Khi bước vào hào xá, trời vẫn còn tờ mờ sáng. Trường thi đã chuẩn bị ba cây nến to và dài. Loại nến này mới phổ biến từ triều đại trước, đây là bạch tấn nến, giá thành không nhỏ, cho thấy triều đình đã bỏ ra không ít ngân lượng.

Tô Tử Tịch liếc nhìn, không động ��ến. Loại nến này dùng cho một ngày một cây, để thí sinh dùng vào ban đêm. Hiện giờ kỳ thi chưa bắt đầu, tự nhiên không cần dùng đến.

Hai bên có tiếng người đi lại, tiếng động xao động. Cách âm không mạnh, mỗi hào xá diện tích cũng chẳng lớn, chỉ vỏn vẹn hơn một mét vuông một chút. Giường và bàn đều không có, chỉ có hai khối tấm ván gỗ, có thể đặt lên vách ngăn hai bên để làm ghế ngồi và bàn.

Ban đêm khi ngủ, đại khái cần dùng hai khối ván gỗ này chắp vá một chút.

Hoàn cảnh này chẳng hề tốt đẹp gì, nhưng dù là Tô Tử Tịch hay các thí sinh khác cũng không hề có ý kiến gì. Bởi vì từ trước khi vào đây, họ đã chuẩn bị sẵn tâm lý, biết rằng ba ngày thi tỉnh này sẽ chẳng dễ chịu chút nào.

Không xa còn có hai cái thùng gỗ, một cái đầy nước sạch, là lượng dùng cho ba ngày. Cái còn lại thì trống rỗng, dùng để bài tiết. Cả hai đều có nắp đậy, nhưng chỉ cần tưởng tượng đến việc ăn uống, nghỉ ngơi, thậm chí ngủ trong không gian chật hẹp này, ngay cả người không quá kén chọn về hoàn cảnh như Tô Tử Tịch cũng không kh��i cảm thấy chút lo lắng. Không cần nói gì thêm, mấy ngày này, e rằng mũi sẽ không tránh khỏi việc tràn ngập mùi hôi thối.

Ngoài ra, còn có chậu đồng đựng than lửa và những vật dụng khác, Tô Tử Tịch chỉ liếc nhìn qua rồi bỏ qua.

Hắn không lập tức ngồi xuống, mà đứng trong hào xá của mình, chậm rãi vận động khớp xương toàn thân. Người trong hào xá đối diện cũng khá rảnh rỗi. Dù trời chưa sáng hẳn, nhưng nhờ thị lực tốt, cũng có thể nhìn rõ dáng vẻ của hắn bên trong. Thấy dáng vẻ nhàn nhã này, họ ngược lại chăm chú nhìn thêm.

Lại qua một lúc, trường thi có sai dịch mang bút, mực, nghiên đến từng hào xá. Cũng giống như thi huyện, thi phủ, đều do quan phủ thống nhất cấp phát, nhằm tránh có kẻ lợi dụng sự khác biệt về chất lượng mực để gian lận.

Tô Tử Tịch lúc này mới ngồi xuống, chậm rãi mài mực. Trong lòng vẫn còn chút phiền muộn và nóng nảy, mãi một lúc lâu sau mới dần lắng xuống.

Trong khi các thí sinh đều đã vào hào xá, thì từ một con ngõ hẻo lánh, Đàm Hữu Sơn bước ra. Thành phố tỉnh lỵ này lớn, các con ngõ nối tiếp nhau san sát, dân cư đông đúc. Lại đúng vào dịp thi tỉnh, dù trời còn sớm, nhiều quán bánh canh đã mở cửa.

Đàm Hữu Sơn sờ sờ túi tiền, bước vào ngồi xuống, gọi một bát mì hoành thánh. Ông chủ đáp lời, rồi đưa đến một cái quạt ba tiêu và một bát trà thô. Chưa uống được mấy ngụm, mì hoành thánh đã được mang lên.

Đàm Hữu Sơn ăn vài miếng, cảm thấy ngon miệng, rồi đột nhiên sững sờ nhìn bát mì hoành thánh. Ông chợt nhớ lại ngày đó khi con trai mình mới làm công sai, lần đầu tiên cùng ông đi tuần, chính là ăn mì hoành thánh.

Vài giọt nước mắt lăn dài. Ông ăn từng ngụm lớn. Ông chủ nhìn thấy, còn vội vàng cho ông thêm chút đồ ăn, nhẹ giọng an ủi: "Lão ca, có chuyện gì sao? Không sao đâu, không có gì là không thể vượt qua được đâu."

Đàm Hữu Sơn lúc này lấy lại bình tĩnh, gật đầu cảm tạ. Ông uống hết nước mì hoành thánh, thanh toán tiền, rồi đi về một hướng.

Bước chân ông dần trở nên vững vàng, kiên định.

Nha môn Tri phủ thành Tây.

Lúc này bình minh, thời tiết chuyển lạnh. Thông thường nha môn Tri phủ không làm việc sớm đến vậy, nhưng hôm nay là ngày thi tỉnh, không chỉ nha môn Tổng đốc mà ngay cả nha môn Tri phủ cũng đã bắt đầu làm việc từ sớm.

Các sai dịch uể oải dựa vào tường gà gật, hoặc trực tiếp ngủ thiếp đi.

Người sai dịch có biệt danh Lão Lục, có thâm niên ít nhất trong nhóm người này. Những người khác đều đã gà gật ngủ, chỉ có hắn còn miễn cưỡng chống chọi, không dám lơi lỏng.

Vì nhàm chán, thỉnh thoảng hắn liếc nhìn ra bên ngoài, thì thấy một lão giả đang nhanh chân tiến về phía cổng nha môn.

Ai đó?

Lão Lục nhíu mày, chậm rãi bước ra ngoài, dự định ngăn lại.

Hôm nay là ngày đầu tiên của kỳ thi Hương. Tuy biết Tri phủ đại nhân không trực tiếp chủ quản kỳ thi Hương, nhưng ba lệnh năm thân, phải phối hợp với Học đốc, đề phòng có kẻ gây rối trong quận phủ vào khoảng thời gian này. Chẳng phải các sai dịch, dù không có việc gì, cũng đều phải ở trong nha môn đợi, luân phiên tuần tra đó sao?

"Này, lão nhân kia, có chuyện gì? Đây chính là nha môn Tri phủ, không được xông xáo lung tung!"

Lão già rõ ràng thấy được h���n, mà vẫn cứ bước thẳng vào. Trong lòng Lão Lục đột nhiên dâng lên một dự cảm chẳng lành, khiến đầu óc vốn đang mơ màng của hắn trở nên tỉnh táo.

Quả nhiên, khoảnh khắc tiếp theo hắn liền thấy lão già trực tiếp đi về phía tường đông nơi đặt đăng văn cổ.

Lão già kia lại muốn gõ đăng văn cổ!

Lão Lục bị dọa toàn thân run lên, lập tức lao tới ngăn cản, trong miệng còn vội vàng hô lớn: "Không có việc gì trọng đại không được gõ đăng văn cổ! Lão già ngươi, chẳng lẽ muốn tìm cái chết sao?"

Ngày thường thì thôi, nhưng hiện giờ đang là kỳ thi Hương, thực sự để người ta gõ đăng văn cổ, chuyện này không phải nhỏ đâu.

Lão Lục quát lớn, cũng đánh thức những người đang ngủ gà ngủ gật bên trong. Mấy sai dịch nghe tiếng vội chạy ra, nhìn thấy một lão già xông vào hàng rào, chộp lấy dùi trống, đều biến sắc.

Nhưng ngay cả khi Lão Lục đã kịp chạy tới, cũng không kịp nữa rồi, huống chi là những người khác. Ngay khoảnh khắc Lão Lục vừa tóm được cổ tay lão giả, chiếc dùi trống trong tay lão già đã đập mạnh xuống mặt trống.

"Đông đông đông đông..." Mặt đăng văn cổ được làm từ da trâu thượng hạng. Tiếng trống vừa gõ vang vọng khắp bốn phương!

Lão Lục "ai ui" một tiếng, trực tiếp buông tay.

Không buông tay cũng vô ích. Tiếng trống lần này ắt hẳn đã kinh động đến các đại nhân bên trong, giờ mà còn ngăn cản thì lại hóa ra là lỗi của mình.

"Ngươi là ai, đến gõ trống làm gì?" Lúc này người sai dịch có thâm niên cao nhất chạy tới. Tuổi tác của hắn đã cao, nhìn thấy lão già trước mặt, chợt biến sắc.

"Ngươi là... Đàm Hữu Sơn sao?"

"Ngươi làm sao từ huyện Lâm Hóa lại chạy đến đây? Ngươi không biết sao, hiện giờ đang là thi Hương, cho dù có oan khuất, ngươi không thể báo cáo lên Huyện phủ, không thể tránh khoảng thời gian này hay sao?"

"Bây giờ thì ngươi gây chuyện lớn rồi!" Người này lại còn nhận biết Đàm Hữu Sơn, có thể thấy được mấy chục năm làm công sai của Đàm Hữu Sơn không hề vô ích.

"Tiểu nhân, ta bị con trai Đinh Đồng tri là Đinh Duệ Lập sai khiến, lại bị tú tài Tô Tử Tịch giết chết. Hiện giờ ta trình báo không được ai nghe, chỉ còn cách liều chết một phen, đến gõ tiếng trống đăng văn này."

Đàm Hữu Sơn đã lén điều tra Tô Tử Tịch và Đinh Duệ Lập sau khi họ đến tỉnh thành, rồi mới vào thời điểm then chốt này ra mặt, chính là để Tô Tử Tịch và Đinh Duệ Lập không có thời gian thông đồng, khơi thông quan hệ.

"Đàm Hữu Sơn, ngươi chỉ là một công sai bất nhập lưu, vào lúc này lại đi cáo trạng một tú tài đang tham gia thi Hương. Chuyện này chẳng khác nào dân cáo quan. Còn không mau lùi xuống đi?" Người có thâm niên cao nhìn Đàm Hữu Sơn, thấy tóc mai ông đã điểm bạc, trên mặt hiện rõ vẻ sầu khổ, quả thực đã già yếu, đều có chút không đành lòng. Hiện giờ mới rạng sáng, biết đâu các đại nhân vẫn chưa nghe thấy.

Vừa dứt lời, trong nha môn chạy ra một người: "Các đại nhân đã nghe thấy tiếng trống kêu oan, chuẩn bị thăng đường!"

Thôi được, thế này thì không cần khuyên nữa rồi!

Theo tiếng cửa chính đại đường nha môn mở ra, các nha dịch thuộc Tam ban Lục phòng bị đánh thức nối đuôi nhau bước ra. Các nha dịch tay cầm thủy hỏa côn lớn truy��n lệnh đường uy: "Thăng đường! Uy vũ ——"

Tri phủ, tên Liêu Thanh Các, bước ra đại đường. Lại ba tiếng trống lớn đinh tai nhức óc vang lên. Liêu Thanh Các an vị dưới biển "Minh kính cao huyền". Nhất thời trong đại đường chỉ nghe thấy tiếng sột soạt của xiêm y, không một tiếng ho khan nào dám vang lên.

Không khí trang nghiêm, sát phạt tràn ngập khắp đường.

Đàm Hữu Sơn là một lão công môn, nhiều năm phụ trách hò hét đường uy, ông vô cùng quen thuộc với bầu không khí này. Nhưng hôm nay với thân phận khác, ông không khỏi rụt rè run rẩy. Nhưng vừa nghĩ tới con trai, ông cắn chặt răng, liền quỳ sụp xuống.

"Tiểu sai dịch Đàm Hữu Sơn, kính xin Phủ Tôn đại nhân làm chủ cho tiểu nhân!"

Bản chuyển ngữ tinh xảo này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.