độ của Liên Hiệp Công Nghiệp đối với cha nàng, nàng thực ra cũng hiểu rõ, Liên Hiệp Công Nghiệp chắc chắn là bất mãn với cha nàng.

Nàng dừng lại một chút, dưới ánh mắt chăm chú của Andile, nàng tiếp tục nói: "Chẳng lẽ bọn họ không biết những việc mà cha con làm, đều có lợi cho thành phố này, cho người dân ở khu Bão Táp và khu Acre sao?"

Andile có vẻ hơi kinh ngạc nhìn Willy, dường như có chút bất ngờ khi Willy bỏ qua việc truy vấn thái độ thực sự của Liên Hiệp Công Nghiệp đối với cha nàng.

"Nhóc con, con trưởng thành nhiều rồi."

Ông khàn khàn nói tiếp: "Các cổ đông của Liên Hiệp Công Nghiệp đương nhiên biết những việc mà cha con làm rất tốt, thậm chí phần lớn cổ đông đều rất khâm phục cha con, nhưng con à, chuyện có lợi nhất cho thành phố Winter, không nhất định là chuyện có lợi nhất cho Liên Hiệp Công Nghiệp."

"Hả?"

Willy có chút ngẩn người.

"Là cổ đông của Liên Hiệp Công Nghiệp, con nghĩ các cổ đông mong muốn nhất điều gì?"

Lão nhân từng bước chậm rãi đi về phía sau bàn làm việc, đặt cuốn sách trên tay lên mặt bàn, khẽ hỏi: "Là thành phố Winter có thể tự sản xuất cung cấp các sản phẩm công nghiệp giá rẻ, hay là người dân khu Acre và khu Bão Táp có thể vui vẻ?"

"Không phải."

Willy vô thức lắc đầu, là cổ đông cá nhân lớn nhất của Liên Hiệp Công Nghiệp, nàng rất rõ các cổ đông của Liên Hiệp Công Nghiệp muốn gì, sau một hồi im lặng ngắn ngủi, nàng khẽ nói: "Là 'tiền'."

"Để tránh Liên Hiệp Công Nghiệp một lần nữa bị tập đoàn năng lượng Rockville khống chế."

Andile khàn khàn nói: "Cha con từ chối tất cả các đề nghị lên thành phố, để nhanh chóng phát triển công nghiệp, ông đã dùng gần như toàn bộ lợi nhuận vào việc xây dựng nhà máy ở khu Novit, và cái giá phải trả là..."

"Các cổ đông của Liên Hiệp Công Nghiệp không nhận được bất kỳ khoản chia cổ tức nào, cũng không có cách nào nhanh chóng biến tài sản thành tiền thông qua thị trường chứng khoán, cho nên các cổ đông của Liên Hiệp Công Nghiệp bất mãn với cha."

Willy khẽ nói tiếp, sau một hồi do dự ngắn ngủi, nàng tiếp tục nói: "Thực ra cha hoàn toàn có thể chia một phần lợi nhuận ra, lôi kéo một nhóm cổ đông, hơn nữa khu Novit làm khu công nghiệp, cũng có lợi mà."

"Vô dụng."

Andile lắc đầu: "Cha con năm đó đã làm như vậy, nhưng tập đoàn năng lượng Rockville ra giá cao hơn, so với lợi nhuận từ thị trường chứng khoán và khai thác mỏ năng lượng, lợi nhuận thuần túy từ công nghiệp hoàn toàn không đáng kể, huống chi cha con còn thông qua các biện pháp bảo hộ để tăng mạnh chi phí nhân công của nhà máy."

Ánh mắt ông lần nữa nhìn về phía bức tranh sơn dầu, lướt qua những người vinh quang xinh đẹp đứng xung quanh hai người trẻ tuổi trong tranh:

"Trong mắt rất nhiều người, cha con chính là từ bỏ lợi nhuận lớn hơn, ngược lại theo đuổi lợi nhuận thấp thậm chí là thua lỗ, đúng là một kẻ điên."

Ông chậm rãi nói tiếp: "Nguồn lợi nhuận lớn nhất của các cổ đông Liên Hiệp Công Nghiệp hiện tại, chính là thông qua việc bán khoáng sản năng lượng cho tập đoàn năng lượng Rockville, sau đó thu về lợi nhuận kếch xù, lại dùng những lợi nhuận này để mua lại cổ phiếu, đẩy giá cổ phiếu lên, đồng thời đầu tư mua bất động sản và các ngành tài chính khác."

"Hiện tại tập đoàn năng lượng Rockville nắm giữ hơn 30% cổ phần của Liên Hiệp Công Nghiệp, là cổ đông lớn nhất của Liên Hiệp Công Nghiệp."

"Năm đó cha con đặt cho Liên Hiệp Công Nghiệp cái tên này, là hy vọng nó có thể liên kết lại, thoát khỏi sự khống chế của tập đoàn năng lượng Rockville, phát triển ngành công nghiệp của riêng thành phố Winter."

Nói đến đây, lão nhân tự giễu cười: "Hiện tại nó đã không liên kết, cũng không công nghiệp."

Willy há to miệng, muốn nói gì đó, nhưng lại không biết nên nói gì.

Mục đích ban đầu của cha nàng khi thành lập Liên Hiệp Công Nghiệp, là để chống lại sự khống chế của tập đoàn năng lượng Rockville, để thành phố Winter có thể mạnh lên, giải thoát người dân Winter khỏi cảnh khốn khó.

Nhưng hiện tại, Liên Hiệp Công Nghiệp lại trở thành tay sai giúp tập đoàn năng lượng Rockville khống chế thành phố Winter, tòa thành thị này không có thay đổi chút nào, thậm chí còn tồi tệ hơn trước.

Dường như những nỗ lực của bọn họ trong nhiều năm qua, đều là công dã tràng.

"Chúng ta đã mất mấy chục năm, để chứng minh con đường thành lập một liên doanh là không thể đi được."

Andile thu hồi ánh mắt, cúi đầu nhìn cuốn sách dưới tay:

"Sau khi cha con bị cách chức, ta và cha con đã phục bàn vô số lần, suy nghĩ qua vô số khả năng, đều có cùng một kết cục."

"Chỉ cần tồn tại một tập đoàn như vậy, dù nó có tên là Liên Hiệp Công Nghiệp, hay là Liên Hiệp Khai Thác Mỏ, nó đều cuối cùng sẽ đi theo con đường theo đuổi lợi nhuận lớn hơn."

"Đây là con đường mà nó tất nhiên sẽ đi, với tư cách là một tập đoàn."

"Trừ phi chúng ta có thể tạo ra một Liên Hiệp Công Nghiệp mà cổ phần hoàn toàn bị ai đó khống chế, nhưng dưới áp lực từ bên ngoài của tập đoàn năng lượng Rockville, chúng ta sẽ bị tập đoàn năng lượng Rockville chiếm đoạt trước khi chiếm đoạt các công ty khai thác mỏ khác."

Đến giờ phút này, Willy có chút hiểu được vì sao Andile lại hoàn toàn từ bỏ phản kháng sau khi cha nàng qua đời.

Cũng vào lúc này, lão nhân ngẩng đầu lên, nhìn cô thiếu nữ tóc vàng:

"Thực ra chính phủ thành phố không mạnh mẽ như con tưởng tượng đâu, số thuế mà chúng ta có thể thu được thực ra rất ít."

"Liên Hiệp Công Nghiệp có rất nhiều cách để trốn thuế, thậm chí thông qua việc gây ảnh hưởng đến hội đồng thành phố để thông qua những luật có lợi cho họ, tuy nhiên, thực ra trước khi Liên Hiệp Công Nghiệp thành lập, tình trạng này vẫn tồn tại, chỉ là khi đó người gây ảnh hưởng đến hội đồng thành phố là liên minh khai thác mỏ lỏng lẻo của thành phố Winter."

"Trong khoảng thời gian cha con nắm quyền, tình trạng này đã tốt hơn một chút, nhưng sau khi cha con xuống đài, nó trở nên tồi tệ hơn."

"Nguồn thu thuế chính của chính phủ thành phố hiện tại là thuế tiêu thụ và thuế thu nhập cá nhân, nhưng thu nhập của người dân Winter ngày càng thấp trong những năm gần đây, điều này khiến số thuế tiêu thụ và thuế thu nhập cá nhân có thể thu được đều rất thấp, việc duy trì sự tồn tại của quân bảo vệ thành phố đã là vô cùng miễn cưỡng."

"Chúng ta không có tiền để đầu tư xây dựng đường xá, thậm chí vì chính phủ mắc nợ, không thể không bán những công trình công cộng đã xây dựng trước đây cho Liên Hiệp Công Nghiệp để tăng thu nhập."

"Cuối cùng, mọi thay đổi vẫn phải dựa vào Liên Hiệp Công Nghiệp, nhưng Liên Hiệp Công Nghiệp tất nhiên sẽ đi đến kết cục theo đuổi lợi nhuận."

Ông ngẩng đầu lên, thở dài một tiếng:

"Thực ra tất cả mọi người đều biết tình hình hiện tại của thành phố Winter, ta biết, cha con biết."

"Ngay cả Vincent, năm đó cũng là một trong những người ủng hộ cuồng nhiệt nhất của cha con, ông ta biết rõ thành phố Winter cần phải thay đổi, nhưng lợi ích của ông ta, quyền lực của ông ta, thúc đẩy ông ta đi theo con đường có lợi nhất cho Liên Hiệp Công Nghiệp."

"Tất cả chúng ta đều bị những sợi dây vô hình trói buộc, dẫn đến kết cục đã được định trước."

Lão nhân chuyển ánh mắt, đôi mắt đục ngầu nhìn cô thiếu nữ tóc vàng: "Vậy con vẫn muốn tham gia tranh cử sao? Dù con có ngồi vào vị trí của ta, có lẽ cũng chẳng làm được gì."

Willy im lặng nhìn lão nhân trước mắt.

Nàng có thể cảm nhận được sự kìm hãm và tuyệt vọng đó, tất cả dường như đã được cố định, bánh xe lịch sử đi về phía chung yên.

Những người đói khát lang thang ở khu Acre và khu Bão Táp, cùng với tòa thành thị tuyệt vọng này, dường như nên như vậy, trong vận mệnh đói khát và lang thang mà đi đến điểm cuối cùng.

Nàng cảm thấy như vậy là không đúng, nhưng lại không có cách nào thoát khỏi những sợi dây vận mệnh này.

Giờ phút này, nàng rốt cuộc hiểu được vì sao cha nàng sau khi xuống đài lại thường xuyên ngồi đó một mình ngẩn người.

Nàng cũng rốt cuộc đi trên con đường mà cha nàng đã từng đi qua, phía trước là màn sương mù trong bóng tối, không nhìn thấy chút hy vọng nào.

Không khí xung quanh tĩnh lặng đến mức nàng có thể nghe thấy tiếng tim đập trầm muộn của chính mình.

Chẳng biết tại sao, nàng đột nhiên hồi tưởng lại cảnh tượng ngồi trong đại sảnh nhà tang lễ, chàng thiếu niên bưng cốc trà sữa, bình tĩnh nhìn nàng, câu hỏi nhỏ nhẹ đó lại vang lên bên tai nàng:

"Điều gì đã chống đỡ sự thống trị của cha cô, là người nghèo ở khu Bão Táp và khu Acre, hay là Liên Hiệp Công Nghiệp?"

Mũi tên vô hình bắn ra từ quá khứ, vào lúc này đâm xuyên qua suy nghĩ của nàng.

Khi mới nghe câu hỏi này, nàng đã không đưa ra câu trả lời, nàng không biết nên đưa ra câu trả lời như thế nào, nhưng giờ phút này nàng đột nhiên ý thức được, bản thân câu hỏi, có lẽ chính là câu trả lời mà chàng thiếu niên dành cho nàng.

Liên Hiệp Công Nghiệp không thể phản bội chính mình để mưu cầu phúc lợi cho người nghèo ở khu Bão Táp và khu Acre, cho nên việc cha nàng dựa vào Liên Hiệp Công Nghiệp tất nhiên sẽ dẫn đến việc bị cách chức.

Nếu nàng muốn thay đổi vận mệnh của người dân ở khu Bão Táp và khu Acre, thay đổi vận mệnh của thành phố Winter, nàng không thể dựa vào sức mạnh của Liên Hiệp Công Nghiệp, mà phải dựa vào sức mạnh của tòa thành thị này.

Dựa vào sức mạnh của những người im lặng, vô danh.

Đây có lẽ là một con đường chưa từng có ai đi qua, có lẽ nàng sẽ nghênh đón kết thúc ngay từ khi bắt đầu.

Nhưng nàng vẫn ngẩng đầu, nhìn đôi mắt đục ngầu của lão nhân trước mặt, chậm chạp mà nặng nề gật đầu: "Con sẽ cố gắng hết sức."

"Con dường như có một người bạn đồng hành rất tốt."

Lão nhân nhìn chằm chằm vào đôi mắt của thiếu nữ, dường như ý thức được điều gì, đôi mắt đục ngầu của ông dường như trở nên trong trẻo hơn một chút, ông đưa cuốn sách trong tay cho thiếu nữ: "Đây là tổng kết điều tra của ta trong những năm gần đây về từng khu vực của toàn thành phố Winter, cùng với tất cả kinh nghiệm của ta trong những năm qua, hy vọng nó có thể giúp được con và bạn đồng hành của con."

Giọng ông kéo dài và chậm chạp: "Hy vọng các con có thể tìm thấy một con đường mới, hy vọng các con có thể thay đổi tất cả những gì mà chúng ta không thể thay đổi."

"Cảm ơn ạ."

Willy đưa tay nhận lấy cuốn sách, trịnh trọng gật đầu: "Con sẽ cố gắng."

Nàng biết, thực ra chàng thiếu niên kia đã nhìn xa hơn nàng rất nhiều.

---

Khu Bão Táp

Thiếu niên cõng Lena đứng trước cổng chính rộng mở của giáo đường.

Dù cho con đường phía trước mịt mù tăm tối, vẫn phải kiên định bước tiếp. Dịch độc quyền tại truyen.free