Trên một quán nhỏ đầu đường Nhuận Châu.

Tô Mị gắp một chiếc bánh bao, đặt vào đĩa trước mặt Đường Ninh, nháy mắt, nói: "Cua gạch thang bao, nổi tiếng ở Nhuận Châu lắm đó, chàng nếm thử xem mùi vị thế nào."

Cho dù Đường Ninh vừa rồi cố tình vào cửa hàng trang sức mua cho nàng một tấm mạng che mặt, che đi khuôn mặt mị hoặc chúng sinh kia của nàng, thì hai người ngồi giữa quán ven đường vẫn thu hút ánh mắt không ngừng của người qua đường.

Ngay cả chủ quán nhỏ cũng vì mải miết nhìn nàng mà bưng nhầm món ăn cho khách bàn khác, bị người ta phàn nàn không ngớt.

Bánh bao Nhuận Châu không giống với loại Đường Ninh từng nếm qua. Vỏ mỏng như cánh chuồn, chạm khẽ là vỡ, ăn vào thấy thanh mát mà không ngán. Đường Ninh ăn liền hai chiếc, lúc này mới ngẩng lên nhìn nàng, hỏi: "Nàng sao không ăn?"

Tô Mị một tay chống cằm, quay đầu nhìn hắn, nói: "Ta nhìn chàng ăn."

Đường Ninh cũng không hỏi thêm. Phụ nữ càng xinh đẹp lại càng giữ gìn dung mạo và vóc dáng, ngay cả Tiểu Tiểu cũng biết rõ ăn món gì dễ béo. Người khuynh nước khuynh thành như nàng, e rằng thường ngày còn khắc nghiệt với bản thân hơn nhiều.

Đường Ninh lại ăn thêm một chiếc bánh bao, lúc này mới nhìn nàng, hỏi: "Hôm nay nàng... trông khác hẳn mọi khi."

Đối với những cô gái khác mà nói, có một sự thật nghiệt ngã là, có những người chỉ cần trang điểm sương sương đã đẹp hơn cả khi người khác chưng diện kỹ càng. Nếu nàng chăm chút chưng diện, lập tức sẽ hóa thành yêu nữ mê hoặc lòng người.

Tô Mị chính là yêu nữ như vậy. Nàng không trang điểm đã đủ đẹp, nàng mà trang điểm lên thì sẽ tạo ra hiệu ứng như vừa rồi trên đường.

Tô Mị liếc hắn một cái, hỏi: "Khác chỗ nào?"

Đường Ninh thành thật nói: "Xinh đẹp hơn trước rất nhiều."

Tô Mị chau mày, nói: "Vậy có nghĩa là trước kia không đẹp sao?"

Đường Ninh lắc đầu, nói: "Trước kia đẹp là "Thanh thủy xuất phù dung, thiên nhiên khứ điêu sức", là "Thiên sinh lệ chất nan tự cẩm, đào hoa diện phấn bất tu thi trang"; hôm nay đẹp là "Tiểu sơn trùng điệp kim minh diệt, tấn vân dục độ tuyết nhan", là "Ngẫu nhiên đối kính thi son phấn, tiên tử diễm lệ áp quần phương"..."

...

Tô Mị liếc hắn một cái, nói: "Chàng đang trêu tỷ đó à?"

"Ta chỉ đang nói sự thật thôi." Đường Ninh nói: "Nói thật, đi cùng nàng, ta áp lực lắm. Lần sau nàng cứ ăn mặc giản dị là được rồi. Nàng chẳng lẽ không biết mình đẹp đến nhường nào sao?"

Tô Mị vốn đã đủ đẹp, sau khi chưng diện lại càng lập tức trở thành họa thủy. Khi đi cùng nàng, tự nhiên sẽ bị nàng làm lu mờ.

Đàn ông đi cùng nàng đã áp lực, phụ nữ đi c��ng nàng còn áp lực hơn. Đây cũng là lý do Tô Mị ở kinh sư chẳng có mấy bạn gái, cũng như Đường Ninh bản thân cũng không muốn kết bạn với những người trông đẹp hơn hắn – dù những người như vậy chẳng có bao nhiêu.

Không nhìn rõ vẻ mặt của Tô Mị dưới lớp mạng che mặt, nhưng đôi mày ngài như núi xa của nàng lại khẽ cong, đầy hứng thú đánh giá Đường Ninh, nói: "Lần đầu chúng ta gặp mặt, chàng đâu có nói thế này."

Đường Ninh cười cười, nói: "Khi ấy còn trẻ, chưa biết thưởng thức..."

Thật ra lúc ấy hắn cũng đâu cảm thấy Tô Mị không xinh đẹp, chỉ là khi ấy bọn họ còn chẳng có quan hệ gì, dù có khen nàng xinh đẹp thì nàng cũng chẳng ngủ chung giường với hắn vào ban đêm.

Giờ đây hắn nịnh Tô Mị không phải vì nàng là đệ nhất mỹ nhân kinh sư, mà chỉ vì nàng là chị nuôi của hắn, là người chị nuôi đêm đêm cùng hắn chung chăn gối.

"Trước kia ta sao không nhận ra chàng khéo dỗ con gái đến vậy, chẳng trách các nàng cứ thế bị chàng lừa về nhà..." Tô Mị lườm hắn một cái, nói: "Thôi được, nói chuyện chính đi. Mấy ngày nay chàng phải cẩn thận đấy, Thế tử đã biết ba cứ điểm của Tiêu gia bị chàng phá hủy, có lẽ sẽ ngấm ngầm ra tay với chàng..."

Có lão Trịnh Hòa và Công Tôn Ảnh ở đây, Đường Ninh ngược lại còn mong Kiềm Vương thế tử ra tay sớm. Thế tử điện hạ e rằng có nằm mơ cũng không nghĩ tới, bên cạnh bọn họ lại còn có một nội ứng đẹp như tiên nữ...

Tiêu phủ.

Người Tây Vực và thảo nguyên đã rời đi, trong sảnh chỉ còn lại Kiềm Vương thế tử cùng mấy tên tâm phúc.

Một người nhìn quanh rồi nhìn Kiềm Vương thế tử, nói: "Điện hạ, Phí Cung cung phụng không có mặt, có cần sai người mời nàng tới không ạ?"

"Không cần." Kiềm Vương thế tử phất tay, nói: "Nàng ta ở kinh sư quá lâu, gan ngày càng nhỏ, chỉ tổ vướng víu chúng ta. Nàng ta không có mặt lại vừa hay, bản thế tử cũng được yên tĩnh bên tai..."

Hắn nhìn về phía đám người, hỏi: "Các khanh thấy, người Tây Vực và thảo nguyên có đáng tin bao nhiêu phần? Nếu bọn họ chỉ giả vờ hợp tác, một khi chúng ta khởi sự ở Giang Nam mà họ không kiềm chế được binh lực Trần quốc, chẳng phải mười mấy năm bố trí của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể trong chốc lát sao?"

Giang Nam và phương bắc khác biệt. Nếu Tây Vực và thảo nguyên không kiềm chế được Trần quốc, để triều đình phân binh dẹp loạn, đại quân sẽ tiến quân thần tốc; dù chúng ta có giành được Giang Nam cũng khó mà giữ vững.

Một người suy nghĩ rồi nói: "Thảo nguyên đã thèm khát Trần quốc từ lâu. Tam vương tử muốn kế thừa ngôi Khả Hãn, cần một đại công như vậy. Tiểu Uyển dã tâm bừng bừng, cũng không cam chịu đứng dưới quyền người khác. Đây không chỉ là cơ hội của chúng ta, mà còn là cơ hội của họ, chắc chắn họ phải thấy rõ điểm này..."

Kiềm Vương thế tử nhìn hắn, nói: "Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn chứ..."

Người kia nói: "Lùi một vạn bước, dù tình thế có thay đổi, chúng ta vẫn có thể bỏ Giang Nam, ẩn náu sâu trong Kiềm địa. Theo cục diện hiện tại, không quá năm năm nữa, thảo nguyên và Trần quốc, Tây Vực và Trần quốc, nhất định sẽ có một trận chiến. Đến lúc đó, Trần quốc chắc chắn lo thân còn chưa xong, chúng ta lại tùy thời hành động, ngồi hưởng lợi ngư ông, cũng chưa muộn."

Kiềm Vương thế tử trầm ngâm một lát, nắm chặt tay nói: "Mưu cầu phú quý trong hiểm nguy, cùng lắm thì làm lại từ đầu. Năm năm thời gian, bản thế tử vẫn chờ được..."

Người kia tiếp tục nói: "Lần khởi sự này, là sự khảo nghiệm của thảo nguyên và Tây V��c dành cho chúng ta. Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của tứ đại gia tộc, việc đoạt lấy Giang Nam sẽ dễ như trở bàn tay..."

"Tứ đại gia tộc, đương nhiên phải ra sức lôi kéo." Kiềm Vương thế tử khẽ gật đầu, lại nói: "Tuy nhiên, trước đó, còn có một việc cần làm."

Trên mặt hắn hiện lên một tia sát ý, nói: "Đồ của Tiêu gia, không phải ai cũng có thể động vào..."

Kiềm Vương thế tử nhìn về phía một tên lão giả che mặt bên cạnh, nói: "Nghiêm cung phụng, tối nay, làm phiền ông đi một chuyến đến dịch trạm Nhuận Châu..."

...

Một bàn tay chẳng thể vỗ thành tiếng. Ở địa bàn của người khác mà đối đầu với họ, không có vài minh hữu đáng tin cậy thì sao mà làm được.

Đường Ninh dưới tay có vỏn vẹn vài người, tổn thất một người thôi đã khiến hắn xót xa, huống hồ lại muốn giao phó tất cả ở Giang Nam.

Ba đại gia tộc ở Nhuận Châu đã hùng cứ nơi đây hàng trăm năm, ăn sâu bén rễ tại Giang Nam, quả là những đối tượng đáng để lôi kéo. Sở dĩ gọi là ba đại gia tộc, là vì Đường Ninh đã để Tô gia lại cho Kiềm Vương thế tử lôi kéo, dù sao con số "bốn" nghe có vẻ không may mắn, loại bỏ Tô gia đi, cũng coi như một món quà...

Hơn nữa, ăn một mình cũng chẳng phải thói quen tốt đẹp gì, tự mình ăn thịt thì cũng nên chừa chút canh cho người khác chứ.

"Bạch gia, Thẩm gia, Tống gia..." Đường Ninh đứng trong sân, lẩm bẩm vài câu, ngẩng đầu nhìn trời, thở dài: "Mây đen gió lớn, đúng là thời cơ tốt..."

Đêm đó, đã quá giờ Sửu, thành Nhuận Châu tĩnh mịch như tờ.

Tại dịch trạm Nhuận Châu, trên một bức tường viện bỗng xuất hiện một bóng người.

Bóng người trùm kín trong áo bào đen, nhìn quanh một lượt, rồi lặng lẽ không tiếng động rơi xuống tường viện.

Trong nội viện, một bóng người cường tráng đang ngồi ngủ gà ngủ gật ở góc tường, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ rồi vẫy tay chào hắn: "Tới rồi..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm vào từng dòng chữ.