Việc liên minh giữa hai nước Trần và Sở dường như đang chững lại, cả triều đình lẫn dân gian đều không còn sôi nổi bàn tán về chuyện này như trước.

Tuy nhiên, Đường Ninh hiểu rõ rằng họ chỉ chuyển việc liên minh từ công khai sang âm thầm, tập trung vào việc kích động các bộ tộc Thúc Thận tự tiêu hao lực lượng lẫn nhau.

Hôm qua, Hoàng đế nước Trần đã triệu kiến sứ thần nước Sở, đạt được thỏa thuận sơ bộ rằng hai nước sẽ lựa chọn một trong hai bộ tộc Giáp Cốc và Thuật Hổ để hỗ trợ, nhằm làm suy yếu thế lực của bộ tộc Hoàn Nhan. Nếu phương pháp này hiệu quả, nó sẽ trở thành chính sách lâu dài của hai nước đối với thảo nguyên.

Những chuyện này do tầng lớp cao nhất của hai nước lo liệu, còn Đường Ninh thì cần chuẩn bị để tham dự Yến tiệc Quỳnh Lâm vào hôm nay.

Sáng nay, hắn dành thời gian ghé thăm công trình xây dựng nhà mới. Nếu thời tiết thuận lợi và tiến độ thi công bình thường, chẳng bao lâu sau Yến tiệc Quỳnh Lâm, hắn đã có thể dọn vào ở.

Tiểu Ý và Tiểu Như tạm thời vẫn sẽ ở lại huyện nha, các nàng phải đợi đến tháng sáu mới có thể dọn đến. Đầu tháng sáu chính là ngày tốt, so với Yến tiệc Quỳnh Lâm, đây mới là điều hắn mong đợi hơn cả.

"Xin thương xót, thưởng một đồng ăn cơm đi..."

Trên đường trở về huyện nha, hắn tiện tay ném một thỏi bạc vụn cho một đứa trẻ ăn xin ven đường, rồi lại giúp một ông lão ăn xin khác mua một vò rượu, sau đó mới cùng Bành Sâm trở về.

Mà nói đến, hắn đã lâu không gặp bọn Lưu lão nhị.

Từ khi đến kinh sư, họ không còn tìm gặp hắn nữa. Dù khoảng thời gian này hắn cũng bận rộn, nhưng sau hôm nay, hắn sẽ tìm họ hỏi thăm tình hình.

Trên đầu đường, đứa trẻ ăn xin nhìn thỏi bạc vụn trong chén, sau một thoáng ngỡ ngàng, nhanh chóng nắm chặt nó trong lòng bàn tay.

Sau lưng bỗng nhiên truyền đến một lực mạnh, khiến thân thể cậu bé văng ra ngoài, ngã vật xuống đất. Một gã ăn xin khác tiến đến, nhặt thỏi bạc vụn lên, liếc nhìn cậu bé, nói: "Lần sau nếu ta còn thấy ngươi, ta sẽ đánh gãy chân ngươi. Chân gãy, ngươi sẽ xin được nhiều hơn đấy."

Đứa trẻ ăn xin toàn thân run rẩy đứng lên. Gã ăn xin kia nhìn cậu bé, lạnh lùng nói: "Đi sang phố khác!"

Cách đó không xa, Lưu lão nhị tựa vào một góc tường, chỉ tay vào đứa trẻ ăn xin đó, nói với một gã ăn xin bên cạnh: "Hôm nay ngươi tiếp tục đi theo nó, đừng để mất dấu nữa. Nhất định phải tìm ra nơi ở của chúng."

"Vâng, trưởng lão!"

Gã ăn xin kia lên tiếng, rồi đi ra đường, xa xa bám theo sau lưng đứa trẻ ăn xin kia.

Lưu lão nhị huých nhẹ người bên cạnh, hỏi: "Lão Nhâm này, ông nói chuyện này, quan phủ có quản không?"

"Khó mà nói." Nhậm Bình Sinh lắc đầu, nói: "Chúng lừa bán những đứa trẻ này đến kinh sư, ép buộc chúng ăn xin khắp nơi. Lâu như vậy mà quan phủ không ai đếm xỉa, chứng tỏ chúng không hề sợ hãi, chắc chắn có chỗ dựa ở kinh sư."

Lưu lão nhị cau mày nói: "Nếu không giải quyết được bọn chúng, chúng ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ bang chủ giao phó."

Nhậm Bình Sinh suy nghĩ một lát, nói: "Chờ đến ngày mai, ngươi đi hỏi bang chủ một chút."

Lưu lão nhị đang định mở miệng thì một gã ăn xin phía sau bỗng nhiên huých vào vai hắn, kinh ngạc nói: "Trưởng lão, ông nhìn bên kia kìa, thằng ăn xin nhỏ kia..."

Lưu lão nhị nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, thấy một bóng dáng nhỏ bé chậm rãi bước ra từ một con ngõ hẹp ở phía trước.

Đó là một đứa trẻ ăn xin. Khi bước ra đến đầu hẻm, cậu bé cảnh giác nhìn quanh, rồi mới nhanh chân chạy đến trước cửa tiệm bánh bao bên cạnh.

Lưu lão nhị dụi mắt, xác nh���n mình không nhìn lầm, trên mặt lộ rõ vẻ mừng như điên, nhanh chân bước về phía đó.

Đứa trẻ ăn xin cầm một cái bánh bao trên tay, đang định rời đi, thì thấy mấy gã ăn xin đang nhanh chân đi về phía này từ đằng xa. Trên mặt cậu bé hiện lên vẻ bối rối, nhanh chóng quay lại chạy về phía con ngõ ban nãy.

Lưu lão nhị giật mình, lập tức nói: "Mau đuổi theo, nhất định phải tìm được nó!"

Đứa trẻ ăn xin chạy ngược chạy xuôi trong ngõ hẻm, lúc rẽ trái, lúc rẽ phải, dường như rất quen thuộc địa hình nơi đây. Chẳng mấy chốc đã chạy ra từ một con ngõ gần cửa thành.

Ngay lúc này, phía trước đột nhiên truyền đến một giọng nói.

"Ngươi trốn tránh thật giỏi, khiến bọn ta tìm hơn mấy tháng trời. Lần này xem ngươi chạy đi đâu!"

Nhìn thấy hai gã ăn xin phía trước, sắc mặt cậu bé lại biến sắc. Nhanh chóng quay đầu, định chạy vào trong ngõ thì mới phát hiện hai gã ăn xin khác đã đứng đợi phía sau.

Một gã ăn xin khoanh tay trước ngực, giễu cợt nói: "Sao không chạy nữa đi? Chạy đi chứ! Về đến nơi, ta sẽ đánh gãy chân ngươi, xem ngươi còn chạy thế nào!"

Hắn phất tay nói: "Còn đứng ngây ra đấy làm gì, mau đưa nó về!"

Ở một nơi xa hơn chút, bọn Lưu lão nhị đứng từ xa nhìn cảnh này. Một gã ăn xin vội vàng hỏi: "Trưởng lão, chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Lưu lão nhị suy nghĩ một lát, nói: "Chúng ta đi theo bọn chúng. Ngươi mau đến huyện nha bẩm báo bang chủ, đến lúc đó tập hợp ở chỗ cũ!"

Gã ăn xin kia phi như bay đến huyện nha, vịn vào tượng sư tử đá trước cổng huyện nha, chỉ vào một tên nha dịch, lớn tiếng kêu: "Tôi tìm... tôi tìm Đường công tử!"

Tên nha dịch kia nhận ra hắn chính là gã ăn xin lần trước, nói: "Quan Trạng Nguyên đã đi dự tiệc rồi, các ngươi mai hãy đến."

***

Yến tiệc Quỳnh Lâm được tổ chức vào buổi tối. Tất cả các yến tiệc quan trọng đều là dạ tiệc.

Lúc này vẫn chưa tới giữa trưa, nhưng Đường Ninh đã ở trong cung rồi.

Hắn suýt thì quên, dù yến tiệc là vào ban đêm, nhưng vào ngày Yến tiệc Quỳnh Lâm, các tân khoa tiến sĩ phải vào cung trước giữa trưa, mặc lên mũ áo tiến sĩ do triều đình chuẩn bị, sau đó xuất phát từ hoàng cung, diễu hành một vòng quanh kinh sư, rồi cuối cùng trở lại hoàng cung.

Đây đại khái là thời khắc vẻ vang nhất của các tân khoa tiến sĩ.

Đến lúc đó, gần như toàn bộ dân chúng kinh sư sẽ tụ tập trên các con đường lớn. Các quán rượu, tiệm cơm hai bên đường cũng tất nhiên chật kín người, nhất là các vị trí tầng hai nhìn ra đường, càng bị đặt trước từ mấy ngày trước đó.

Mặc dù nghe có vẻ như bị xếp hàng để mọi người chiêm ngưỡng, nhưng cho dù vậy, cơ hội này vẫn có vô số người mơ ước mà không có được.

Trong hoàng cung, sau khi trải qua nghi thức điểm danh và một loạt các trình tự khác, Đường Ninh thân mặc mũ áo Trạng Nguyên, cưỡi ngựa, chậm rãi ra khỏi cửa cung.

Chỉ những người đỗ nhất giáp trong kỳ thi đình mới có tư cách cưỡi ngựa. Lần này chỉ có Đường Ninh và Tiêu Giác, còn Cố Bạch và Thôi Lang thì chỉ có thể đi bộ theo sau.

Tiêu Giác đi sau hắn một thân ngựa, loay hoay mấy lần với bông hoa hồng to cài trước ngực, lẩm bẩm: "Thứ này xấu quá..."

Đường Ninh trước ngực cũng cài một bông hoa hồng l���n, còn lớn hơn của Tiêu Giác một chút. Trong khi mọi người đều đi bộ phía sau, chỉ có hai người họ cài hoa hồng lớn ngồi trên lưng ngựa, trông có vẻ hơi kỳ lạ.

Hơn nữa, từ khi ra khỏi cửa cung, hai bên đường cái đã đứng chật kín dân chúng kinh thành, tiếng hoan hô vang dội không ngớt bên tai. Khi đi ngang qua những lầu nhỏ tầng hai ven đường, còn có các cô nương, tiểu thư ném khăn tay xuống.

"Kia chính là Quan Trạng Nguyên đó sao, đẹp trai quá, đúng là tuấn tú lịch sự..."

"Đừng có mơ mộng nữa, nghe nói Quan Trạng Nguyên đã có vợ rồi, ngươi hết cơ hội rồi."

"Không có cơ hội gì chứ, làm thiếp cũng được mà..."

"Ngươi có thể nghĩ đến Tiêu tiểu công gia kìa, hắn còn chưa thành thân đấy!"

"Ngươi không biết đâu, nghe nói Tiêu tiểu công gia hắn, cái đó... cái đó..."

Hai bên đường, dân chúng chen chúc dọc đường. Phía trước có cấm vệ mở đường, phía sau là hơn hai trăm vị tân khoa tiến sĩ, chỉ có hai người họ cưỡi ngựa. Đường Ninh cảm thấy, khung cảnh này chắc chắn rất hoành tráng, đáng tiếc là chính hắn không thể nhìn thấy.

Nhân sinh tứ đại việc vui: hạn lâu gặp mưa rào, xa quê gặp cố tri, đêm động phòng hoa chúc, khi đề bảng vàng. Đường Ninh đã hoàn thành việc đề bảng vàng, hơn nữa còn được cưỡi ngựa diễu phố; ngày động phòng hoa chúc cũng không còn xa xôi... Một chuyện như vậy, trong đời e rằng sẽ không có lần thứ hai.

Trong đám người, một gã ăn xin nhìn thấy bóng dáng ngồi trên lưng ngựa, sau một thoáng giật mình, nhanh chóng chen về phía trước.

Bản dịch văn chương này do truyen.free dày công biên tập.