Sau buổi tiệc Lộc Minh, kỳ thi châu coi như đã hoàn toàn khép lại.

Hai trăm bốn mươi sĩ tử tân tấn của Linh Châu cùng hai châu lân cận đều sẽ phải đợi đến tháng ba năm sau mới có thể tham gia thi tỉnh.

Mặc dù thời gian còn sớm, nhưng phần lớn thí sinh đã rục rịch thu xếp hành lý, chuẩn bị khởi hành đến kinh thành trong vài ngày tới.

Đường Ninh chẳng hề vội vã, kỳ thi tỉnh bắt đầu vào mùng 9 tháng 3, hắn xuất phát vào tháng hai cũng không muộn. Từ Linh Châu đến kinh thành không quá xa, chỉ mất nửa tháng là đủ, để đảm bảo an toàn, thêm nửa tháng nữa thì chắc chắn không sai sót gì.

Dù sao hắn không giống như đa số thí sinh khác. Mặc dù kỳ thi tỉnh có độ khó cao hơn hẳn thi châu, nhưng dạng đề lại không thay đổi. Với tình hình đó, hai phần thi đầu tiên của hắn sẽ không thành vấn đề, vấn đề duy nhất nằm ở phần thi thứ ba: sách luận.

Cho dù sách luận có muốn cải cách thì cũng không thể nhanh đến mức đó. Khi thi tỉnh, hắn không thể dựa vào vận may như lúc thi châu nữa. Vì vậy, trong nửa năm tới, điều duy nhất hắn cần làm là cố gắng viết văn sao cho thật hay, thật súc tích.

Nhạc phụ đại nhân đã đặc biệt dặn dò hắn, có chỗ nào không hiểu cứ hỏi ông ấy. Đường Ninh nghĩ bụng, vẫn thấy để Chung Ý dạy mình viết văn là tốt hơn cả.

Dù sao Chung Ý là tài nữ số một của Linh Châu, không những thơ hay mà văn cũng vô cùng xuất sắc. Còn nhạc phụ đại nhân, ông ấy thậm chí thi châu đến ba lần…

Đêm qua, Đường Ninh trở về từ Lộc Minh yến, sau đó lại ghé phòng Chung Ý ngồi một lát.

Khi đó hai người đã thống nhất giao kèo, Đường Ninh mỗi ngày sẽ viết một bài sách luận, Chung Ý sẽ giúp hắn phê duyệt, chỉnh sửa ngữ pháp. Chỉ trong vài tháng, cho dù hắn vẫn không thể viết được những bài văn gấm hoa như nàng, thì cũng không đến nỗi bị người ta chê là dở tệ.

Khi Đường Yêu Yêu tới tìm Chung Ý, cô ta vô cùng ngạc nhiên trước sự chuyên cần của hắn, liền hỏi: “Lần này ngươi thật sự định thi Trạng nguyên sao?”

Đường Ninh khẽ gật đầu.

Đường Yêu Yêu nghĩ ngợi một lát, rồi bảo: “Ta nhớ trước kia ngươi từng nói, ngươi không muốn tham gia khoa cử mà.”

“Chẳng phải lúc đó đầu ta bị ngươi đập rồi sao?” Đường Ninh nhìn cô ta, giải thích: “Kẻ sĩ không muốn đỗ Trạng nguyên thì khác gì cá ướp muối?”

Nói xong, hắn ngẫm nghĩ một chốc, rồi nhìn Chung Ý hỏi: “Lời nàng nói ngày đó có còn giữ lời không?”

Chung Ý đỏ mặt, khẽ gật đầu.

Đường Ninh cuối cùng cũng yên tâm, lại tiếp tục cầm bút viết. Kẻ sĩ không muốn đỗ Trạng nguyên đều là cá ướp muối, mà cá ướp muối thì chẳng thể nào hạnh phúc được.

Vì hạnh phúc cả đời của mình, hôm nay hắn phải viết mười bài, không viết xong thì không ngủ.

Đường Yêu Yêu cùng Chung Ý bước ra khỏi phòng. Khi đi tới sân, cô ta cuối cùng không nhịn được hỏi: “Ngươi đã nói gì với hắn vậy?”

“Không có gì…” Chung Ý lắc đầu, lảng tránh: “Bức thư ta viết cho Thanh cô nương lần trước, ngươi đã gửi đi chưa?”

“Cha ta đã nhờ quản sự cửa hàng gửi đi từ sớm rồi.” Đường Yêu Yêu vỗ ngực nói: “Yên tâm đi, vài ngày nữa là ngươi có hồi âm ngay.”

Chung Ý ngượng nghịu nói: “Làm phiền Đường bá phụ quá.”

“Có gì đâu mà phiền phức.” Đường Yêu Yêu lắc đầu, nói: “Dù sao thì bọn họ thường xuyên phải đi kinh thành từ Linh Châu, tiện thể mang một bức thư mà thôi, có gì đâu.”

Chung Ý nắm lấy tay cô ta, nói: “Dù sao đi nữa, ta vẫn phải cảm ơn ngươi.”

“Nếu ngươi thật sự muốn cảm ơn ta, thì nói cho ta biết ngươi đã nói gì với hắn đi?” Đường Yêu Yêu vừa tò mò vừa hóng hớt nhìn c�� ta, nói: “Hắn không thể nào đột nhiên muốn thi Trạng nguyên được, chuyện này chắc chắn có liên quan tới ngươi!”

Chung Ý nghĩ nghĩ, cuối cùng cũng quyết định, ghé vào tai cô ta thì thầm một câu.

Đường Yêu Yêu mắt đẹp trợn tròn, nhìn cô ta, khó tin thốt lên: “Ngươi, ngươi điên rồi, làm sao có thể chứ…”

Chung Ý nhìn cô ta mà không nói gì.

Đường Yêu Yêu ôm mặt, thở dài, rồi oán giận nói: “Đúng là đồ hời cho hắn!”

“Thôi nào…” Chung Ý kéo kéo tay áo cô ta, nói: “Cửa hàng của Tiểu Như đã dọn dẹp gần xong rồi, chúng ta đi xem một chút…”

…

Sáng sớm đã tràn đầy động lực, Đường Ninh ban đầu định một mạch viết mười bài sách luận, nhưng mới viết được hai bài đã bị gián đoạn.

Người làm gián đoạn hắn là nhạc phụ đại nhân.

Và Thủy bộ lang trung Trương Hạo, người hôm qua đã gặp.

Đêm qua dường như họ có chuyện muốn nói, nhưng rồi lại chẳng đâu vào đâu. Không ngờ hôm nay lại tìm thẳng đến tận nhà.

Trương Hạo ngồi xuống, liền đi thẳng vào vấn đề: “Đường giải nguyên, về chuyện trị thủy và thúc đẩy vận tải đường thủy, ta còn vài vấn đề muốn thỉnh giáo Đường giải nguyên.”

Đường Ninh chắp tay, khách sáo nói: “Trương đại nhân xin cứ nói.”

Trương Hạo hắng giọng, nói: “Đường giải nguyên đã đề cập trong sách luận về đoạn sông Kinh Giang…”

…

Sách luận số chữ có hạn, Đường Ninh không thể nào triển khai từng điểm một, ngay cả ví dụ cũng chỉ có thể tóm tắt sơ lược. Hôm nay thì có thể nói rõ chi tiết.

Đương nhiên, hắn không phải dân chuyên thủy lợi, có thể đưa ra ý kiến, trình bày nguyên lý, nhưng không thể đi sâu vào gốc rễ vấn đề.

Bất quá, đối với cuộc thảo luận của hai người thì những điều này đã đủ rồi. Những quan niệm trị thủy mang hơi hướng hiện đại, đối với người xưa mà nói, có phần khó tưởng tượng, nhưng cũng không đến mức là chuyện hoang đường. Trương Hạo lúc thì cau mày suy nghĩ, lúc thì bừng tỉnh ngộ ra, lúc thì bứt vài sợi tóc, lúc thì lại vỗ đùi reo hò khen hay…

Ông ấy vừa nghe vừa ghi chép, đợi đến khi một trang giấy đã kín chữ mới đặt bút xuống, rồi hưng phấn nhìn Đường Ninh nói: “Ban đầu ta cứ nghĩ một bài sách luận của Đường giải nguyên có thể tiết kiệm ít nhất năm mươi vạn lượng bạc trắng cho quốc khố, bây giờ xem ra, thực ra còn nhiều hơn thế!”

Ông ấy nắm chặt tay Đường Ninh, vui vẻ nói: “Lần này trở về, ta nhất định sẽ báo cáo công lao của Đường giải nguyên trước mặt bệ hạ. Nếu Đường giải nguyên sau này đỗ đạt cao, xin hãy cân nhắc đến Thủy bộ chúng ta, Thủy bộ rất cần nhân tài như Đường giải nguyên…”

“Khục!” Chung Minh Lễ khẽ hắng giọng, làm ngắt quãng lời đầy nhiệt huyết của Trương Hạo.

Trương Hạo liếc nhìn Chung Minh Lễ, rồi lại nhìn Đường Ninh, khẽ thở dài một tiếng đầy tiếc nuối.

Người trước mặt ông ấy là giải nguyên thi châu của Linh Châu, là người đứng đầu của Linh Châu và cả nước Trần trong hơn mười năm qua. Người như vậy chắc chắn sẽ thể hiện tài năng tại kỳ thi tỉnh, dù không đỗ Trạng nguyên thì cũng lọt vào hạng nhất giáp.

Mà Công bộ có địa vị cực thấp trong Lục bộ, không sánh bằng sự béo bở của Hộ bộ, cũng chẳng bằng quyền uy của Lại bộ. Ngay cả Lễ bộ vốn bị xem là vô dụng nhất cũng có địa vị hơn hẳn họ một chút. Thủy bộ, một nha môn tốn công vô ích trong Công bộ, hỏi xem là tiến sĩ thuộc hai giáp đầu, ai lại muốn vào một nha môn thanh liêm mà chẳng có tương lai như vậy?

Trương Hạo thu lại cảm xúc, cúi người nói: “Ta thay mặt cho tất cả bá tánh gặp tai ương, xin cám ơn Đường giải nguyên.”

Đường Ninh vội vàng nói: “Đây là điều đương nhiên, Trương đại nhân không cần phải như vậy…”

Hắn đã sớm nghe nói Trương Hạo là người thẳng tính, nóng nảy, thế mà hôm nay gặp mặt, hắn lại không thấy được điều đó. Trên người ông ấy không chỉ không có những thứ đó, cũng không hề có sự khôn khéo, từng trải của người từng trải, chỉ có một tấm lòng khiêm tốn cầu thị mà thôi.

Khi Trương Hạo rời đi, Chung Minh Lễ nhìn hắn nói: “Tống đại nhân đột nhiên có công vụ, đã rời Linh Châu từ trước rồi, nếu không hôm nay chắc chắn sẽ đi cùng.”

Đường Ninh khẽ gật đầu. Tống Thiên không chỉ quản mỗi Linh Châu mà còn quản cả một lộ Kinh Đông, gần mười châu, nên không thể ở lại Linh Châu lâu được.

Ngoài ông ấy ra, Phương Hồng, Trương Hạo, Lăng Nhất Hồng và các vị giám khảo khác cũng sẽ lên đường về kinh trong hai ngày tới.

Kỳ thi châu ở Linh Châu, đến đây chính thức khép lại.

“Quan trường như chiến trường, kết giao được nhiều bằng hữu, dù sao cũng tốt hơn nhiều kẻ thù.” Chung Minh Lễ liếc nhìn hắn, nói: “Trương đại nhân tuy tính tình thẳng thắn nhưng là người đáng để kết giao; con có ơn với Phương đại nhân, Phương đại nhân cảm kích con, nhưng con cũng phải tự giữ mình, không thể vì có ơn mà kiêu ngạo; còn có Lăng đại nhân, con tuy là sư thúc của hắn, nhưng hắn cũng là Thái y thừa, sau này nếu còn gặp lại, trước mặt người ngoài, hãy giữ thể diện cho hắn…”

Đường Ninh khẽ gật đầu. Nhạc phụ đại nhân lại bắt đầu cằn nhằn, nhưng những lời cằn nhằn của ông ấy đa phần là tâm huyết và kinh nghiệm, chứ ít khi là lời vô nghĩa.

Chung Minh Lễ nhìn Đường Ninh ra khỏi phủ, thu ánh mắt lại, nhìn về phía xa xăm.

Ai nấy đều biết rất nhiều giám khảo sẽ lên đường về kinh ngay hôm nay, nhưng chẳng ai hay cùng đi với họ còn có một bài thi khác.

Bài thi mỏng manh kia, rốt cuộc là sẽ chìm nghỉm như những hạt cát vô danh, hay có thể dấy lên cơn sóng dữ dội như sao băng rơi xuống thì vẫn còn là một ẩn số.

Nét mặt Chung Minh Lễ có chút vui mừng, nhưng nỗi lo lắng thì nhiều hơn.

Một lúc lâu sau, ông ấy mới thở dài, chắp tay sau lưng, chậm rãi đi vào phủ…

Mỗi dòng văn chương này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.