Vô số xe ngựa, xe bò cùng quan tướng chen chúc chật ních đường. Vừa về kinh, chưa kịp đốt pháo mừng, liền đã có tiếng pháo cùng nhau nổ vang, liên miên như mưa.

Các binh sĩ mặc giáp lúc này ai nấy đều tinh thần phấn chấn, uy phong lẫm liệt, tay án đao mà bước xuống. Giữa tiếng nhạc du dương, hai vị khâm sai chậm rãi bước xuống thuyền. Người do Lễ Bộ cử đến quỳ xuống đất bái lạy: "Ti chức cung nghênh hai vị Khâm sai, chúc mừng khải hoàn hồi kinh!"

Thôi Triệu Toàn vội vươn tay đỡ: "Không dám, không dám!"

Triệu Đốc giám tuy có phần lãnh đạm, song vẫn hàn huyên đôi câu với người của Lễ Bộ. Bởi chuyến đi Tây Nam lần này, hai vị Khâm sai đều lập công lớn, nên các quan viên Lễ Bộ ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, chẳng dám có chút thờ ơ.

Chẳng bao lâu, theo cái vung tay của Triệu Đốc giám, Tiền Chi Đống và Tần Phượng Lương từ những thuyền khác cũng được đưa lên bờ. Cả hai đều mang gông xiềng, so với những vị quan uy nghiêm mặc quan phục thì trông thảm hại vô cùng.

Chắc là lo sợ hai trọng phạm này dừng lại bên ngoài quá lâu sẽ xảy ra biến cố, nên hai vị Khâm sai không nán lại trên bờ bao lâu mà nhanh chóng rời đi.

Tiếp theo sau họ lên bờ là những quan viên tùy hành. Đương nhiên họ không có tư cách để người của Lễ Bộ nghênh đón, mà đều được người nhà tự đến đón, rồi cũng lần lượt rời đi.

Chỉ khi các quan viên có phẩm cấp này đều đã rời đi hết, mới đến lượt thuyền của Tô Tử Tịch cập bến.

Song khi thuyền cập bến, Tô Tử Tịch lại không có mặt trên đó, mà chàng đã sớm đến chiếc thương thuyền chở quan tài Thiệu Tư Sâm đang neo đậu.

Dã Đạo nhân đã xuống trước gặp người nhà họ Thiệu, dẫn họ đến trước mũi thương thuyền, rồi quay lại thấp giọng nói với Tô Tử Tịch: "Đây là cha mẹ và huynh đệ của Thiệu Tư Sâm."

"Thiệu phụ hiện là Thái Thường Tự Thiếu Khanh, chức tòng tứ phẩm. Trưởng tử Thiệu Mậu Đức, nghe nói khoa cử không mấy thuận lợi, miễn cưỡng đỗ Tú tài, nhờ phụ ấm mà làm quan chính cửu phẩm."

"Đệ đệ Thiệu Liễu thì cũng tạm, song học hành vẫn không sánh bằng Thiệu Tư Sâm năm xưa."

Chỉ trong chốc lát, hắn đã tìm hiểu rõ ngọn ngành của nhà họ Thiệu. Xem ra Thiệu Tư Sâm chính là người thừa kế mà nhà họ Thiệu đặt nhiều kỳ vọng, nào ngờ lại đoản mệnh qua đời như vậy.

Tô Tử Tịch khẽ thở dài một tiếng, ra lệnh đẩy quan tài ra.

Lúc này, một đôi vợ chồng trông già hơn tuổi thật đến cả chục tuổi, dưới sự dìu đỡ của mọi người, lách qua đám đông, tiến đến trước mũi thương thuyền, đưa mắt trông mong. Thực sự là đang đợi Tô Tử Tịch cùng các thuyền viên thương đội đẩy quan tài ra. Vốn chỉ là một niềm hy vọng mong manh, nay lại bị hiện thực nghiền nát hoàn toàn.

Một tiếng khóc bi thảm lập tức vang lên.

"Con của ta ơi —— "

"Phu nhân!"

"Mẫu thân!"

Thấy Thiệu mẫu khóc thét lên một tiếng rồi ngửa mặt ra sau, nhắm nghiền mắt lại, cha Thiệu đứng cạnh bà, cùng với trưởng tử đã trưởng thành ở phía sau, và cả đứa con út mười hai, mười ba tuổi đều vội vàng xúm lại.

Các vú già, nha hoàn cuống quýt xoay quanh, ấn huyệt nhân trung, rồi lại kêu gọi. Một lát sau, phu nhân mới tỉnh lại. Điều đầu tiên sau khi tỉnh dậy chính là giãy giụa, nhào về phía cỗ quan tài gỗ nam đã được mười mấy người từ trên thuyền đẩy tới, rồi khóc òa lên.

"Sâm, con làm sao lại... Làm sao lại có thể nhẫn tâm như vậy, bỏ lại ta và cha con!"

"Con ơi là con, sao mà nhẫn tâm, nhẫn tâm quá! Con bảo ta phải sống sao đây, sống sao đây hả con! Con không phải đang muốn làm ta đau chết đi sao?"

Vừa vuốt ve quan tài, phu nhân vừa kêu khóc thảm thiết, tiếng khóc ai oán đến mức người nghe đau lòng, kẻ thấy rơi lệ.

Còn cha Thiệu, thân hình cũng bất ổn, cần trưởng tử vịn mới đứng vững được, vành mắt ông đã ửng hồng. Nước mắt cũng lặng lẽ chảy dài, nỗi bi thương khiến ông gần như không nói nên lời, chỉ còn biết đặt tay lên quan tài, thân thể không ngừng run rẩy.

Tô Tử Tịch đứng bên cạnh, vô thức nhìn thấy những bông tuyết rơi trên quan tài.

Dù khi quan tài đã được đẩy đến, người hầu nhà họ Thiệu liền lập tức giương dù che chắn, song khi đẩy xuống, vẫn có vài bông tuyết rơi vào mặt trên.

Một vài bông tuyết chưa tan hết, đọng lại thành giọt nước trên mặt quan tài, khiến chàng nhìn mà lòng không khỏi khó chịu.

Tô Tử Tịch có ý muốn lau đi, tay sờ lên tay áo, chợt một chiếc khăn tay cứ thế rơi xuống.

Dã Đạo nhân đỡ lấy, đưa trả lại.

"Ta có khăn tay ư?" Bởi bị nỗi bi thương này lây nhiễm, lòng Tô Tử Tịch cũng nặng trĩu. Khi nhận lấy, chàng cảm thấy chiếc khăn tay này vừa lạ lẫm lại có chút quen thuộc. Chàng mở ra xem xét, vì chỉ trong thoáng chốc, nên chỉ kịp nhìn rõ một câu thơ tình.

"Đến hồng trần hoa bụi biếng xem, nửa duyên tu đạo nửa duyên chàng."

Chàng tự hỏi mình có chiếc khăn này từ khi nào, lật mặt sau, nhìn thấy hoa Mạn Đà La, lập tức nhớ ra đây là khăn tay của Tang Nữ.

"Ơ, sao nó lại ở trong ngực ta rồi?" Vừa nghĩ, tay chàng đã dùng chiếc khăn này lau đi lớp tuyết trên quan tài.

"Ngươi chính là Tô hiền chất sao?" Lúc này, cha Thiệu đang miễn cưỡng giữ dáng vẻ đoan trang, bỗng gọi Tô Tử Tịch lại.

Tô Tử Tịch nắm khăn tay trong lòng bàn tay, trông có vẻ hơi lúng túng. Chàng đặt chiếc khăn lên quan tài trước, rồi hướng về phía cha Thiệu thi lễ của bậc vãn bối: "Thiệu bá phụ xin nén bi thương, bảo trọng thân thể là trên hết."

"Ai!" Cha Thiệu thống khổ nhắm mắt hít một hơi thật sâu, đến khi mở mắt ra lần nữa, nỗi bi thương đã bị ông kìm nén xuống.

"Việc hiền chất giúp con ta, ta đã được nghe kể. Tô hiền chất, nhà họ Thiệu ta sẽ không quên đại ân này của ngươi. Về sau, phàm là chuyện gì nhà họ Thiệu ta có thể giúp, ngươi cứ việc lên tiếng, ta tuyệt đối không nói hai lời!"

Nói đoạn, ông lại quay sang thiếu niên mười hai, mười ba tuổi kia mà dặn dò: "Liễu Nhi, quỳ xuống, thay cha, thay cả nhà họ Thiệu chúng ta, bái tạ Tô hiền chất!"

"Không được!" Thấy đứa nhỏ này thế mà "phù phù" một tiếng liền quỳ xuống thật, Tô Tử Tịch vội vàng tránh sang một bên chối từ.

"Thằng bé này thật ra là con thứ tư của ta, Sâm Nhi là con thứ ba. Năm đó đứa thứ hai cũng yểu mệnh mà qua đời, rời bỏ chúng ta. Nay đứa thứ ba cũng vậy..."

"Nếu không phải nhờ ngươi giúp đỡ, sợ rằng Sâm Nhi sẽ vĩnh viễn không thể về nhà, và mẹ nó có lẽ đã đau đứt ruột gan mà chết rồi."

"Đây là ân cứu mạng, thằng bé này là con út, đương nhiên phải dập đầu tạ ơn ngươi, ngươi không cần từ chối."

Tô Tử Tịch sao có thể chấp nhận được?

Đúng lúc chàng định chối từ thêm lần nữa, chợt thấy đám đông cách đó không xa vội vàng tản ra hai bên. Một chiếc xe ngựa đang lao nhanh bỗng dừng lại ngay trước đoàn người nhà họ Thiệu.

Xe còn chưa dừng hẳn, một thiếu nữ vận y phục trắng tinh đã lảo đảo nhảy xuống. Nàng chật vật chạy vội đến trước mặt mọi người.

"Sâm Lang!"

Thấy quan tài không xa, Thiệu mẫu khóc đến hai mắt sưng húp như quả đào nát. Sao còn có thể không rõ, trong quan tài trước mắt kia chính là Thiệu Tư Sâm chứ?

Nàng chỉ kịp nhìn thoáng qua, liền nhào tới. Song nàng vừa chạm vào quan tài, chưa kịp cất tiếng khóc, một ngụm máu tươi đã phun ra.

Xung quanh chợt im lặng như tờ.

Tô Tử Tịch cũng không khỏi kinh hãi.

"Đây hẳn là vị hôn thê của Thiệu huynh?" Chàng thầm nghĩ.

Toàn bộ mọi người tại đây, kể cả những kẻ hóng chuyện đứng từ xa cũng đều ngây người ra sợ hãi. Dù là ai cũng không thể ngờ được, lại có một thiếu nữ bất ngờ xuất hiện, bổ nhào vào quan tài, rồi còn thổ huyết như vậy.

Máu tươi rơi trên mặt đất, lẫn vào lớp tuyết mỏng chưa tan hết, trông thật chướng mắt.

Sự ngây ngốc này chỉ diễn ra trong chốc lát. Mấy nha hoàn từ trên xe ngựa vội vàng bước xuống, hơi chậm một chút nhưng cũng lảo đảo đuổi kịp, rồi cùng hô lên: "Tiểu thư!"

Chỉ một tiếng này thôi đã bừng tỉnh đám người đang ngẩn ngơ.

Trong đám đông có người bắt đầu suy đoán thân phận của thiếu nữ. Còn người nhà họ Thiệu, bất luận là lão gia, phu nhân, hai vị công tử, hay cả đám người hầu phía dưới, đều nhận ra thiếu nữ này là ai.

Thiệu mẫu vừa rồi còn khóc đến gần như không thể kiềm chế, giờ đây được người nâng đỡ, nhìn thấy thiếu nữ cũng bi thương không kém, không khỏi nghẹn ngào một tiếng. Trong giọng nói đầy bi thiết và tiếc nuối, khiến người nghe lòng chua xót.

"Ai, si nhi, si nhi!" Nàng than thở: "Con ơi, con đến nông nỗi này là vì cớ gì?"

Thiếu nữ làm ngơ như không nghe thấy gì, phảng phất lúc này giữa đất trời chỉ còn lại người trong quan tài trước mắt nàng. Ngay cả nha hoàn đang khẽ lay nàng, cũng bị nàng vứt bỏ ngoài thế giới riêng của mình.

Vết máu vương nơi khóe miệng, bị nàng tùy tiện lau đi. Nước mắt từng dòng tuôn rơi như chuỗi hạt châu đứt đoạn. Nàng quỳ rạp xuống, bò thêm hai bước, rồi khẽ tựa vào quan tài, bật khóc nức nở không thành tiếng.

Mọi diễn biến tiếp theo, chỉ riêng độc giả truyen.free mới được đón đọc.