Mọi người vừa trông thấy, một nam tử dáng người khôi ngô, râu tóc bạc trắng trong bộ tang phục bước vào.

Tôn Vũ rời ghế chủ soái, dẫn theo các tướng sĩ vội vàng cúi mình hành lễ: "Ngũ tướng quốc."

Người đến chính là Ngũ Tử Tư.

Ngũ Tử Tư tay nâng ấn tín lâm thời Quốc tướng do Lã Đồ ban tặng, bước đến chủ vị. Đặt đại ấn lên bàn, ông mới xua tay b���o các tướng sĩ miễn lễ.

Các tướng sĩ do Tôn Vũ dẫn đầu xếp thành hai hàng, chờ Ngũ Tử Tư phát biểu.

Ngũ Tử Tư đã kinh qua hai cuộc phạt Sở, lại từng đảm nhiệm chức phó tướng, rất được Tề Cảnh Công và Lã Đồ yêu mến, tin tưởng. Với phong thái uy nghiêm của người có địa vị cùng những công trạng hiển hách trước đây, ai nấy đều tâm phục khẩu phục.

"Chư vị tướng quân, các ngươi trong thời gian ngắn như vậy mà đánh chiếm được nhiều thành trì đến thế, bản tướng đêm ngày điều động binh lính tiếp quản, nhưng dù có đốc thúc thế nào cũng không kịp. Các ngươi có phải nên tạm dừng tay một chút không?" Ngũ Tử Tư đang có tâm trạng tốt, cũng không kìm được mà pha trò.

Mọi người nghe vậy đều ngớ người ra, rồi sau đó bật cười ầm ĩ. Lúc này họ mới đột nhiên ý thức được mình vừa tạo ra một kỳ tích quân sự: chưa đầy hai tháng mà chiếm được hơn bốn mươi thành, quả thực là điều chưa từng có từ xưa đến nay.

Ngũ Tử Tư thấy mọi người đã thoát khỏi không khí nặng nề của những ngày hành quân báo thù đầy kìm nén và đau khổ, trong lòng khẽ gật đầu. Ông giơ tay ra hiệu mọi người im lặng, rồi nói tiếp: "Truyền quân lệnh mật..."

Cách thành Thuần Vu ba mươi dặm về phía tây bắc, đại doanh quân Tề trải dài ngút ngàn, dường như không thấy điểm cuối. Trong lều của Đại tư mã Hoa Chu...

Hoa Chu nhìn bản đồ da trâu, vừa vuốt râu vừa không ngừng suy tư.

Hoa Chu, một lão tướng của nước Tề, cùng Kỷ Lương được mệnh danh là hai trụ cột phương Bắc của nước Tề. Trong cuộc phạt Sở lần thứ nhất, chiến tích huy hoàng, ông được vinh thăng hàng Trung Đại Phu. Đến cuộc phạt Sở lần thứ hai, do đại bại, ông bị giáng xuống Hạ Đại Phu. Sau đó, vì con trai trưởng liên can đến một vụ án mưu nghịch của giới quý tộc, ông cũng bị tống ngục.

Sau đó, sau khi qua tay Trần Hằng điều tra kỹ càng, phát hiện con trai trưởng của Hoa Chu bị oan, không hề tham dự mưu nghịch, nên được thả ra khỏi ngục, khôi phục nguyên chức.

Từ đó về sau, Hoa Chu mang ơn đội nghĩa sâu nặng với Trần Hằng. Sau khi Trần Hằng thăng chức phó tướng, lại càng đề bạt ông rất nhiều, Hoa Chu từ Hạ Đại Phu một mạch thăng đến Thượng Đại Phu, rồi Đại Tư Mã như hiện tại.

Lần chính biến cung đình này, Hoa Chu hoàn toàn không hay biết. Đến khi ông biết những việc Trần Hằng đã làm thì đã muộn: Lão Quốc quân Lã Xử Cữu đã chết, Công tử Dương Sinh cũng chết, Công tử Câu, Công tử Kiềm, Công tử Công Tôn Ngao, Công Tôn Nhậm, và Công Tôn... đều chết. Tất cả bọn họ đều chết dưới tay kẻ mà ông mang ơn đội nghĩa, chính là Trần Hằng!

Ông biết rằng kể từ giờ phút đó, dù có nhảy xuống Đại Hà cũng không thể gột rửa sạch bản thân. Cả đời ông trung trinh với nước Tề, không ngờ cuối cùng lại trở thành một trò cười đến thế.

Phía sau Hoa Chu là các chủ tướng của Tứ Thượng đại doanh, Trấn Bắc đại doanh, Đông Hải đại doanh và Lâm Truy đại doanh, cùng các úy quan, tá quan các cấp.

Sau cuộc phạt Sở lần thứ nhất, Tề Cảnh Công đã tiếp thu kiến nghị của Lã Đồ, nhân đó cải cách chế độ quan giai quân đội vốn đã tồn tại từ lâu. Ông thay đổi chế độ cấp bậc năm cấp vốn có: Lữ Soái, Hương Lương Nhân, Lý Hữu Tư, Đại Đội Trưởng và Quỹ Trưởng, thành chế độ Đô Binh và chế độ quan tướng, úy quan, tá quan có phần tương tự với thời Hán bấy giờ.

Cái gọi là Đô Binh chế, chính là việc thường trực đóng quân và thao luyện quân đội tại những vị trí chiến lược trọng yếu để đề phòng bất trắc. Ví dụ như Lâm Truy đại doanh, Đông Hải đại doanh lúc ban ��ầu, cùng với Trấn Bắc đại doanh và Tứ Thượng đại doanh được thành lập sau này, đều là biểu hiện của chế độ Đô Binh.

Các chủ tướng của bốn đại doanh Đô Binh này đều là người nhà, tâm phúc của Trần Hằng. Đương nhiên không chỉ có chủ tướng, mà các cấp quan tướng, tá quan, úy quan cũng đều là người của Trần Hằng; còn các cấp thấp hơn nữa, Trần Hằng lại coi thường. Hắn chỉ quan tâm đến nhân tâm của tầng trung và thượng, chỉ cần nắm được bọn họ, chẳng khác nào nắm được quân đội, nắm được nước Tề, nắm được thiên hạ.

Chỉ là Trần Hằng không ngờ rằng, sau khi ông ta thay thế những người thân tín trong tộc Điền thị vào các chức vị quan trọng các cấp, họ cả ngày chỉ biết ăn uống vui đùa, hoàn toàn là một đám công tử bột hoặc lũ nịnh thần vô dụng, căn bản không thể khống chế được quân đội ở tầng dưới.

Vì vậy, như Tứ Thượng đại doanh – nơi có quan hệ không ít với Lã Đồ – quân sĩ cấp dưới căn bản không coi trọng chủ tướng của mình. Khi nghe được Lã Đồ phát hịch văn thảo phạt nghịch tặc, họ đều mừng rỡ dị thường. Chỉ là chủ tướng của họ đều là người của gia tộc Điền thị, nên đã ép buộc họ lên phía bắc hội quân cùng ba doanh khác, cùng nhau thảo phạt Lã Đồ.

Cứ thế, Tứ Thượng đại doanh suýt chút nữa đã vỡ doanh nổi loạn. Hoa Chu dường như đã có chủ ý từ trước, giam tất cả những quân sĩ muốn nổi loạn vào đại lao và giáng làm nô lệ. Do đó, không ít tộc nhân thân tín của Trần Hằng vô cùng bất mãn, họ kêu la đòi chém giết những người này ngay trước mặt toàn quân để uy hiếp những kẻ khác.

Nhưng Hoa Chu không nghe theo. Họ đành nghĩ đến cục diện trước mắt và sự sắp xếp của gia chủ, cuối cùng đành lấy đại sự làm trọng, nén giận không nói thêm gì.

Thế nhưng, như vậy cũng khiến lòng quân Tứ Thượng đại doanh tan rã. Quân sĩ cấp dưới ai nấy đều lười biếng, tinh thần rệu rã, hành quân lề mề chậm chạp, khiến cho thời gian hội quân chậm trễ tròn một tháng so với dự kiến.

Đương nhiên, không chỉ Tứ Thượng đại doanh suýt chút nữa nổi loạn, mà còn có Đông Hải đại doanh và Trấn Bắc đại doanh. Một doanh do Ngũ Tử Tư đích thân dẫn dắt, doanh còn lại do Tôn Vũ sau khi "niết bàn trùng sinh" dẫn dắt. Hai doanh này, các tướng sĩ cấp dưới đều tràn đầy tin tưởng và nghe theo họ từ tận đáy lòng. Giờ bảo họ đi đánh chủ tướng cũ, ân chủ cũ của mình, làm sao có khả năng?

Huống chi đó lại là quân của Công tử Đồ, đội quân thảo phạt nghịch tặc!

Hoa Chu đã bắt giữ một nhóm người, tống vào ngục giam, giáng làm nô lệ, lúc này mới ổn định được thế cục. Thế nhưng, họ cũng như Tứ Thượng đại doanh, lề mề chậm chạp, biếng nhác, chậm hơn thời gian hội quân đã định hơn một tháng.

Lâm Truy đại doanh thì khá hơn một chút, bởi vì quân chức từ ngũ trưởng trở lên của Lâm Truy đại doanh tất cả đều là con cháu đích tôn của gia tộc Trần Hằng, vì vậy sự kiểm soát là tốt nhất.

"Đại Tư Mã, tín thư cầu viện của Điền Thành lệnh ngài đã xem rồi chứ? Nếu chúng ta không chi viện nữa, e rằng sẽ thực sự muộn mất," một tên tướng lĩnh họ Điền vội vàng nói.

Điền Thành lệnh đây chính là con trai của Trần Hằng, Trần Bàn.

Hoa Chu liếc nhìn tướng lĩnh kia rồi nói: "Điểm này bản Tư Mã há chẳng lẽ không biết sao? Nhưng dù có cứu được Điền Bàn thì phải làm thế nào đây? Mục đích cuối cùng của chúng ta là tiêu diệt Công tử Đồ, chứ không phải vì một người mà bỏ mặc đại cục."

Tên tướng lĩnh kia vốn định nói thêm, nhưng một tướng lĩnh khác đã kéo hắn lại, và nhìn Hoa Chu nói: "Vậy không biết Đại Tư Mã có cao kiến gì?"

Lúc này Hoa Chu mới bắt đầu cười ha hả: "Chúng tướng nghe lệnh!"

Đội quân của Lã Đồ gồm hộ vệ trung quân cùng ba trăm cỗ binh xa, một ngàn quân kỵ của Tế Liễu doanh, hai ngàn cung tiễn binh, một ngàn thuẫn bài binh, hai ngàn đại mâu binh, một ngàn trường mâu binh, tám trăm Hổ Vệ, cùng với một số tạp binh, lính tráng khác. Tổng cộng có khoảng hơn mười hai ngàn người.

Trong đại trướng quân đội đang hành quân lúc này.

Lã Đồ vận một thân tang phục, ngồi ở chủ vị. Bên tay trái ông là Lã Thanh, Trọng Do, Cô Bố Tử Khanh; bên tay phải là Đông Môn Vô Trạch, Trương Mạnh Đàm.

"Cô Bố tiên sinh, Ngài nghĩ, Hoa Chu có mắc lừa không?" Lã Đồ đã liên tục nửa tháng nay lặp đi lặp lại câu hỏi này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, trân trọng những giá trị mà tác phẩm mang lại.