Đọc xong câu này, ông ta không khỏi liếc nhìn Tô Tử Tịch.

"Người này quả là hạt giống văn chương! Ta vốn tưởng hắn đọc sách chỉ để mưu cầu tiến thân, không ngờ lại là người có chí lớn. Mới mười lăm tuổi đầu mà đã viết được bài kinh luận như thế, thật đáng để khen một tiếng 'hậu sinh khả úy'!"

Phương Văn Thiều đâu biết rằng Tô Tử Tịch sở dĩ tiến bộ thần tốc là nhờ hấp thụ kinh nghiệm từ chính ông. Lại thêm văn phong tương tự, khiến Phương Văn Thiều sống lại cảm giác như gặp được tri kỷ.

Dù bài văn còn thiếu chút lửa nghề, nhưng đó là xét trên tầm của một Cử nhân mà nói.

Nếu nói thi Tú tài ở phủ, tuy không dám nói chắc như lấy đồ trong túi, nhưng cũng nắm chắc đến tám, chín phần mười.

Người như thế, dẫu chưa chắc là bậc quý nhân, nhưng đỗ Cử nhân cũng chẳng khó khăn gì. Đặc biệt khi xét đến việc hắn mới mười lăm tuổi, tiền đồ càng thêm rộng mở. Nếu có thể thi đậu Tiến sĩ, bước chân vào triều đình, huyện nhà liền có thêm một vị nhân sĩ có danh vọng.

Đừng thấy Phương gia có một vị Cử nhân, là một trong hai đại thế gia ở trấn này, nhưng so với Trịnh gia - dòng tộc đã có một vị Tiến sĩ - thì đã ở thế yếu. Nếu ông hoặc Phương Tích không thể có người đỗ Tiến sĩ ở thế hệ này, e rằng Tam Thu Độ này sẽ dần trở thành Trấn Trịnh gia trong mắt mọi người.

Dẫu hai nhà giao hảo, nhưng đây không phải điều Phương Văn Thiều muốn thấy. Bởi vậy, ông mới muốn thay con trai kết thiện duyên, song thiếu niên này vẫn cần được xem xét kỹ thêm.

Niệm nghĩ này chỉ chợt lóe lên rồi tắt. Trên thực tế, Phương Văn Thiều chỉ khẽ khựng lại, đọc xong cũng không nói gì, liền cầm các bài thi còn lại ra xem từng cái một.

Đọc xong, Phương Văn Thiều thầm thở dài.

"Trương Thắng có thể xem là kém nhất, chỉ miễn cưỡng đỗ Đồng sinh, còn phải xem vận may."

"Dư Luật cùng con trai Phương Tích đã đạt tới trình độ nhất định, đỗ Đồng sinh là lẽ dĩ nhiên. Thi phủ cũng có thể thử sức, xem vận may."

"Còn về Tô Tử Tịch, đúng là "hữu xạ tự nhiên hương", nổi bật rõ ràng, dẫu chưa đạt đến trình độ Cử nhân, nhưng cũng chẳng còn xa nữa."

Phương Văn Thiều là người từng trải, hiểu rõ sâu sắc rằng đỗ Đồng sinh chỉ cần có chút thiên phú và chịu khó học hành nghiêm túc là được.

Từ Đồng sinh lên Tú tài cũng không quá khó. Thế nhưng, từ Tú tài lên Cử nhân lại là một rào cản lớn, chênh lệch quá xa. Biết bao thần đồng, tài tử thiếu niên thành danh đều kẹt lại ở cửa ải này.

Có người nói do thời vận, điều này cũng có liên quan, nhưng nguyên nhân lớn hơn là không thể vượt qua cái hố trời ấy.

Mà thiếu niên này, vậy mà đã tiếp cận được rồi.

Lập tức, tâm trạng ông trở nên phức tạp, đoạn nói với Tô Tử Tịch: "Tô hiền chất, bài kinh luận này của cháu có thể nói là lão luyện. Thi phủ ta thấy không thành vấn đề, chỉ cần vận khí không quá tệ là có thể đỗ."

Vận khí này, thường là chỉ việc tránh điều cấm kỵ hoặc hợp ý giám khảo.

Phàm là không gặp phải giám khảo quá mức lập dị, hoặc có ác cảm vô cớ với một bài kinh luận nào đó, thì bài văn theo lối "tứ bình bát ổn" như thế này, ít nhất sẽ không bị gây khó dễ.

Tô Tử Tịch nghe ra Phương Văn Thiều tán thưởng mình, trong lòng không khỏi hổ thẹn. Hắn bất quá chỉ là nhờ ánh sáng từ kinh nghiệm của Phương Văn Thiều mà thôi, liền vội khiêm tốn cảm tạ.

Dư Luật cầm bài văn xem, thần sắc trên mặt kinh ngạc, ngay cả Trương Thắng vốn thờ ơ cũng phải biến sắc.

Tô Tử Tịch nhìn hai người một lát, biết họ đang kinh ngạc trước sự tiến bộ của mình. Rõ ràng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, văn chương của hắn đã lại có bước tiến mới.

Phương Văn Thiều thầm cảm khái. Vừa nãy ông còn nghi ngờ vô căn cứ, giờ xem ra, với tài năng như thế này, e rằng việc kết giao còn ngại chậm. Ông định nói chuyện sâu hơn, nhưng Phương Trịnh thị lại cười nói: "Trời đã tối rồi, thiếp đã dặn nhà bếp chuẩn bị thịt rượu. Chi bằng các vị vừa dùng bữa vừa chuyện trò?"

Hiếm khi thấy trượng phu cùng một vãn bối lại tâm đầu ý hợp đến vậy, song bà vẫn không thể không xen vào, kẻo lỡ bữa tối, khiến mọi người phải chịu đói.

Tay Phương Văn Thiều khẽ khựng lại, áy náy nói: "Là lão phu quên mất thời gian rồi, mau bảo người dọn thức ăn lên đi!"

Ngay cả khi đã an tọa vào chỗ, ông vẫn không quên dặn dò Tô Tử Tịch những điều cần chú ý khi đi thi phủ, thi tỉnh. Mọi người đều nghe say sưa ngon lành, đối với những người có chí theo khoa cử mà nói, những lời nhắc nhở đến từ một Cử nhân ấy đều là kinh nghiệm quý báu vô cùng.

Đến khi yến tiệc tàn, mọi người về phòng khách nghỉ ngơi, Phương Văn Thiều vẫn còn ngạc nhiên. Phương Trịnh thị cùng nha hoàn thu dọn bát đũa xong, trở về thấy vậy, không khỏi kinh ngạc hỏi nguyên do.

Phương Văn Thiều bèn thở dài: "Ban đầu ta còn tưởng người này mưu cầu tiến thân, giờ xem ra, e rằng con ta và hắn kết bạn còn quá muộn."

Ngày kế tiếp, Dư Luật vừa tỉnh giấc đã có người gõ cửa. Hắn phát hiện là Phương Tích tới, liền vội vàng mời vào: "Biểu ca, sao huynh lại đến sớm thế này? Mời ngồi!"

Phương Tích bỗng dưng đỏ mặt, hắng giọng một tiếng, ngồi xuống, cười nói: "Hôm qua làm phiền biểu ca cùng các vị rồi, cuối cùng cũng khôi phục được bộ mặt này của ta. Nếu không thì thật chẳng dám gặp ai—"

Dư Luật thờ ơ nói: "Người nhà cả, có gì đâu mà nói. Huynh đến sớm thế này, có chuyện gì sao?"

Phương Tích vốn dĩ có việc, liền nhân tiện nói: "Biểu đệ, ta lần này đến, quả thực có chuyện. Ta nghe nói các đệ thường xuyên cùng nhau đọc sách? Hiện tại thi phủ sắp đến, chi bằng ở lại nhà ta đi. Cha ta là cậu ruột của đệ, chẳng lẽ nhà ta còn không thể ở ư?"

"Vả lại, Tô huynh một mình ở nhà, dễ xảy ra sai sót không ai chăm sóc. Đệ hãy khuyên Tô huynh cùng ở lại đây, chúng ta cùng nhau đèn sách, lại có thể ngẫu nhiên thăm viếng bạn bè. Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng đi thi phủ."

Phủ thành cách huyện Lâm Hóa một tuần lộ trình. Cơ bản các Đồng sinh đều phải khởi hành sớm vài ngày, xem ra cũng chẳng còn bao lâu nữa.

"Trong nhà xe bò, thư đồng đều đã sớm chọn xong, lộ phí bạc nén cũng đã chuẩn bị từ trước." Dư Luật lập tức hiểu rõ tâm tư của Phương Tích, nói: "Còn về Tô huynh, đệ quen biết hắn từ nhỏ, hiểu rõ tính cách của huynh ấy, e rằng sẽ không nhận tấm lòng tốt này của huynh đâu."

Nói rồi lại thêm: "Nếu biểu ca muốn kết giao cùng Tô huynh, về sau vẫn sẽ có rất nhiều cơ hội."

Phương Tích nghĩ ngợi một lát, thấy không nên miễn cưỡng, bèn cười nói: "Là ta lỗ mãng rồi."

Mà Tô Tử Tịch lại chẳng hay biết gì những điều này, cũng không bị quấy rầy. Sáng sớm, hắn thức dậy với tâm trạng vô cùng vừa ý, dùng xong bữa sáng rồi cáo từ. Phương gia đã chuẩn bị xe bò, mọi người lên xe trở về huyện thành, ngay cả Phương Tích cũng tiễn đưa.

Đêm qua trời mưa, Tam Thu Độ nhìn không rõ lắm. Giờ đây ngắm nhìn, cửa hàng nối tiếp nhau kéo dài ra tận thị trấn, không xa còn có một tòa miếu Thổ Địa, thỉnh thoảng lại có tiếng rao quà vặt vọng lại, trông rất đỗi phồn vinh.

Thấy Tô Tử Tịch lộ vẻ kinh ngạc, Phương Tích có chút đắc ý nói: "Trấn của ta đây, vốn là Tam Thu Độ, một nơi trọng yếu, dần dần trở nên phồn hoa. Cách đây không lâu, huyện còn cho xây một Tuần kiểm ti ngay trong trấn."

"Bản thân trấn này còn được gọi là Trấn Trịnh Phương, chính là vì ít nhất ba phần mười dân chúng đều thuộc hai thế gia vọng tộc này."

"Hai nhà Trịnh, Phương đều lấy việc học làm vinh. Cha ta là Cử nhân, Trịnh gia đời trước có một vị Tiến sĩ. Cả hai tộc đều có thể mở học đường cho con em."

Tô Tử Tịch liên tục gật đầu, trong lòng dâng lên chút thiện cảm, đặc biệt là với Phương Tích và Phương Văn Thiều. Một thế gia vừa canh tác vừa học hành như thế này, mới có thể giúp hắn "thăng cấp" trong vòng một đêm. Trở về chỉ cần luyện tập thêm chút nữa là có thể kịp thời đạt đến cấp 7 Tứ thư Ngũ kinh trước kỳ thi phủ.

Quả là một trấn tốt, những con người tốt bụng!

Phương Tích không hề hay biết suy nghĩ trong lòng Tô Tử Tịch, song lại cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của hắn. Hắn tưởng rằng phong tục ham học của thị trấn đã khiến Tô Tử Tịch tâm phục, vừa đắc ý lại càng thêm nhiệt tình.

Tam Thu Độ đến huyện thành cũng không xa. Đến huyện thành, mọi người ai về nhà nấy, Phương Tích liền từ trong ngực lấy ra một cái hà bao, đưa cho Tô Tử Tịch.

Tô Tử Tịch khẽ nhíu mày: "Đây là...?"

"Tô huynh, huynh đã cùng ta giải quyết xong việc. Đây là chút tấm lòng của ta, là ít bạc vụn ta tự để dành được. Huynh đừng từ chối, kỳ thi phủ đã ở trước mắt rồi. Đợi huynh thi cử trở về, cứ từ từ trả ta cũng được."

Tô Tử Tịch lập tức hiểu rằng đây là Phương Tích đang tìm cách khéo léo để cho hắn mượn bạc.

Toàn bộ bản dịch này, tựa hồ ẩn chứa tâm huyết, xin được duy nhất truyền tải tại truyen.free.