Sa Châu là điểm dân cư cuối cùng ở phía tây Trần Quốc.

Rời Sa Châu, hướng bắc chưa đầy 10 dặm là Dương Quan, đi về phía tây bắc hơn 100 dặm là Ngọc Môn Quan. Vượt ra ngoài Dương Quan và Ngọc Môn Quan, đã là địa giới các nước Tây Vực.

Sa Châu nằm ở rìa sa mạc, bốn bề bị sa mạc bao vây, thiếu nước triền miên khiến dân chúng đã chịu đựng sự khắc nghiệt của cát bụi từ lâu. Trong thành Sa Châu, khắp nơi đều có thể bắt gặp người dân che mặt bằng vải xám để ngăn bụi cát.

Phụ nữ thì rất ít khi ra ngoài, dù có ra ngoài, cũng nhất định phải che mặt bằng lụa mỏng. Nơi đây thời tiết khô hạn, bão cát lại thường xuyên hoành hành, sẽ gây tổn hại lớn đến làn da mềm mại của họ.

Sa Châu tuy xa xôi, nhưng không hề khốn khó.

Đây là bởi vì nơi đây là tuyến đường bắt buộc phải đi qua đối với thương nhân Tây Vực và Trần Quốc khi xuất nhập cửa khẩu. Mỗi tháng đều có số lượng lớn đoàn thương nhân dừng chân tại đây. Trong số đó, có người là thương nhân từ Trần Quốc đi Tây Vực buôn bán, có người là thương nhân Tây Vực nhập quan. Hàng hóa của những thương nhân này khi dừng lại ở Sa Châu, đều phải giao nộp một phần thuế quan.

Dù là thương nhân Tây Vực đưa đặc sản Tây Vực sang Trần Quốc, hay thương nhân Trần Quốc mang tơ lụa, chè sang Tây Vực, tất cả đều phải đi qua Sa Châu. Chỉ riêng số thuế mà những thương nhân này nộp đã chiếm một phần không nhỏ trong tổng thu nhập của quốc khố Trần Quốc.

Và quan phủ Sa Châu, trong quá trình này, tự nhiên cũng thu được lợi nhuận không nhỏ.

Số lượng lớn đoàn thương nhân dừng chân tại Sa Châu cũng thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển thương nghiệp của nơi đây. Trong châu thành, khách sạn mọc lên san sát, quán rượu, kỹ viện cũng không thiếu thứ gì, được xem là thành trì phồn hoa nhất vùng biên giới tây bắc Trần Quốc.

Dù phồn hoa là thế, nhưng nguy cơ bao trùm Sa Châu cũng theo sự thay đổi của cục diện Tây Vực mà ngày càng trở nên nặng nề hơn.

Sa Châu hướng đông là Trần Quốc, hướng tây là Tây Vực. Một khi Tây Vực có biến động, Sa Châu nhất định sẽ là nơi chịu ảnh hưởng đầu tiên.

Trong mấy năm gần đây, sự quật khởi của Tiểu Uyển đã không thể ngăn cản. Hiện tại, sức lực của họ vẫn đang tập trung vào việc chinh phục các tiểu quốc Tây Vực; đến khi họ hoàn toàn chinh phục Tây Vực, đó chính là lúc tai họa giáng xuống Trần Quốc.

Để ứng phó những biến động ở Tây Vực, sau khi bình định thảo nguyên, triều đình đã đóng 40 vạn đại quân tại Sa Châu và các vùng lân cận như Túc Châu. Tường thành Sa Châu được gia cố rộng hai trượng, cao năm trượng, tạo nên một bức tường đ��ng vách sắt kiên cố giữa biển cát mênh mông này.

Với trọng binh trấn giữ, từ xa nhìn lại, bức tường thành nguy nga sừng sững khiến lòng dân Sa Châu cuối cùng cũng yên tâm phần nào. Họ chỉ mong Tiểu Uyển thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực ở Tây Vực, hoặc triều đình dứt khoát phát binh bình định Tây Vực, có như vậy mới có thể bảo vệ Sa Châu lâu dài yên ổn.

Giờ phút này, tại cửa thành phía đông Sa Châu, một đoàn người dẫn ngựa chậm rãi tiến vào thành, khiến người đi đường liên tục ngoái nhìn.

Sa Châu mỗi ngày đều đón tiếp rất nhiều người từ bên ngoài, trong đó có người đến từ kinh sư, có người đến từ Tây Vực, dân chúng trong thành đã sớm không còn kinh ngạc. Chỉ là thành phần của đoàn người này thực sự quá kỳ lạ, khiến người ta không khỏi phải nhìn thêm vài lần.

Đi ở phía trước nhất là ba người trẻ tuổi, gồm nam và nữ. Chàng trai tuấn tú, cô gái xinh đẹp, một đôi nam nữ trông chừng hai mươi tuổi, một thiếu nữ khác thì chưa đầy mười sáu tuổi, khuôn mặt còn đôi chút non nớt.

Ba người này, ngoài vẻ ngoài ưa nhìn ra thì không có gì kỳ lạ. Điều kỳ lạ nằm ở những người theo sau họ.

Một nam tử trung niên vóc dáng to lớn theo sau họ, bên hông đeo một con dao mổ lợn, phá vỡ khí chất thoát tục của ba người phía trước. Kế bên nam tử trung niên là một lão giả quần áo lấm lem, ăn mặc như một kẻ ăn mày, lúc thì gãi mông, lúc thì ngoáy mũi, trông vô cùng lôi thôi.

Phía sau hai người đó còn có mấy người nữa, gồm ba lão ông và ba lão bà, đều đã lớn tuổi, lầm lũi đi theo sau, hệt như tùy tùng, gia nhân.

Tổ hợp này khiến mọi người trong lòng không khỏi nghi hoặc. Nếu nói là công tử nhà nào đó mang theo mỹ nữ đi du lịch, thì ít nhất cũng phải có vài hộ vệ. Nhưng trong số những người này, cũng chỉ có vị trung niên đeo dao mổ lợn kia là có chút dáng vẻ hộ vệ; còn lại đều là những người tuổi đã xế chiều, trông như đã nửa bước vào quan tài, e rằng chỉ cần đường sá hơi vất vả một chút, cũng đủ để cướp đi cái mạng già của họ.

Đường Ninh tự nhiên chú ý tới những ánh mắt kỳ lạ của người qua đường xung quanh. Thế nhưng, sự thật thường không như những gì người ngoài nhìn thấy.

Những lão nhân gia trông như đã một chân vào quan tài này, khi ra tay, chẳng ai là đèn cạn dầu cả.

Bất kỳ một vị nào trong số họ, đều có thể dễ dàng tiêu diệt một tiểu quốc ở Tây Vực. Sáu vị trưởng lão Vạn Cổ giáo liên thủ, tiêu diệt một quốc gia tầm trung có vài ngàn nhân khẩu, cũng chẳng phải việc gì khó.

Tính cả Tứ trưởng lão và Bát trưởng lão vốn đã ở cạnh Đường Ninh từ trước, khi Đường Ninh tiến vào Sa Châu, bên cạnh hắn đã tập hợp sáu vị trưởng lão Vạn Cổ giáo.

Nếu như không phải mười mạch vừa mới được chỉnh hợp, cần giữ lại vài vị trưởng lão để xử lý sự vụ trong giáo, Đường Ninh tin rằng Tô Mị đã phái tất cả mười vị Đại trưởng lão mới ra đi rồi.

Các trưởng lão Vạn Cổ giáo đơn đả độc đấu có lẽ không phải đối thủ của Lão Trịnh, nhưng khi đối phó người bình thường, thậm chí là một số cao thủ cấp thấp, họ lại có thể phát huy tác dụng như vũ khí hạt nhân. Điều này Lão Trịnh và lão khất cái cũng không thể sánh bằng.

Về phần Đường Yêu Yêu và Tiểu Tiểu, các nàng thuần túy là đến góp vui.

Lý do Đường Ninh không ngăn cản các nàng là vì Đường Yêu Yêu nói muốn đi theo xem hắn có dám "hái hoa ngắt cỏ" ở Tây Vực hay không. Nếu Đường Ninh không cho nàng đi theo, chẳng phải sẽ lộ vẻ mình chột dạ sao?

Tiểu Tiểu vốn dĩ vẫn luôn nghe lời Đường Ninh, nhưng lần này lại không nghe theo sự sắp xếp của hắn, cũng đòi đi cùng họ đến Tây Vực. Đường Ninh nhận ra nàng dường như có một sự kháng cự nhè nhẹ đối với Kiềm Địa, nên cũng không kiên trì thêm nữa.

Hai người họ không giống như những người nhỏ yếu khác, đều có sức tự vệ nhất định. Nhất là Tiểu Tiểu, hiện tại ngay cả Đường Ninh cũng không nhìn thấu được thực lực của nàng; Đường Yêu Yêu càng sớm đã không phải là đối thủ của nàng.

Mang theo hai người bọn họ, không chỉ không phải phiền phức, ngược lại còn là trợ lực.

Huống chi, hắn lần này tới Tây Vực, cũng không phải để đối đầu trực diện với Tiểu Uyển. Trong tình huống có thể trao đổi hòa bình, Đường Ninh sẽ không vận dụng những thủ đoạn khác.

Sa Châu phồn hoa và giàu có hơn Đường Ninh tưởng tượng rất nhiều. Hắn vốn nghĩ đây là một thành biên thùy nhỏ bé, hoang tàn nơi giao giới giữa Trần Quốc và Tây Vực, không ngờ Sa Châu tuy là một thành trì nhỏ, nhưng lại không thiếu thốn bất cứ thứ gì cần có.

Đi trên con đường lớn của châu thành Sa Châu, nhìn những cửa hàng tấp nập khách ra vào hai bên đường, Đường Ninh thậm chí còn cho rằng mình đã đến kinh sư.

Đương nhiên, nơi đây vẫn có sự khác biệt rất lớn so với kinh sư.

Khác biệt rõ rệt nhất là trên đường phố, khuôn mặt người Hán chỉ chiếm một nửa; người Tây Vực với gò má cao, sống mũi thẳng lại chiếm gần một nửa còn lại. Lại có một số người ngoại hình khác biệt lớn hơn nữa so với người Hán, và cũng không hoàn toàn giống người Tây Vực, hẳn là đến từ các quốc gia xa hơn về phía tây.

Đương nhiên, trên đường đi cũng gặp nhiều phụ nữ Tây Vực hơn. Các nàng phần lớn mặc những trang phục khác lạ, khác hẳn phong cách của phụ nữ Hán, có người còn để lộ rốn. Đường Ninh thậm chí nhìn thấy vài thiếu nữ dị tộc đeo trang sức trên rốn...

Phong tình dị vực trong thành Sa Châu nồng đậm hơn kinh sư không biết bao nhiêu lần. Chỉ có điều, thời tiết hôm nay không mấy dễ chịu, trên bầu trời xa xăm tràn ngập cát bụi, không ít người ra đường đều đeo khăn lụa. Đoàn người Đường Ninh không hề chuẩn bị thứ này, Tiểu Tiểu đứng cạnh hắn đã ho khan nhiều lần trên đường, chắc là không thích nghi được với không khí nơi đây.

Đường Ninh đang định nhắc nàng lát nữa mua một chiếc khăn lụa thì, một bên hông khác của hắn bỗng nhiên truyền đến một trận đau nhói.

Đường Yêu Yêu véo cánh tay hắn, cười nhẹ nhàng hỏi: "Xem đủ chưa?"

Nàng mặc dù đang cười, răng lại nghiến chặt, một cánh tay ngọc thon dài càng siết chặt vào phần thịt mềm bên hông hắn.

Đường Ninh thu ánh mắt về, lập tức nhìn thẳng, nói: "Ban ngày ban mặt, thanh thiên bạch nhật, ăn mặc hở hang, còn ra thể thống gì nữa, còn ra thể thống gì. . ."

Bản dịch tiếng Việt này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.