Kim đồng hồ bỏ túi nhích dần, khung cảnh bắt đầu quay ngược thời gian.

Khi Người Thằn Lằn rơi từ mái nhà cao ốc Stark xuống, tiến sĩ Connors chỉ nhớ tiếng gió rít gào bên tai. Dần dà, hắn nhớ lại âm thanh những mảnh đạn văng xé gió từng gào thét bên tai hắn.

Theo sau cú va đập kinh hoàng xuống đất và một màu đỏ rực trước mắt, Connors như chìm vào một giấc mộng.

Nhiều năm trước, hắn chỉ là một quân y vừa mới nhập ngũ. Giống như tất cả thanh niên thời ấy, họ tin vào những lý tưởng bảo vệ đất nước, thế là hắn cùng các đồng đội mang trong mình niềm tin mãnh liệt, tham gia vào cuộc chiến.

Connors không còn nhớ rõ tâm trạng đầy khao khát của họ lúc đó nữa. Sự tàn khốc của chiến trường đã đập tan mọi giấc mơ. Thương tích, cái chết và máu đổ không chừa một ai, bất kể lý tưởng hay khát vọng của họ là gì.

Khi trở về quê hương, Connors đã trở thành một kẻ bại trận với đầy thương tích. Hắn nhận được một khoản bồi thường, rồi bị vứt vào xó xỉnh tăm tối nhất của xã hội, như một chiếc túi rác rách nát.

Xã hội khắc nghiệt này cũng chẳng vì những công huân, vinh dự hắn từng có mà rủ lòng thương cho cuộc sống khó khăn, không thể tự lo của hắn. Hắn bắt đầu vụng về tập cách sinh hoạt bằng một tay, như một tên hề méo mó trên sân khấu, cố gắng chọc cười thiên hạ.

Những tiếng bình lọ vỡ do hắn vô tình làm đổ vang vọng không ngừng bên tai Connors. Giấc mộng của hắn càng lúc càng sâu, những ký ức còn sót lại, dù chỉ thoáng qua, cũng dần mờ nhạt, chỉ còn lại bóng tối vô tận.

Hắn nhớ, trong tiểu đội của họ từng có một chiến sĩ trẻ tuổi rất thích pha trò. Khi Connors gặp lại, anh ta đã già đi rất nhiều, nhưng vẫn nở nụ cười nói với Connors rằng anh ta sẽ sớm được cứu, đất nước không hề bỏ rơi anh ta, anh ta sẽ nhanh chóng tốt hơn.

Hầu hết những thanh niên nhiệt huyết bốc đồng này không có trình độ học vấn cao như Connors, phần lớn họ chưa từng học đại học. Vì vậy, chỉ cần đưa ra vài thuật ngữ nghe có vẻ cao siêu, họ sẽ nghĩ rằng mình đã có một cơ hội trời cho để thay đổi cuộc đời nghèo khó.

Từ miệng người chiến hữu cũ đó, Connors biết được một kế hoạch bí mật của quân đội.

Đêm tối trong giấc mơ của hắn ngày càng thâm trầm. Connors chỉ nhớ ánh sáng lạnh từ màn hình máy tính phản chiếu trong mắt hắn. Khi nhìn thấy thông tin ghi trên một tài liệu nào đó, hắn biết, từ giờ trở đi, hắn phải giữ im lặng, mãi mãi câm nín.

Trong âm mưu khủng khiếp này, không cần bất kỳ một người ngoài cuộc sáng suốt nào.

Sau khi mất một cánh tay, Connors một lần nữa mất đi khả năng nói, trở thành một kẻ câm điếc.

Vô số dữ liệu và số liệu trong giấc mơ của hắn ngày càng rõ ràng, chúng bao vây lấy hắn. Nỗi ân hận tột cùng và áp lực đến mức khiến hắn gần như hóa điên đã nuốt chửng lấy hắn.

Connors đã hạ quyết tâm từ lúc đó, nếu cuộc đời đã định là một chuỗi ngày xuống dốc, thì hãy cứ như những gì hắn đang làm hiện tại: dù có phải bỏ mạng tại đây, hắn cũng phải để lại một dấu ấn đau thương đủ sâu sắc trên mảnh đất này.

Từ cuối cùng tồn tại trong ý thức hắn, thứ mà hắn vẫn không thể quên qua bao đêm dài câm nín, chính là cái tên "Kế hoạch Extremis".

Ánh sáng lạnh từ màn hình máy tính chiếu lên mặt Peter. Cậu đang tra cứu tài liệu trong phòng thí nghiệm mà tiến sĩ Connors từng sử dụng tại tòa nhà Stark.

Sau khi tiến sĩ Connors được đưa đi bệnh viện cấp cứu, nỗi ân hận giày vò Peter. Cậu biết rằng vấn đề chắc chắn xuất phát từ huyết thanh mà tiến sĩ Connors vẫn luôn nghiên cứu. Vì không giúp được gì trong việc cấp cứu, cậu quyết định bắt tay vào nghiên cứu tài liệu về huyết thanh, xem liệu có cách nào để hóa giải loại huyết thanh này không.

Mặc dù tiến sĩ Connors đã mang theo tài liệu của mình rời khỏi tòa nhà Stark, nhưng thành quả nghiên cứu hợp tác này thuộc về tập đoàn Stark và quân đội, một phần trong đó vẫn còn lưu trữ trong các thiết bị đầu cuối ghi nhận dữ liệu tại tòa nhà Stark.

Peter biết, tiến sĩ Connors có quyền hạn chỉnh sửa dữ liệu trên các thiết bị này, cậu muốn tìm kiếm một vài manh mối từ đó.

Nhưng điều khiến Peter kỳ lạ là bộ thiết bị dữ liệu mà tiến sĩ Connors sử dụng quá sạch sẽ.

Không ai lại xóa sạch tất cả dữ liệu ghi trên máy tính đến vậy, không để lại bất cứ thứ gì ngoài kết quả cuối cùng.

Peter cảm thấy rất kỳ quái, tiến sĩ Connors không phải là người như thế. Anh ta vô cùng nghiêm cẩn trong nghiên cứu học thuật, sẽ không làm ra chuyện xóa hết quá trình giải quyết vấn đề, chỉ để lại kết quả bề ngoài một cách hời hợt như vậy.

Peter không ngừng tìm kiếm trong máy tính và cuối cùng đã phát hiện ra một vài manh mối. Cậu thấy một số tổ hợp con số dường như rất có quy luật. Peter bắt đầu gõ bàn phím nhanh chóng, ánh sáng xanh từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt và đôi mắt cậu. Một lát sau, ánh sáng thay đổi, Peter nói: "Đây là gì? Một địa chỉ Internet sao?"

Vì những thiết bị đầu cuối dữ liệu này không cho phép kết nối mạng, Peter chỉ có thể cầu cứu Jarvis. Jarvis đã phân tích địa chỉ Internet đó và phát hiện nó dẫn đến một trang web được mã hóa. Trang web này được mã hóa kỹ lưỡng qua nhiều tầng, nhưng điều đó không thể ngăn cản Jarvis. Rất nhanh, Jarvis đã thu được một hình ảnh từ trang web này.

Peter nhìn màn hình hiển thị toàn cảnh trước mặt và nói: "Đây là gì? Trông như một bức vẽ nguệch ngoạc trừu tượng của một đứa trẻ. Cậu có chắc đây là thứ mà trang web được mã hóa kỹ lưỡng đó muốn bảo vệ không?"

"Chính xác chỉ có vậy, thưa ngài Parker."

Trong căn phòng thí nghiệm tối đen, Peter khoanh tay, chăm chú nhìn những đường cong lộn xộn trên bức họa. Đó chỉ là một tờ giấy trắng với nhiều đường cong màu đen, trông không hề có quy luật, như thể được vẽ vội bằng bút sáp.

Peter nhíu mày, nhìn rất lâu rồi nói: "Không đúng, bản vẽ này hẳn không phải được nhìn như vậy. Jarvis, phiền cậu giúp tôi làm phẳng hình ảnh này và biến những đường cong trên đó thành dạng 3D."

"Thế này có đúng không, thưa ngài?"

Jarvis quả thực đã làm theo lời Peter nói, nhưng thứ hiện ra vẫn là một mớ bòng bong. Peter nói: "Đúng, không sai... Cậu có thể biến chúng thành đường thẳng không? Cứ theo quy luật biến đổi hiện tại..."

Chưa đầy một giây, bức đồ án vốn là một mớ bòng bong tạo thành từ những đường cong màu đen đã biến thành một bức đồ án cấu tạo từ đường gấp khúc.

Peter trợn tròn mắt nói: "Là bản đồ cống thoát nước New York!"

Cậu vội vàng mở ba lô, lấy ra tờ giấy ghi chép của mình, vừa so sánh với tờ giấy vừa nói: "Đúng! Không sai! Đây là một bản đồ cống thoát nước 3D, nhìn này! Con đường này chính là con đường tôi thường xuyên đi... Tôi tuyệt đối không nhớ nhầm, tôi đã lạc lối trong đó mấy ngày trời rồi..."

"Nhưng điều này có ý nghĩa gì? Tiến sĩ Connors tại sao lại giấu cái bản đồ này? Chỉ cần có người đi vào cống ngầm vài ngày là có thể vẽ ra lộ trình này mà?"

Peter gãi đầu, tiếp tục nhìn đồ án, rồi lật tới lật lui, cúi xuống so sánh với lộ trình mình đã ghi lại.

"...Không đúng, trong này dường như có mấy con đường bị sai. Ví dụ như chỗ này, rõ ràng phải đi xuống một cầu thang rồi rẽ phải, tại sao trên này lại thể hiện là rẽ trái? Chỗ này cũng không có một cái nắp cống nào. Những nơi giao nhau của mấy con đường này... cái hồ chứa nước đó!"

"Tiến sĩ Connors đang chỉ đến cái hồ chứa nước đó! Nhưng ở đó có gì? Cái phòng thí nghiệm đó? Nhưng mà..."

Peter suy nghĩ nhanh chóng, vội vàng cất bản đồ vào, sau đó cầm lấy cái túi. Cậu nói: "Jarvis, hãy giữ liên lạc với tôi bất cứ lúc nào! Có thể lát nữa tôi sẽ cần sự hỗ trợ kỹ thuật của cậu..."

"Không thành vấn đề, ngài Stark đã cấp quyền truy cập hỗ trợ kỹ thuật tuyệt đại đa số cho ngài rồi."

Peter mang ba lô cực nhanh chạy ra khỏi tòa nhà Stark, tìm cái nắp cống gần nhất rồi chui xuống. Cậu nhanh chóng vượt qua trong cống thoát nước, rất nhanh liền đến cái hồ chứa nước nằm ở vị trí phòng thí nghiệm cậu từng đốt cháy trước đó.

Mở cánh cửa của trạm kiểm soát/bảo trì đó ra, nơi đó vẫn còn lưu lại vết cháy xém. Lúc này cậu mới nhận ra điều bất thường. Trạm kiểm soát/bảo trì này dù trông như một phòng thí nghiệm tà ác, nhưng kỳ thực cũng chỉ là nhìn vậy thôi. Peter không tìm thấy bất kỳ tài liệu hữu ích nào ở đây.

Ngược lại, nơi này trưng bày đủ loại mẫu vật, thậm chí còn có một số mẫu vật nội tạng không xác định. Với tư cách là một người trong ngành, Peter biết rằng, thực ra nhiều khi các thí nghiệm sinh học không phải là "chơi xác chết" như người bình thường vẫn nghĩ. Những mẫu vật được ngâm tẩm lâu ngày này, căn bản chẳng có tác dụng gì.

Giờ cậu biết phòng thí nghiệm này là tác phẩm của tiến sĩ Connors, thì lại càng trở nên kỳ lạ. Tiến sĩ Connors cũng là người trong ngành, tại sao anh ta lại sắp đặt tỉ mỉ ở đây một đống thiết bị và mẫu vật không thể dùng trong thí nghiệm? Như thể cố ý để người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ đây là một phòng thí nghiệm sinh học vậy?

Mọi thứ ở đây dường như chỉ để người ngoài nhìn vào, thỏa mãn trí tưởng tượng của họ về một nhà khoa học độc ác.

Trước đó Peter không biết chủ nhân nơi này là tiến sĩ Connors, cậu cũng không để ý đến sự bất hợp lý này. Nhưng khi quay lại đây lần nữa, Peter nhớ lại khung cảnh trong phòng thí nghiệm khi đó, so với một phòng thí nghiệm sinh học thực sự, nơi này giống một sân khấu được dàn dựng công phu hơn.

Peter càng ngày càng hoang mang. Nếu đây không phải là nơi tiến sĩ Connors thực sự tiến hành thí nghiệm, vậy rốt cuộc anh ta giấu một manh mối tại đây để làm gì? Điều này có ý nghĩa gì?

Peter không nản lòng tìm kiếm ở đây, cậu dò xét trên tường và nền nhà để tìm kiếm những nơi có thể có cửa ngầm, nhưng cậu không tìm thấy gì.

Peter rời đi khỏi trạm kiểm soát/bảo trì trong thất vọng. Cậu chợt nhận ra rằng, những lớp rêu xanh ở lối vào trạm kiểm soát/bảo trì cũng đã được dọn dẹp, và ở góc tường cũng còn sót lại một chút bụi phấn trắng. Peter nhanh chóng suy nghĩ, cậu nhớ rõ trên đường đi tới, có chỗ rêu xanh đã được dọn dẹp, có chỗ thì không.

Cậu chạy về phía trước mấy bước, nhìn thấy một khúc cua cũng để lại dấu vết tương tự. Peter dò theo những dấu vết được dọn dẹp một cách cố ý này, phát hiện trên cùng một con đường, một lối đi xuống cầu thang có những dấu vết đó, nhưng đoạn đường tiếp theo thì không.

Peter dò theo những dấu vết rêu xanh biến mất, cuối cùng, những dấu vết này đã dẫn cậu đến tận cùng của hệ thống cống ngầm.

Ở đó cũng có một trạm kiểm soát/bảo trì.

Cánh cửa của trạm kiểm soát/bảo trì này không bị khóa, và bên trong trông đã bị bỏ hoang rất lâu, dù sao đây là phần sâu nhất của hệ thống cống thoát nước New York, là nơi thực sự không thấy ánh mặt trời.

Peter mở cửa, hiện ra trước mắt cậu là một trạm kiểm soát bình thường, chất đầy những chiếc hộp lộn xộn, và những dụng cụ quét dọn đã lâu không được dùng. Trông cứ như đồ vật từ thế kỷ trước.

Peter vẫy tay trước mặt, xua đi lớp bụi bặm. Cậu mở tất cả các thùng ra, và ở dưới cùng, tìm thấy một chiếc hộp chứa vật thể lạ.

Mở chiếc hộp đó ra, bên trong là một thiết bị Peter chưa từng thấy. Đó là một thiết bị màu đen hình vuông, có gắn dây anten. Peter lấy điện thoại ra chụp một bức ảnh, sau đó gọi Jarvis. Rất nhanh Jarvis liền nói cho cậu biết, đây dường như là một máy phát tín hiệu tăng cường cho thiết bị đầu cuối dữ liệu cũ kỹ. Dù phiên bản khá cũ kỹ nhưng công suất lại không tồi chút nào.

"Vậy ở đây có gì đặc biệt?" Peter hỏi.

"Ngài có thể mang nó về tòa nhà Stark, tôi có thể tiến hành giải mã vật lý."

Thế là Peter liền cho thiết bị đầu cuối dữ liệu này vào ba lô, rồi mang nó rời đi.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.