Năm Khánh Võ thứ ba, từng có tàn đảng phục hưng triều đại cũ trà trộn vào trường thi, âm mưu phóng hỏa gây nên thảm án. Mặc dù không thành công, nhưng từ đó về sau, tại các kỳ thi hội, không chỉ có thêm mấy vạc nước lớn, sẵn sàng dập lửa, mà còn trực tiếp loại bỏ khả năng phát sinh hỏa hoạn do sơ suất của thí sinh — không còn cho phép thí sinh tự mình nấu ăn.

Tô Tử Tịch hoàn toàn tán đồng với biện pháp này. Mấy ngàn thí sinh, chỉ cần có chút sơ suất mà phóng hỏa, trường thi cổ kính với kiến trúc gỗ khắp nơi, một khi bùng cháy lớn, còn khó cứu chữa hơn cả những trường thi thông thường. Hắn cũng không muốn vừa đi thi, lại vừa phải trải qua một phen kinh hãi. Hơn nữa, việc trường thi thống nhất cung cấp đồ ăn và nước uống, hễ xảy ra vấn đề ở phương diện này, bất luận là gian lận hay trúng độc, đều có thể trực tiếp truy cứu người phụ trách. Các nhân viên liên quan, vì chính mạng sống của mình, cũng sẽ càng thêm cẩn trọng gấp bội.

Tô Tử Tịch dùng một chút nước nguội đã được chuẩn bị để rửa tay qua loa, sau đó cầm một cái bánh lên bắt đầu ăn. Ăn xong, hắn chợp mắt một lát vào buổi trưa. Buổi chiều tỉnh dậy, việc đầu tiên là giải quyết nhu cầu sinh lý trong phòng của mình, sau đó bịt mũi, bắt tay vào viết hai trong số ba đề đầu tiên. Khi đặt bút xuống, hắn phát hiện trời đã tối sầm.

Trong trường thi này, mỗi người đều được phát ba cây đèn cầy. Tô Tử Tịch cất bài thi lại, mượn ánh đèn cầy, ăn cơm tối rồi đi ngủ. Chỉ là co quắp trên chiếc giường gỗ chật hẹp. Nhưng so với trước đây còn phải phá hủy "cái bàn" để ghép thành giường, lần này đã tốt hơn nhiều, thí sinh được chuẩn bị sẵn một tấm thảm. Bởi vì y phục mặc trên người khá dày dặn, ban đêm, dù phòng thi có một mặt không che chắn nhưng không phải hướng gió lùa vào, hắn cũng miễn cưỡng chìm vào giấc ngủ.

Nhưng cảm giác này, quả thực chẳng hề dễ chịu là bao. Nhất là khi mới vào ngày đầu tiên, mỗi phòng thi ít nhiều đều có chút mùi nước tiểu nồng nặc. Dù là tháng ba, không phải mùa nóng, nhưng mùi vị ấy vẫn có chút xộc thẳng lên mũi.

Tô Tử Tịch thầm may mắn vì mình đã hoàn thành tốt ba đề khó nhất ngay trong ngày đầu tiên. Bốn đề sau, chắc hẳn hôm nay có thể viết xong, ngày mai chỉ cần kiểm tra lại là có thể nộp bài. Không như một số người khác, ngày đầu tiên khi trạng thái tốt nhất lại đi viết những đề đơn giản. Đến ngày thứ hai, nghỉ ngơi không tốt, trạng thái hơi kém, lại phải bắt tay vào ba đề đầu tiên, làm sao còn có được linh cảm như ngày đầu?

Nghe tiếng thở dài từ các phòng thi lân cận, Tô Tử Tịch một lần nữa rửa tay, ăn xong bánh lính mang đến, uống thêm chút nước nóng. Sau khi dọn dẹp sạch sẽ, hắn kiểm tra lại ba đề đã viết trên bản nháp hôm qua, sửa sang lại rồi cẩn thận sao chép vào bài thi. Kiểm tra thêm hai lần, phát hiện không có bất kỳ lỗi sai nào, đợi mực khô, hắn cẩn thận từng li từng tí cất bài thi vào túi. Sau đó, hắn chuẩn bị viết bốn đề tiếp theo.

Bốn đề này đơn giản là dạng sách luận, làm phú, chưa đến một ngày hắn đã nhanh chóng viết xong ba đề trên bản nháp. Dù có ước tính sai thời gian, ngày thứ hai chưa viết xong toàn bộ đề, nhưng so với người khác, thời gian của Tô Tử Tịch vẫn còn rất dồi dào. Đây là hắn viết trong trạng thái vô cùng nhàn nhã, cũng không hề tốn thêm thời gian. Vẫn như cũ là làm theo từng bước ăn bánh ngô, rồi đi ngủ.

Sang ngày thứ ba, Tô Tử Tịch ăn bữa sáng xong, lại rửa tay, rồi mới chậm rãi sao chép ba đề còn lại. Nhưng không biết có phải vì bị lạnh hay không, ngày hôm đó, không chỉ riêng hắn, mà không ít thí sinh trong các phòng thi lân cận đều ho khan, trạng thái không tốt. Tô Tử Tịch dù chưa đến mức bị bệnh, nhưng nghe tiếng ho liên tiếp từ gần đó, cũng cảm thấy cổ họng mình hơi ngứa.

Có một số thí sinh hai ngày trước không viết được bao nhiêu, đến ngày này tâm hỏa bốc lên. Vào giữa trưa, đang ngủ trưa một lát, thì bị tiếng kêu khóc làm bừng tỉnh. Tiếp đó, cùng với tiếng bước chân, nha dịch giám thi không chút lưu tình lôi hắn ra ngoài. Hắn còn định la hét, nhưng kết quả bị bịt miệng, trong tiếng nức nở bị kéo đi, khiến các thí sinh phòng thi xung quanh run lẩy bẩy vì sợ hãi.

"Lại một người gục ngã."

Tô Tử Tịch nghiêng tai lắng nghe, thở dài một hơi, rồi tiếp tục viết đề cuối cùng. Viết xong, hắn trực tiếp sao chép nội dung đã hoàn thành vào bài thi. Tiếp đó, hắn xem xét lại toàn bộ bài thi.

"Haizz, bây giờ mới biết cấp độ 17 đáng sợ đến mức nào."

Khoa cử có rất nhiều mẹo mực. Trước hết, tiêu chuẩn của triều đình tương đối ổn định, người học phải theo lối chính thống. Văn phong đi ngược lại khó mà hợp với lẽ thời đại, dù viết hay đến mấy cũng vô dụng. Ở điểm này, những người ngoài lề chịu thiệt thòi rất nhiều, trong khi thái học sinh, bản thân đã là chính thống, chiếm được vô vàn lợi thế. Thực tế mà nói, Giản Cừ dù tham gia thi cử, nhưng tư tưởng và văn phong của hắn tám chín phần mười vẫn sẽ không đỗ. Đương nhiên, nếu cứ mãi phù hợp với thời thế thì sẽ chìm nghỉm giữa đám đông, không thu hút được ánh mắt của giám khảo. Phương Văn Thiều không chỉ ở phương diện đại nghĩa vi diệu còn thiếu một chút công phu, mà ngay cả ở điểm này cũng vậy. Trình độ của hắn, liền phải dựa vào vận khí. Vận khí tốt, biết đâu lại âm thầm đỗ, vận khí không tốt, tự nhiên mọi việc đều bỏ qua.

Bởi vậy, bài thi phải có cái mới lạ, độc đáo. Tiêu chuẩn là chính trực, ôn hòa, thanh nhã, không lạc hậu so với thời đại, nhưng nhất định phải có hai ba phần mới mẻ để thu hút ánh mắt của giám khảo. Mà ở cấp độ 17, dù chỉ có hai ba phần mới lạ, nhưng ở phương diện "văn chương" lại được phát huy vô cùng tinh tế, khiến người ta có cảm giác thêm một chữ thì thừa, bớt một chữ thì thiếu. Ngay cả Tô Tử Tịch cũng không có cảm giác cần chỉnh sửa. Chỉ là xem hết rồi, điều duy nhất khiến hắn nghi hoặc là: "Hai ba phần ý mới, có phải là quá nhiều rồi không?"

Tô Tử Tịch cũng không biết vì sao mình lại có cảm giác này, nhưng chợt nghĩ: "Nếu hai ba phần cũng đã bị cho là nhiều, chẳng lẽ chỉ có thể có một ��iểm thôi sao?" Nghĩ đến đó, hắn không nhịn được bật cười. Đêm qua ngủ không ngon, sao chép xong, Tô Tử Tịch liền co quắp ở phía sau và ngủ thiếp đi.

Lần tỉnh lại này, không biết đã ngủ say bao lâu, hắn lại nghe thấy tiếng mõ thanh thúy. Tô Tử Tịch giật mình tỉnh giấc, vô thức vươn tay lấy bài thi, nhưng sờ vào hư không. Cách đó không xa lại truyền đến tiếng khóc. Tô Tử Tịch xoa xoa vầng trán, ngồi dậy.

"Đến giờ rồi ư?" Hắn ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài, phát hiện trời bên ngoài hơi tối tăm mờ mịt. Tuy là thi ba ngày, nhưng trên thực tế là ba ngày hai đêm. Tối ngày thứ ba, theo tiếng mõ vang lên, thời gian thi cử sẽ kết thúc.

"Vậy là đã thi xong." Tô Tử Tịch không khỏi ngẩn người một lát. Nghe tiếng bước chân đang tiến đến từ cách đó không xa, hắn đem bài thi đã cất lúc trước dọn ra, cùng với bản nháp, đều đặt lên bàn. Chỉ chốc lát sau, đã có giám khảo mang theo binh sĩ, theo thứ tự từng phòng thi để thu bài. Tuy nhiên, nếu thí sinh còn chưa làm xong, sẽ được phép đợi đèn cầy cháy hết. Khi đèn cầy cháy hết, trời tối đen như mực, cũng không nhìn thấy chữ, giám khảo sẽ không cho thêm thời gian nữa.

Khi đi đến phòng Tô Tử Tịch, có người mắt sáng lên, nhưng không nói gì. Tô Tử Tịch cũng như các thí sinh khác, đưa bài thi của mình. Thấy bài đã được cất kỹ, giám khảo rời đi, hắn mới sửa sang lại chút y phục đã nhàu nhĩ và có chút mùi, thu dọn bút mực, rồi đi ra bên ngoài.

Bên ngoài trường thi, cách chưa đến nửa dặm, có một tòa đình chờ, thực ra nơi đây còn có một mảnh đất trống. Lúc này đã dừng lại không ít xe bò, cỗ kiệu, đều là để đón thí sinh. Khi Tô Tử Tịch đi qua, mưa lất phất rơi xuống, giữa đất trời một màu mờ mịt. Nhìn về phía xa một vị đạo nhân đang giương ô đi tới, hắn không khỏi khẽ cười.

"Chủ công, trường thi thế nào?"

"【 Tứ Thư Ngũ Kinh 】 cấp 17, 14588/17000." Tô Tử Tịch liếc nhanh qua tầm nhìn của mình, không ngờ ba ngày thi cử này đã tăng 500 điểm kinh nghiệm, hắn khẽ mỉm cười.

"Nếu như ta lại không đỗ, ta liền tin lời Giản Cừ nói, khoa cử triều đình tăm tối, không có chỗ cho kẻ xuất thân hàn môn lập thân."

truyen.free giữ bản quyền độc nhất vô nhị cho tác phẩm chuyển ngữ này.