Cơn mưa lạnh giá trong đêm Gotham luôn khiến thành phố hiện đại này trở nên chênh vênh, dường như mỗi đêm đều có thể sụp đổ.

Giữa rừng thép bạt ngàn, những đôi mắt sáng quắc gợi nhớ đến loài dã thú trong rừng mưa; nanh vuốt là mối hiểm nguy, còn dã tâm chính là Talon.

Trong con hẻm đen kịt, đèn pha của chiếc xe tải khổng lồ chiếu rọi những vệt sáng tròn, men theo bức tường ẩm ướt mà dò dẫm tiến tới, sáng rực như cặp mắt quỷ bị bùa Incendio đốt cháy. Ông chủ tiệm sửa xe vội đưa tay che mắt.

"Đáng chết! Là Vincent tên quỷ nghèo đó sao?" Ông chủ tiệm sửa xe gầy gò, người dính đầy dầu máy, quăng cái tay quay trong tay xuống, đứng phắt dậy, miệng không ngừng văng tục. Hắn la hét: "Cái lũ quỷ nghèo đó nên chết trong cống thoát nước, đừng có mò đến chỗ tao mà xin cơm, một lũ rận bẩn thỉu đáng chết!"

Nhưng khi chiếc xe tải lái đến gần, ông chủ tiệm sửa xe nheo mắt lại. Hắn thấy một khuôn mặt trắng bệch ở ghế lái. Người lái xe tô son môi đỏ chót, khẽ cười một cách kinh dị.

Ông chủ tiệm sửa xe vội lùi mấy bước, hoảng loạn chạy vào trong phòng.

Cái tay quay vừa vứt xuống vô tình khiến ông ta vấp ngã chúi dụi. Dù đang nằm bẹp dưới đất, ông ta vẫn cố sức lết về phía xa cánh cửa ra vào, như thể có ác quỷ đang đuổi theo sau.

"Xe tải của Joker! Cái truyền thuyết đó là thật!" Ông chủ tiệm sửa xe thét to: "Thật sự có một tên sát thủ Joker đang lái xe tải!"

"Không... Không! Đừng giết tôi! Tôi không đắc tội gì đến anh! Tôi không có kẻ thù nào! Tôi còn có vợ con! Không! Đừng làm thế!"

"Tích, tích, tích..."

Tiếng "tích, tích, tích" đều đặn vang lên. Ông chủ tiệm sửa xe tè ra quần, vọt về phía cửa sau, nhưng ngay khoảnh khắc ông ta tiếp cận cánh cửa, toàn bộ tiệm sửa xe nổ tung.

Mọi sinh vật trong tiệm đều không thể ngăn cản sức công phá của khối chất nổ lớn. Trong chớp mắt, tất cả hóa thành tro bụi.

Biển lửa nuốt trọn nửa con phố. Trong đêm mưa, ngọn lửa rừng rực bùng lên. Sức mạnh của tự nhiên chẳng thể nào bù đắp được dục vọng phá hoại đáng sợ của loài người. Cảnh tượng hoang đường như vậy chỉ có thể xuất hiện trong thành phố đen tối này.

Ngọn lửa bập bùng phản chiếu trong mắt Batman, ánh sáng của nó chiếu rọi bộ trang phục chiến đấu đen kịt của anh.

Chiếc mặt nạ và áo choàng của anh hóa thành hai mảng màu hoàn toàn khác biệt. Phần ánh sáng không đủ sáng tỏ, bởi anh đã đến chậm, không cứu được bất kỳ ai trong vụ nổ dữ dội này. Nhưng phần bóng tối cũng không đủ u ám, vì phía sau anh, Gotham đang sáng đèn rực rỡ.

Batman nhảy vọt xuống, truy đuổi kẻ gây ra vụ án kinh hoàng này, gã sát thủ Joker chỉ tồn tại trong truyền thuyết đô thị.

Khi chiếc áo choàng của anh lướt qua khung cửa sổ một tòa nhà, một vệt bóng đổ che phủ gương mặt Cobblepot, nhưng rồi lại nhanh chóng tan biến.

Nhìn con đường đối diện đang hỗn loạn, Cobblepot vô cảm cúi đầu. Tay hắn cầm một lọ thuốc, sau khi vặn nắp lọ, hắn lấy ra một viên, bỏ vào miệng.

"Chúng ta không cần làm gì đó sao, Sếp?" Một thiếu niên khác, trông lớn hơn Cobblepot một chút, đứng cách đó không xa hỏi. Nhìn cách ăn mặc của cậu, chắc hẳn là một người đưa thư chuyên nghiệp.

Cobblepot không trả lời câu hỏi của cậu. Hắn dời mắt nhìn bàn tay vừa vặn nắp lọ thuốc của mình.

Bàn tay ấy gầy guộc, da bọc xương, ngón tay thon dài. Nhưng khi nó siết chặt thành nắm đấm, lại toát lên một vẻ mạnh mẽ, đầy sức lực.

"Cậu có biết không? Khoảng một năm trước, tôi không thể vặn nổi cái nắp lọ này. Tôi thường xuyên cảm thấy yếu ớt và bất lực, nhưng điều đó cũng chẳng có gì lạ, bởi vì tôi rất ít khi được ăn đồ ăn nóng, cũng ít khi được ăn no."

Nói đến đây, Cobblepot cười khan hai tiếng. Khuôn mặt hắn vốn đã hung ác, nham hiểm, nên khi cười lại càng thêm đáng sợ.

Nhưng người thuộc hạ của hắn đã quen với điều đó. Cậu nói: "Đúng vậy, tôi cũng thế. Nếu không được ăn no, ai mà gầy như vậy chứ?"

"Không... Đó là một trò đùa, cậu nên cười đi chứ... Bởi vì một năm trước đó, tôi không thể nào có được cái lọ này. Số tiền mua lọ thuốc này đủ cho tôi ăn cơm ngon suốt một tháng đấy."

Có lẽ đó là khiếu hài hước phổ biến của đám thiếu niên Gotham, người đưa thư thiếu niên thực sự nở nụ cười. Cậu nói: "Đúng vậy, tôi quên mất rồi. Lũ trẻ Gotham làm sao có thể uống được loại thuốc này chứ? Bệnh tâm thần? Chúng tôi sẽ chỉ mắc bệnh tâm thần vì quá nghèo thôi!"

"Vậy nên, bây giờ cậu có lòng trắc ẩn thừa thãi này là vì quá nhiều tiền sao?" Cobblepot khẽ quay đầu lại, nhìn về phía con đường ngoài cửa sổ vẫn còn đang bùng cháy.

Trong ánh sáng của ngọn lửa, một bóng hình đen kịt đang dập lửa.

Áo choàng Batman bị đốt cháy, anh buộc phải lăn một vòng trên đất để dập lửa trên người. Than tro cháy đen trên mặt đất dính vào bộ giáp đắt tiền của anh, khiến thứ ánh hào quang vốn có của món đồ xa xỉ ấy trở nên mờ nhạt.

"Nếu cậu giàu có như Wayne, vậy cậu cũng có thể có lòng trắc ẩn như hắn. Nhưng vấn đề là, liệu chúng ta có giàu hơn hắn không?" Cobblepot nhìn về phía Batman mà nói: "Cũng như kẻ ở dưới kia, số tiền hắn dùng để sửa chữa bộ đồ đó đủ cho tất cả trẻ em trong thành phố ăn no bụng."

"Đây chính là lý do tại sao nhiều người trong thành phố này không thích Batman. Họ cảm thấy hắn có quá nhiều thứ. Nếu mình có nhiều như hắn, vậy nhất định sẽ làm được nhiều việc hơn." Cobblepot vươn tay đặt ngón tay lên tấm kính cửa sổ.

Ánh sáng của ngọn lửa khiến những ngón tay tái nhợt của hắn ngả sang tông màu ấm, nhưng cũng không thể khiến hắn cảm thấy ấm áp, bởi ngọn lửa thực sự quá xa. Nơi đây chỉ có ánh sáng, chứ không có hơi ấm.

"Nhưng trên thực tế, họ sẽ không làm thế. Nếu họ có được tất cả những gì Wayne có, họ sẽ chỉ tệ hại hơn hắn. Đây chính là lý do tại sao thành phố này không cần được cứu rỗi."

"T��i cảm thấy, bây giờ tôi có đủ nhiều rồi." Người đưa thư thiếu niên thở dài nói: "Cho nên có hắn hay không cũng chẳng quan trọng."

"Cậu không nghĩ trở nên giàu có như Wayne sao?" Cobblepot hỏi.

"Đương nhiên là muốn, ai cũng nghĩ vậy. Nhưng chúng tôi đều biết, điều đó là không thể nào. Có điều, nếu tôi thực sự giàu như hắn, tôi sẽ không quyên tiền cho ai cả. Tôi muốn giữ tất cả tiền bạc cho riêng mình, không một xu nào dành cho người khác."

"Đúng vậy, chúng ta đều nghĩ như vậy." Cobblepot đáp, nhưng sau đó, hắn lại nhìn về phía Batman mà nói: "Nhưng vị đại phú hào này lại cảm thấy chúng ta là những kẻ xấu xa ích kỷ, còn hắn mới là người tốt."

"Đừng nói giỡn!" Người đưa thư thiếu niên gằn giọng nói: "Đừng nói là giàu như Wayne, dù bây giờ tôi có được một trăm đô la, tôi nhất định sẽ giấu nó ở một nơi không ai có thể tìm thấy, chỉ mình tôi có thể lấy ra dùng. Ai cũng đừng nghĩ cướp khỏi tay tôi!"

"Cậu đã từng có một trăm đô la sao?" Cobblepot hỏi.

"Đương nhiên không." Người đưa thư thiếu niên nói: "Tôi có hai đứa em trai, một đứa em gái, chúng sẽ ăn sạch mọi thứ lọt vào mắt. Tôi kiếm được bao nhiêu tiền cũng sẽ bị chúng ăn sạch. Giờ trên người tôi đến mười đô la cũng không có."

"Tôi dạy cho cậu một cách, có thể giúp cậu nhanh chóng kiếm được một trăm đô la. Cậu có muốn thử không?" Cobblepot hỏi lần nữa.

"Đương nhiên! Sếp, mau nói cho tôi biết! Tôi đã sớm biết, nghe lời anh nhất định có thể kiếm tiền! Anh là người thông minh nhất trong chúng tôi!" Người đưa thư thiếu niên đầy vẻ mong đợi nói.

"Bây giờ, cậu chạy xuống đi, lấy tro đen từ con ngõ cháy rụi bôi lên mặt và người, rồi ngồi đó mà khóc. Rất nhanh, tiền mặt sẽ tự tìm đến cậu. Tên nhà giàu kia sẽ không tiếc vài đồng bạc đó đâu." Cobblepot nở nụ cười gằn nói.

Nhưng đột nhiên, người đưa thư thiếu niên lại do dự. Cậu đứng ngập ngừng hàng chục giây mà không nhúc nhích. Cobblepot quay đầu nhìn cậu, hỏi: "Cậu tại sao không đi?"

"Tôi không muốn đi ăn xin." Người đưa thư thiếu niên lộ ra vẻ sợ hãi. Cậu nói: "Chỉ có những đứa trẻ sinh ra đã tàn tật, hoặc tuổi còn quá nhỏ mới đi làm cái việc đó. Điều đó thật đáng sợ."

"Thế nhưng những kẻ 'cha mẹ' ngược đãi lũ trẻ đó tôi đều đã giải quyết xong rồi. Cậu vẫn còn sợ hãi điều gì nữa?" Cobblepot hỏi.

"Không, không liên quan đến điều đó." Người đưa thư thiếu niên lắc đầu nói: "Nếu không phải thực sự không còn đường nào khác, lũ trẻ Gotham sẽ không đời nào đi ăn xin đâu."

"Một khi cậu quỳ xuống đất van xin tiền người khác, chúng sẽ rõ ràng rằng cậu là miếng mồi béo bở."

"Chúng sẽ biết cậu đã đường cùng. Bất kỳ hành động nào của chúng, cậu cũng không thể phản kháng. Chỉ cần cậu quỳ ở ven đường đòi tiền, cứ như đang nói với tất cả mọi người rằng 'Tôi rất dễ bị bắt nạt' vậy."

"Khi đó, cậu sẽ rơi vào địa ngục." Giọng người đưa thư thiếu niên bắt đầu run rẩy. Cậu nuốt nước bọt, nói tiếp: "Tôi đã từng thấy... thấy chúng bị... Tôi không thể làm như vậy. Không ai muốn làm thế. Ở Gotham, bất cứ ai cũng không thể tỏ ra yếu đuối, nếu không, chúng ta sẽ bị lũ quỷ dữ nuốt chửng."

"Khi chúng ta còn mạnh mẽ, chúng ta chính là một phần của lũ quỷ. Chúng ta sẽ đánh đập những đứa trẻ đưa thư yếu ớt, thậm chí buộc chúng phải 'ăn súng'. Nhưng chúng ta đều biết, nếu chúng ta trở nên yếu đi, chúng ta cũng sẽ ăn đòn. Cho nên chúng ta nhất định phải giữ thái độ hung hăng. Một khi đã quỳ gối trước bất kỳ ai, cậu coi như xong đời."

Người đưa thư thiếu niên lại nuốt nước bọt. Cậu ấp úng. Cobblepot lại nói: "Cậu muốn nói gì? Nói cho tôi biết."

Người đưa thư thiếu niên lộ ra vẻ sợ hãi. Mặc dù lớn hơn Cobblepot, cậu vẫn cúi đầu, lí nhí nói: "Kỳ thật, khi anh dọn sạch những kẻ 'cha mẹ' bóc lột lũ trẻ ăn xin, chúng tôi đã biết, chúng đã toi đời rồi."

"Bởi vì những kẻ 'cha mẹ' đó, không chỉ ức hiếp, ngược đãi chúng, mà thực ra cũng đang bảo vệ chúng. Vì nể mặt những kẻ 'cha mẹ' đó, những người khác sẽ không làm quá đáng, ít nhất sẽ không giết chết chúng. Nhưng nếu không có kẻ đứng đầu, dù không bị giết, chúng cũng sẽ chết đói."

"Thế giờ chúng đâu rồi?" Cobblepot hỏi.

"Tôi không biết. Tuổi chúng quá nhỏ, không chơi cùng với chúng tôi." Người đưa thư thiếu niên e ngại liếc nhìn sắc mặt Cobblepot, nói: "Tuy nhiên, chúng hẳn là không chết. Tôi không thấy thi thể của chúng trên xe rác hoặc trên những chuyến xe tải chở rác ra ngoại thành."

"Cậu không biết cũng không sao, tôi biết."

Cobblepot cuối cùng liếc nhìn con đường đối diện. Ngọn lửa ở đó đã gần như tắt hẳn. Bộ trang bị đắt tiền của Batman thực sự rất mạnh mẽ, nhưng lúc này, nó đã hư hại thảm hại.

Cobblepot rời tòa nhà cao ốc đó, men theo một lối cửa hông ở bãi đậu xe ngầm, đi vào một đường hầm dưới lòng đất. Lối đi ngầm đen kịt không một tia sáng khiến người đưa thư thiếu niên có chút phát run. Cậu không sợ người, nhưng lại sợ ma quỷ.

Thông qua lối đi, họ lại đến một bãi đỗ xe ngầm khác. Từ một lối ra của bãi đỗ xe ngầm đi ra ngoài, xuyên qua con hẻm tối tăm, chật hẹp, rồi lại đi xuống một tầng hầm, rẽ trái rẽ phải, cuối cùng đến một căn phòng bỏ hoang dưới lòng đất.

Bởi vì nghề nghiệp, khả năng định hướng của người đưa thư thiếu niên rất tốt. Cậu nói: "Chỗ này hình như là quán bar của lão Roboute? Là tầng hầm quán rượu sao?"

"Không sai, chính là chỗ này. Cậu có ngửi thấy mùi rượu không?" Cobblepot ngẩng đầu nhìn về phía trần nhà. Nơi đó còn có những vệt nước mưa thấm xuống. Hắn nói: "Lão già tóc đỏ kia, vì chỗ này bị rỉ nước, nên không còn dùng đến nó nữa."

Mới vừa đẩy cửa tầng hầm, người đưa thư thiếu niên liền thấy rất nhiều những đứa trẻ nhỏ hơn cậu ta rất nhiều.

Phần lớn những đứa bé này chỉ khoảng sáu, bảy tuổi. Đứa nào cũng gầy guộc, nhỏ thó, làn da thô ráp, đen sạm, nhìn là biết do ngày thường dãi gió dầm mưa, lại thêm không được ăn no mà ra.

Lúc này, chúng đang cầm những mẩu bánh mì lớn, ăn ngấu nghiến như hổ đói. Mặc dù ăn vội vàng, nhưng cũng khá trật tự. Người đứng phát bánh mì là một gã da đen, mặc áo khoác đỏ, trông trạc tuổi Cobblepot.

"À, Cobblepot, cậu đến rồi. Hôm nay bánh mì đã chia xong rồi. Cậu có muốn một mẩu không?" Gã da đen tiến đến, cười nói.

Cobblepot lắc đầu, ngẩng đầu nhìn hắn nói: "Thẻ Đỏ Xe? Tại sao là cậu? Lốp Xe đâu?"

"Cậu ấy đi giúp mẹ cậu ấy làm việc rồi, nên hôm nay tôi đến." Thẻ Đỏ Xe nói xong, quay đầu nhìn lướt qua đám trẻ.

Tất cả lũ trẻ im lặng, chia làm hai nhóm. Chúng không xôn xao hay quấy phá, chỉ lặng lẽ cúi đầu làm theo.

Một lát sau, cửa tầng hầm vang lên hai tiếng "cộc cộc", không ít đứa bé bắt đầu run rẩy lên.

Đầu tiên xuất hiện là một chiếc ô, một chiếc ô màu đen. Mũi ô đẩy cửa tầng hầm ra. Nước mưa từ mũi ô chảy xuống cửa, rồi lặng lẽ rơi xuống sàn nhà.

Giày da màu đen giẫm trên sàn xi măng ẩm ướt, phát ra tiếng "cộp cộp". Ngay khoảnh khắc tim tất cả lũ trẻ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, một vị giáo sư mặc vest đen xuất hiện ngoài cửa.

Hắn hắng giọng một cái, vừa định nói, đột nhiên quay đầu, quay ra sau lưng mà nói:

"Trên người ngươi sao lại có mùi cháy khét thế kia? Ngươi vừa đi đâu về? Batman?"

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.