Trên chiến thuyền của chủ tướng, người đàn ông ấy có đầu tựa hổ đen, mặt to như mâm, lông mày rậm như vuốt rồng dữ, râu quai nón cứng cáp tựa kim thép. Quan sát kỹ, quả đúng là một dũng tướng oai phong.

Vị dũng tướng này không ai khác, chính là thượng tướng nước Ngô Công Tôn Hùng (trong một số thư tịch cổ còn gọi là Vương tôn Lạc).

Theo vai vế, Công Tôn Hùng là anh họ của Phù Sai, nên ông mới được gọi là vương tôn. Các ghi chép cổ văn đều thuật lại rằng vị vương tôn này là người văn võ song toàn.

Về võ, ông tham gia nhiều cuộc chiến như chống Việt, chống Sở, cuộc chiến Xếp Hợp Lý, chống Tống, chống Lỗ, chống Vệ, chống Tấn, lập nên công lao hiển hách cho Ngô vương.

Về văn, ông từng đi sứ nước Tề, dùng tài ăn nói đánh bại sứ giả hai nước Tấn và Sở, giúp thái tử cầu hôn thành công, đưa ái nữ Thiếu Khương của Tề Cảnh Công, khi ấy đã tuổi cao, gả sang nước Ngô.

Thiếu Khương cũng chính là thập tam muội của Lã Đồ trong lịch sử. Vào thời điểm này, nàng đã bị Trần Hằng giết chết tại cung Lâm Truy.

Thiếu Khương là một cô bé bị cuộc hôn nhân chính trị hủy hoại. Sau khi gả sang nước Ngô, cô bé ngày đêm nhớ cha mẹ, lấy nước mắt rửa mặt, dần dần mắc bệnh trầm cảm. Điều cô thường làm nhất là trốn ở góc tường thành, ôm đầu gối nhìn về phía nước Tề phương Bắc, hy vọng Tề Cảnh Công, cha nàng, có thể đến đón nàng về. Thế rồi trong sự tuyệt vọng, tinh thần nàng phân liệt, cô gái đáng thương khóc đến bệnh tật, rồi ốm mà chết.

Cổng vọng Tề (Vọng Tề Môn) nổi danh hậu thế chính là được xây dựng vì nàng.

Mộ nàng tọa lạc trong khuôn viên núi Ngu ở Thường Thục, Giang Tô. Nếu có dịp du lịch đến đó, người ta có thể chiêm ngưỡng và tưởng niệm.

Có lẽ chính vì những lý do này mà Lã Đồ không muốn cô em gái duy nhất còn sống sót của mình phải đi lấy chồng xa xứ!

Thôi không nói chuyện ngoài lề nữa, trở lại câu chuyện.

Vậy đội quân tinh nhuệ này của nước Ngô sao lại đột ngột xuất hiện ở đây?

Thì ra là vậy: Ngô vương Phù Sai đang bị vây khốn ở Cô Tô, bỗng một ngày nọ nhận được một tin tức mật, nói rằng Lã Đồ và Hữu Hùng Chẩn sẽ gặp nhau tại trung tâm hồ lớn.

Ngô vương Phù Sai ban đầu cho rằng đó là một cái bẫy, nhưng ông lại không thể không tin. Nếu là bẫy, bản thân ông đã cùng quẫn đến thế, còn đáng để người ta bày kế gì nữa?

Nếu là thật, vậy cơ hội lật ngược tình thế của ông đã đến rồi.

Giết được Lã Đồ và Hữu Hùng Chẩn, quân Tề và quân Sở tất sẽ đại loạn, khi đó Tề, Sở ắt sẽ tự rút lui mà không cần giao chiến.

Vì thế, ông lệnh cho thượng tướng Công Tôn Hùng dẫn các dũng sĩ thủy quân, đêm khuya đột phá vòng vây ra khỏi thành, chuẩn bị chặn giết Lã Đồ và Hữu Hùng Chẩn giữa dòng sông.

Công Tôn Hùng dẫn dắt thủy quân tinh nhuệ của nước Ngô mai phục nhiều ngày tại hồ cỏ lau, cuối cùng cũng chờ được cơ hội trời mưa che khuất tầm nhìn.

Chỉ là khi bọn họ ập đến, không ngờ Lã Đồ và Hữu Hùng Chẩn lại gặp phải ám sát. Nhưng Công Tôn Hùng cũng chẳng suy nghĩ nhiều, bất kể đối phương là ai, chỉ cần giết được Lã Đồ và Hữu Hùng Chẩn, kẻ đó chính là bạn của mình.

Quân sĩ cuối cùng cũng vây được Lã Đồ và Hữu Hùng Chẩn, đang chờ lệnh vạn mũi tên cùng bắn, xuyên thủng hai người. Nào ngờ, bọn họ đã nhanh chân lao mình xuống nước. Nhìn thấy tên rơi xuống nước mà không hề có vết máu nổi lên, Công Tôn Hùng vô cùng giận dữ.

Hắn ra lệnh dùng gỗ mục tạm thời ghép nối các chiến thuyền lại, rồi cho thuyền mở rộng ra, để quân sĩ kết thành trận bắt cá, chuẩn bị dùng mâu truy sát bốn người Lã Đồ, Hữu Hùng Chẩn, Thạch Khất, Chung Kiến dưới nước.

Mưa như trút nước, càng lúc càng nặng hạt, dần dà toàn bộ hồ lớn đều bị màn mưa dày đặc che khuất.

Đội đấu bồng, Công Tôn Hùng vốc nước mưa trên mặt tuôn xuống, muốn đôi mắt mình nhìn rõ mặt hồ đang bị mình vây chặt. Nhưng mưa quá lớn, những h���t mưa như đánh vào hồ nước, làm nổi lên vô số bọt trắng bạc.

A!

Đột nhiên một tiếng hét thảm vang lên, một tên binh sĩ quân Ngô bị kéo tuột xuống nước. Chỉ một lát sau, thi thể hắn mang theo vệt máu tươi trồi lên mặt hồ, bập bềnh.

Rõ ràng là một cuộc ám sát.

Thấy vậy, Công Tôn Hùng chửi ầm lên, ra sức khích tướng Hữu Hùng Chẩn, Lã Đồ, Thạch Khất, Chung Kiến đang ẩn mình dưới nước. Nhưng cả bốn người vẫn không hề lộ diện mà tiếp tục ám sát.

Công Tôn Hùng trơ mắt nhìn thời gian trôi qua, trong màn mưa to như trút, ông vẫn có thể nghe rõ tiếng trống trận thùng thùng của thủy sư Tề Sở đang tiến đến.

Được!

Công Tôn Hùng gào thét một tiếng, cởi phăng áo trên người, rút ra lưỡi dao sắc bén rồi nhảy ùm xuống nước. Các dũng sĩ nước Ngô thấy vậy, cũng nhao nhao học theo chủ tướng, lột sạch quần áo, cầm dao sắc nhảy xuống hồ, quyết một trận tử chiến dưới nước với bốn người Lã Đồ, Hữu Hùng Chẩn, Thạch Khất, Chung Kiến.

Trong màn mưa dày đặc, trời đất như hỗn độn, mực nước hồ Cổ Dương Trừng dâng lên dữ dội, một khung cảnh đủ sức khiến ngư dân và dân làng sống hai bên bờ phải trố mắt kinh ngạc.

Trời như sắp sụp đổ!

Trong màn mưa lớn như trút, thủy quân Tề và Sở đã chạm trán nhau. Giờ phút này, họ hoàn toàn không thể phân biệt địch ta, chỉ biết rằng những chiến thuyền nhẹ đi đầu của mình từ năm, mười dặm trước đã lao vào chém giết, biến nơi đây thành một biển máu. Từng thi thể trôi nổi trên mặt hồ dưới làn mưa xối xả.

Phạm Lãi phát điên. Dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mấy, hắn cũng không ngờ đối phương lại dám dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy. Phía nước Sở cũng tương tự, họ cũng cho rằng đại vương của mình gặp nạn là do người nước Tề dùng thủ đoạn đê tiện.

Hai bên chạm trán, chẳng nói chẳng rằng, "Rầm! Rầm! Rầm!". Các loại chiến thuyền như đại dực, tiểu dực, đột mạo, lâu thuyền, cầu thuyền... dàn thành một hàng dài gần một dặm, đâm sầm vào nhau, tựa như một đàn trâu đực Công Dương húc sừng. Tiếng chiến thuyền vỡ nát vang vọng trên hồ Cổ Dương Trừng, chói tai xé lòng, như thể trời đất cũng muốn tận diệt.

Giết!

Vừa khi các chiến thuyền va chạm, quân sĩ hai bên đều phát điên lao sang thuyền đối phương mà chém giết.

Rầm rầm rầm, từng sinh mệnh tươi trẻ ngã xuống khỏi thuyền, cuối cùng chìm vào cõi chết.

Mũi tên trong mưa tầm tã đã mất đi tác dụng, giờ đây chỉ còn những trận chiến giáp lá cà cận chiến, vang vọng khắp mặt hồ.

"Quân thượng!"

"Đại vương!"

Thủy quân đang chém giết lẫn nhau, nhưng các chủ tướng của mỗi bên đều không ngốc. Điều quan trọng nhất bây giờ là giải cứu quân thượng của mình.

Hùng Nghi Liêu dẫn theo bộ hạ cũ của Thạch Khất – những tinh nhuệ nhất trong thủy sư – nhảy xuống hồ nước. Vừa thấy người đối phương là chém ngay, vừa lớn tiếng la gọi.

Nhưng mưa quá lớn, Hùng Nghi Liêu và đội cứu viện của hắn căn bản không thể tìm thấy tung tích của Lã Đồ. Bốn con chó mực lớn do Lã Đồ nuôi dưỡng, một bên vừa bơi vừa kêu gào thảm thiết, dường như muốn thông qua tiếng sủa để gợi lại ký ức cho chủ nhân, nhưng ngoài tiếng mưa rơi và tiếng chém giết, chẳng còn gì khác.

Hùng Nghi Liêu, người dẫn đội, lo lắng đến muốn khóc.

Đúng lúc này, hắn thoáng thấy hai người đang chém giết dưới nước. Vừa liếc mắt một cái, nhận ra một trong số đó là Thạch Khất, hắn mừng rỡ khôn xiết, "ô a a" kêu to, rồi bơi vội tới.

Thạch Khất đang quyết chiến dưới nước với Công Tôn Hùng. Một người thân hình trẻ trung, cường tráng; một người oai hùng, dũng mãnh, hai bên ngươi tới ta đi, tựa như hai con giao long quần thảo, cắn xé lẫn nhau trong dòng nước.

"Ta làm ngươi tổ tông!" Hùng Nghi Liêu thấy quả đúng là Thạch Khất, không nói hai lời, liền lao tới như một con cá voi nhảy vọt, thân mình mạnh mẽ đâm thẳng vào Công Tôn Hùng.

Thạch Khất thấy Hùng Nghi Liêu đến trợ giúp, mừng rỡ khôn xiết, lớn tiếng hô: "Người này là dũng tướng Công Tôn Hùng của quân Ngô, Vệ Lang (Hùng Nghi Liêu) cẩn thận!"

Hùng Nghi Liêu chẳng hề để ý, miệng phun nước lớn, lớn tiếng hô: "Quân thượng ở đâu? Mau mau đi cứu quân thượng, chỗ này lão tử lo liệu!"

Thạch Khất nghe Hùng Nghi Liêu nói vậy, lập tức không chần chừ nữa, lặn sâu xuống nước, bơi đi tìm kiếm tung tích Lã Đồ.

Các bộ hạ cũ của Thạch Khất, thấy chủ tướng của mình, đều mừng rỡ khôn xiết. Họ đạp nước, thi triển đủ các kiểu bơi lội, tựa như từng đàn cá heo, thành từng tốp lao nhanh về phía trước trong hồ nước.

Bốn con chó mực lớn cũng đúng lúc này dường như phát hiện ra tung tích của Lã Đồ. Chúng bơi nhanh hơn, vừa nhảy vừa văng nước, tạo nên tiếng động vang vọng.

___

Vương tôn Lạc còn được gọi là Công Tôn Lạc, hoặc Công Tôn Hùng. Ông là một đại phu của nước Ngô.

Khi cuộc tranh bá giữa Ngô và Tấn chưa ngã ngũ, một biến cố lớn đã xảy ra: nước Việt nổi loạn. Ngô vương lo sợ, bèn cùng các đại phu bàn mưu rằng: "Nước Việt quả thực không ngờ, lại liên minh với Tề. Nay ta đang trên đường viễn chinh xa xôi, nên quay về hay tiếp tục tiến đánh Tấn trước, cái nào có lợi hơn?"

Vương tôn Lạc nói: "Việc nguy hiểm không thể coi thường, thần Lạc xin mạn phép nói thẳng. Cả hai phương án đều bất lợi. Nếu không quay về, tin đồn sẽ càng lan xa, dân chúng sẽ lo sợ mà bỏ đi, những vùng xa xôi sẽ không còn liên kết. Các nước Tề, Tống, và các bộ tộc di ở biên giới sẽ nói: 'Nước Ngô đã bại rồi!' Chúng sẽ mang quân đến tấn công ta, khi đó ta sẽ không còn đường sống. Nếu tiếp tục tiến đánh Tấn trước, Tấn sẽ nhân cơ hội nắm giữ quyền lực của các chư hầu, uy hiếp ta, rồi lấy danh nghĩa thiên tử để buộc ta thần phục. Ta tiến không được, lui cũng không đành lòng. Nếu tin đồn càng lan xa, dân ta sẽ nổi loạn. Vậy thì tất yếu phải quay về trước."

Ngô vương liền hỏi Vương tôn Lạc: "Nếu quay về trước, kế sách tính toán thế nào?" Vương tôn Lạc đáp: "Đại vương không cần nghi ngờ. Con đường viễn chinh của ta xa xôi, quyết không thể lưỡng lự, sao có thể làm nên việc lớn? Thần xin bước vào, cố ý vái chào các đại phu rồi nói: "Việc nguy hiểm không thể coi là an toàn, việc chết không thể hóa sống, vậy thì hãy dùng trí tuệ phi thường. Dân chúng ai chẳng sợ chết mà mong phú quý trường tồn? Chẳng phải cũng như chúng ta sao? Mặc dù đối phương là nước láng giềng, có thiên thời địa lợi; ta đã dốc hết tâm tư, không c��n đường lui. Đối phương sao có thể liều mạng với ta trong cuộc chiến nguy hiểm này? Việc binh cần dũng khí và mưu lược, chính là lúc để dùng vào đây. Tối nay nhất định phải khiêu chiến, để trấn an lòng dân. Xin đại vương tập hợp các dũng sĩ, dùng khí thế hừng hực để khích lệ. Hãy ban thưởng hậu hĩnh cho người có công, trừng phạt nghiêm khắc kẻ không tuân lệnh, khiến tất cả xem nhẹ cái chết. Đối phương sẽ không dám giao chiến mà tự rút lui. Khi đó, ta sẽ nắm được quyền chủ động của các chư hầu, dù không giành được lợi lộc ngay lập tức, nhưng không có chiến tranh, mà đối phương tự rút lui, chư hầu ắt sẽ phải bàn tán. Lát sau, khi tất cả đều trở về vị trí cũ, Ngô vương an vị trên đỉnh cao, mỗi ngày điều động, mỗi ngày tuần tra, để an lòng chí lớn của vương. Tất cả dân chúng sẽ được an cư lập nghiệp ở vùng Giang Hoài, như vậy thì nước Ngô mới có thể phồn thịnh dài lâu." Ngô vương chấp thuận.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.