Tề Cảnh Công ra lệnh cho tất cả các quan đại phu thực hiện tốt công tác cứu tế, cũng lấy vật tư từ phủ khố ra để cứu giúp những người cần cứu. Bản thân ông cũng đích thân ngồi xe trượt tuyết đi tuần tra các ấp quanh Lâm Truy.

Ngày hôm đó, trời quang mây tạnh, tuyết trắng xóa đến mức khiến người ta không thể mở mắt.

Lã Đồ cùng Tề Cảnh Công nhìn những hàng người tị nạn xếp dài chờ nhận lương thực ngoài thành Lâm Truy, toát mồ hôi hột. Đã gần năm ngày trôi qua, nạn dân đổ về càng lúc càng đông. Nếu cứ tiếp diễn thế này, dù là phủ khố giàu có đến mấy cũng không thể nào gánh vác nổi.

"Kế đại nhân, Kế đại nhân! Ngươi không biết xấu hổ sao, sao ngươi có thể làm ra chuyện như vậy chứ?" Đột nhiên, đám người tị nạn bắt đầu nhao nhao lên tiếng, ồn ào.

Tề Cảnh Công khẽ nhíu mày, chen vào đám đông để lắng nghe.

Chỉ nghe một viên quan hỏi: "Kế Nhiên, quân thượng rõ ràng ban phát mạch đậu để cứu tế dân tị nạn, nhưng qua tay ngươi lại biến thành trấu cám? Số lương thực tinh khiết đó đã đi đâu cả rồi? Hơn nữa, tại sao ngươi lại vẩy bùn đất vào trong lương thực? Ngươi nói đi, nếu ngươi không nói rõ trắng lẽ, chúng ta nhất định sẽ bẩm báo quân thượng, để ngươi phải chịu hình phạt chặt chân!"

Lời này vừa nói ra, toàn bộ đoàn người tị nạn sôi sục hẳn lên, ai nấy cũng đều căm phẫn nhìn chằm chằm Kế Nhiên. "Đồ cẩu quan, đúng là đồ cẩu quan! Ngươi dám bòn rút của cải của những kẻ đói khổ như chúng ta ư? Trên đời này ai dung tha cho ngươi?"

Tề Cảnh Công vừa nghe cũng là mặt tối sầm lại, giận đến muốn phun lửa. Ông xắn tay áo, định xông lên tát cho Kế Nhiên mấy cái rồi đá một cước. Nhưng cô con gái cưng Lã Đồ lại kéo ông lại, nói: "Cha, cha cứ nghe thêm một chút đi. Đồ Đồ không nghĩ Kế Nhiên ca ca là người tham ô hối lộ đâu."

Hả? Tề Cảnh Công nghĩ lại, dựa vào sự hiểu biết của mình về Kế Nhiên, quả thật hắn không phải loại người như vậy! Nghĩ tới đây, ông kiềm chế bản thân lại, tiếp tục nán lại trong đám đông, lắng nghe Kế Nhiên giải thích.

Kế Nhiên quay sang viên quan tuần tra, hỏi: "Thưa ngài, ngài có biết quanh Lâm Truy có bao nhiêu nạn dân gặp tai ương không? Ngài có biết trời ấm lên còn cần bao nhiêu ngày nữa không? Ngài lại có biết phủ khố nước Tề còn bao nhiêu lương thực và tiền bạc không?"

Viên quan tuần tra nghe vậy khẽ đỏ mặt. Ông ta chỉ là người được quân thượng phái tới điều tra xem có quan chức nào tham ô khi phân phát vật tư cứu tế hay không. Trước ba câu hỏi của Kế Nhiên, ông ta hoàn toàn không biết phải trả lời ra sao.

Kế Nhiên nhìn thấy vẻ lúng túng của viên quan tuần tra, thở dài nói: "Nhưng những điều này thì ta Kế Nhiên lại đều biết rõ. Ngày đầu tiên ở Lâm Truy có 5.000 nạn dân, ngày thứ hai có 3 vạn, ngày thứ ba có 5 vạn... Hôm nay là ngày thứ năm, nạn dân từ các vùng xa xôi quanh Lâm Truy cũng lũ lượt kéo đến. Nói thật, đã có gần mười vạn người. Ngài có biết mười vạn người này là khái niệm gì không? Số lương thực họ ăn mỗi ngày, đó chính là một ngọn núi lớn đấy! Phủ khố có bao nhiêu mạch đậu chứ, làm sao có thể cung cấp đủ được? Vì vậy, ta đã cho đổi số mạch đậu quân thượng ban xuống thành trấu cám ngoài chợ. Một thạch mạch đậu có thể đổi lấy ba mươi thạch trấu cám! Điều này có nghĩa là số lương thực vốn chỉ cứu được một người, nay có thể cứu được ba mươi người. Thưa ngài, ngài đã hiểu chưa?"

Nghe vậy, đám người tị nạn ồn ào hẳn lên, nhưng cơn giận trong lòng đã vơi đi hơn nửa. Kỳ thực, họ cũng hiểu rõ, việc chỉ trông chờ vào lương thực cứu tế của triều đình thì căn bản không thể kéo dài được lâu, huống hồ đoàn người tị nạn như họ đang ngày một đông thêm.

Viên quan tuần tra khẽ nhíu mày, đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, chỉ tay vào Kế Nhiên và nói: "Nhưng thứ trấu cám đó liệu có thể ăn được không? Hơn nữa, dù ngụy biện của ngươi có lý, thì tại sao ngươi lại trộn đất bẩn vào đống lương thực bã này?"

Kế Nhiên bất đắc dĩ lắc đầu, thầm nghĩ: "Giờ phút này, những kẻ tị nạn đó còn có được coi là người nữa không?". Nhưng lời này hắn không dám nói ra công khai giữa ban ngày ban mặt, mà trọng yếu hơn là trả lời câu hỏi vừa rồi: "Thưa ngài, lẽ nào ta muốn trộn lẫn bùn đất vào lương thực sao? Đương nhiên là không muốn. Nhưng ta không thể không làm như vậy. Ngài có biết có những kẻ giả danh nạn dân để lừa gạt lương thực hay không?"

A! Viên quan tuần tra nghe vậy ngẩn người ra. "Này, này, này... Không thể nào! Người dân nước ta lẽ nào lại vô đạo đức đến thế ư?"

Kế Nhiên cười lạnh nói: "Trên đời này còn được mấy kẻ giữ vững phẩm đức và đạo lý nữa chứ! Ngài nhìn hắn mà xem, ta dám chắc hắn chính là kẻ giả mạo kia!". Dứt lời, Kế Nhiên chỉ tay vào một kẻ trong đám nạn dân.

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía kẻ bị chỉ điểm. Tên đó thấy vậy, chẳng cần đợi thẩm vấn, lập tức 'phịch' một tiếng quỳ sụp xuống đất, khai ra hết sự thật. Hóa ra, gia đình hắn nào có thiếu lương thực hay nhà cửa bị tuyết đè sập gì đâu, chỉ là thấy có lợi có thể chiếm, bèn tìm y phục rách rưới giả làm người tị nạn mà đến.

Tin tức này lập tức thổi bùng ngọn lửa giận dữ trong cộng đồng nạn dân. Thậm chí có những người dân phẫn nộ còn hô lên đòi phải xử phạt tên dân nước Tề này thật nặng. Kẻ giả mạo kia nghe vậy thì sợ đến ngất xỉu ngay tại chỗ.

Kế Nhiên vẫy tay cho thị vệ khiêng tên đó đi, rồi quay đầu lại nói với viên quan tuần tra: "Thưa ngài, giờ ngài đã hiểu vì sao ta lại trộn bùn đất vào lương thực rồi chứ? Thử nghĩ xem, thứ lương thực đã bã như vậy mà vẫn có kẻ muốn lừa gạt để nhận, vậy nếu là lương thực tinh khiết thì sao?"

Nghe vậy, viên quan tuần tra khẽ sững người, rồi cúi đầu xuống, không nói thêm lời nào.

Tề Cảnh Công nhìn Kế Nhiên, đau khổ nhắm nghiền hai mắt, rồi nắm tay Lã Đồ rời đi.

Hiện giờ, Khổng Khâu đang chạy vạy khắp các gia tộc quý tộc nước Tề để khuyên bảo họ quyên góp lương thực. Nghe những chuyện này, ông òa khóc và nói: "Trời ạ, lòng ngư���i thời nay sao mà biến đổi thế này? Vì cái tốt, cái thiện mà lại bị buộc phải làm điều ác, điều gian trá! Trời ơi!". Ông liên tục tát vào mặt mình, "bạt, bạt", như thể thứ ông đang tát không phải gương mặt mình mà là sự hỗn loạn trong lòng người.

Các đệ tử nghe vậy đều quỳ rạp trong tuyết, ôm đầu khóc rống.

Tề Cảnh Công vào triều điều đầu tiên làm là ném chồng thư từ vào trán Đại Lý Ngự Ưởng, khiến máu tươi rịn ra. Ông gầm lên giận dữ: "Ngươi làm việc kiểu gì thế hả, kiểu gì thế hả? Vì sao có kẻ lợi dụng thiên tai để lừa gạt mà ngươi không phát hiện, không trừng trị chúng? Ngươi có tội, tội lớn lắm!"

Ai ngờ Ngự Ưởng vẫn bình thản đáp lời: "Quân thượng, kẻ giả mạo thiên tai thì có bao nhiêu người, còn người thực sự gặp tai ương thì có bao nhiêu? Nếu vì muốn trừng trị những kẻ giả mạo mà khiến chính quyền địa phương rối loạn, không dám phân phát lương thực vật tư, thì sẽ có bao nhiêu người chết đói, chết rét đây? Quân thượng à, thế cục bây giờ giống như một con cá vậy! Phần thịt là những nạn dân, còn xương gai là những kẻ giả mạo. Nhưng chúng ta đâu thể vì muốn đả kích những cái gai giả mạo đó mà làm tổn thương cả con cá chứ?"

Tề Cảnh Công nghe vậy chán nản ngồi phịch xuống ghế, không nói nữa.

Ngự Ưởng thấy vậy, chắp tay hành lễ, rồi lui xuống.

Toàn bộ triều đường tĩnh lặng đến lạ thường. Yến Anh quay sang các vị đại phu đang đứng trong triều, dùng ánh mắt ra hiệu. Mọi người hiểu ý, buổi triều liền kết thúc tại đó.

Tề Cảnh Công nhìn toàn bộ triều đường chỉ còn lại mình ông và Yến Anh, không nhịn được nữa, vớ lấy kiếm điên cuồng chém vào chiếc bàn trà trước mặt.

Yến Anh nhìn bộ dạng Tề Cảnh Công, thở dài, lặng lẽ chờ ông phát tiết hết cơn giận.

"Yến khanh, ngươi sao không đi?" Tề Cảnh Công nói, khiến thanh kiếm cắm phập xuống bàn trà.

Yến Anh nói: "Quân thượng, người khi tức giận dễ làm ra những chuyện không phải lúc. Thần không rời đi, chính là mong quân thượng có thể bình tâm lại, suy nghĩ cách thống trị nước Tề cho thật tốt."

"Ha ha, thống trị tốt nước Tề ư? Quả nhân đã nhìn thấu, con người vốn dĩ là những kẻ đê tiện, không dùng hình phạt nghiêm khắc thì không thể nào trị được họ! Quả nhân định sửa lại luật Tề, để những kẻ trái với lễ chế và đạo đức phải chịu hậu quả thích đáng!" Tề Cảnh Công tức giận nói.

Yến Anh im lặng một lúc, sau đó cung kính cúi chào, rồi tháo mũ quan xuống, đặt ở trước mặt Tề Cảnh Công.

Tề Cảnh Công nghi hoặc nhìn Yến Anh hỏi: "Yến khanh, ngươi đây là ý gì?"

Yến Anh nói: "Núi cao khiến người ta kính nể là vì nó có tấm lòng bao dung, chứ không phải vì sự hiểm trở của nó. Chim én không bay cao xa bằng thiên nga, không phải vì chí hướng của chúng không đủ lớn, mà là vì đôi cánh của chúng không đủ cứng cáp."

"Nay quân thượng muốn dùng trọng hình trị quốc, cũng giống như ngọn núi hiểm ác kia, liệu nó có thực sự khiến mọi người kính nể không?"

"Không, người có phẩm đức sẽ tiếp tục làm những việc có phẩm đức, còn những kẻ vô đức vẫn sẽ lén lút làm điều vô đức. Đương nhiên sự hiểm ác sẽ khiến họ sản sinh nỗi sợ hãi, nhưng sợ hãi không có nghĩa là họ sẽ không làm chuyện xấu. Điều đó cũng giống như con gấu đã quen ăn thịt, đến một ngày ngài bảo nó đi ăn tre trúc, liệu có được không?"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.