Ngày trước, khi được Sầm Như Bách dẫn đi gặp Tô Tử Tịch, lòng Tăng Niệm Chân lúc ấy như tro nguội. Vì huynh đệ, cũng vì giữ mạng bản thân, tránh khỏi sự truy sát của kẻ thù, hắn tạm thời quy phục Tô Tử Tịch. Khoảng thời gian đó, thật ra đã tạo nên một vài ảnh hưởng đối với Tăng Niệm Chân, bởi lẽ vị chủ công tạm thời Tô Tử Tịch đối đãi hắn rất đỗi lễ độ.

Song, chuyện năm xưa khiến Tăng Niệm Chân mãi không thể nguôi ngoai, không thể quên chủ cũ, cuối cùng đành lựa chọn rời đi.

Tạo hóa trêu ngươi, nếu sớm biết Tô Tử Tịch chính là thiếu chủ, ngày ấy Tăng Niệm Chân dù chết cũng sẽ không rời đi.

Nghĩ đến cảnh ly biệt ngày ấy, hắn vừa hối hận vừa xấu hổ. Ngước nhìn người trẻ tuổi trước mặt, trong lòng lại đan xen cả mừng lẫn sợ, vừa đối mặt đã lập tức quỳ sụp xuống đất, mắt hổ rưng rưng, nghẹn ngào cất tiếng: "Phó đội trưởng Tăng Niệm Chân của phủ Thái tử, bái kiến Thiếu chủ!"

"Tăng tiên sinh, xin mau đứng dậy!" Tô Tử Tịch vội đứng lên, tự mình đỡ hắn.

Tăng Niệm Chân nhìn người trẻ tuổi trước mặt, trong lòng lại một lần hối hận khôn nguôi. Khi trước cùng chung một chỗ, y đã không chỉ một lần cảm thấy Tô đại nhân có chút tương đồng với Thái tử điện hạ, song lại không truy cứu đến cùng, khiến y tới chậm, không thể hộ tống tiểu điện hạ vào kinh thành. Nếu không phải Sầm Như Bách báo tin, há chẳng phải y sẽ càng sai lầm chồng chất, trực tiếp bỏ lỡ cơ duyên này sao?

"Thần có tội, lại không thể nhận ra ngài vào ngày ấy..." Y vừa nghĩ vậy, cũng vừa nói ra.

Tô Tử Tịch vội trấn an: "Chính ta đây cũng phải một hai năm nay mới dần dần biết được việc này. Ngươi không nhận ra, ấy là lẽ thường tình của con người, hà cớ gì phải tự trách? Vả lại, người không biết không có tội. Nếu Tăng tiên sinh cảm thấy trong lòng áy náy, không bằng hãy lưu lại bên ta, cùng ta gánh vác việc lớn, thế nào?"

"Thần cầu còn chẳng được!" Tăng Niệm Chân lập tức đáp lời.

Tô Tử Tịch bèn mời hắn ngồi xuống cạnh mình, rồi hỏi thăm tình hình hiện tại của các cựu thần Thái tử ngày xưa.

Chuyện này, kỳ thực y cũng từng hỏi qua Sầm Như Bách. Nhưng Sầm Như Bách giải thích với Tô Tử Tịch rằng, năm xưa khi Thái tử gặp biến, phần lớn cựu thần Đông Cung đều bị định tội. Những người không bị kết tội chỉ là một vài tiểu quan không quan trọng cùng gia binh, đa phần cũng đã lưu lạc giang hồ. Vài chục năm trôi qua, tuy Sầm Như Bách vẫn còn đôi chút liên hệ với một vài người trong số đó, nhưng người có mối liên hệ mật thiết nhất với họ, lại chính là Tăng Niệm Chân.

Nghe Tô Tử Tịch hỏi thăm về tình cảnh của những người ấy, Tăng Niệm Chân, người vừa lén lút lau khóe mắt, lại một lần nữa đỏ hoe mi mắt.

"Thưa chủ thượng, những cựu thần Đông Cung năm xưa không bị tống vào đại lao, đều là m���t vài tiểu quan không đáng kể cùng gia binh. Phần lớn trong số họ vì mưu sinh đã chuyển sang tìm kiếm những phương cách khác."

"Song, vẫn còn một bộ phận cảm niệm ân đức của Thái tử, tuy không bị định tội, nhưng lại không muốn lại làm quan, tình nguyện ăn rau dưa đạm bạc, sống cảnh rất đỗi nghèo khó. Một số đã qua đời, một số vẫn còn tại thế, gia cảnh sa sút thảm hại, dù có sự giúp đỡ của thần, cũng chỉ miễn cưỡng duy trì cuộc sống."

"Lại có ba người, năm xưa dù không bị truy cứu tội danh, nhưng khi trở về cố hương, lại bị quan viên nơi đó cố ý gán tội tống vào đại lao. Mấy năm trước họ mới được ra ngoài, thần sợ tại quê cũ không thể chăm sóc chu đáo, nên cũng đã một lần nữa đưa họ về phụ cận kinh thành, để tiện bề trông nom."

Tăng Niệm Chân kể hết mọi chuyện, Tô Tử Tịch nghe xong không khỏi động lòng, hỏi: "Vậy có danh sách những người này không?"

"Thưa chủ thượng, trước khi đến đây, thần đã cẩn thận ghi chép danh sách, những người liên hệ với thần trong những năm qua đều có trên đó." Tăng Niệm Chân nói rồi, từ trong ngực lấy ra một cuộn giấy, cung kính dâng lên, hiển nhiên đã sớm đoán Tô Tử Tịch sẽ hỏi đến việc này.

Tô Tử Tịch vội tiếp lấy, mở ra xem xét, phát hiện trên đó có hai mươi ba hộ, đều ở kinh thành và phụ cận kinh thành. Trong số này, đa phần là những người không đáng chú ý, cũng đều xuất thân từ gia binh. Trong hai mươi ba người, chỉ có duy nhất một người năm xưa là quan chính cửu phẩm.

"Vị đội trưởng Đông Cung Tôn Bình này, ta sẽ tự mình đi mời." Xem xong, Tô Tử Tịch khẽ thở dài một hơi.

Dù y đã sớm biết Đông Cung tan đàn xẻ nghé, và phần lớn quan lại đều bị nhằm vào, kẻ chết người bị giáng chức, số người có thể sống sót đến bây giờ không nhiều. Song, con số ít ỏi này vẫn khiến lòng Tô Tử Tịch chùng xuống, không khỏi bùi ngùi.

Đây đều là những trung thần, song cũng đều đã tàn lụi theo thời gian.

Vốn dĩ, Tô Tử Tịch từng lên kế hoạch, biết người của Đông Cung không nhiều, định công khai thể hiện ra để giảm bớt sự kiêng kỵ của Hoàng thượng.

Nay thì càng chẳng cần bận tâm nữa.

"Lộ tiên sinh, Giản Cừ, hai vị hãy tự mình sắp xếp công việc, ta cùng Sầm Như Bách và Tăng Niệm Chân sẽ ra phủ trước."

Trong phủ có sẵn xe bò, Tăng Niệm Chân đảm nhiệm xa phu. Vừa ra ngoài, liền thấy trời âm u trầm mặc, những bông tuyết không ngừng bay xuống, khắp nơi một màu trắng xóa.

Trong kinh thành đất chật người đông, nhà Tôn Bình lại ở ngoại thành, cách kinh thành không xa, tại một thôn nhỏ vùng ven.

Đi được nửa canh giờ, liền gặp một cây cầu. Dù không phải cầu độc mộc, nhưng xe bò cũng không thể qua được. Tô Tử Tịch bèn xuống xe đi bộ, chỉ vào một tòa thần từ hỏi Sầm Như Bách: "Miếu này thờ tự ai vậy?"

"Không phải chính miếu, đại khái là miếu thờ Thổ Địa Công!" Sầm Như Bách vừa bước đi trên con đường trơn trượt vừa nói: "Ngụy Thế Tổ đã định ra chế độ xây dựng miếu Thành Hoàng."

"Đạo giáo và dân gian vẫn thường nói đây là linh hồn của một người nào đó."

"Việc này có ghi chép chuyên môn trong sổ sách. Thượng thư Lễ bộ từng nói, người lập quốc ắt phải xây thành cao hào sâu, để bảo vệ dân chúng. Bởi vậy, khắp các châu quận huyện trong thiên hạ đều có miếu Thành Hoàng, người ở kinh thành gọi là Đô Thành Hoàng."

"Thần Thành Hoàng, nào phải quỷ người, làm sao có cái gọi là sinh nhật con người? Mượn cớ sinh nhật để ăn mừng, đây là di hoa tiếp mộc (dời hoa ghép cây), cũng nên bãi miễn tất cả."

"Còn về miếu Thổ Địa Công, không thuộc thể chế chính quy, càng là nơi vàng thau lẫn lộn."

"Thể chế triều đình, quả thật có thâm ý sâu xa!" Tô Tử Tịch từng vào Thái Học, tự nhiên hiểu rõ rằng, những tế tự lớn của triều đình như tế Trời, Đất, Tông miếu, Xã tắc, đều không phải tế người.

Trong các lễ tế tự, mặt trời, mặt trăng, các vị thần nông nghiệp, tinh tú, phong vân dông tố, sông núi các loại, chư thần đều thuộc về tiểu tế tự.

Có thể nói, trong các lễ tế, chỉ có Đế vương, Tiên sư là người được tế, còn các tiểu tế tự là tế chư thần, mà một nửa trong số đó lại không phải con người. Quốc gia tế tự, tế người vô cùng ít ỏi.

Đây có thể coi là thuyết duy vật trong tế tự chăng?

Tô Tử Tịch không nghĩ ngợi thêm, cười hỏi Tăng Niệm Chân: "Từ đây đến đó còn xa lắm không?"

Tăng Niệm Chân cười khẽ, tay chỉ về phía xa: "Bắc mặt Tiểu Lâm chính là thôn đó, ngay ở cửa thôn thôi, đi qua không bao xa nữa."

Ba người bước đi trên con đê tuyết phủ, càng cảm thấy bông tuyết mịt mờ, đất trời mơ hồ. Tô Tử Tịch sừng sững trong tuyết, ngước nhìn cánh rừng âm u trầm mặc, rồi hướng về phía người có gương mặt kiên nghị mà tang thương kia, hồi lâu mới nhẹ giọng nói: "Tăng tiên sinh, ta chưa ban cho ngươi chức phủ úy, liệu ngươi có thấy chạnh lòng không?"

Tăng Niệm Chân vội đáp: "Thiếu chủ mới quen biết thần, cẩn trọng là lẽ đương nhiên. Vả lại thần chỉ là phó đội trưởng, Tôn đại nhân Tôn Bình mới là đội trưởng, chức phủ úy vốn dĩ nên thuộc về ông ấy."

"Cũng không phải vì nguyên do đó." Tô Tử Tịch khẽ lắc đầu, bước chân nhẹ nhàng, giọng nói cũng rất nhỏ: "Ta không ban phủ úy cho ngươi, là bởi vì có chuyện trọng yếu muốn giao phó. Nhiệm vụ này, chỉ có ngươi mới có thể gánh vác nổi."

"Tăng tiên sinh, phải chăng ngươi có chút tiếng tăm trong giang hồ?"

Tăng Niệm Chân vốn dĩ đã có chút xúc động vì những lời Tô Tử Tịch vừa nói, nghe xong câu này, y hơi xấu hổ đáp: "Chỉ là chút danh mỏng manh không đáng kể mà thôi."

"Là một kiếm xuân hàn mà ngay cả ta cũng từng nghe danh, Tăng tiên sinh, ngươi quả là quá khiêm tốn rồi." Tô Tử Tịch nghe vậy liền bật cười.

Thật lâu sau, y mới hạ giọng: "Việc ta giao cho ngươi là để ngươi nuôi năm trăm tinh binh ở bên ngoài, địa điểm tại các hải đảo. Không biết ngươi có bằng lòng nhận lấy nhiệm vụ này không?"

Nuôi năm trăm tinh binh ở hải ngoại hòn đảo ư?

Nghe xong việc này, Tăng Niệm Chân dường như đã hiểu ra điều gì đó. Đây là tiểu điện hạ hấp thụ giáo huấn từ Thái tử năm xưa. Nhắc đến Đông Cung, kỳ thực binh lực không nhỏ, có tới một ngàn quân.

Nhưng lúc ấy, thánh chỉ vừa ban xuống, cả ngàn binh giáp đều răm rắp tuân lệnh, quay lưng giam lỏng Thái tử.

Ngay cả những người có chút trung thành với Thái tử, cũng chẳng thể làm gì, chỉ đành cúi đầu tuân lệnh.

"Điện hạ đây là muốn có binh lính riêng của mình."

Bản dịch của chương này, với tất cả sự cẩn trọng và tinh tế, được trình bày độc quyền bởi Truyen.free.