Lạc Hà cốc là con đường duy nhất và gần nhất để quân Tề xuôi nam tiến vào bình nguyên Quan Trung, huyết mạch của nước Tần. Bởi vì hai bên Lạc Hà cốc là Tý Ngọ lĩnh với Mậu Lâm tùng mật và Hoàng Long núi lớn, quân chủ lực của Tề muốn tiến xuống phía nam, nhất định phải đi qua thung lũng tương đối bằng phẳng này, và quanh đây, chỉ có duy nhất một thung lũng như v��y.

Quả thật, người Tần đã liệu không sai. Sau khi Lã Đồ chỉnh hợp quân Tề, chủ lực của ông ta dự định xuôi nam dọc theo Lạc Hà.

Tuy nhiên, họ đã tính toán thiếu một điều: Lã Đồ phái một cánh quân yểm trợ, đó chính là mười vạn tinh nhuệ bộ binh dưới trướng Vương tử Hằng. Lã Đồ lệnh hắn tây tiến, vượt núi băng đèo, đi lên cao nguyên Lũng Đông, dọc theo thung lũng Kính Hà mà xuôi nam, đánh thẳng vào Hàm Dương, kinh đô của nước Tần.

Đương nhiên, Lã Đồ cũng đã quên mất một điều, đó là việc người Tần dám mang quân chủ lực ra chặn đường hắn tại Lạc Thủy cốc không phải vô cớ, mà bởi họ có sự tự tin của riêng mình.

Tiêu Quan, đúng vậy, Tiêu Quan – cửa ải được mệnh danh là cửa ngõ đầu tiên ở phía bắc Quan Trung, nằm ngay tại thung lũng Kính Hà. Quân Tần chỉ cần đồn trú ba ngàn quân sĩ ở đó, nếu quân Tề muốn tiến vào Quan Trung qua con đường này, vậy thì sẽ phải trả giá gấp mười lần, thậm chí hơn thế nữa.

Lúc này, nước Tần đã bị quân Tề tạo thành thế bao vây ba mặt: phía đông là hai mươi vạn quân Tề của Đại Chỉ tướng quân Tôn Trì, phía bắc là bốn mươi vạn quân Tề của Lã Đồ, còn phía tây bắc là mười vạn đại quân của Lã Hằng. Ba đạo quân đồng thời tiến về bồn địa Quan Trung, đã tạo thành thế giáp công, đẩy nước Tần vào tình thế nguy hiểm!

Hiện tại, Đại công Ngụy Đô của nước Ngụy đang kịch chiến với hơn hai mươi vạn quân Tề của Hà Tây tướng quân Bốc Thương tại Hàm Cốc quan, muốn đến cứu viện cũng không thể. Nước Sở và nước Thục, hai nước tuy đã đạt thành hòa giải và hiện đang tập hợp binh lực chuẩn bị tiến lên phía bắc để viện trợ nước Tần, nhưng điều này cần có thời gian, ít nhất phải mất nửa năm.

Mà nước Tần có thể kiên trì nửa năm sao?

Đại quân của Lã Đồ đã công phá trường thành do nước Tần thiết lập trên cao nguyên Thiểm Bắc. Đại quân xuôi nam dọc theo Lạc Hà, suốt chặng đường, được người Nghĩa Cừ đầu hàng dẫn đường, đi lại thuận lợi, bớt được không ít đường vòng.

Lạc Hà này không phải là Lạc Hà của nước Ngụy. Dòng Lạc Hà này còn được gọi là Thượng Lạc, và là nhánh sông lớn nhất của sông Vị.

Bởi vì dòng sông này chảy qua một thung lũng tương đối rộng lớn, nên trong lưu vực con sông này, nước Tần không thiết lập bất kỳ quan ải nào.

Quân Tề chật vật tiến quân trên con đường gồ ghề, tốc độ hành quân rất chậm. Tuy nhiên, sau hai tháng, quân Tề vẫn đến được Khố Khẩu, nơi cách Đồng Quan chưa đầy sáu mươi dặm.

Cái gọi là Khố Khẩu chính là nơi mà hai ngọn núi tả hữu tựa như hai chân người, ở giữa là một khe hở hẹp như hẻm núi. Nơi đây thường là địa thế "một người giữ ải, vạn người khó qua", dễ thủ khó công bậc nhất.

"Báo!"

Một tên kỵ binh truyền tin hớt hải chạy đến trước mặt Lã Đồ.

"Bẩm, Đại vương, cách đây một dặm phát hiện số lượng lớn quân Tần!"

Sau khi nghe kỵ binh truyền tin bẩm báo, Lã Đồ không hề lấy làm bất ngờ chút nào. Ông ta đã tuyên chiến với nước Tần, nên việc nước Tần không thể không lên phía bắc để chặn đứng là điều ngay cả kẻ ngu si cũng có thể nghĩ ra. Chỉ là, ông không ngờ nước Tần lại có thể nhẫn nhịn đến tận bây giờ, đến khi ông sắp tiến vào Quan Trung, họ mới xuất hiện.

"Truyền lệnh đại quân tạm thời dừng lại, chiếm giữ địa hình có lợi, chờ đợi mệnh lệnh!"

Lã Đồ nhanh chóng đưa ra quyết định. Lính liên lạc nghe lệnh, liền tản ra khắp nơi, truyền đạt mệnh lệnh của Lã Đồ.

Chẳng bao lâu sau, bốn mươi vạn đại quân đã đóng quân trong đại hẻm núi. Lã Đồ ngồi xe ngựa đi tới một ngọn núi cao để quan sát quân tình của quân Tần.

Phía xa, Khố Khẩu lúc này đã biến thành một tòa quan ải hùng vĩ, được xây dựng bằng những khúc gỗ lớn, hiển nhiên là được dựng lên tạm thời.

Bên trong quan ải, quân Tần đông nghịt, không thể thấy rõ cụ thể có bao nhiêu người. Thế nhưng, Lã Đồ, người có kinh nghiệm cầm quân và tác chiến phong phú, có thể rõ ràng cảm nhận được rằng quân Tần tuy đông, nhưng lại không tinh nhuệ.

Lúc này, ngoài những người canh gác, những người khác trong quân Tần đều đang bận rộn: có người vận chuyển đá tảng, gỗ lăn; có rất nhiều đang mài dũa vũ khí; có rất nhiều đang tuần tra; có rất nhiều kiểm tra cung tên của mình; có rất nhiều đang lắp đặt phao thạch xa...

Lã Đồ đưa ánh mắt nhìn sang những hướng khác của quan ải. Phía xa là những ngọn núi lớn cao vút trùng điệp đến vô tận. Lã Đồ hít sâu một hơi, giờ đây hắn đã hiểu rõ ý đồ của người Tần: họ muốn dựa vào mùa khô của Lạc Thủy, chặn đứng đại quân của hắn ngay tại lòng chảo này, đối đầu v���i hắn ở đây, để rồi khi mùa đông giá lạnh tới, sẽ kéo dài trận chiến, khiến quân Tề phải chết cóng giữa lòng chảo hoang dã.

"Trương Mạnh Đàm!"

"Vi thần tại!"

"Mau truyền lệnh cho đội tượng tác, lập tức lắp ráp phao thạch xa cho ta!"

"Rõ!"

"Đoan Mộc Tứ!"

"Vi thần tại!"

"Nhanh chóng rút ra hai mươi vạn binh mã từ các đạo quân, phối hợp với đội tượng tác để lắp ráp phao thạch xa!"

"Rõ!"

Nhìn Trương Mạnh Đàm và Đoan Mộc Tứ xuống núi truyền lệnh, Lã Đồ nhìn tòa quan ải hùng vĩ được chế tạo bằng những khúc gỗ kia, cười khẩy: "Nếu ngươi muốn dựa vào thế núi hiểm trở và quan ải để ngăn cản đại quân của ta, thì ngươi cũng quá nông cạn rồi!"

"Năm mươi sáu năm trước, trong lần đầu phạt Sở, ta đã dâng kế 'Phi Mã đánh úp thành'. Hay là thời gian đã quá xa, mà Tần vương ngươi đã quên rồi!"

Quân Tần và quân Tề đối diện nhau tại Khố Khẩu, và quân Tần đã phái sứ giả đến cầu kiến Lã Đồ.

Tại một nơi được canh phòng nghiêm ngặt trên núi cao, Lã Đồ đã tiếp kiến sứ giả của nước Tần.

Sau khi nhìn rõ dáng vẻ của người đến, Lã Đồ cứ ngỡ mình đã nhìn lầm, sau đó kinh ngạc thốt lên: "Hậu Tử Châm?"

Hậu Tử Châm khom người chắp tay nói: "Không ngờ Tề vương vẫn còn nhớ đến vị lữ khách bốn mươi, năm mươi năm về trước?"

Lã Đồ nhìn Hậu Tử Châm đã già yếu, tiến lên kéo lấy tay ông, mắt rưng rưng nói: "Tiên sinh đâu phải chỉ là lữ khách! Nếu không có tiên sinh, ta có tài cán gì mà có thể tiến vào Tần Xuyên?"

Lời nói của Lã Đồ quả là một câu nói có hai ý nghĩa, khiến Hậu Tử Châm lúng túng khôn tả.

Lã Đồ vào lúc này lại nói:

"Tiên sinh, ta thật không ngờ, hôm nay có thể gặp lại tiên sinh. Tiên sinh quả là người được trời ban phước lành!"

Lã Đồ không phải nói vì Hậu Tử Châm gặp được mình mà mới được trời ban phước lành, mà là nói Hậu Tử Châm được trời ban phước lành khi sống đến tận bây giờ, đã gần chín mươi ba tuổi.

Chín mươi ba tuổi ư! Trong thời đại này, thật sự không có nhiều người có thể sống đến tuổi này. Nếu có, đó chính là người có phúc lớn!

"Tiên sinh mời ngồi, mau mời ngồi!"

Lã Đồ kéo Hậu Tử Châm đến chỗ ngồi sang trọng. Hậu Tử Châm nhìn Lã Đồ nhiệt tình đối đãi mình như vậy, nhớ lại chuyện năm xưa ông ta từng chiêu đãi Lã Đồ tại đất phong Thiếu Lương ấp của mình, trong lòng không khỏi cảm khái.

Năm đó Lã Đồ đến nước Tần, vẫn chỉ là một công tử gặp nạn trong tay người Bạch Địch. Khi đó, mình đã thao thao bất tuyệt giảng cho hắn nghe về "Điều gì trên thế gian này khiến người ta phát điên nhất?". Mình đã vung tiền mua lấy lời ca ngợi của kẻ sĩ ngay trước mặt hắn. Ngẫm lại lúc đó mình đã hăng hái đến nhường nào, còn bây giờ thì sao?

Mình giờ đây là một lão già lưng còng, đối với tiền tài thì càng ngày càng cảm thấy phai nhạt… À không, nói chính xác hơn là căm ghét. Căm ghét sự nông cạn của mình khi đó, căm ghét cái sự khôn vặt của mình khi đó, căm ghét tất cả những gì mình từng tự cho là kiêu ngạo và đắc ý trong quá khứ.

Tiền tài! Tiền tài!

Những thứ đồ này chung quy chỉ là những vật ngoài thân vô dụng. Ít nhất, khi đối mặt với kẻ địch của quốc gia, chúng trở nên vô dụng.

Cái gì hữu dụng?

Là người!

Có người, ắt có tiền; có người, liền có quyền; có người, thì có địa vị! Có người, thì có được tất cả những gì ngươi muốn!

Quan trọng nhất chính là: Có người, ngươi liền có thể bảo vệ được tất cả những gì ngươi đã có!

Người! Người! Người! Người!

Xin quý độc giả lưu ý, bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free.