Trong phim trường, tòa nhà trụ sở của BBC tại Luân Đôn, Anh, Bruce nhận một ly cà phê nóng từ tay trợ lý, mỉm cười với anh ta.

Một nữ nhà sản xuất tóc vàng bước tới bắt tay Bruce, nói: "Rất cảm ơn ngài, tiên sinh Wayne. Nếu không có ngài, chương trình truyền hình này có lẽ phải mất năm, sáu năm nữa mới có thể ra mắt công chúng."

"Không cần đâu, chính bởi vì tôi sớm đã có những ý tưởng tương tự, nên mới thiết kế câu đố kim cương đen này từ nhiều năm trước. Có thể hợp tác với BBC, tuyển chọn những nhân tài ưu tú khắp toàn cầu, để họ cạnh tranh giành vị trí Quán quân Who Wants to Be a Millionaire?, đó cũng coi như đạt được ước nguyện của tôi."

Nữ nhà sản xuất cười, siết chặt tay Bruce và nói: "Được hợp tác với ngài là vinh hạnh của tôi... À, bản thảo đã chuẩn bị xong, chúng ta bắt đầu thôi."

Bruce khẽ gật đầu, chỉnh lại bộ âu phục lần cuối. Dưới sự hướng dẫn của đạo diễn, anh nhìn thẳng vào ống kính máy quay, nở một nụ cười chuẩn mực.

"Ha ha, chào quý vị khán giả, tôi là Bruce Wayne.

Không sai, chính là cái tên 'kẻ giàu có khốn kiếp' mà các bạn vẫn thường treo ở cửa miệng. Tôi nghĩ sẽ chẳng ai muốn nhìn thấy tôi vào một buổi sáng đẹp trời như thế này — nhưng nếu có thêm một triệu đô la Mỹ phía sau tôi thì sao?"

"Tin tốt đây, các bạn. Tôi đã sớm muốn nhìn thấy đám ma nghèo hèn này chém giết lẫn nhau vì tiền. Thế nên, vài năm trước, tôi đã cắt một khối đá quý đen quý giá thành một nghìn mảnh, chôn giấu khắp nơi trên thế giới. Trong chương trình này, các bạn sẽ thấy vô vàn cao thủ thi triển đủ chiêu thức kỳ lạ để tranh giành một triệu đô la đó."

"Điều kiện chiến thắng vô cùng đơn giản: tìm và mang mảnh vỡ về cho tôi. Ai mang về nhiều mảnh vỡ nhất thì người đó sẽ thắng. Nhưng với điều kiện tiên quyết là một nghìn mảnh vỡ, không thể thiếu một mảnh nào."

Bruce đứng dậy, tiến đến trước ống kính, hạ giọng nói.

"Căn cứ vào những lời đồn khi tôi có được khối đá quý đó, trên khối đá quý đen quý giá này tồn tại một lời nguyền kinh khủng. Chỉ những nhà mạo hiểm táo bạo nhất mới dám dấn thân vào. Chính vì lẽ đó, đừng hòng làm giả. Tôi cũng sẽ không bị lừa bởi những mánh khóe nhỏ của các người đâu."

"Tuy nhiên, tôi không thể gánh trách nhiệm nếu các người bị lời nguyền quật, và cũng chẳng ai muốn thấy các người bạo thể mà chết ngay trên chương trình. Vì vậy, bất kỳ ai trực tiếp tiếp xúc với kim cương đen— người đó sẽ bị loại."

"Hợp tác, cạnh tranh, hay thẳng thắn hơn... chém giết, là do các người quyết định. Bây giờ, trò chơi bắt đầu!"

"Cạch!" Tiếng màn hình tivi tắt ngấm. Mũ Trùm Đỏ ngồi trước bàn, đưa tay che mặt, anh thở dài một hơi nói: "Tôi thường cảm thấy Batman có chút cứng nhắc quá, nhưng vị này... hắn thì lại tân thời quá mức!"

Sau đó anh lại có chút nghi hoặc nói: "Tôi nhớ chương trình gameshow 'Who Wants to Be a Millionaire?' này phải đến năm 1998 mới được phát sóng trên TV cơ mà? Thôi được rồi, xem ra hắn đã dùng tiền mua chuộc không ít người của đài truyền hình."

Schiller khép cuốn sách trên tay lại, vừa chỉ vào chỗ ngồi đối diện vừa nói: "Cậu cũng nghiên cứu mấy ngày rồi, thế nào? Có gì chưa hiểu không?"

"Về các kỹ năng dẫn dắt hội thoại, tôi cảm thấy mình học cũng khá tốt. Thế nhưng về phần vĩ mô..." Mũ Trùm Đỏ cau mày lắc đầu, anh dùng tay khoa tay một thoáng rồi nói: "Nửa đời trước của tôi chủ yếu tích lũy kinh nghiệm qua thực tiễn. Mặc dù tôi cũng thích đọc một số tạp thư, nhưng rất ít khi học kỹ thuật từ sách vở. Nếu có thể, Giáo sư, tôi nghĩ mình cần một số hướng dẫn thực tế hơn."

Schiller hài lòng khẽ gật đầu nói: "Jason Todd là học trò tôi yêu thích nhất chính vì cậu ta nhiều lời, xem không hiểu sẽ hỏi, học chưa thông sẽ nói cho tôi. Nhiều người chỉ cần có một nửa kỹ năng giao tiếp của cậu thôi thì đã không phải đợi đến tận bây giờ mới tốt nghiệp rồi."

Mũ Trùm Đỏ nhếch môi nở một nụ cười rạng rỡ. Đến lúc này, anh mới lộ ra chút ngây thơ của tuổi trẻ, giống như một chú chim non đang cố ưỡn ngực, xù lông bên cạnh chim ưng mẹ.

"Vậy thế này đi, tôi sẽ đưa cậu đi một chuyến Địa Ngục. Cậu có thể xem tôi đã giao tiếp với Ma Vương ở Địa Ngục như thế nào. Được chứ?"

Mũ Trùm Đỏ gật đầu lia lịa, nhưng rất nhanh anh lại có chút do dự hỏi: "Tôi nghe nói lần này ngài đến đây là định dạy phép thuật cho Bruce?"

Schiller khép sách lại đứng dậy, liếc nhìn chiếc TV đã tắt ngấm và nói: "Nếu hắn có một nửa sự chăm chỉ khổ luyện của cậu, thì đã không phải đến tận bây giờ mới tốt nghiệp đâu."

Schiller đi đến bên tủ, lấy ra một tờ giấy có một dãy số Constantine để lại. Schiller bấm dãy số đó, sau đó chiếc điện thoại phát ra một luồng ánh sáng.

Rồi Schiller cầm ống nghe điện thoại đang phát sáng, gọi cho Constantine và nói: "John, mở lối vào thế giới trong mơ ra đi. Tôi muốn đưa Jason đi một chuyến Địa Ngục... Đúng, ngay bây giờ. Tốt, tạm biệt."

Sau khi gác máy, Schiller lại từ tủ rượu của mình lấy ra một chai rượu, nói với Mũ Trùm Đỏ: "Về lý thuyết, chúng ta có thể đi Địa Ngục qua trận pháp ma thuật, nhưng cách đó hơi chậm. Trước đây khi tôi đi Địa Ngục, tôi đã để lại không ít dấu vết ở nhiều nơi. Constantine có quyền hạn của thế giới trong mơ do Thần Giấc Mơ trao cho, đi vào mộng cảnh sẽ nhanh hơn."

"Nào, cạn ly đi. Tôi sẽ đưa cậu đi gặp một người bạn cũ mà một nhân cách khác của tôi quen biết ở Địa Ngục."

Mũ Trùm Đỏ hiểu rằng Schiller nói "đi thế giới trong mơ sẽ nhanh hơn" hẳn là sẽ nhanh ngoài sức tưởng tượng. Nhưng anh không ngờ rằng, sau khi uống xong rượu và cảm thấy choáng váng, ngay sau đó là cảm giác mất trọng lượng đáng sợ. Anh cúi đầu xuống và phát hiện mình đang rơi tự do trên một lâu đài Ma Vương.

"Rầm!"

"Ngao!"

Mũ Trùm Đỏ ngã sầm xuống đất, không đau, chỉ là khiến người ta sợ chết khiếp thôi. Cảm giác tổng thể khá giống đang mơ, chỉ có điều anh không bị đánh thức bởi cảnh tượng rơi từ trên cao này.

Chờ anh bò dậy, liền thấy Schiller đã đứng đợi anh trước cổng chính của lâu đài ác ma.

Hai người theo cầu treo đi vào cổng lớn. Trên bức tường thành, lá chiến kỳ đỏ máu in dòng chữ "Azazel vạn tuế" bằng ngôn ngữ phổ biến của ác ma.

Azazel là một khối sương mù đen đặc lơ lửng giữa không trung. Bên trong khối sương mù đen đó, vô số đôi mắt vàng kim lóe sáng. Khi thấy Schiller dẫn Mũ Trùm Đỏ bước vào đại sảnh ngai vàng của mình, hắn dùng ngữ điệu trầm thấp mơ hồ hỏi:

"Schiller, ngươi tới làm gì?"

"Đương nhiên là đến nói chuyện với ngươi."

"Ta không cần Giáo hoàng, không giao dịch sức mạnh, không khơi mào chiến tranh, không muốn báo thù, không ghen tị với ác ma hay thiên thần nào. Ta cũng không hứng thú với bất cứ chuyện gì bên ngoài cung điện của ta."

Nếu Azazel có đầu, lúc này chắc đã lắc như trống bỏi rồi.

Schiller vừa định mở lời, vô số ánh mắt của Azazel đồng loạt dán chặt vào hắn, rồi hắn nói: "Nếu ngươi định nói ngươi hoặc học trò của ngươi muốn làm Giáo hoàng của ta, ta sẽ gọi Lucifer đến ngay lập tức."

"Thảo nào ngài có thể sống lâu như vậy, còn có thể chia chác quyền lực của Satan từ tay Lucifer, thưa bệ hạ Azazel."

"Đừng tâng bốc ta, ngươi không có việc gì thì mau đi đi."

"Thật ra tôi có vài việc." Schiller bắt đầu dạo bước trong cung điện của Azazel, cúi đầu nói: "Khi đó Lucifer đến Địa Ngục, cướp đoạt ngôi vị Satan. Hắn đã trao quyền lực cho hai Ma Vương hợp thành một thể thống nhất mới trong Địa Ngục, và hai Ma Vương đó chính là ngài và Beelzebub."

"Về sau, Quân Vương Ác Ma cổ xưa Belial không cam lòng, thậm chí muốn độc chiếm ngôi vị Satan. Và tên Đại công tước ngu xuẩn Astro kia, lại càng gây ra một trận chiến tranh kéo dài ở Địa Ngục."

"Tất cả đã qua rồi." Azazel trầm giọng nói: "Nhờ ngươi và học trò Batman của ngươi, Địa Ngục giờ đây vô cùng bình yên. Bởi vậy, bất kể ngươi đưa ra điều kiện gì, ta đều không có lý do để đàm phán với ngươi. Ta rất hài lòng với quyền lực và địa vị hiện tại của mình, không cần tiến thêm một bước nào nữa."

"Thật sao? Nhưng người đại diện của ngài ở Nhân giới cũng không ít đó."

Mặc dù Azazel không có lông mày, nhưng Mũ Trùm Đỏ vẫn có thể nhận ra rằng, ngay khi Schiller nói câu này, tâm trạng của Azazel lập tức không tốt lắm.

"Ngươi đang uy hiếp ta sao? Nhưng ta không hề phá vỡ thỏa thuận giữa Thiên Đường và Địa Ngục. Tất cả người đại diện của ta đều tự nguyện ký kết khế ước với ta. Ta cũng không hề bạc đãi họ, ít nhất so với những ác ma thích tra tấn tín đồ, ta rất khoan dung."

"Đương nhiên, bệ hạ. Nhưng ngài có bao giờ nghĩ rằng, ngài có chút quá khoan dung không?"

Vô số đôi mắt trong khối sương mù đen của Azazel hơi híp lại. Schiller dừng bước, quay đầu nhìn hắn nói: "Tôi biết các người đang làm gì với con người. Các người không ngừng hạ thấp ngưỡng khế ước, lợi dụng cơ hội để chuyển giao nhiều sức mạnh hơn, giúp sức mạnh ngày càng thích nghi với cơ thể con người, không ngừng mở rộng số lượng pháp sư để thu về nhiều lợi tức hơn."

"Đây quả thật là một phương pháp hay. Các người đang khiến giới phép thuật ngày càng phụ thuộc vào các người. Thời gian kéo dài càng lâu, giới phép thuật và các pháp sư sẽ càng ít tính tự chủ. Cuối cùng, họ chỉ có thể quỳ dưới chân các người, cầu xin sức mạnh."

"Ngươi muốn ngăn cản tất cả những điều này sao?" Giọng điệu của Azazel ngày càng trầm thấp, thậm chí có thể gọi là đe dọa.

Thật không ngờ Schiller lại nhẹ nhàng lắc đầu, hắn nói: "Không, tôi muốn khuyến khích tất cả những điều này."

Vô số ánh mắt của Azazel ẩn trong bóng tối mở to, sau đó hắn nghe Schiller nói:

"Nếu tôi không đoán sai, kế hoạch của các người đã rơi vào giai đoạn bế tắc. Nếu số lượng pháp sư tiếp tục mở rộng, sẽ thu hút sự chú ý của thiên thần. Và trong khế ước của các người với Thiên Đường, hẳn có ghi rằng không được can thiệp vào trật tự bình thường của Nhân giới."

"Trật tự bình thường rốt cuộc là gì thì do thiên sứ định đoạt. Trong lĩnh vực này, các người không có quyền chủ động. Một khi các người vượt quá giới hạn, họ sẽ có lý do chính đáng để trấn áp các người. Giáo hội chính là thanh kiếm tốt nhất trong tay họ."

"Bệ hạ Azazel, ngài đã đầu tư một lượng lớn sức lực vào việc phát triển thị trường tín đồ ở giai đoạn trước. Nhưng bây giờ, do thỏa thuận với Thiên Đường, số lượng và quy mô tín đồ đã đạt đến giai đoạn bế tắc. Vậy để thu hồi chi phí đầu tư ban đầu, ngài sẽ làm thế nào?"

Azazel có chút bị hắn làm cho choáng váng. Không phải vì tình huống Schiller nói khó hiểu đến mức nào, mà Azazel còn rõ hơn Schiller về tình cảnh khó khăn hiện tại của Địa Ngục.

Từ khi loài người xuất hiện đến nay, ác ma vẫn luôn bị coi là phản diện, nên việc phát triển tín đồ của họ tốn công sức hơn thiên thần rất nhiều. Các Ma Vương Địa Ngục đã phải trả giá đắt mới mở ra con đường tắt trong giới phép thuật này.

Các pháp sư không những không lấy làm xấu hổ khi mượn sức mạnh từ ác ma, ngược lại còn lấy việc mượn càng nhiều, mượn càng nhanh làm vinh dự. Đây là cứ điểm quan trọng trong cuộc đối đầu giữa các Quân Vương Ác Ma và các thiên thần, không thể sai sót.

Đúng như Schiller nói, hiện tại số lượng và cấp độ sức mạnh của giới phép thuật về cơ bản đã bão hòa. Nếu tiếp tục phát triển nữa, rất có thể sẽ phải đối mặt với sự tiêu diệt toàn bộ từ Giáo hội. Hành động truy lùng phù thủy năm xưa chính là hậu quả của việc các Ma Vương thăm dò điểm mấu chốt.

Trên bề mặt, các quân chủ ác ma không thể đối kháng với thiên sứ. Nhân giới vẫn là địa bàn của Giáo hội. Ác ma chỉ có thể tiến hành các hoạt động giao dịch nhỏ lẻ, nếu không cấp cho sức mạnh mạnh hơn, người ta tại sao lại tin ngươi mà không tin Giáo hội?

Ác ma chỉ có thể "ngàn vàng mua xương ngựa". Đây cũng là lý do Giáo hội luôn cấm mọi người nghiên cứu các lực lượng cấm kỵ. Mặc dù sức mạnh cấm kỵ do ác ma cung cấp là ác, nhưng nó thực sự rất mạnh.

Trận chiến mà Đại công tước Astro gây ra trước đây cũng đã tiêu tốn không ít sức lực của các Quân Vương Ác Ma. Một mặt là vận chuyển lực lượng ở nhân giới, một mặt là đối phó với chiến tranh. Suốt nhiều năm như vậy, ngay cả những quân chủ ác ma hùng hậu tích lũy cũng có chút giật gấu vá vai.

Thế nhưng tình huống này không có phương pháp giải quyết tốt nào. Phần lớn ác ma đều chỉ có thể hao tổn như vậy, chỉ có thể xem nhà nào có nền tảng vững chắc hơn, nhưng cứ như thế sinh lực của Địa Ngục sẽ không ngừng bị tiêu hao, đúng theo ý muốn của những thiên sứ kia.

Nhân giới tựa như một sợi xiềng xích trói buộc ác ma, cũng giống như một cái gai đâm vào trái tim họ. Sớm muộn gì tất cả sức mạnh cũng sẽ bị đường ống dẫn máu này làm khô cạn. Azazel có thể nhìn thấy tương lai như vậy, nhưng lại bất lực thay đổi.

"Ngươi có biện pháp nào?" Azazel không thể không hỏi như vậy. Hắn biết hợp tác với Schiller nguy hiểm đến mức nào, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác.

"Bệ hạ Azazel, chắc hẳn trải qua nhiều năm dày công kinh doanh của ngài, thị trường tín đồ của ngài ở Nhân giới đã vững chắc rồi chứ?"

"Đương nhiên."

"Nói như vậy, tín đồ của ngài đều rất thành kính với ngài?"

"Có thể nói là vậy."

"Vậy ngài vì sao không thu gặt họ?"

Vô số đôi mắt vàng óng của Azazel xuyên qua lớp sương mù đen nhìn chằm chằm Schiller. Hắn quan sát biểu cảm lạnh lùng trên mặt Schiller, im lặng hồi lâu rồi mới mở miệng nói:

"Ngươi biết mình đang nói gì không? Ngươi muốn ta – một ác ma, đi cướp đoạt linh hồn của đồng loại ngươi?"

"Như vậy là quá cấp thấp rồi, bệ hạ. Linh hồn chỉ có thể thu hoạch một lần. Nhưng nếu ngài chỉ ban thưởng cho họ một chút sức mạnh, rồi lại khiến họ đi tìm kiếm những sức mạnh khác cho ngài, thì sẽ thu hoạch được nhiều hơn."

Schiller ngẩng đầu nhìn vào một trong những đôi mắt của Azazel, dùng một giọng điệu lạnh lẽo nói ra mục đích thực sự của mình, như thể rút ra một con dao găm sắc bén đã ẩn giấu từ lâu.

"Có lẽ, chúng ta cũng có thể liên hợp tất cả ác ma trong Địa Ngục, thu hoạch toàn bộ giới phép thuật, độc quyền. Bước này đã hoàn thành, tiếp theo sẽ là từ chối cung cấp, vi phạm hiệp ước và cùng nhau cố tình nâng giá."

Azazel nhìn chằm chằm Schiller, Schiller cũng nhìn hắn nói: "Belial và Astro đã chết, Beelzebub đứng về phía chúng ta, còn lại các Quân Vương Ác Ma không có thành tựu gì đáng kể."

Schiller cúi đầu nhìn xuống lòng bàn tay mình, giọng trầm thấp vang vọng khắp đại sảnh ngai vàng.

"Chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, ác ma tập thể bội ước — những con chim tự phụ quen bay lượn trong giới phép thuật tuyệt đối không thể chịu đựng được cảnh bị gãy cánh như vậy, vụng về bò sát trên mặt đất, để bùn đất làm bẩn bộ lông của chúng."

"Đến lúc đó, họ sẽ quỳ phục dưới chân ngài, bất chấp mọi giá cầu xin sức mạnh từ ngài, trả giá cho cái tội đã từng là sinh vật nhỏ yếu mà lại dám mưu toan sánh vai cùng thần."

Mưa rơi trong đêm Gotham. Một bóng phụ nữ mang theo hộp đàn Cello chậm rãi bước trên đường. Nàng nghe thấy tiếng quảng cáo chương trình truyền hình phát ra từ tủ kính cửa hàng, nhưng không dừng chân. Chỉ vì cái lạnh buốt cùng nỗi đau khiến cô chỉ muốn nhanh chóng trở về căn hộ thuê để tận hưởng hơi ấm từ lò sưởi.

Ngay khi nàng vội vàng mở cửa phòng, chiếc điện thoại ma thuật được yểm bùa đang lơ lửng bỗng phát ra tiếng chuông chói tai. Nàng đặt hộp đàn violin xuống, bước tới nghe điện thoại.

"Zatanna! Zee! Là chú đây, chú Scott của cháu!" Tiếng kêu thảm thiết không ra tiếng người truyền đến từ đầu dây bên kia: "Zee! Khế ước của chú với Đại Quân Stross bị hủy rồi! Chú không thể dùng ma pháp nữa! Chú biến thành người thường rồi!"

Giọng người đàn ông đối diện run rẩy đến biến dạng, hắn gần như vừa khóc vừa nói: "Cả chú Rock của cháu, dì Stewart, và cả, cả chị họ và cháu trai của cháu nữa, gia tộc phép thuật tiêu rồi! Chúng ta tiêu rồi!"

"Đám ác ma tập thể bội ước! Giới phép thuật hoàn toàn tiêu đời!!!"

"Pa!" Một tiếng, ống nghe điện thoại rơi xuống sàn nhà, mà trong căn hộ tối đen đã không còn bóng dáng cô tiểu thư Ảo thuật gia nữa.

Đêm nay ở Luân Đôn, không một ai có thể ngon giấc.

Vì đã có quá nhiều kẻ khờ dại bị lừa phỉnh trong các sự kiện lớn trước đó, nên lần này chúng ta sẽ trực tiếp theo dõi từ góc nhìn của kẻ đứng sau màn.

Toàn bộ nội dung chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kiến tạo.