Nhìn bóng lưng ngạo nghễ rời đi của vị hàn sĩ sa cơ, người thương nhân thầm mắng một tiếng: "Vênh váo cái gì chứ? Ngươi tuy danh vị cao hơn ta, nhưng giờ đây chẳng phải vẫn phải bán củi cho ta để đổi lấy hy vọng sống sót đó sao?"

"Thân phận ư? Ha ha, thân phận sa cơ thì chẳng đáng một xu!"

Vị hàn sĩ sa cơ ấy, mình vận áo vải thô, khuôn mặt đen sạm, tay chân đầy vết chai sần, nhưng vóc người cao lớn vạm vỡ, khí chất khá phi phàm. Người ta chỉ cần liếc mắt một cái liền nhận ra đây là một thanh niên có chí lớn nhưng chưa cam phận.

Thanh niên tên là Cầm Hoạt Ly, vốn là người nước Chung Ly. Trong cuộc chiến phạt Sở lần thứ nhất, nước Chung Ly bị nước Tề chiếm đoạt, lập nên thành Thận Ấp. Hắn cùng phụ thân trở thành thần dân dưới quyền cai trị của nước Tề. Sau đó, trong cuộc chiến phạt Sở lần thứ hai, nước Tề đại bại, nước Chung Ly khôi phục quốc gia. Thận Ấp, vì vị trí chiến lược đặc biệt, bị nước Sở chiếm cứ, và họ lại trở thành người nước Sở. Sau này, Sở Chiêu Vương trẻ tuổi đã phong đất này cho Bạch Công Thắng, và họ lại trở thành người của Bạch Công Thắng.

Bạch Công Thắng chính là cháu nội của Sở Bình Vương, con trai của Thái tử Kiến. Lã Đồ, khi du lịch ở nước Vân, từng có cuộc đối thoại hàm ý sâu xa với Đẩu Hoài, và người này đã được nhắc đến. Theo vai vế, Bạch Công Thắng phải gọi Sở Chiêu Vương Hữu Hùng Chẩn là chú nhỏ. Sở Chiêu Vương, để củng cố sức mạnh của "Tam Hộ", do đó đã sửa lại án oan sai mà phụ thân ông, Sở Bình Vương, đã gây ra năm đó. Trong đó, việc của Bạch Công Thắng chính là một trong những điển hình quan trọng mà ông đã sửa lại. Đương nhiên, hiện tại Bạch Công Thắng vẫn chưa được gọi là Bạch Công Thắng, mà chỉ có thể gọi là Hữu Hùng Thắng hoặc Vương tử Thắng. Hữu Hùng Thắng cai trị Thận Ấp, chuộng binh giỏi sĩ, áp dụng chiến lược toàn dân làm lính. Điều này khiến Cầm Hoạt Ly thời niên thiếu vô cùng cau mày. Sau một thời gian dài suy nghĩ, cuối cùng hắn quyết định rời Thận Ấp, tiến về phía bắc, đến nước Tề. Khi rời đi, trước cửa thành, hắn đã nói với những người bạn đến tiễn rằng: "Vương tử Thắng có lòng dạ không trong sáng, Thận Ấp sớm muộn cũng sẽ rơi vào cảnh binh đao, mong chư vị bạn hữu hãy đề phòng." Những người bạn tiễn đưa ấy đều không mấy tin tưởng, bởi lẽ danh tiếng của Vương tử Thắng khi đó, cả trong và ngoài nước Sở, đều vô cùng tốt đẹp. Một người danh tiếng tốt như thế thì làm sao có thể có lòng dạ không trong sáng được? Họ chỉ cho rằng Cầm Hoạt Ly lo lắng hão, vẫn chưa để tâm. Mãi cho đến khi Bạch Công Thắng làm loạn về sau, những người bạn đó mới chợt hiểu ra lời Cầm Hoạt Ly nói năm nào, nhưng đáng tiếc đã muộn màng. Chuyện đó là về sau, tạm gác lại đây.

Sau khi rời Thận Ấp, Cầm Hoạt Ly đã từng muốn đến học Khổng Khâu, bái sư theo học, nhưng vận may của hắn hiển nhiên rất tệ, mọi sự đều không thành. Mỗi lần hắn tìm đến nơi Khổng Khâu đang ở, Khổng Khâu lại rời đi; khi hắn đuổi kịp thì cơ hội đã vụt mất. Cuối cùng, bất đắc dĩ, hắn đến Lâm Truy. Hiện tại, hắn đang sống ở Đông Quách, mưu sinh bằng nghề săn bắn, bán củi và làm thợ mộc. Tuy nhiên, hắn không nghĩ rằng đây là toàn bộ cuộc sống mà hắn mong muốn. Ngoài nhu cầu sinh tồn tối thiểu, số tiền dành dụm được đều dùng để mua sách vở. Sách bán ở nước Tề đều được viết bằng văn tự nước Tề. Hắn, vốn là người nước Chung Ly, tất nhiên không biết văn tự nước Tề. Hắn bắt đầu từ con số 0, hoặc nghe lén, hoặc thỉnh giáo, từng bước học chữ. Cuối cùng, hắn đã học được toàn bộ tám trăm văn tự thông dụng nhất của nước Tề chỉ trong vòng một năm. Cách học chữ của hắn không giống những người khác. Thông thường người ta chỉ biết mặt chữ, có thể đọc, có thể viết, nhưng hắn không chỉ làm được những điều đó. Điều đáng quý và hiếm có hơn là hắn có thể hiểu được ý nghĩa sâu xa ẩn chứa cả trong lẫn ngoài con chữ. Với nền tảng đó, tri thức và tu dưỡng văn hóa của Cầm Hoạt Ly tiến bộ vượt bậc. Hôm nay, hắn định dùng số tiền dành dụm được trong một năm để đến Đào Hoa Văn Phường mua một tác phẩm của Mặc Địch. Mặc Địch không chỉ là Viện trưởng Thái Sơn Thư viện mà còn là đại quốc sĩ lừng danh của nước Tề. Cầm Hoạt Ly tự nhiên vô cùng ngưỡng mộ, nhưng sự ngưỡng mộ cũng chỉ là ngưỡng mộ mà thôi. Thế nhưng, một lần tình cờ, hắn đã biến sự ngưỡng mộ thành sự bội phục tận đáy lòng. Một hôm nọ, trên giá sách ở Đào Hoa Văn Phường, hắn nhìn thấy một tác phẩm của Mặc Địch. Hắn mở ra xem trang đầu tiên, và ngay lập tức bị nội dung bên trong thu hút. Hắn vốn định mua ngay tại chỗ rồi mang về nhà nghiền ngẫm đọc, nhưng khi nhìn giá cả ghi dưới gáy sách, hắn chùn lại. Tuy vậy, hắn không nản lòng, cứ thế tích cóp dần, cuối cùng cũng mua được nó. Chẳng biết hắn đã bán bao nhiêu củi, làm bao nhiêu việc thợ mộc, cho đến ngày hôm nay, hắn mới dành dụm đủ tiền. Vì thế, nhân lúc cửa thành còn chưa đóng, hắn vội vã đi đến Đào Hoa Văn Phường để mua quyển sách ấy. Bước vào văn phường, hắn lập tức tìm thấy quyển sách, sau đó trả tiền, với vẻ mặt đầy thỏa mãn và phấn khởi bước đi định rời khỏi. Đúng lúc này, tin tức về việc Trang Khương ngày mai sẽ chọn phò mã tại Hạnh Đàn đã truyền đến tai hắn. Cơ thể hắn không khỏi chấn động. Hắn may mắn từng được thấy dung mạo của Trang Khương. Nghĩ đến nụ cười say đắm lòng người với lúm đồng tiền sâu, nghĩ đến đôi mắt sáng liếc nhìn toát lên vạn phần tình ý, nghĩ đến giọng nói nàng, nàng thật sự quá đỗi xinh đẹp! Lúc này, Cầm Hoạt Ly chỉ có hai chữ "tuyệt mỹ" để hình dung. Nhưng dẫu vậy thì sao chứ? Nàng là công chúa, còn mình lại chẳng phải vương tôn. Cũng chỉ có thể đứng xa ngắm nhìn mà thôi. Thế nhưng, giờ đây Cửu công chúa lại tự mình chọn phò mã, lẽ nào đây không phải là ông trời đang trao cho mình một cơ hội để từ chỗ xa cách trở nên gần gũi, bịn rịn bên nhau sao? Hoàng hôn chiếu lên người Cầm Hoạt Ly, vàng rực. Đột nhiên, hắn nắm chặt nắm đấm, hét lớn một tiếng: "Ta nhất định phải tham gia!" Nói rồi, hắn quay người rời đi. Lời hắn nói khiến bà chủ tiệm sách và những người khác nhìn nhau. Một lát sau, mọi người mới hiểu ra cái gọi là "Cầm Hoạt Ly tham gia" có ý gì. Không ít quý tộc bật cười, chế giễu vị hàn sĩ áo vải này không biết trời cao đất rộng, không biết mình có bao nhiêu cân lượng, thật nực cười.

Trời còn chưa sáng. Hạnh Đàn đã chật kín người xếp hàng. Vòng đầu tiên đều là các thái tử của các quốc gia. Vòng thứ hai là các vương tôn công tử của chư hầu. Vòng thứ ba thì hỗn loạn cả lên, có đủ mọi hạng người. Mấy vòng phía sau cùng đa phần là sĩ tộc bình thường hoặc những hàn sĩ ôm mộng lớn. Thái đệ Đang Tần, con trai của Nhị nương nước Tống, hôm nay vận một thân lễ phục thuần túy kiểu nước Tống, từ mũ đội đầu đến giày đều mới tinh tươm. Các thái tử, thái tôn khác cũng chẳng kém cạnh là bao. Ai nấy đều nhìn nhau và thù địch lẫn nhau. "Văn đại phu, ngài tuổi cao rồi còn chen chân vào cái náo nhiệt này làm gì?" Thái tử Cơ Hoàn nước Yên thấy Văn Chủng lại cũng có mặt, không khỏi châm chọc hỏi. Văn Chủng nghe vậy khẽ động mũi, nhìn Cơ Hoàn đang đeo bốn túi thơm bên hông, cười gằn một câu: "Có kẻ miệng hôi, dù có treo bao nhiêu túi thơm cũng chẳng ích gì." Lời Văn Chủng khiến không ít người cười thầm. Kỳ thực, họ cũng ghê tởm cái kiểu treo đầy túi thơm để che mùi hôi thối của Cơ Hoàn. "Ngươi!" Cơ Hoàn hiểu ý, giận dữ. Nước Việt và nước Yên, một ở phía nam, một ở phía bắc, không ai chịu thua ai. Do đó, hai bên dám trở mặt, đấu đá công khai. Triệu Vô Tuất của Triệu thị nước Tấn thấy thế vội vàng can ngăn, từng lời từng chữ khuyên nhủ hai bên hãy hòa khí, hòa khí. Nhưng làm sao có thể hòa khí được đây? Lời nói của Triệu Vô Tuất lại càng khiến hai bên vốn nóng nảy lại càng thêm tức giận. Hơn nữa, vào ngày đó, trước cửa cung Tề hầu, hai bên đã kết thêm thù oán. Do đó, hai bên lập tức đỏ mắt, nước bọt văng tung tóe, chửi rủa nhau những lời cực kỳ khó nghe.

Bạch Công Thắng (? - 479 TCN), họ Mị, là đại phu nước Sở cuối thời Xuân Thu, con trai của Thái tử Kiến và cháu nội của Sở Bình Vương. Từ nhỏ, ông đã phải lưu lạc nước ngoài. Sau khi trở về nước Sở, ông được phong ở đất Bạch (nay là phía đông huyện Tức, Hà Nam), hiệu là Bạch công. Sau này, ông làm dấy lên "Loạn Bạch Công", cướp ngôi Sở Huệ Vương, rồi bị Diệp Công Cao đánh bại và treo cổ tự sát.

Công tử Thắng là con trai của Thái tử Kiến nước Sở. Hùng Kiến bị quyền thần Phí Vô Kỵ hãm hại, suýt chút nữa bị phụ thân là Sở Bình Vương giết chết. Hùng Kiến phải bỏ trốn sang nước Tống. Khi nước Tống nội loạn, ông đành cùng Ngũ Tử Tư, con trai của Thái phó Ngũ Xa, bỏ trốn đến nước Trịnh. Không lâu sau, Hùng Kiến có ý đồ hợp tác với đại phu Tuân Dần nước Tấn, binh biến lật đổ Trịnh Định Công. Tử Tư khuyên can, nhưng Hùng Kiến không nghe. Cuối cùng, Hùng Kiến bị người nước Trịnh giết chết.

Ngũ Tử Tư dẫn theo Công tử Thắng trốn sang nước Ngô. Năm 487 TCN, Sở lệnh doãn Tử Tây triệu Công tử Thắng về nước. Ông được phong ở đất Bạch (nay là phía đông huyện Tức, Hà Nam), hiệu là Bạch công. Bạch C��ng Thắng muốn phạt Trịnh để báo thù nhưng không thể, bèn nảy sinh lòng oán hận quân thần nước Sở. Ông ngấm ngầm tích cực tranh thủ dân chúng, chuẩn bị đoạt quyền.

Tháng 6 năm 479 TCN, nước Ngô tấn công Thận Ấp của nước Sở (nay là phía bắc Dĩnh Thượng, An Huy). Bạch Công Thắng dẫn quân tại Thận Ấp đánh bại quân Ngô xâm lược, thu được rất nhiều quân giới và quân nhu. Tháng 7 cùng năm, lấy cớ dâng chiến lợi phẩm, ông mang binh vào Dĩnh, giết đại thần nước Sở là Tử Tây và Tử Kỳ. Ông ép Sở Huệ Vương, sử gọi là "Loạn Bạch Công", muốn lập Tử Lư làm Sở vương, nhưng Tử Lư không chịu đăng cơ nên bị giết.

Sau đó, đại thần nước Sở là Diệp Công Cao, nghe tin Bạch Công Thắng làm loạn, đã dẫn quân từ ngoài Phương Thành đến để phò tá vua. Từ cửa bắc đô thành tiến vào, ông dẫn quân đánh bại Bạch Công Thắng. Bạch Công Thắng chạy trốn vào trong núi và treo cổ tự sát. Thạch Khất bị bắt, từ chối tiết lộ nơi thi thể Bạch Công Thắng, nên bị phanh thây. Em trai của Bạch Công Thắng, Vương tôn Yên, cũng chạy trốn sang nước Ngô.

Quyền sở hữu đối với nội dung được biên tập này thuộc về truyen.free, rất mong độc giả không tự ý phát tán.