Khi tia rạng đông đầu tiên của ban mai vừa ló dạng, Lỗ Hoành đã áp giải Ôn Bất Đạo ra khỏi Quy thành.

Vừa rời Quy thành, cảnh vật xung quanh mênh mông, bát ngát.

Địa hình Tây Lăng thực ra là một dải hành lang hẹp dài, bắt đầu từ Gia Dự quan phía đông, kéo dài đến Côn Luân quan phía tây. Trong dải hành lang này, từ đông sang tây lần lượt là Chân quận, Vũ Văn quận và Phiền qu���n. Ba vị thế tập hầu tước tọa trấn ba quận này là Trường Tín hầu, Trường Nghĩa hầu và Trường Lăng hầu.

Trong ba hầu tước, Trường Nghĩa hầu họ Vũ Văn kiểm soát phạm vi rộng lớn nhất, thực lực cũng mạnh nhất, bởi vậy Đô Hộ phủ Tây Lăng được thiết lập tại Phụng Cam phủ thành thuộc Vũ Văn quận.

Phụng Cam phủ thành là thành trì lớn nhất Tây Lăng, dân cư đông đúc nhất, phồn hoa hơn Quy thành rất nhiều.

Từ Quy thành đến Phụng Cam phủ dài gần hai trăm dặm, nếu đi bộ thì phải mất ba ngày mới tới nơi.

Ra khỏi Quy thành, nhìn về phía bắc có thể thấy rõ hình dáng dãy núi Trường Lĩnh. Khi mặt trời mới mọc, dãy núi Trường Lĩnh xanh tươi mướt mắt lại càng thêm rõ nét, tựa như một con cự long nằm phục trên mặt đất bao la.

Việc áp giải tù phạm ở Tây Lăng không phải chuyện hiếm thấy. Những người đi đường trên quan đạo khi thấy quan sai áp giải phạm nhân đều tránh ra thật xa, để tránh bị vạ lây.

Theo thông lệ, khi áp giải phạm nhân từ Quy thành, đoàn người thường xuất phát vào sáng sớm. Bởi vì giữa hai thành, cứ mỗi tám mươi dặm lại có một dịch trạm. Đi từ sáng đến tối mịt, nếu không có gì trì hoãn, đoàn người có thể đến dịch trạm để nghỉ chân.

Dọc đường đi, tự nhiên cũng có thôn xóm thị trấn. Nếu lữ khách đi không kịp, họ cũng sẽ tìm quán trọ trong thị trấn để nghỉ chân.

Tuy nhiên, việc áp giải tù phạm lại phải tuân theo không ít quy tắc, trong đó có một điều là không được phép nghỉ trọ trong khách sạn. Thứ nhất là vì bản thân khách sạn cũng không muốn tù phạm vào quán, lo lắng sẽ mang đến vận rủi. Thứ hai là khách sạn nhiều người ra vào, tình hình phức tạp, tù phạm vào ở trong đó, rất dễ nảy sinh phiền phức. Cũng chính vì vậy, quan sai trên đường đều có dịch trạm làm nơi nghỉ chân.

Người qua lại trên quan đạo cũng không phải ít, đi lại theo hướng đông tây, không ngớt. Kể từ khi Thánh nhân ban chiếu cho phép giao thương với người Ngột Đà, những thương nhân Đại Đường tháo vát và chịu khó đã trở thành một nét đẹp đặc trưng trên hành lang Tây Lăng.

Mặc dù tại Tây Lăng có thiết lập trạm trung chuyển thương mại, thương nhân Đ���i Đường có thể gửi hàng hóa ở đó, nhưng như vậy, lợi nhuận thu được ít nhất sẽ giảm năm phần mười. Rất nhiều thương nhân hy vọng trực tiếp vượt Côn Luân quan để giao dịch với người Ngột Đà, thậm chí là các quốc gia Tây Vực xa xôi hơn. Nhưng con đường này hiểm nguy quá lớn, rất có thể có đi không về. Vì thế, một số tiểu thương chỉ có thể thu mua hàng hóa từ trong quan, rồi vận chuyển đến Tây Lăng bán cho thương nhân Tây Lăng, sau đó thương nhân Tây Lăng lại bán lại cho các thương nhân từ phía Tây đến.

Sau khi thương mại mở cửa, mặc dù có nhiều thương nhân từ phía Tây mang theo hàng hóa đến Tây Lăng, nhưng thương nhân Đại Đường và thương nhân phía Tây không thể trực tiếp giao dịch tại Tây Lăng. Họ phải giao hàng hóa cho các thương hội bản địa của Tây Lăng, và từ đó, các thương hội Tây Lăng sẽ thực hiện giao dịch. Việc này vốn là để bảo vệ lợi ích của thương nhân bản địa Tây Lăng, nhưng muốn có được quyền lợi này, đương nhiên phải chịu mức thuế rất nặng, cuối cùng một lượng lớn tiền tài rơi vào tay ba đại môn phiệt.

Nếu vi phạm quy định này, Đại Đường và thương nhân phía Tây bí mật giao dịch, một khi bị phát hiện, chẳng những sẽ hủy bỏ quyền kinh doanh của những thương nhân này tại Tây Lăng, mà những người nghiêm trọng hơn thậm chí sẽ bị giam vào ngục. Cách trực tiếp nhất để thoát khỏi sự bóc lột của giới trung gian Tây Lăng chính là mang theo hàng hóa trực tiếp vượt quan, trực tiếp giao dịch với phía Tây. Mặc dù đường sá nguy hiểm, nhưng lợi nhuận thu được lại vô cùng hậu hĩnh.

Tuy nhiên, không phải tất cả thương nhân đều có can đảm và thực lực như vậy. May mắn là một số thương nhân Đại Đường có thực lực đã liên kết lại, lập ra các Đại Thương đoàn chuyên giao thương với phía Tây, thuê các dũng sĩ tráng kiện bảo vệ hàng hóa, cùng người của thương hội vượt quan.

Mấy năm trước, những thương hội kiểu này rất nhiều, hành lang Tây Lăng hầu như mỗi ngày đều có vô số thương đội xuất phát về phía tây, cảnh tượng vô cùng phồn thịnh. Nhưng đằng sau vẻ phồn thịnh đó, ẩn chứa nguy hiểm to lớn.

Mảnh đất Tây Lăng này không hề giàu có. Thương mại phồn vinh cũng không giúp cuộc sống của bách tính tầng lớp dưới đáy tốt đẹp hơn. Chính sách của triều đình không thể thực thi hiệu quả tại Tây Lăng, trong khi các môn phiệt Tây Lăng chỉ quan tâm đến lợi ích của các hào môn thế gia và bóc lột bách tính. Điều này khiến cuộc sống của bách tính Tây Lăng ngày càng khốn khó, một khi xuất hiện thiên tai, vô số dân chúng sẽ lâm vào cảnh nghèo đói cùng tuyệt vọng.

Vùng đất nghèo nàn sinh ra những kẻ hung hãn. Người Tây Lăng vốn đã dũng mãnh và gan dạ phi thường. Rất nhiều người bất đắc dĩ phải nổi lên làm cướp, và các thương đội trên hành lang Tây Lăng đã trở thành miếng mồi béo bở nhất của bọn chúng. Rất nhiều thương hội và thương đội bị cướp sạch. Các thương hội lớn còn có thể chịu đựng được, nhưng các thương đoàn nhỏ chỉ cần chịu một hai lần cướp bóc là sẽ không còn khả năng tiếp tục nữa. Mặc dù sau đó ba đại môn phiệt đã tổ chức nhân lực cùng với Đô Hộ phủ Tây Vực cùng nhau dẹp yên rất nhiều cường đạo, nhưng đại bộ phận thương hội đã triệt để giải tán, số thương hội cầm cự được đến nay đã không nhiều.

Hơn nữa, các thương hội còn có sự cạnh tranh lẫn nhau, cá lớn nuốt cá bé. Các thương hội mạnh hơn thì thôn tính, sáp nhập các thương đoàn nhỏ. Bây giờ, số thương hội có thực lực vượt Côn Luân quan chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trên đường, nhóm Lỗ Hoành chỉ gặp một vài thương nhân lẻ tẻ, vẫn chưa thấy đội ngũ của các Đại Thương đoàn.

Dọc đường, Lỗ Hoành ít nói chuyện, còn Ôn Bất Đạo thì tâm trạng rất tốt, thỉnh thoảng trêu đùa hai tên nha sai, chủ yếu kể về những chuyện thú vị hay kỳ lạ xảy ra trong sòng bạc.

Đến chạng vạng tối, quả nhiên họ đã tới dịch trạm.

Thực ra, dịch trạm được lập ở giữa hai thành rất đơn sơ, chỉ một dãy ba gian phòng bao quanh một cái sân nhỏ. Hai góc khuất có một bếp, một kho củi. Nhà xí và kho củi thì chung một chỗ.

Dịch trạm chỉ có một người thường trực. Ngoại trừ các quan sai áp giải phạm nhân thỉnh thoảng ghé lại, bình thường nơi này cũng không có mấy tác dụng. Nếu xảy ra tình huống khẩn cấp, một con ngựa nhanh phi nước đại ngày đêm không ngừng nghỉ cũng đủ để từ Quy thành đến Phụng Cam phủ thành trong một ngày, căn bản không cần đến dịch trạm.

Lỗ Hoành sắp xếp Ôn Bất Đạo ở một căn phòng bên trái, rồi bảo người trông coi dịch trạm chuẩn bị tạm chút cơm canh. Thực tế, trong dịch trạm cũng chẳng có món ăn gì ngon để đãi, nhưng đảm bảo no bụng.

Họ nấu vài bát mì, mỗi người một bát canh dê, lại có một rổ bánh bao chay. Ăn mì xong, họ lại dùng canh dê chấm bánh bao chay, đủ làm no bụng.

Lỗ Hoành đã có sẵn rượu mang theo, rót cho hai tên nha sai mỗi người một chén lớn, rồi gọi cả người trông coi dịch trạm đến cùng uống. Người trông coi dịch trạm khó lắm mới có người cùng mình uống rượu, tự nhiên là mừng rỡ khôn nguôi.

Sau bữa tối, một nha sai đứng dậy nói với người còn lại: "Ta canh gác đến nửa đêm, ngươi cứ ngủ trước đi. Nửa đêm về sáng ta sẽ gọi ngươi dậy."

Áp giải tù phạm, đương nhiên phải đưa phạm nhân an toàn vẹn toàn đến Phụng Cam phủ. Nếu nửa đường để phạm nhân trốn thoát, đây chính là mang tội không nhỏ. Vì thế, ban đêm thay phiên nhau canh giữ trong phòng Ôn Bất Đạo là điều không thể thiếu.

Lỗ Hoành thấy hai tên nha sai đều đã say khướt, bèn khoát tay cười nói: "Thôi, các ngươi đi đường cả ngày cũng mệt rồi, tửu lượng cũng chẳng ra sao. Ta sẽ canh gác đến nửa đêm, các ngươi cứ nghỉ ngơi trước đi. Nửa đêm về sáng rồi hãy thay phiên ta." Nói rồi, hắn đứng dậy cầm số bánh bao chay còn lại, lại bảo người trông coi dịch trạm đi múc một bát canh dê đưa đến chỗ Ôn Bất Đạo.

Nha sai thấy Lỗ Hoành trượng nghĩa như vậy, chẳng biết nói gì, rượu mạnh ngấm vào, đặt lưng là ngủ ngay.

Lỗ Hoành cầm bánh bao chay đi vào phòng Ôn Bất Đạo. Thấy Ôn Bất Đạo đang mang gông cùm ngồi trên chiếc giường gỗ đơn sơ, nhắm mắt dưỡng thần, hắn mỉm cười, tiến đến đặt bánh bao chay lên bàn, cười nói: "Ôn lão bản, nơi này điều kiện đơn sơ, ngàn vạn lần xin đừng trách, không có gì ngon miệng, ông cũng tạm chấp nhận vậy."

Ôn Bất Đạo mở mắt, thấy Lỗ Hoành đã ngồi xuống cạnh bàn, cũng cười đáp: "Dọc đường làm phiền bộ đầu đã chiếu cố."

Lúc này, người trông coi dịch trạm bưng một bát canh dê tới, Lỗ Hoành đưa tay đón lấy, nói với người trông coi dịch trạm: "Ngươi cũng nghỉ sớm đi, ở đây có ta lo."

Người trông coi dịch trạm chắp tay, rồi lui xuống.

Lỗ Hoành lúc này mới đứng dậy, bưng canh dê đến trước mặt Ôn Bất Đạo, đưa chén canh đến sát miệng ông ta.

Xuất phát từ Quy thành từ sáng sớm, đến giữa trưa mới ăn chút lương khô, Ôn Bất Đạo cũng không khách khí, uống liền mấy ngụm lớn. Lỗ Hoành lại cầm bánh bao chay chấm chấm canh dê, mớm cho Ôn Bất Đạo vài miếng bánh bao chay.

"Bộ đầu, thứ này mang theo không thoải mái." Ôn Bất Đạo nhấc tay, nhìn gông xiềng nói: "Nếu không giúp ta tháo ra, ta tự mình động thủ, không cần phiền đến ngươi đút."

Lỗ Hoành đặt chén canh lại trên bàn, lắc đầu cười nói: "Bổn phận chức trách, ta phải đưa ông nguyên vẹn không sứt mẻ đến Phụng Cam phủ, dọc đường không thể xảy ra bất cứ trở ngại nào. Nếu không mất việc còn là chuyện nhỏ, e là chính ta cũng phải bị nhốt vào đại lao."

"Bộ đầu còn tưởng rằng ta có thể chạy trốn sao?" Ôn Bất Đạo cười nói: "Ta có sản nghiệp lớn như vậy ở Quy thành, sớm muộn cũng sẽ lấy lại. Nếu lúc này trốn đi, chính là đào phạm, sau này muốn trở lại Quy thành sẽ càng thêm khó khăn."

Lỗ Hoành khẽ gật đầu: "Ôn lão bản ở Quy thành, tuyệt đối là kẻ có tiền. Lợi nhuận m���t ngày của ông, một tiểu bộ khoái như ta cả đời cũng không kiếm được."

"Ai cũng có nỗi khổ riêng." Ôn Bất Đạo thở dài: "Kiếm được nhiều thì hiểm nguy cũng lớn. Bộ đầu xem, bây giờ ta chẳng phải là tù nhân dưới thềm sao? Kỳ thực, ta lại hâm mộ bộ đầu, cầm lương bổng, nuôi vợ dạy con, cuộc sống mỹ mãn biết bao, ai...!"

"Ôn lão bản hâm mộ ta, ta cũng hâm mộ Ôn lão bản." Lỗ Hoành mỉm cười nói: "Một năm mấy vạn lượng bạc về tay, muốn gì có nấy. Chẳng bù cho ta, trên có mẹ già, dưới có hai đứa trẻ, đều đã hơn bốn mươi tuổi, còn chỉ có thể trông cậy vào chút lương bổng ít ỏi mỗi tháng để sống qua ngày. Người nhà muốn ăn chút đồ ngon cũng phải đắn đo mãi. Còn về quần áo mới, Ôn lão bản có lẽ không biết, vợ ta đã ba năm rồi không có thêm bộ y phục nào."

Ôn Bất Đạo lập tức nói: "Nếu bộ đầu không chê, chờ việc này xong xuôi, sau khi ta trở lại Quy thành, y phục bốn mùa trong năm của người nhà ngươi, ta sẽ lo liệu hết."

"Như phú hộ bố thí cho ăn mày sao?" Lỗ Hoành cười ha ha một tiếng: "Có lẽ trong mắt những kẻ lắm tiền, loại người như chúng ta chẳng khác gì ăn mày."

Ôn Bất Đạo hơi cau mày, nói: "Bộ đầu biết Ôn mỗ không phải có ý đó."

Lỗ Hoành thở dài, nói: "Đời ta chí ít còn có thể ăn lương công môn, con ta sau khi lớn lên sẽ ra sao? Tây Lăng trên danh nghĩa là lãnh thổ Đại Đường, thế nhưng người Tây Lăng lại không thể tham gia khoa cử, điều này cắt đứt con đường làm quan của họ. Tây Lăng là của các môn phiệt thế gia ở Tây Lăng, tiểu dân bách tính vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên." Hắn lắc đầu, cười khổ nói: "Hài tử trưởng thành, vận khí tốt, có lẽ dựa vào mối quan hệ của ta có thể cho nó vào nha môn làm sai dịch. Vận khí không tốt, cũng chỉ có thể làm nô bộc cho những nhà giàu có. Nếu ngày nào người Ngột Đà lại đánh đến, bị chiêu mộ ra tiền tuyến đánh trận, có lẽ sẽ bỏ mạng nơi biên ải. Ôn lão bản, ông nói xem số phận loại người như chúng ta sao lại khốn khổ như vậy?"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, đã được chỉnh sửa và biên tập một cách tỉ mỉ.