Trong phòng thi, các học trò vẫn miệt mài làm bài.

Thần Chí Viễn mặt mày rạng rỡ, ý chí chiến đấu ngút trời, quyết tâm đoạt lấy vị trí Cử Nhân đệ nhất.

Trong lương đình cạnh Thánh miếu, đám quan viên ngưỡng mộ nhìn Triệu Cảnh Không.

Phương Vận cõng rương sách Thanh Trúc, tay cầm giỏ mận gai, xuất hiện bên ngoài trường thi.

Trời đã tối đen, khu vực quanh châu Văn Viện đèn đuốc sáng trưng, rất nhiều thân hữu của thí sinh tụ tập trước trường thi, người thì ngồi trên xe ngựa, người dựng lều cỏ, kẻ trải chăn nệm ngay trên mặt đất.

Nha dịch phủ nha đứng canh giữ một bên, bảo vệ những người thân của thí sinh.

Xa xa, ánh đèn dầu từ những quán hàng rong hắt ra, mùi thơm thức ăn vặt lan tỏa khắp nơi, khiến Phương Vận nhớ lại cảnh tượng sau giờ tan học năm nào, vừa xa xôi lại vừa tươi đẹp.

Phương Vận bước nhanh về phía những quán ăn vặt kia, mấy ngày nay toàn ăn lương khô, vị chẳng ra gì, định tìm món gì ngon ngon bù đắp cho dạ dày.

Đi được vài bước, Phương Vận nghe thấy tiếng khóc thút thít.

"Ô ô... Hài nhi bất tài..."

Phương Vận nhìn theo tiếng khóc, thấy một tú tài trẻ tuổi đang quỳ trước mặt một người trung niên khoảng bốn mươi tuổi, khóc lớn.

"Khóc cái gì? Đồ vô dụng! Ngươi năm nay mới lần đầu tham gia Cử Nhân thí, trúng mới lạ! Năm nay không được, năm sau thi lại! Còn không đứng lên, lão tử đánh cho!"

"Vâng." Tú tài trẻ tuổi lau nước mắt, đứng dậy.

Cách đó không xa, mấy tú tài khác đang cõng rương sách, nhỏ giọng trò chuyện.

"Ai, biết ăn nói sao với người nhà đây? Ta ban đầu viết rất tốt, nhưng càng viết càng bất an, biết mình viết sai hướng, mà không biết sai ở đâu, cứ viết mãi viết mãi, cuối cùng hoảng loạn vô cùng, đành phải bỏ thi."

"Ta cũng vậy, kinh nghĩa như muốn lấy mạng ta. [Thi Kinh] tuy là Khổng Thánh tự tay tu đính, nhưng ít khi ra đề từ đó. Lúc thấy đề mục ta đã luống cuống, một lúc lâu mới nhớ ra, càng viết càng sai."

"Chúng ta chỉ là tú tài, không thể như Tiến sĩ, đọc qua là nhớ, đề ra hơi lệch một chút là phải vắt óc suy nghĩ. Cái [Duy Dân Sở Chỉ] này ta phải nghĩ mất năm canh giờ mới dám đặt bút, sợ có chút sơ suất. Viết đi viết lại, không biết thế nào, ta cứ sợ viết sai, trong lúc viết sách luận cứ lật xem [Duy Dân Sở Chỉ], tâm trí quá không kiên định. Có lần này, năm sau nhất định tiến bộ!"

"Chúng ta đều là tú tài bình thường, không thể so với những thiên tài kia, thi mười năm trúng mới là mả tổ bốc khói, bỏ thi vài lần là chuyện thường. Các ngươi nhìn kìa, lại có người bỏ thi, đến xem có ai quen không... Người này hình như quen quen."

Một người mỉm cười nói: "Hả? Chẳng lẽ là bạn học? Chuyện này... Đây chẳng phải Phương... Phương Văn Hầu sao? Phương Văn Hầu bỏ thi rồi hả?"

Câu cuối cùng của người này gần như là hét lên.

Mọi người xung quanh đều nhìn về phía Phương Vận, ai nấy đều kinh ngạc trước tiếng kêu "Phương Văn Hầu bỏ thi". Người ở xa không nghe rõ, hỏi người đứng trước, thế là tin Phương Vận bỏ thi lan truyền khắp nơi.

Đầu tiên là thân thuộc của thí sinh và nha dịch xung quanh biết, tiếp theo là bạn hàng và người đi đường. Cuối cùng, cả phố Văn Viện đều hay.

Nơi này là Giang Châu, là phủ lớn, là quê nhà của Phương Vận, sự chú ý của mọi người đối với trình độ của Phương Vận là khó có thể tưởng tượng. Tin tức quan trọng như vậy lan truyền với tốc độ cực nhanh.

Rất nhiều người không tin, bước nhanh về phía cửa trường thi.

Phương Vận biết không ăn vặt được nữa, nhưng chuyện Thánh bút bình đẳng bản thân không thể nói lung tung. Đành bất đắc dĩ thở dài, bước nhanh ra ngoài.

"Không thể nào! Phương Trấn Quốc dù thành tích không tốt, cũng phải đến sáng sớm ngày mùng bốn mới ra, người này chẳng lẽ chỉ là lớn lên giống Phương Vận?"

"Ta không nhìn lầm đâu, hôm qua vào trường thi ta đã thấy hắn, cả rương sách và giỏ đều giống y như đúc. Nếu hắn mùng ba ra, ta tin hắn đã làm xong từ sớm, dễ dàng đoạt Giải Nguyên. Nhưng hôm nay mới mùng hai, thời gian thực tế chưa đến một ngày rưỡi, ba khoa thi dùng để suy nghĩ và sửa đổi cộng lại cũng không thể ít hơn một ngày rưỡi!"

"Sáng sớm mùng một bắt đầu thi, chạng vạng tối mùng hai rời đi, đến giờ cũng chưa đến mười bảy canh giờ. Dù hắn có múa bút thành văn cũng không thể làm xong, hắn là thiên tài, chứ đâu phải bán thánh!"

"Ai..."

Trong lúc mọi người bàn tán, Phương Vận buộc phải bước nhanh hơn, nhưng trong mắt người khác lại thành bằng chứng cho việc thi cử thất bại.

Bình thường mọi người có thể chặn Phương Vận lại, nhưng giờ đoán hắn đang không vui, nên không tiện ra mặt.

Một người không nhịn được lớn tiếng hỏi: "Văn Hầu đại nhân, ngài rốt cuộc đã làm xong bài thi chưa?"

Phương Vận thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm cuối cùng cũng có người hỏi câu trọng tâm, lập tức nói: "Làm xong rồi." Rồi khẽ mỉm cười, bước đi.

"Ta đã bảo rồi, Phương Trấn Quốc làm xong rồi, các ngươi đừng có nói lung tung nữa!"

"Vậy chúng ta cứ tính kỹ xem, ba nghìn sách luận cộng thêm một nghìn kinh nghĩa và thi từ, tổng cộng năm quyển, hắn dù có múa bút thành văn, tốc độ cũng có hạn, lại còn phải viết nháp, coi như hắn viết mất hai canh giờ. Mỗi quyển sách văn hoa phải suy tư, kiểm tra và sửa đổi ít nhất ba canh giờ, đây đã là vượt qua các thí sinh khác, vậy là mười lăm canh giờ. Tính như vậy thôi đã mười bảy canh giờ rồi! Các ngươi đừng quên, đây là khoa cử, không phải luyện tập, hắn ăn cơm đâu? Viết xong mỗi quyển sách đều hao phí tinh lực cực lớn, nghỉ ngơi và ngủ đâu? Các ngươi thử hỏi những người đã đỗ Cử Nhân, thậm chí Tiến sĩ xem, bảo họ dùng mười sáu canh giờ tham gia Cử Nhân thí, có vào được top mười của một châu không?"

"Ta viết thi từ thì còn được, nhưng suy tư kinh nghĩa thì đến một mức độ nào đó đầu óc trống rỗng, mắt nổ đom đóm, văn cung kinh hoảng, phải nghỉ ngơi một lúc mới tiếp tục suy tính được. Đêm qua ta ngủ ba canh giờ mới miễn cưỡng tỉnh táo, chứ ngày thường hai ba ngày không ngủ cũng không sao."

"Ta đã tham gia hai lần Cử Nhân thí, lần nào cũng vậy, kinh nghĩa và sách luận quá tốn não, viết thì không khó, viết xong mới khó. Nhất là những chỗ liên quan đến lý niệm Thánh Đạo, nếu không hiểu rõ mà viết bậy, nhẹ thì văn cung dao động, nặng thì hộc máu hôn mê. Nếu không viết những tư tưởng quan trọng đó, đừng nói giáp ất, bính đẳng cũng không có."

"Cho nên nói, Phương Vận chỉ tính thời gian nghỉ ngơi, ăn cơm và ngủ đã mất ít nhất sáu canh giờ, năm quyển văn chương khoa cử hắn viết xong trong mười một canh giờ? Ngươi hỏi thử những người đã đỗ Cử Nhân, thậm chí Tiến sĩ xem, bảo họ dùng mười sáu canh giờ tham gia Cử Nhân thí, có vào được top mười của một châu không?"

"Nói có lý. Tiến sĩ dùng ít thời gian như vậy thì không khó, nhưng không thể vào top mười của một châu."

"Nhưng Phương Vận nói hắn làm xong rồi, đường đường Văn Hầu tuyệt đối không lừa chúng ta."

"Ừ, hắn làm xong, nhưng tài nghệ thế nào? Thành tích ra sao? Đó mới là mấu chốt! Mà mấu chốt nhất là thái độ của hắn, một ngày rưỡi đã rời trường thi, đây không phải ngông cuồng, mà là coi rẻ Thánh Đạo! Thử hỏi, ngươi là bán thánh ra đề, cho học sinh ba ngày thi, có người nhất định chỉ dùng một nửa thời gian làm xong, chẳng phải là đang nói bán thánh ra đề dở sao?"

"Ăn nói hàm hồ! Cử Nhân thí còn chưa yết bảng, sao có thể chỉ trích người khác như vậy? Hàng năm khoa cử đều có sĩ tử trúng tủ sách luận, có lẽ hắn cũng vậy!"

"Vậy thì chờ yết bảng rồi nói."

"Hừ, dù hắn thi đỗ Cử Nhân thì sao? Cuồng vọng tự đại, coi rẻ Thánh tôn! Tiếc thay Cảnh Quốc mất đi tấm gương văn nhân!"

Trong đêm tối, Phương Vận mặc bộ tú tài màu lam đậm, rời khỏi phố sau Văn Viện, cõng rương sách và giỏ về phủ.

Người Phương phủ không biết hắn rời đi sớm như vậy, không có xe ngựa chờ, nên hắn tiếp tục đi bộ. Đi được hai khắc, gần đến Phương phủ, văn hầu kim ấn bên hông không ngừng phát ra những dao động kỳ dị, so với bình thường, giờ văn hầu kim ấn như bom nổ.

Phương Vận bất đắc dĩ cười, không cần nhìn cũng biết chuyện gì xảy ra, mình giờ đã là đại danh nhân phòng chữ Thiên của Thập Quốc, hai khắc đủ để giới cao tầng đọc sách của Thập Quốc biết chuyện này.

Nhưng không xem không được, Phương Vận cầm văn hầu kim ấn, vừa đi chậm rãi, vừa xem hồng nhạn truyền thư.

"Phương Vận ngươi làm sao vậy? Có phải gặp phải chuyện gì lớn khiến ngươi rối loạn? Nhà ngươi xảy ra chuyện hay gì? Ta muốn truyền thư cho Tôn Tri Phủ, nhưng hắn đang trong trường thi không nhận được! Nói rõ rốt cuộc là chuyện gì?" Huyện lệnh Thái Hòa ở Tế huyện gần Đại Nguyên phủ truyền thư trước nhất.

"Ngươi điên rồi sao? Mau nói rõ ràng ra! Hôm qua chúng ta tiễn ngươi vào trường thi rồi rời Đại Nguyên phủ, hôm nay vừa đến Khánh Đô, còn định uống ba ngày hoa tửu rồi đến Khổng Thành tham dự trùng cửu văn hội! Chúng ta đang bàn xem ngươi có viết được trấn quốc thi ở trùng cửu không, thì nhận được tin ngươi bỏ thi! Ngươi làm sao vậy?" Phong truyền thư thứ hai là của bạn tốt Lý Phồn Minh.

"Ngươi ở đâu? Ta đi đón ngươi." Giang Châu Đại Đô Đốc Lô Hoành Nghị không nói nhiều, nhưng tình nghĩa lại nặng trĩu.

"Lấy lại tinh thần, năm sau thi lại, chuyện lớn gì đâu, đừng phiền não." Phương Vận xem xong thư của Lý Văn Ưng thì mỉm cười, trong lòng càng thêm cảm động, đường đường Đại Học Sĩ vì an ủi mình mà cố ý nói vậy, thật dụng tâm.

"Phương Vận! Ngươi đang làm cái gì vậy! Ngươi tự tay giết ta đấy! Ngươi là người văn áp một nước Cảnh Quốc, ngươi mà bỏ thi, thanh danh của ngươi xong hết! Người khác gọi là bỏ thi, ngươi là tự tuyệt với Thánh Đạo, tự tuyệt với thánh nhân! Ngươi đang ở đâu, nói xem chuyện gì xảy ra!" Ngọc Hải Tri Phủ Đổng Văn Tùng giữa những hàng chữ tràn đầy lo lắng.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến ngươi bỏ thi? Nếu tin ta Tăng Nguyên, cứ nói."

"Có dũng khí! Mẹ, người Cảnh Quốc ta đúng là có loại! Ngươi dám bỏ thi? Chờ ta dẹp xong thảo man rồi gặp lại nhất định đánh ngươi!" Đây là Trương Phá Nhạc.

"Chúng ta ở biên thẩm viện [Thánh Đạo] đều đang đợi tin tức, cả Bán Thánh Viện đều rối loạn. Đây là kinh thiên đại sự, ngươi vạn lần đừng sai lầm!" Đại Học Sĩ An của biên thẩm [Thánh Đạo] báo tin.

"Văn nhân Khánh Quốc đã cười điên rồi, đang chuẩn bị công kích ngươi, liên hiệp những người bút phong sắc bén nhất của Tụ Văn Các, đã mài mực xoèn xoẹt, chỉ chờ dùng ngòi bút bôi nhọ văn danh của ngươi, ngăn cản Thánh Đạo của ngươi." Đây là Tông Ngọ Đức.

"Ta tin là có nguyên do khác, nếu không thẹn với lương tâm, thì không cần quan tâm người khác." Phương Vận xem xong thầm nghĩ Nhan Vực Không đúng là khác biệt, rõ ràng chỉ là Cử Nhân mà còn trầm tĩnh hơn nhiều Tiến sĩ.

"Ngươi! Ngươi! Ngươi! Rốt cuộc là vì sao?" Triệu Hồng Trang ở kinh thành gửi thư đến.

"Ngươi suýt nữa tức chết ai gia!"

Phương Vận nhìn xong tay run lên, không ngờ Thái Hậu lại tự mình gửi thư cho mình, trong lòng nổi lên gợn sóng, nếu để ngoại giới biết, không biết sẽ thêu dệt ra lời đồn gì nữa.

Thân phận của Thái Hậu đặc thù, ngay cả những Đại Nho Đại Học Sĩ kia cũng phải nhờ hoạn quan thái giám chuyển thư, tuyệt đối không tự mình gửi cho người khác, đó là lễ nghi hoàng thất.

Đây có lẽ là lần đầu tiên trong mấy năm qua Thái Hậu tự mình gửi thư cho người ngoài.

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.