Otto Octavius là một nhà nghiên cứu vô cùng tận tâm, chuyên về vật lý nguyên tử. Dù không phải là đỉnh cao của thế giới, nhưng anh cũng có thể coi là chuyên gia hàng đầu trong ngành. Tuy nhiên, đã ở tuổi trung niên, dù chưa lập gia đình nhưng gánh nặng áp lực vẫn không hề nhỏ.

Otto tuy là người New York nhưng nơi anh sinh ra cách khu vực trung tâm thành phố rất xa. Gia cảnh anh không mấy khá giả, thậm chí có thể nói là nghèo khó cùng cực. Trong nhà chỉ có người cha là lao động chính, nhưng ông lại nghiện rượu, thỉnh thoảng còn có hành vi bạo lực gia đình, tình hình kinh tế có thể hình dung được.

Otto có thiên phú vượt trội trong học tập. Nhờ vào thành tích xuất sắc, cậu ấy đã vào được khoa Vật lý của trường đại học danh tiếng nhất. Con đường nghiên cứu cũng thuận buồm xuôi gió, với vài bài báo được công bố, tên tuổi của cậu ấy nhanh chóng vang xa, trở thành nhà vật lý hạt nhân hàng đầu trong ngành.

Thế nhưng, cậu ấy vẫn phải đối mặt với rất nhiều vấn đề thực tế. Muốn làm việc ở Thành phố New York, hoặc là phải thuê nhà, hoặc là mua nhà. Từ trước đến nay, Otto vẫn luôn sống ở nhà thuê.

Thế nhưng, tiền thuê nhà ở Thành phố New York đắt đỏ đến giật mình. Sau nhiều năm thuê nhà, Otto choáng váng nhận ra rằng phần lớn tiền tiết kiệm của mình đều đã đóng cho chủ nhà. Cứ thế này thì không ổn chút nào.

Khi tuổi tác ngày càng lớn, việc lập gia đình cũng là một vấn đề không thể né tránh. Nhưng nếu sau khi kết hôn vẫn phải thuê nhà, thì căn hộ độc thân chắc chắn không thể đáp ứng nhu cầu. Còn nếu thuê căn hộ gia đình, tiền thuê quả thật khiến người ta phát khiếp. Đã như vậy, thà tích góp tiền mua một căn hộ nhỏ, sau này sẽ đổi sang căn lớn hơn.

Otto làm việc nhiều năm như vậy, trong tay cũng có một chút tích cóp và quen biết vài người bạn. Thế nên, khoảng một năm trước, anh đã mua một căn hộ ở một vị trí khá tốt trong Thành phố New York, và năm nay còn sắm thêm một chiếc xe.

Đương nhiên, dù có tiền đến mấy, anh cũng không đủ khả năng trả tiền đặt cọc để mua hẳn một căn hộ ở New York. Bởi vậy, căn hộ và xe của anh đều là tài sản thế chấp.

Khi đã gánh trên lưng khoản vay mua xe và mua nhà, nguồn thu nhập tưởng chừng khá giả bỗng trở nên eo hẹp. Những nhà nghiên cứu khác có thể dựa vào kiến thức chuyên môn của mình để nhận thêm một số việc làm bán thời gian ở các viện nghiên cứu tư nhân, kiếm thêm thu nhập. Thế nhưng, Otto chuyên về nghiên cứu năng lượng hạt nhân. Ở Thành phố New York, các viện nghiên cứu năng lượng hạt nhân không nhiều, huống chi hướng nghiên cứu của anh lại thiên về năng lượng nhiệt hạch, thì càng hiếm hoi.

Trong lúc Otto đang đau đầu vì tiền bạc, một người tự xưng là phụ trách nhóm nghiên cứu vật lý nguyên tử của dự án Xây dựng Hệ Mặt Trời đã tìm đến anh. Dù tên dự án nghe có vẻ như một trò lừa đảo, nhưng mức lương hậu hĩnh đã khiến Otto vô cùng động lòng.

Sau khi điều tra kỹ lưỡng và hỏi thăm các đồng nghiệp, Otto phát hiện dự án này hóa ra là thật. Loài người đã thực sự bước vào giai đoạn khai thác Hệ Mặt Trời, nhưng anh lại không hề hay biết.

Để bắt kịp bước tiến của thời đại, cũng như để giảm bớt gánh nặng nợ nần, Otto đã thuận lợi gia nhập vào nhóm dự án này.

Ngay khi vừa gia nhập nhóm dự án, Otto đã nhận ra mình đã đến đúng nơi. Đầu tiên, các nhà nghiên cứu ở đây có Tiến sĩ Reed lừng danh, cùng với Tiến sĩ Yinsen, người cũng có thành tích đáng kể trong lĩnh vực vật lý học. Cộng thêm Otto, có thể nói đây là một đội hình xa xỉ.

Hơn nữa, những gì nhóm dự án này nghiên cứu còn tuyệt vời hơn nữa. Đó là phần quan trọng nhất trong Dự án Khai thác Hệ Mặt Trời: làm thế nào để chiết xuất năng lượng mặt trời, biến nó thành một nguồn năng lượng sạch phục vụ loài người.

Đồng nghiệp là những nhà khoa học hàng đầu, phòng thí nghiệm với trang thiết bị tối tân, mức lương cao nhất trong ngành – liệu có công việc nào tốt hơn thế? Otto cảm thấy mình thật sự quá may mắn.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, anh nhận ra rằng việc dự án này trả mức lương cao như vậy không phải là không có lý do.

Đầu tiên, Tiến sĩ Reed không làm việc toàn thời gian cho nhóm dự án này, ông còn phải chịu trách nhiệm khảo sát và khai thác Sao Thủy ở khu vực lân cận. Tiến sĩ Yinsen cũng không làm toàn thời gian, ông còn phải đến tòa nhà Stark để hỗ trợ xây dựng căn cứ Sao Thủy và chế tạo người máy.

Cứ như thế, chỉ còn lại một mình Otto làm việc toàn thời gian cho dự án này. Điều đáng nói hơn là, sau khi Otto đến, hai người kia gần như biến mất tăm, một tuần lễ mà ghé phòng thí nghiệm một lần đã là may mắn lắm rồi. Mọi gánh nặng thí nghiệm đều đổ dồn lên vai Otto.

Đừng nói là một mình phát triển cả Quả cầu Dyson, ngay cả việc phát triển một linh kiện nhỏ trong đó thôi cũng đủ khiến người ta tuyệt vọng. Sau khi Otto toàn quyền gánh vác dự án, tóc rụng nhiều hơn tiền lương, quầng thâm mắt lớn nhanh hơn tiền lương. Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, anh đã mệt mỏi đến mức không còn ra hình người.

Đáng nói hơn nữa là, ban đầu, Otto còn chê trợ lý phòng thí nghiệm ở đây thiếu chuyên nghiệp. Thế nhưng sau đó, mười trợ lý bị nhóm dự án thí nghiệm sinh vật mượn đi, mười người khác lại được nhóm dự án khai thác Sao Thủy điều đến. Tổng cộng hơn ba mươi trợ lý phòng thí nghiệm nhanh chóng được điều đi hết, khiến cả nhóm dự án chỉ còn lại mình Otto.

Otto tự hỏi liệu có phải người phụ trách dự án đang cố ý gây khó dễ cho mình không. Thế nhưng, sau khi hỏi thăm đồng nghiệp, anh mới biết rằng tình hình của tất cả các nhóm dự án khác trong toàn bộ kế hoạch đều tương tự như anh. Hiện tại đang rất thiếu nhân lực, thậm chí có những dự án đã phải tạm dừng vì không đủ người.

Gánh nặng phát triển văn minh loài người đặt trên vai Otto. Quan trọng hơn cả, anh không muốn mất nguồn thu nhập. Vì khoản lương hậu hĩnh kia, dù phải cứng rắn làm việc đến mấy cũng phải chịu đựng.

Trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học, Otto vẫn là một người có lương tâm. Anh tuyệt đối không cho phép b��t kỳ dữ liệu thí nghiệm nào sai sót. Dù kết quả có chậm, anh cũng phải đảm bảo tính nghiêm ngặt tuyệt đối. Thế nhưng loại công việc này thực sự không thể một người làm xuể. Sau một tháng làm việc đến mức gần như kiệt sức, Otto nhận ra rằng không thể cứ thế này mãi.

Một người chỉ có hai cánh tay. Và khi một nhóm dự án đến mức ngay cả việc rửa ống nghiệm cũng phải do người phụ trách tự tay làm, thì hai cánh tay này dù thế nào cũng không thể đủ được.

Quy luật "nhu cầu thúc đẩy công nghệ" cũng đúng trong trường hợp này. Otto nhận ra rằng mình phải tự nâng cấp công nghệ cá nhân, để một mình có thể làm việc của tám người, mới mong tồn tại được trong nhóm dự án này và hoàn thành nghiên cứu.

Otto quả thực là một thiên tài, không chỉ ở sự thông minh mà còn ở cách tư duy của anh. Anh nghĩ, dù một người chỉ có hai cánh tay, nhưng anh ta có thể tự tạo thêm vài cánh tay nữa. Bộ xương ngoài cơ khí là một lựa chọn rất tốt, ngay cả việc có thêm xúc tu để giúp rửa ống nghiệm cũng là tốt.

Dưới sự định hướng của luồng suy nghĩ này, Otto bắt tay vào nghiên cứu chế tạo xúc tu cơ khí. Ban đầu, anh muốn cố định các xúc tu lên lưng bằng một bộ giáp tương tự Iron Man. Giai đoạn thí nghiệm đầu tiên diễn ra rất thuận lợi, các xúc tu đã được nghiên cứu thành công, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, độ linh hoạt thực sự quá kém.

Dù thế nào đi nữa, bộ xương ngoài cũng không thể hoạt động chính xác như một cánh tay thật. Dù điều khiển bằng sóng não hay bằng điều khiển từ xa, đều tồn tại độ trễ nhất định, các động tác cũng không được chuẩn xác. Bộ xương ngoài xúc tu như vậy không thể đáp ứng yêu cầu của Otto.

Thế nhưng, áp lực từ cấp trên ngày càng lớn, yêu cầu về tiến độ thí nghiệm cũng ngày càng cao, Otto thực sự bị dồn vào đường cùng. Anh nghĩ, hoạt động của tứ chi con người đều do thần kinh điều khiển, vậy nếu các xúc tu cơ khí cũng được điều khiển trực tiếp bằng thần kinh như tứ chi, có lẽ sẽ không còn vấn đề về độ linh hoạt nữa.

Với suy nghĩ đó, Otto bắt đầu nâng cấp và cải tiến các xúc tu. Thế nhưng, anh không phải nhà thần kinh học, không biết làm thế nào để kết nối xúc tu với cơ thể mình. Dự án một lần nữa bị đình trệ, cho đến khi anh nhìn thấy một cái tên trong danh sách nhân viên của một nhóm dự án khác, đó chính là Stephen Strange.

Là bác sĩ phẫu thuật thần kinh nổi tiếng nhất thế giới, Strange chắc chắn có khả năng kết nối các xúc tu vào cơ thể Otto. Thế là, Otto thông qua người phụ trách phòng thí nghiệm để liên lạc với Strange. Khi nghe về ý tưởng này của Otto, Strange đã kinh ngạc tột độ.

Vào một buổi chiều trời trong gió nhẹ, Otto, Connors, Pym và Strange đã cùng tụ họp. Họ dự định thử nghiệm xem liệu các xúc tu cơ khí có thể được điều khiển thông qua hệ thần kinh con người hay không. Nếu có thể, chẳng phải sẽ giải quyết rất tốt vấn đề thiếu hụt nhân lực hiện tại sao?

Không ngoài dự đoán, ca phẫu thuật đã thành công mỹ mãn. Nhờ có Pym, và việc sử dụng hạt Pym, các xúc tu cơ khí mà Otto nghiên cứu đã có thể phóng to thu nhỏ tùy ý. Khi không cần, chúng biến thành hình xăm dán trên lưng; khi cần, chúng sẽ phóng đại thành xúc tu cơ khí.

Vấn đề về độ linh hoạt đã được giải quyết hoàn toàn. Được điều khiển trực tiếp bằng thần kinh, các xúc tu cơ khí linh hoạt không khác gì ngón tay người. Và vì chúng có thể duỗi dài, uốn lượn tùy ý, luôn sẵn sàng lấy bất kỳ vật dụng nào trong phòng thí nghiệm, nên vô cùng tiện lợi. Hiện tại, họ đã bắt đầu cân nhắc đầu tư quy mô lớn cho công nghệ này.

Thế nhưng, dù có thêm bốn cánh tay, cũng không thể làm giảm bớt khối lượng công việc khổng lồ mà Otto đang gánh vác cho nhóm dự án. Hơn nữa, kể từ khi biết anh có thêm bốn cánh tay, yêu cầu về tiến độ thí nghiệm lại càng trở nên quá đáng hơn.

"Đây quả thực là không có chút nhân tính nào! Ngay cả việc vận chuyển vật liệu thí nghiệm cũng phải tự tôi lái xe nhập kho! ... Hôm nay! Ngay sáng nay! Nhà kho vật liệu gọi điện cho tôi nói xe của họ hỏng, muốn tôi tự mình đi lấy nguyên vật liệu. Ôi trời, hai thiết bị đang hoạt động, tôi căn bản không đi được..."

"Thằng nhóc này!" Otto chỉ tay vào Spider-Man đang vịn mình, nói: "Cái thằng nhóc chết tiệt này! Nó bảo nó muốn đi tòa nhà Stark hỗ trợ! Nghe xem nó nói cái gì này! Nó nghĩ Tony Stark cần giúp đỡ sao?!!!"

Otto lộ ra vẻ mặt không thể tin được, nói: "Nó không nghĩ tôi cần giúp đỡ, nó lại nghĩ Tony Stark – người có hàng trăm ngàn bộ giáp và người máy – cần giúp đỡ!"

"Nó đi rồi, nhà kho cứ thúc giục tôi phải nhanh chóng đi lấy nguyên liệu, nếu không thì lô nguyên liệu này sẽ bị phân cho nhóm dự án khác. Tôi lái xe của mình, đi trên đường New York, kết quả là tắc đường dài lê thê hơn cả lời dẫn dạo đầu của MC đài phát thanh nửa đêm!"

"Chẳng lẽ tôi không nên vung vẩy bốn cái xúc tu mà chạy qua chạy lại trên đường phố New York sao??? Vậy anh nói cho tôi biết, tôi phải làm thế nào để đi từ Ridgefield đến Đông New York??? Hả???"

Otto rõ ràng có chút suy sụp. Anh tiến lên, chọc ngón tay vào vai Iron Man và nói: "Còn cả anh nữa! Anh cũng giống lũ nhóc hỗn xược này, thà dành ba giờ mỗi ngày bay lượn trên bầu trời New York, chứ không chịu dành chút thời gian nào để lo lắng cho tương lai của nhân loại!!!"

"Mặc xác cái tương lai loài người đó đi! Chỉ có mình tôi chịu trách nhiệm cho tương lai của nhân loại thôi sao? Các anh đang làm cái gì vậy? Lên đại học à? Yêu đương? Hay là về nhà trốn trong chăn đọc mấy cuốn truyện tranh màu hồng chết tiệt đó?!"

"Tiến sĩ Otto, xin ông bình tĩnh một chút. Hôm nay tôi chỉ có chút việc cần tìm ngài Stark, tôi thề, sau này tôi sẽ không về sớm nữa... Ông muốn đi Đông New York lấy vật liệu thí nghiệm thật sao? Tôi sẽ đi ngay bây giờ! Đi ngay!" Spider-Man vừa nói vừa lùi lại, trong khi hai Spider-Man còn lại nhìn nhau, không hiểu sao mọi chuyện lại diễn biến đến mức này.

Lúc này, ánh mắt Otto dừng lại trên hai người họ. Anh hỏi: "Hai cậu cũng là Spider-Man à?"

"À... chúng tôi là, nhưng cũng không phải, mà là... có thể là..." Peter ấp úng nói.

Cậu ấy đã hiểu rằng Spider-Man đang cố gắng xoa dịu Tiến sĩ Otto kia, thực chất chính là Spider-Man của dòng thời gian này – tức là Peter của tương lai. Còn hai người họ, một là Peter của quá khứ, và người kia là Peter đến từ một vũ trụ khác trong dòng thời gian quá khứ.

"Tôi không cần biết các cậu là ai. Nghe đây, nếu các cậu có thể tham gia nghiên cứu, thì lập tức cút ngay đến phòng thí nghiệm! Nếu không, hãy biến khỏi tầm mắt của tôi ngay lập tức, đừng để tôi nhìn thấy các cậu cứ lảng vảng trên bầu trời New York mà không làm được việc gì ra hồn!" Otto có thái độ gần như chỉ thẳng mặt Spider-Man mà mắng chửi. Thế nhưng hai Spider-Man nhìn nhau, vẫn không phản bác lại.

"Khoan đã, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Stark lướt nhìn ba Spider-Man rồi hỏi: "Các cậu không phải là kẻ giả mạo, mà tất cả đều là Spider-Man sao?"

Đúng lúc này, Otto nhận một cuộc điện thoại. Peter vội vàng giải thích cho Stark về đa vũ trụ và vũ trụ song song, nên không nghe được Otto đang nói gì. Nhưng rất nhanh, Otto quay lại và nói:

"Nếu tất cả các cậu đều là Spider-Man, vậy hẳn là các cậu đều có khả năng nghiên cứu khoa học. Thí nghiệm đã đến giai đoạn quan trọng nhất, ngay bây giờ, lập tức, hãy đi theo tôi! Tôi cần trợ lý!"

"Không... Khoan đã, chúng tôi có thể đi theo ông, nhưng xin đừng dùng cách này, không!!! Đừng!!!!"

Iron Man đứng trên mái nhà, nhìn Otto vung bốn cái xúc tu. Một xúc tu quấn lấy một Spider-Man, một xúc tu khác lại đu đưa như tơ nhện bám vào bức tường kính phản chiếu, rồi cả bốn người cùng nhau đu dây.

"Aaa! ! ! ! ! ! !"

Ba tiếng thét chói tai gần như y hệt nhau vọng đến từ đằng xa, đánh thức Parker Bạch Tuộc trong phòng bệnh.

Anh ta quay đầu nhìn ra cửa sổ, rồi thấy Spider-Man bị các xúc tu quấn quanh, đu bay giữa những tòa nhà cao tầng ở New York.

Văn bản này được tái cấu trúc bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho nguyên tác.