Sau khi vòng đấu bảng kết thúc, tám đội giành quyền thăng cấp sẽ có vài ngày nghỉ ngơi trước khi bước vào vòng tứ kết tranh tài.

Vòng loại trực tiếp tám đội tranh bốn không phải bốc thăm ngẫu nhiên, mà sẽ được phân cặp dựa trên tổng điểm tích lũy từ vòng đấu bảng: đội nhất bảng A gặp đội nhì bảng B, đội nhất bảng B gặp đội nhì bảng C, và cứ thế tiếp diễn.

Tả Kiêu Vệ đã toàn thắng cả ba trận ở vòng đấu bảng, đứng đầu bảng của mình. Đối thủ của họ ở vòng tứ kết chính là Hữu Ngân Kỳ Vệ đến từ bảng B.

Hữu Ngân Kỳ Vệ có thực lực nhỉnh hơn một chút so với Tả Ngân Kỳ Vệ – đối thủ mà Tả Kiêu Vệ từng đánh bại, nhưng họ vẫn không thể sánh được với những đội mạnh lão làng thường xuyên lọt vào tứ kết. Dân ngoài cuộc cho rằng Tả Kiêu Vệ gần như không có cửa thắng trận này, nhưng dù sao thì vẫn đỡ hơn là phải đụng độ Hữu Vũ Vệ – đội đứng đầu bảng B.

Vòng đấu này phải vài ngày nữa mới khởi tranh, nhưng các sòng bạc lớn trong kinh thành đã trở nên sôi động. Những con bạc chưa kịp đặt cược ở vòng đấu bảng, giờ phút này cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa.

"Tả Kiêu Vệ chỉ là may mắn mới tiến vào vòng trong, bước chân của họ chắc hẳn sẽ dừng lại ở đây thôi, đúng không?"

"Trận đấu cuối cùng khi họ thắng Tả Ngân Kỳ Vệ, đội hình chỉ còn lại bốn người. Làm sao có thể là đối thủ của Hữu Ngân Kỳ Vệ được? Ta cược Hữu Ngân Kỳ Vệ thắng!"

"Ta cũng đặt vào Hữu Ngân Kỳ Vệ!"

"Các ngươi đều đặt cược Hữu Ngân Kỳ Vệ, vậy ta cược Tả Kiêu Vệ vậy. Dù sao cược Hữu Ngân Kỳ Vệ thắng cũng chẳng lời được bao nhiêu, chi bằng liều một phen..."

Mấy năm trước, triều đình từng ban lệnh cấm mở sòng bạc, nhưng sau này họ nhận ra loại hình cờ bạc này căn bản không thể cấm đoán. Càng cấm, các sòng bạc đen dưới lòng đất lại càng ngang nhiên hoạt động. Thế là, họ đã nới lỏng việc giám sát một cách thích đáng, chỉ đánh thuế nặng và giữ số lượng sòng bạc ở một mức ổn định. Đồng thời, họ nghiêm khắc trấn áp những hành vi tự ý mở sòng bạc mà không có sự cho phép chính thức.

Tám đội đã vượt qua vòng loại được nghỉ ngơi vài ngày, và Đường Ninh cũng vậy.

Trong một căn phòng ở nội viện, Triệu Mạn ngồi trên đùi Đường Ninh, ôm lấy cổ hắn, nói: "Phụ hoàng chắc chắn sẽ không đồng ý cho con gả cho chàng đâu. Đợi vài năm nữa, chúng ta cùng đi Tây Vực được không..."

Đường Ninh đáp: "Tây Vực nhiều bão cát lớn lắm, ở lâu da sẽ trở nên thô ráp mất..."

Làn da trở nên xấu là điều nàng không thể chấp nhận được. Triệu Mạn nghĩ ngợi một lát, rồi lại nói: "Vậy chúng ta đi Nam Chiếu đi, nghe nói phong cảnh ở đó rất đẹp..."

Ở thế giới này, Nam Chiếu là một tên gọi chung, vị trí đại khái tương ứng với vùng Vân Quý đời sau, từng là quốc thổ của Lương quốc. Đường Ninh véo nhẹ mũi nàng, cười nói: "Nam Chiếu toàn là núi non, lại còn có rất nhiều độc trùng thường cắn người. Nàng nhất định muốn đi sao?"

Triệu Mạn nhíu mày: "Vậy, vậy còn Tây Phiên thì sao?"

Đường Ninh đáp: "Tây Phiên ở trên cao nguyên, không khí loãng lắm, ngay cả nước cũng không thể đun sôi dễ dàng. Hơn nữa chúng ta ở đó sẽ rất khó thở..."

Triệu Mạn ngẩng đầu nhìn hắn, chớp chớp mắt, nói: "Sao chàng lại biết hết mọi chuyện vậy?"

Đường Ninh ôm lấy nàng, dịch chuyển cho nàng ngồi thoải mái hơn trên chân mình, rồi mới nói: "Đọc nhiều sách thì sẽ biết thôi."

Triệu Mạn lại suy nghĩ thêm một chút, bỗng nhiên nói: "Vậy chúng ta đi Sở quốc đi, hoặc là đi thảo nguyên. Hoàn Nhan Yên còn nói muốn dạy thiếp cưỡi ngựa bắn tên đó!"

Đường Ninh cúi đầu nhìn nàng, nói: "Đợi thêm ba năm nữa đi."

Ba năm là lời ước hẹn của hắn với Lan Lan. Đến lúc đó, dù ở đâu cũng có thể. Trong ba năm này, nàng có giấc mơ của riêng mình muốn thực hiện, Đường Ninh cũng có việc riêng cần làm. Nói chính xác hơn, là có vài món nợ cần đòi.

Ở Đường gia, Đường Chiêu tự dưng hắt xì một cái, xoa xoa mũi, rồi nhìn sang Đường Cảnh bên cạnh, hỏi: "Đại ca tối nay có đến phủ Điền Vương thế tử không? Nghe nói đêm nay còn có mấy mỹ nhân Tây Vực, do phái đoàn sứ thần các tiểu quốc Tây Vực lần này đến yết kiến mang theo..."

Đường Cảnh khoát tay áo, nói: "Ngươi đi đi."

Đường Chiêu nhìn hắn nói: "Vậy huynh cho ta ít bạc đi, đêm nay ta cần dùng."

Từ khi Đường Ninh vào kinh, Đường Chiêu vẫn vận đen cứ bám riết, gây ra không ít tai họa, khiến giờ đây hắn thường xuyên bị phụ thân quở trách, ngày thường cũng bị quản thúc chặt chẽ, ngay cả tiền tiêu vặt mỗi tháng cũng giảm xuống chỉ còn mười lượng bạc.

Mười lượng bạc thì làm được gì chứ? Hồi trước, hắn thưởng cho kỹ nữ lầu xanh, ít nhất cũng là trăm lượng ngân phiếu...

Điền Vương đã qua đời mười mấy năm trước. Điền Vương thế tử khi đó đã được triệu vào kinh, lớn lên từ nhỏ ở kinh thành. Là thành viên hoàng thất, hắn thỉnh thoảng được bệ hạ ủy thác giải quyết một vài sự vụ như tiếp đãi sứ thần các tiểu quốc, nên vẫn có chút địa vị ở kinh thành.

Đường Cảnh lấy ra một xấp ngân phiếu đưa cho hắn, nói: "Đừng có gây chuyện ở bên ngoài đấy."

Đường Chiêu vỗ vỗ ngực, nói: "Yên tâm đi, ta cam đoan sẽ không gây chuyện đâu."

Vì Trần Hoàng cho phép họ dự trù gấp đôi ngân sách, nên hai ngày nay Đường Ninh đều thu "lợi tức" trên người Triệu Mạn. Tính đi tính lại cũng chẳng rõ ai là người chịu thiệt, ai là người hưởng lợi, dù sao thì nàng trông vẫn rất cao hứng, không hề có vẻ gì là thua thiệt.

Tình Nhi gõ cửa từ bên ngoài, nói: "Cô gia, Tiêu công tử đến rồi ạ."

Triệu Mạn đi theo lối đi bí mật từ căn phòng này để tự mình về phủ công chúa. Đường Ninh ra khỏi phòng, đi xuyên qua nội viện, đến ngoại viện thì thấy Tiêu Giác đã đứng chờ sẵn trong sân.

Hắn nhìn Đường Ninh, hỏi: "Tối nay huynh có đến phủ Điền Vương thế tử không?"

Đường Ninh hỏi lại: "Đi phủ Điền Vương thế tử làm gì?"

Tiêu Giác kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ hắn không gửi thiệp mời cho huynh sao? Không thể nào..."

"Hình như có." Đường Ninh cũng không nhớ rõ lắm. Hắn thường xuyên nhận thiệp mời các loại, nhưng đều là c��a những người không quen biết, tất cả đều bị hắn từ chối.

Hắn nhớ lại một chút, hai ngày trước, Tình Nhi dường như có nói có người tự xưng là Điền Vương thế tử phái người đưa tới một tấm thiệp mời.

Tiêu Giác nhìn hắn, giải thích: "Điền Vương thế tử có địa vị khá đặc biệt ở kinh thành. Điền Vương đã mất từ lâu, còn hắn thì được bệ hạ đón vào kinh từ nhỏ. Có một số trường hợp cần hoàng gia ra mặt nhưng lại không quá phù hợp để các hoàng tử xuất hiện, thì chỉ có thể là Điền Vương thế tử có mặt. Hắn từ trước đến nay không đầu quân cho bất kỳ hoàng tử nào, và có giao tình với không ít người trong kinh thành."

Đường Ninh nhìn hắn, nói: "Ngươi vẫn chưa nói vì sao chúng ta phải đi mà."

"Tối nay, phủ thế tử nhất định sẽ có một trận đánh cược." Tiêu Giác nhìn hắn, nói: "Những nhân vật có máu mặt, có thân phận địa vị trong kinh thành sẽ không tới các sòng bạc ngầm. Những chuyện như thế này, thường thì Điền Vương thế tử sẽ đứng ra chủ trì. Huynh không muốn đến đặt cược một phen sao?"

"Không muốn."

Đường Ninh phất phất tay. Chuyện đánh bạc, hắn chỉ là kẻ nghiệp dư, thế nên hắn toàn quyền giao phó chuyện này cho nữ thần cờ bạc Đường Yêu Yêu.

Với thành tích thắng gần trăm vạn lượng bạc chỉ trong một lần cược, ngoài nàng ra, Đường Ninh chưa từng nghe nói có người thứ hai làm được.

Tiêu Giác nhìn hắn, tiếp tục nói: "Nghe nói tối nay Điền Vương thế tử còn mời vài vị sứ giả tiểu quốc Tây Vực, và sẽ có mỹ nữ Tây Vực xuất hiện. Huynh không muốn đến xem sao?"

Đường Ninh lắc đầu: "Không muốn."

Mỹ nữ Tây Vực không phổ biến ở Trần quốc. Rất nhiều người trong số họ có sống mũi cao, hốc mắt sâu, ngũ quan rõ nét, tướng mạo gần giống người châu Âu. Trong mắt người Trần quốc, họ rất có phong tình dị vực, bởi vậy rất nhiều người đều cảm thấy hứng thú với họ.

Không thể phủ nhận, Đường Ninh cũng cảm thấy các nàng xinh đẹp. Ngay cả ở đời sau, mọi người vẫn cho rằng Tân Cương sinh ra nhiều mỹ nữ, trong số các nữ minh tinh hạng A cũng không thiếu những tiểu hoa đán có sức hút và đầy phong tình dị vực.

Thế nhưng, hắn vẫn thích mỹ nữ truyền thống của người Hán hơn. Nếu nói về phong tình dị vực, Đường Thủy cũng có khí chất này trên người. Ngũ quan của nàng so với những nữ tử khác mà Đường Ninh quen biết thì thâm thúy và rõ ràng hơn, nhưng lại không quá mức nổi bật. Trong mắt Đường Ninh, nàng xinh đẹp hơn những mỹ nữ Tây Vực kia rất nhiều.

Hắn nhìn Tiêu Giác, thuận miệng nói: "Nữ tử Tây Vực tuy xinh đẹp, nhưng họ cũng già đi nhanh hơn so với nữ tử người Hán. Sau ba mươi tuổi, vóc dáng và dung mạo đều sẽ thay đổi rất nhiều."

Tiêu Giác nghĩ một lát, nhận ra quả thật có không ít ca kỹ/thiếp thất Tây Vực trong các gia đình phú quý ở kinh thành bị bỏ rơi vì tuổi già sức yếu. Hắn kinh ngạc nói: "Mấy chuyện này huynh cũng hiểu sao?"

Đường Ninh nhìn hắn, nói: "Đọc nhiều sách vào, những điều này đều có ghi trong sách."

Tiêu Giác kinh ngạc: "Trên sách còn nói về những chuyện này sao? Huynh đọc sách gì vậy?"

Đường Ninh vỗ vỗ vai hắn, nói: "Tóm lại cứ đọc nhiều sách là được."

Kỳ thật, đây là điều ghi lại trong một bản bí điển mà lão khất cái đưa cho hắn. Bản bí điển đó không chỉ ghi chép một loại võ công song tu, mà còn đánh giá một lượt về nữ tử các nơi. Hơn nữa, những nữ tử trong hình vẽ đều không mặc quần áo...

Tiêu Giác nhìn hắn, hỏi: "Huynh thật sự không đi sao?"

Đường Ninh phất phất tay: "Không đi."

"Tô cô nương cũng đi đó, huynh có đi không?"

"Khi nào thì đi?" Bản văn này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.