Tôn Bất Hàn lắc đầu. Một lát sau, ba chiếc thuyền lớn từ xa dần tiến lại. Vì trời mưa, chúng không treo đèn lồng, nhưng trên boong tàu, cờ xí san sát, binh lính giáp trụ chỉnh tề. Đoàn thuyền uy nghiêm này dần dần cập bến, mọi thứ đều hiện rõ mồn một.

"Kẻ đến e là không thiện chí đây!"

Lúc này, những người trong đình bước ra, đứng đầu là Tổng đốc Sầm Nghị, tiếp đó là Tri phủ Liêu Thanh Các cùng những người khác, rồi đến các thân sĩ. Mặc dù trời mưa, nhưng ai nấy đều nhìn thẳng, không hề liếc ngang liếc dọc.

Thuyền neo cố định, cầu ván được đặt xuống. Ba tiếng pháo vang lên, một người đàn ông trung niên, được mười thị vệ cường tráng bảo vệ, nhanh nhẹn bước xuống thuyền.

Chỉ trong chớp mắt, Tổng đốc Sầm Nghị dẫn đầu, tất cả quan viên cùng quan chức đón tiếp đều quỳ gối, phủ phục dập đầu: "Chúng thần cung thỉnh Thánh An!"

"Thánh An!"

Khâm sai La Bùi, sau khi thay mặt thiên tử nhận lễ, vội vàng tự tay đỡ Sầm Nghị dậy, rồi hàn huyên cùng Tri phủ Liêu Thanh Các. Tôn Bất Hàn thấy vị quan này là Tam phẩm, thân hình có phần gầy gò, nhưng lại chẳng hề e ngại nước mưa, bước đi hiên ngang.

Thấy ngoài nghi thức nhận lễ ban đầu, ông ta luôn tươi cười, nói chuyện khiêm tốn hòa nhã, nhưng không hiểu sao, tự nhiên toát ra một loại khí độ uy nghiêm khiến người ta không dám càn rỡ. Trong lòng Tôn Bất Hàn không khỏi thầm khen một tiếng.

"Ngược lại xem thường Thục Vương. La Bùi tuy từ kinh thành đến, dung mạo không có gì lạ lùng, nhưng nhìn qua lại có phong thái chiêu hiền đãi sĩ. Khí độ này thật đáng nể."

Vì trời mưa, khi khâm sai vừa lên bờ, Tổng đốc Sầm Nghị liền nói với La Bùi: "Khâm sai đại nhân, biết ngài sắp đến, học sinh và thân hào địa phương đã đứng ra bao trọn Vọng Giang Lâu để tẩy trần cho ngài. Chúng tôi vô cùng cảm tạ ngài đã mang theo thánh ân chỉ ý của Bệ Hạ đến vùng đất trị thủy này. Xin ngài đừng từ chối."

Việc nói buổi tẩy trần là do học sinh và thân hào địa phương đứng ra tổ chức, dù có là người khó tính đến mấy cũng không tiện tỏ vẻ lạnh nhạt.

La Bùi liếc nhìn những người đón tiếp, vô cùng cảm khái: "Các vị thân sĩ nhiệt tình như vậy, ngược lại khiến ta hổ thẹn. Công lao tấc nào ta còn chưa lập được mà!"

Vọng Giang Lâu không xa lắm. Dọc theo cầu thang đã được quét dọn từ sớm, họ từng bước lên lầu, đến tận đỉnh. Chỉ thấy lầu này có khảm nền, có bình phong, cột khắc chuyện xưa, nhưng đều đã cũ kỹ, không được thay mới. Trong lòng La Bùi hài lòng, đứng tựa lan can nhìn xa rồi nói: "Nhìn ngàn dặm, nước sông chảy về hướng đông, gợi người suy tư, ý chí theo đuổi cổ nhân tự nhiên nảy sinh. Nhưng mà, nơi này có thông đến Bàn Long Hồ không?"

"Đúng là thông qua Bàn Long Hồ, nhưng Bàn Long Hồ thuộc Song Hoa Phủ, từ đây không thể nhìn thấy." Tổng đốc Sầm Nghị cười nói, không rõ vì sao khâm sai lại nhắc đến điều này.

"Bàn Long Hồ là danh thắng thượng cổ, ta ngược lại muốn xem chư vị mời vào yến tiệc đi!"

"Mở tiệc!"

Lệnh truyền xuống tức khắc, mọi người dựa theo thân phận và địa vị mà ngồi vào chỗ. Tổng đốc Sầm Nghị ngồi cùng, Tri phủ Liêu Thanh Các lấy bầu rượu ra rót. Tôn Bất Hàn nhìn, thầm cười một tiếng, ánh mắt chợt rơi vào một bóng người vừa mới chạy tới.

Người này như có điều gì đó nhận ra, nhìn lại, thấy là Tôn Bất Hàn, sắc mặt liền biến đổi.

Người này không ai khác, chính là Trịnh Ứng Từ, người đứng thứ hai trong kỳ thi Cử nhân lần này.

Trịnh gia vốn không thân cận với Thục Vương, không ngờ Trịnh Ứng Từ lại đến đây. Hắn làm như vậy, liệu Trịnh gia có hay biết?

Nếu không biết, thì vở kịch này lại càng thêm náo nhiệt. Tôn Bất Hàn càng thêm thầm cười.

Chờ tiệc rượu bắt đầu, sau ba tuần rượu, La Bùi cũng vô cùng coi trọng các tân khoa Cử nhân. Mỗi một vị Cử nhân mới năm nay, ông ta đều lần lượt hỏi han.

Đến lượt Trịnh Ứng Từ, vừa nghe thấy họ này, mắt La Bùi hơi lóe lên một chút, nhưng trên mặt không biểu lộ gì, nụ cười lại càng thêm đậm hai phần.

Ông ta không chỉ hỏi vài vấn đề về văn chương, mà còn hỏi thêm vài câu về công khóa. Trịnh Ứng Từ nghe La Bùi công khai khen ngợi, trong lòng luôn có chút đắc ý.

Kết quả, vị khâm sai này nói: "Không tệ, không hổ là Kỳ Lân của Trịnh gia, bản lĩnh vững chắc, tài học xuất chúng, quả đúng là thanh niên tài tuấn."

Nhưng rồi ông ta lại lộ vẻ tiếc nuối: "Hạng hai mà đã có phong thái này, thật không thể tưởng tượng nổi Giải Nguyên sẽ như thế nào. Chắc hẳn còn tốt hơn. Hôm nay lại chưa đến, sau này nếu có cơ hội, không ngại gặp mặt một l���n."

Lời nói này khiến nụ cười của Trịnh Ứng Từ lập tức đông cứng trên mặt.

Song Hoa Phủ

Ngoài cửa sổ, tiếng mưa rơi lốp bốp. Nửa người tựa vào cửa sổ nhìn ra, có thể thấy hạt mưa không ngừng rơi.

"Phu quân, trời mưa mãi thế này, lòng thiếp có chút bất an, chàng nhất định phải về sớm đấy." Diệp Bất Hối biết Tô Tử Tịch muốn ra ngoài, dù tin tưởng chàng, nhưng chỉ hỏi có phải hẹn với bằng hữu trong thành không, rồi cho chàng đi, chỉ dặn dò phải về sớm.

Tô Tử Tịch sao lại không biết trận mưa liên miên tám ngày này khiến lòng người đều bồn chồn bất an?

Chàng xoa đầu Diệp Bất Hối, trấn an: "Yên tâm đi, ta sẽ về trước khi trời tối. Thời tiết thế này, nàng cũng đừng ra ngoài làm gì. Dù là viện cờ cũng không đi, ở nhà xem phổ cũng được."

"Thiếp hiểu rồi." Diệp Bất Hối gật đầu, rồi nói: "Thiếp được Đỗ bá chỉ điểm, tiến bộ rất nhanh, cũng cần có thời gian để tiêu hóa một chút."

"Đúng vậy, giờ ta cũng không phải đối thủ của nàng nữa rồi." Ban đầu, Tô Tử Tịch tuy không quá chuyên tâm, nhưng thường xuyên đọc kỳ phổ và chơi cờ cùng, kỳ nghệ cũng có tiến bộ, có thể giằng co với Diệp Bất Hối đôi ba lần. Nhưng giờ chàng lại ở thế hạ phong.

Dù cảm thấy việc chỉ mấy ngày đã xưng Đỗ Thành Lâm là "Đỗ bá" có hơi kỳ lạ, nhưng đây là chuyện tốt. Chàng cúi đầu nhìn thoáng qua "Cờ vây cấp 9, 3175/7000", cười nói: "Tiêu hóa xong, chắc chắn sẽ đột phá. Nhất định phải đạt được danh hiệu Cờ Tiến Sĩ rồi trở về."

Dù Diệp Bất Hối không nhìn ra đẳng cấp, nhưng tại kỳ thi cờ Long Cung, nàng đáng lẽ đã đột phá cấp 10, hiện giờ có khả năng tiến tới cấp 15, đó chính là cảnh giới của một kỳ thủ nhất lưu.

Sau này, ân tình của Đỗ Thành Lâm này nhất định phải báo đáp.

Mới nghĩ đến đó, chàng rời khỏi chỗ ở. Trên đường đi, dù đang cầm ô, Tô Tử Tịch vẫn cảm nhận rõ ràng bầu không khí trong thành không được tốt lắm.

Mấy ngày trước, mưa tuy còn lớn hơn một chút, nhưng những người qua đường chàng gặp khi ra ngoài không vội vã như bây giờ, ai nấy đều vẻ mặt ngưng trọng, hoàn toàn không thấy chút vui vẻ nào.

"Xem ra ai cũng chẳng ngốc nghếch gì." Tô Tử Tịch lắc đầu thở dài.

Trận mưa này lúc lớn lúc nhỏ, nhưng cứ thế kéo dài suốt tám ngày, chưa từng ngớt một khắc nào.

Nước đọng trên đường đã khá sâu. Cũng may nơi Tô Tử Tịch tạm trú và nơi chàng muốn đến đều nằm ở khu vực địa thế tương đối cao, nhờ vậy mới không bị cản trở khi đi lại.

Tô Tử Tịch không gọi xe, bởi vì trận mưa liên miên này đã khiến số xe bò cho thuê trên đường giảm đi hơn một nửa. Dẫu sao, những người làm nghề này, tuy có khá giả hơn người nghèo một chút, nhưng đều là bách tính bình thường. Dưới cơn mưa xối xả, con người đã không chịu nổi, huống hồ là trâu.

Tô Tử Tịch không thể không ra cửa sớm, đi bộ đến Thanh Trúc Tửu Quán – nơi chàng đã hẹn gặp Dã Đạo Nhân.

Tửu quán nằm trong khu vực khá phồn hoa, nhưng diện tích không lớn, bên trong chỉ chứa được vài chục người. Dù có hai tầng, nhưng chỉ tầng dưới là dùng để kinh doanh, tầng trên là nơi ở của gia đình ông chủ, tính cả những nơi chất đồ.

Thanh Trúc Tửu Quán nổi tiếng nhờ một lo���i rượu thanh trúc do chính ông chủ ủ. Loại rượu này không phải ủ từ cây trúc, nhưng lại mang theo một chút hương thơm ngát của tre trúc, màu sắc cũng hơi ngả xanh. Nếm kỹ, rượu này không hề kém cạnh so với các tửu lầu lớn, lại còn có nhiều món ăn vặt, giá cả cũng hơi rẻ hơn, bình thường thu hút không ít khách quen.

Tuy nhiên, Tô Tử Tịch và Dã Đạo Nhân chọn nơi đây làm địa điểm gặp mặt, không chỉ vì nó gần, cũng không phải vì đồ ăn thức uống ở đây ngon, mà là bởi vì gần đây có một vị khách quen thường xuyên lui tới đây – thương nhân tơ lụa Giả Nguyên.

Những dòng chữ này, nơi khởi nguồn của câu chuyện, chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.