Trống chiêng vang dội, tiếng nhạc hùng tráng, nghi trượng của Thái Tôn khi xuất hành càng long trọng hơn cả nghi thức của khâm sai, chứ không hề kém cạnh.

Tạ Hoằng Đạo thuở trước từng thấy Thái Tôn xuất hành, nay chứng kiến cảnh này, tâm tình lại khác xưa.

Mở mắt nhìn xem, lọng vàng cờ xí lấp kín cả bầu trời. Giữa đám người, Thái Tôn ngồi trong liễn bạc, hơn trăm thị vệ tay lăm lăm yêu đao bên hông, tay trái tay phải đều cầm long kỳ, đăng trống, đại đao, cung tiễn. Ai nấy đều cường tráng, chỉ cần nhìn đã biết là tinh binh thiện chiến.

Ngoài nghi trượng và phủ binh, còn có ba mươi nam nữ gia nhân chen chúc, chậm rãi tiến bước. Đoàn người đi đến đâu, dân chúng đều tự động lùi về ven đường, tránh né va chạm.

Bởi sự kính sợ đối với hoàng gia, dù những người phụ trách mở đường trong đội ngũ không cấm người dân ồn ào, nhưng khi liễn bạc đi qua, bốn phía đều trở nên tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng hít thở của mọi người. Thậm chí có người cùng nhau quỳ xuống phủ phục, hô vang "Thái Tôn thiên tuế, thiên thiên tuế!" tựa như núi réo biển gầm.

Tạ Hoằng Đạo không tiến lên, cũng chẳng nói lời nào, chỉ đứng từ sau cửa sổ nhìn ra, trong lòng đầy rẫy tâm sự.

"Theo lẽ thường, Thái Tôn đi tuần có lễ nghi như vậy cũng không tính là vượt phép, chỉ là bình thường thì không phô trương đến thế. Chẳng lẽ là phụng mệnh ra kinh chấp hành nhiệm vụ, muốn hiển lộ uy nghi để chấn nhiếp lòng người?"

Mọi người dõi mắt trông theo đoàn nghi trượng hiển hách đi qua. Mãi đến khi bóng dáng khuất xa, không khí mới chợt vỡ òa, những lời bàn tán xôn xao như nước sông vỡ đập.

"Người ngồi trong liễn bạc kia chính là Thái Tôn điện hạ! Đáng tiếc không thể tận mắt thấy phong thái của ngài. Nghe nói Thái Tôn không chỉ thiên bẩm tôn quý, mà còn là Văn Khúc tinh giáng thế, văn tài phong lưu, quả là hiếm có trên đời!"

"Đúng vậy, không chỉ có thế, điều hiếm thấy hơn là thân là Thái Tôn, ngài còn luôn nghĩ đến bách tính, nghĩ đến các sĩ tử bình thường!"

"Nếu không phải Thái Tôn ủng hộ bằng hữu, thì đâu có chuyện gian lận khoa cử trước đó bị phát hiện sớm như vậy? Nếu cứ để cho việc gian lận bị che đậy, bao nhiêu sĩ tử có thực tài sẽ bị chèn ép! Mười năm đèn sách, nếu thật sự bị những kẻ bất tài kia cướp mất cơ hội, thì quả là quá thảm thương!"

"Năm đó Thái Tôn chính là tự mình trải qua muôn vàn khó khăn mới thi đậu cử nhân, lại lớn lên trong một huyện thành nhỏ, có kinh nghiệm như vậy, cũng khó trách ngài càng thấu hiểu và thương xót bách tính cùng người đọc sách..."

Mọi người xung quanh nhao nhao bàn tán, lại có người nhắc đến nguyên nhân Thái Tôn xuất hành lần này.

"Nghe nói lần này Thái Tôn ra kinh là đích thân đi điều tra tệ nạn kho lương, nếu thật vậy thì tốt quá!" Những người xung quanh nghe vậy, đều nhao nhao gật đầu tán thành.

"Có chút gì đó không đúng." Tạ Hoằng Đạo đã theo Tạ Chân Khanh nhiều năm, cũng coi như từng trải, hắn cảnh giác liếc nhìn xung quanh, không tham gia vào cuộc bàn tán, lặng lẽ nghĩ: "Ngày Thái Tôn được lập, kinh thành rộn rã chúc mừng, nhưng cái gọi là 'lòng người quy về Thái Tôn' khi đó chỉ là sự ăn mừng, chứ chưa phải là thực sự."

"Hiện tại, lại thật sự có vài phần ý nghĩa đó, nhưng hình như... có phần quá đà?"

Chỉ vừa nghĩ đến đó, một người đàn ông trung niên mặc áo lam bên cạnh đã không nhịn được lên tiếng: "Vấn đề kho lương là đại sự, bao năm qua vẫn khó giải quyết. Các vị còn chẳng biết Thái Tôn trông mặt mũi ra sao, vậy mà đã dám khẳng định ngài nhất định có thể điều tra ra kết quả sao? Tôi thấy chưa chắc đâu, dù sao ngài ấy còn quá trẻ..."

Lời vừa dứt, mấy người xung quanh liền trừng mắt nhìn sang.

Người trung niên kia chợt nhận ra mình đã buột miệng nói ra lời thật lòng, liền bất an nhích nhẹ người.

Lời lẽ đó nghe có phần bất kính, dù chưa đến mức "đại bất kính", nhưng vạn nhất có kẻ cố chấp truy cứu, hắn cũng khó tránh khỏi rắc rối.

Trong đám đông cách người trung niên không xa, cũng có người thoáng liếc nhìn.

Người nhìn hắn chính là Tạ Hoằng Đạo. Ban đầu Tạ Hoằng Đạo cảm thấy khắp nơi đều có điều bất thường, nhưng lời nói của người trung niên này lại khiến hắn không hiểu vì sao, có chút an ủi.

Đồng thời, việc người trung niên thốt ra vài câu nghi vấn kiểu "ai ai cũng say, riêng ta tỉnh" cũng là chuyện thường thấy từ trước đến nay, Tạ Hoằng Đạo không hề kinh ngạc. Bởi vậy, hắn chỉ nhìn một lát rồi thu lại ánh mắt.

"Là lão bản tiệm lương thực nhà họ Trương, chắc hẳn có chút quan hệ với kho lương?" Tạ Hoằng Đạo gần đây vẫn đang thu thập tin tức tình báo, thoáng nhìn đã nhận ra, trong lòng thầm suy tính.

Lão bản Trương không nói gì thêm, nhưng những tiếng bàn tán xung quanh vẫn chủ yếu là tán thưởng. Tạ Hoằng Đạo nghe vậy, tự nhiên là mừng thầm.

Người mà hắn đã quy phục, Thái Tôn, được dân chúng yêu quý, đây quả là chuyện tốt.

Nhưng ánh mắt lướt qua đám người, Tạ Hoằng Đạo lại không nhịn được thầm nghĩ trong lòng: "Nhưng cũng thật có chút kỳ lạ, Thái Tôn đến kinh thành chưa đầy ba năm, làm sao có thể nhận được nhiều lời ca tụng đến thế?"

Hắn sờ vào túi văn thư trong tay áo, trong lòng càng thêm khó hiểu.

Kinh thành vốn thâm sâu, không biết ẩn chứa bao nhiêu vương hầu tướng lĩnh, hoàng thân quốc thích.

Khi trước Thái Tôn còn là Đại Hầu, Đại Quốc Công, hay sau này được phong làm Đại Vương, thế lực của ngài tựa hồ cũng chỉ gói gọn trong vòng quan hệ còn khá sôi nổi, đối với toàn bộ kinh thành mà nói, vẫn chưa lộ rõ hết vảy rồng móng hổ. Nhưng giờ đây, mọi chuyện lại có chút đổi khác.

"Danh tiếng lớn đột ngột, tất có điều kỳ quặc."

Lẽ nào trong chuyện này thật sự ẩn chứa điều gì?

Hắn dù sao cũng đi theo Tạ Chân Khanh nhiều năm, đối với những chuyện bất thường luôn có sự nhạy cảm rất cao.

"Chẳng lẽ có kẻ đang cố ý nâng đỡ Thái Tôn lên cao rồi lại mượn tay người khác giết ngài?"

"Ta không bằng thử một phen."

Hắn rùng mình một cái khi nghĩ đến đó. Xung quanh, đám đông đã tản ra, mỗi người một ngả, những ai chưa ăn thì tiếp tục dùng bữa.

Cách đó vài bước, tại một cái bàn, có một người đang ngồi quay lưng lại, vừa húp mì xì xụp vừa trò chuyện cùng bạn. Tạ Hoằng Đạo liền bước về phía người này.

Hắn từng theo Tạ Chân Khanh học qua vài phép thuật. Đi qua đoạn đường ngắn ngủi ấy, hắn đã niệm một tiểu quyết. Vừa đến sau lưng người kia, hắn liền vỗ nhẹ lên vai đối phương.

"Ngươi làm gì?" Người này còn trẻ tuổi, toát ra vẻ thư sinh, nhưng y phục lại có phần nghèo khó, có lẽ chưa có công danh nên đã ra ngoài làm việc. Hắn quay người lại nhìn, vẻ mặt hiện lên sự hoang mang.

Người này vừa nãy đang tán thưởng Thái Tôn, bất ngờ thay, hắn chính là một trong những người ủng hộ Thái Tôn.

Cú vỗ vai này đã mang lại một phản hồi khiến Tạ Hoằng Đạo ngẩn người. Hắn áy náy nói: "Thật xin lỗi, là ta nhận lầm người."

"Không có gì, không có gì." Người trẻ tuổi cảm thấy kỳ lạ, nhưng nghe lời giải thích liền tin, cũng không để bụng, quay người tiếp tục cùng bạn đối diện bàn về chuyện vừa rồi: "Ai, phận người ai cũng có số, cách đây không lâu kinh thành đồn đãi, Thái Tôn có hai người bạn là Dư Luật và Phương Tích."

"Dư Luật thì thôi, Phương Tích nghe nói cũng là một lãng tử, vậy mà vẫn được Thái Tôn nhớ nhung, còn đặc biệt viết thư gửi gắm, mong hắn tinh thông học vấn. Có được người bạn như vậy, quả thật là quá may mắn..."

Người trẻ tuổi dường như rất đỗi ngưỡng mộ, không ngừng cảm khái.

"Đúng vậy, nếu ngươi có được người bạn như Thái Tôn, thì đã sớm có công danh rồi." Có người nói chen vào, nhưng giọng điệu lại có chút âm dương quái khí.

"Không phải do pháp thuật ảnh hưởng..." Điểm này đã xác định, Tạ Hoằng Đạo liền không để tâm đến lời nói âm dương quái khí kia nữa, cúi đầu ăn mì. Mì bò vàng óng hương vị không tệ, nhưng hắn chỉ ăn một cách lơ đãng, trong lòng thầm nghĩ: "Là Thái Tôn tự nhiên mà đạt được, hay là đã thâm nhập lòng dân và sĩ phu đến mức này rồi sao?"

Tạ Hoằng Đạo không rõ vì sao, thân thể đột nhiên khẽ run lên, một tia hàn ý chợt dâng.

Vừa lúc ấy, một cơn gió nhẹ thoảng qua, hắn không biết là cơ thể cảm nhận được sự lạnh giá, hay là hàn ý từ sâu trong tâm hồn trào dâng.

Tạ Hoằng Đạo cuối cùng không còn tâm trí nấn ná, hắn húp hết bát mì, nhanh chóng thanh toán rồi nặng trĩu tâm sự bước ra ngoài.

Gần đó là Lưu Viên, vốn là một khu vườn của quan Thị lang, sau này được triều đình thu về, nhưng tên vườn không đổi, lại được mở cửa cho dân chúng vào tản bộ.

Hoa cỏ cây cối um tùm, Tạ Hoằng Đạo cùng những người khác đang đi dạo vườn, từng nhóm hai ba người, cùng nhau bước vào. Nơi đình đài lầu các, thấp thoáng đều có bóng người.

Ngẩng đầu nhìn sắc trời, hắn liền chậm rãi đi về phía một hành lang dài.

Chẳng biết có phải vì quá đắm chìm vào cảnh đẹp hay không, một phong thư tựa hồ vô tình rơi khỏi người hắn, nhẹ nhàng chạm đất.

Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng bước chân phía sau, cùng với một vài tiếng động khẽ vang lên.

Tạ Hoằng Đạo dường như hoàn toàn không hay biết về chuyện vật gì đó rơi xuống, hắn không hề ngoảnh đầu lại mà cứ thế bước đi thẳng.

Khi bóng dáng hắn đã khuất dạng ở khúc quanh, một thanh niên tướng mạo bình thường tiến tới, cúi xuống nhặt phong thư lên, rồi nhanh chóng giấu vào trong tay áo.

Bản dịch này là độc quyền, dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.