Thành đông ngoài tường, đám người đông nghịt như bầy cá, hối hả chen chúc, khiến cho tiết trời thu cũng ngột ngạt như mùa hè. Những kẻ suy nhược rõ ràng không thể tự mình đi lại, lại bị dòng người xô đẩy tới lui, mồ hôi nhễ nhại.

Nếu không phải quan đạo hai bên có trọng binh trấn giữ, dân chúng và người đọc sách đã sớm chắn kín đường đi. Dù vậy, vẫn có người bất chợt bị xô đẩy ra đường.

Những binh lính kia cau mày, tiếng ồn ào huyên náo như nước sôi sùng sục, khiến đầu óc muốn nổ tung.

Lý Phồn Minh cùng những người khác đã sớm đứng trên tường thành phía đông, nhìn về phía bắc nơi Trường Giang uốn lượn như dải lụa trắng, lại nhìn đồng cỏ xanh biếc cùng con đường đất, chăm chú dõi theo đoàn xe liên miên không ngừng đang dần tiến đến.

Đoàn xe dừng lại ngoài mười dặm, châu mục Đổng Văn Tùng cùng lễ tư ty chính Nhiếp Trường Cử nghênh đón.

Theo lý thuyết, ngoài mười dặm chỉ cần một số ít quan viên ra đón, nhưng Nhiếp Trường Cử lại dẫn theo rất nhiều quan lại Tượng Châu ra nghênh đón Khánh quân, nhiệt tình trò chuyện với quan viên Khánh quốc, thân thiết hơn cả với Đổng Văn Tùng.

Đổng Văn Tùng từ đầu đến cuối mặt không biểu tình, chỉ làm đúng phận sự nghênh đón.

Cách đó không xa, người đọc sách các nước cau mày. Những quan lại Tượng Châu kia ai nấy đều như gặp được người thân, thậm chí có kẻ khúm núm nịnh bợ, hệt như chó vẫy đuôi.

Lý Phồn Minh thở dài: "Ta rốt cục hiểu được Phương Vận gặp phải loại trở lực nào ở Tượng Châu, cũng hiểu vì sao Tượng Châu phân biệt khánh quan và cảnh quan. Có loại quan viên này, cuộc sống của dân chúng có thể nghĩ."

Diêu Tri phủ nói: "Một quốc gia cường thịnh hay không, không chỉ xem lực ngưng tụ của dân chúng, mà còn phải xem tâm chí của quan viên. Thân là quan viên của nước mình mà không muốn tăng cường quốc gia, chỉ một mực hâm mộ ngoại nhân, tán thưởng nước khác, thì chứng tỏ quốc gia này chỉ có thể từ trên xuống dưới tiến hành một cuộc đại cách tân, mới có thể trừ tận gốc loại hiện tượng này. Đương nhiên, xét tình hình Cảnh quốc hiện tại, theo quốc lực dần dần tăng lên, đợi thế hệ trẻ tuổi và có lòng tin hơn thay thế những lão quan liêu cổ hủ ngu muội, thay thế những phế vật đắm chìm trong nhục nhã không thể tiến bước, cũng có thể đạt được hiệu quả của đại cách tân. Cúi đầu trước kẻ mạnh, nhưng không hề khuất phục, mới thật sự là Nhân tộc."

"Vấn đề là, Cảnh quốc có thể chống đỡ đến ngày đó hay không? Yêu man sẽ không cho Cảnh quốc cơ hội này, Khánh quốc cũng sẽ không cho Cảnh quốc cơ hội này, Liễu Sơn cũng vậy, và vị kia cũng không thể cho phép ai cản trở Thánh đạo và con đường Á Thánh của hắn."

"Chỉ có thể nhìn trời, hoặc là... xem Phương Vận rồi." Diêu Tri phủ thở dài.

"Các ngươi xem, Khánh Giang thương hội nghênh đón Khánh quân đã ra khỏi cửa thành. Phải nói, Khánh quân viết chữ rất đẹp, gần như đạt tới tam cảnh. Bốn chữ 'Đoan Mộc di phong' có phong thái của bậc thầy."

"Phương 'Tích thiện thiên tử' tư ấn cũng do chính tay hắn chế tác, có phong phạm danh gia. Về phần Khánh Giang thương hội, ngoại trừ Cát Bách Vạn, những người còn lại đều là thằng hề, tầm thường, không đáng trọng dụng." Lý Phồn Minh không chút khách khí công kích kẻ địch của Phương Vận.

"Phương Hư Thánh giờ phút này chắc đã xuất phát từ châu nha, tư binh của hắn cũng có thể đã đến Ba Lăng từ kinh thành, tam phương hội tụ, văn hội chưa khai mạc đã có thể diễn trò liên đài."

"Diêu Tri phủ, chúng ta khi nào ra tay tranh đoạt thiên hạ đệ nhất lâu?" Một cử nhân hỏi.

Diêu Tri phủ cười mà không nói.

Lý Phồn Minh tức giận nói: "Các ngươi thật sự cho rằng Diêu Tri phủ đến đây để tranh đoạt thiên hạ đệ nhất lâu sao? Cái gọi là Tranh Lâu xã này, chỉ là một đám người thích xem náo nhiệt. Tự các ngươi nghĩ xem, chúng ta lấy cái gì để tranh với Phương Vận? Dù cho lần này văn hội Phương Vận thua, chẳng lẽ Phương Vận và Trương Long Tượng không thể dùng thi văn áp đảo Hoàng Hạc lâu ba năm, đoạt lấy nhất thời đệ nhất sao?"

"Hắc hắc, ta thật sự cho rằng chúng ta muốn cùng Phương Hư Thánh tranh đoạt thiên hạ đệ nhất lâu, đang chuẩn bị tìm cơ hội chuồn êm, không ngờ căn bản không cần tranh đoạt." Gã cử nhân thật thà gãi đầu nói.

Những người đọc sách xung quanh cười ồ lên.

Không lâu sau, mọi người trên tường thành nhao nhao chuyển hướng nội thành.

"Phương Hư Thánh đến rồi!"

"Đội nghi thức tư binh của Phương trấn quốc đến rồi!"

"Khí phái quá, coi Yêu Hầu là lính quèn sai sử, Khánh quân dám sao? Yêu Hầu mà đánh rắm, Khánh quân đảm bảo chui xuống gầm xe mà run rẩy."

"Đoàn xe của Khánh quân đẹp thì đẹp, nhưng mềm nhũn như một đám thái giám không trứng, nhìn Tổng đốc đại nhân của chúng ta kìa, đó mới gọi là bá khí!"

Mọi người tò mò nhìn vào nội thành, chỉ thấy bốn con Man Hầu cao một trượng giơ tinh kỳ. Bốn con Man Hầu này có đầu người, thân thể và hai tay người, lại có thân hình và tứ chi của yêu mã, nửa người nửa ngựa, mặc áo giáp yêu thiết màu đen, sau lưng đeo trường cung, cự phủ và đoản kiếm, như vừa từ chiến trường trở về, uy phong lẫm liệt.

Sau bốn con Man Hầu là Long Mã hào xa của Phương Vận, mười tám con long mã kéo cỗ xe rộng thùng thình chậm rãi tiến qua.

Phía sau xe ngựa là kỵ binh yêu thiết của Cảnh quốc, rồi đến một số tư binh Man tộc và Nhân tộc, cuối cùng là một bộ phận quan viên thành Ba Lăng.

Cả đội ngũ mang phong cách hành quân chiến trường, nơi đi qua đủ khiến trẻ con nín khóc.

Dân chúng hai bên đường hẻm hoan hô, nhất là những người đọc sách trẻ tuổi mộ danh mà đến, thậm chí đã gào khản cả giọng.

Người đọc sách của Tranh Lâu xã Khánh quốc thấy cảnh này, nhao nhao thở dài.

"Giờ phút này, Phương Hư Thánh, vô luận là địa vị trong dân gian hay trong sử sách, đều đã không thua kém các bậc Đại Nho trứ danh đời trước. Tam bất hủ đã hoàn thành lập công, lập ngôn cũng coi như gần như hoàn thành, chỉ còn thiếu lập đức."

"Mấy ngày trước, ta thực sự có ý định cùng Phương Hư Thánh tranh đoạt lâu, nhưng hôm nay đến Ba Lăng thành mới phát hiện mình nhỏ bé đến nhường nào. Nhiều người như vậy mong chờ hắn đến, nhiều người như vậy kêu gọi hắn, chúng ta lấy cái gì để so sánh?"

"Hắn văn danh cũng vậy, công tích cũng vậy, ta đều không hâm mộ. Ta chân chính hâm mộ chính là sự kính yêu của dân chúng Ba Lăng thành đối với hắn, chỉ có thể dùng cuồng nhiệt để hình dung. Không cầu lưu danh hậu thế, chỉ cần có thể lưu danh một nơi, khiến dân chúng một nơi mang ơn, cuộc đời này không uổng."

Trên tường thành, hai bên đường, thậm chí cả nóc nhà đều có người đứng, trong tiếng hoan hô của vô số dân chúng, đội nghi thức của Phương Vận nhanh chóng ra khỏi thành.

Phương Vận và đội ngũ Khánh quân hướng về phía nhau, đội ngũ của Phương Vận rõ ràng chậm lại. Không lâu sau, đội ngũ Khánh quân đến trước ba dặm đình, Khánh quân cùng mọi người xuống xe chờ đợi.

Rất nhiều quan viên Khánh quốc và khánh quan Tượng Châu cực kỳ bất mãn, không ngừng công kích Phương Vận lãnh đạm với Khánh quân, nhưng Khánh quân lại lơ đễnh, mỉm cười chờ đợi.

Không lâu sau, đoàn xe của Phương Vận đuổi kịp đội ngũ nghênh đón Khánh quân của Khánh Giang thương hội, gần như đồng thời đến ba dặm đình.

"Dân nữ Hoa Thanh Nương, cầu Khánh quân làm chủ, vì Nghênh Phương các chủ trì công đạo!" Hoa Thanh Nương đột nhiên lao ra khỏi đội ngũ, khản giọng hô to, rồi quỳ rạp xuống trước đội ngũ Khánh quốc.

Hộ vệ Khánh quân nhao nhao xông lên phía trước bảo vệ Khánh quân, đao kiếm tuốt khỏi vỏ, phát ra âm thanh chói tai, ánh bạc chớp liên tục, khiến những người xung quanh không mở nổi mắt.

Đổng Văn Tùng vốn đứng chung với đội ngũ Khánh quân, nhưng giờ lại cùng một số quan viên chậm rãi lui về phía sau, rời xa đội ngũ Khánh quân.

Đổng Văn Tùng lạnh nhạt nhìn Hoa Thanh Nương và đội ngũ Khánh Giang thương hội, mặt không biểu tình đi về phía đội ngũ Phương Vận.

"Tiến sĩ Cát Ức Minh, thỉnh Khánh quân vì chúng ta bình dân Tượng Châu chủ trì công đạo!"

"Thỉnh Khánh quân chủ trì công đạo!" Khánh Giang thương hội đi theo Cát Ức Minh cùng nhau hô to.

Trong phạm vi vài dặm đứng đầy người, nhưng giờ phút này lặng ngắt như tờ.

Người Cảnh quốc cầu Khánh quân chủ trì công đạo, không có gì buồn nôn hơn việc này đối với cao thấp Cảnh quốc.

Long Mã hào xa dừng lại, Phương Vận từ trên xe ngựa bước xuống, áo bào phấp phới, đứng vững thân thể, nhìn về phía trước.

Phương Vận và Khánh quân bốn mắt nhìn nhau.

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.