Trong thời đại sản xuất còn yếu kém, việc mưu sinh dựa vào tự nhiên là lẽ thường tình. Vương Du may mắn, ngay từ đầu đã làm quan nhỏ, nên ít nếm trải những khó khăn của dân gian. Nhưng cuộc sống ở huyện thành hồi đó... đặc biệt là thời gian đầu, chính bản thân hắn cũng đã trải qua không ít vất vả.

Ở vùng gần Tam Giang, trên mâm cơm còn có thể có chút cá và dưa muối. Nhưng nhà dân thường thậm chí canh cá cũng chưa chắc đã có! Bán số cá đó cho những người có khả năng mua, đổi lấy tiền sinh hoạt mới là cách làm hiệu quả hơn. Trừ những dịp lễ Tết, hầu như lúc nào cũng vậy.

Còn về Vương Du, với thân phận Huyện lệnh, dù gì cũng là quan phụ mẫu, đương nhiên có bổng lộc để chi tiêu. Thế nhưng, chỉ dựa vào bổng lộc triều đình mà sống thì hiển nhiên không đủ... Trong nha môn còn biết bao nhiêu người cần ăn, cần chi tiêu; những nha dịch này tuy không nằm trong biên chế triều đình, nhưng chi phí lại phải tự trang trải. Vì thế, họ phải tìm thêm nguồn thu khác. Điều này dẫn đến một vấn đề lớn làm đau đầu mọi thời đại, cả trong lẫn ngoài nước: Rốt cuộc quan viên cần bao nhiêu bổng lộc mới đủ?

............

Về bản chất, bổng lộc của quan viên đều đến từ thuế má của bách tính, vậy nên mối quan hệ giữa quan và dân cần được xem xét kỹ lưỡng. Dù là triều đại nào, ngay cả khi ban đầu còn hỗn loạn, thì một khi quốc gia đã đi vào quỹ đạo, những vấn đề này đều nhất định phải được cân nhắc.

Vào thời kỳ đầu thành lập Đại Chu Triều, tỷ lệ quan dân đại khái là hơn 6000:1, con số này Vương Du từng hỏi Chu Chính trước đây.

Và giờ đây, Thái Sử Trọng đưa cho hắn một cuốn sổ sách, cho thấy con số này đã lên tới 2000:1. Cùng với sự vững chắc của triều đình và sự phát triển của quốc gia, tỷ lệ quan viên tăng lên là một sự thật không thể thay đổi. Để củng cố sự thống trị, hay nói đúng hơn là vì sự ổn định của quốc gia, một bộ máy sẽ dần dần hình thành, len lỏi vào đời sống bách tính, và liên tục có quan viên mới gia nhập... Điều này cũng dẫn đến số lượng quan viên ngày càng đông.

Đây còn chưa kể đến việc những kẻ có quyền thế khác sắp xếp chức quan cho gia tộc hoặc thân thích của mình. Tóm lại, từ xưa đến nay, quá trình này đều không thể tránh khỏi. Thực ra, triều đình cũng biết việc quan viên dư thừa, cồng kềnh sẽ mang đến hậu quả gì, nhưng nếu không làm thế, e rằng ngay cả giang sơn cũng khó mà ổn định, trừ phi quốc gia không cần đến những vị quan đó.

Đó là những gì trên mặt nổi, còn ẩn sâu bên trong thì sao?

Khi tân chính được ban bố, Vương Du cũng từng nghĩ. Bên dưới quan viên còn có tay chân, còn có nha dịch; chẳng phải tất cả số tiền này đều phải lấy từ túi mình, hoặc từ trong dân chúng ra sao? Hơn nữa, ngay cả trong bách tính cũng có sự phân chia đẳng cấp. Địa chủ sẽ không nộp thuế theo đúng tài sản của mình, thậm chí còn chèn ép thêm những bách tính nghèo khổ. Với tình hình này, cái tỷ lệ hơn 2000:1 đó rốt cuộc còn lại bao nhiêu thì không ai biết được, cũng không cách nào tính toán... Nếu không, triều đình đã chẳng bao giờ thiếu tiền.

......

Thái Sử Trọng nhìn Vương Du chăm chú xem xét cuốn sổ sách của mình, rồi tiếp tục nói: "Vương đại nhân có biết, việc nuôi quan hàng năm cần bao nhiêu tiền không? Nếu ngài không tìm ra nguồn thu, liệu quan lại cấp dưới có nghe lời không, giang sơn Đại Chu Triều làm sao vững chắc được?"

Nói đến đoạn sau, giọng ông ta càng lớn hơn. Vương Du ngẩng đầu nhìn, Thái Sử Trọng rõ ràng đang kích động, vành mắt đỏ hoe.

"Vậy nên, Lệnh công đã tìm Dục Quốc hợp tác?" Vương Du nói, giọng không chút kinh ngạc cũng chẳng vui mừng. Dường như, đáp án này Vương Du cũng đã lường trước.

Dù sao cũng chưa từng nghe nói Thái Sử Trọng có bao nhiêu tài sản trong nhà, hay có bao nhiêu thân thích của ông ta làm quan to. Hơn nữa, kẻ từng theo dõi ông ta năm đó là Tào Chinh... So với Trương Tử Chân hung hăng, dọa dẫm ngày nay, thủ đoạn của Tào Chinh mới thật sự là trong vô thức có thể lấy mạng người.

Nhiêu tiền như vậy, nếu không phải để làm giàu cho bản thân, thì chỉ có thể là làm giàu cho người khác!

"Triều đình Dục Quốc thật sự là nơi hái ra tiền tuyệt vời, cho họ một đồng, họ trả lại mười đồng."

Thái Sử Trọng giơ mười ngón tay. Vì quá kích động, ông ta thậm chí còn lại gần Vương Du. Vẻ mặt đó căn bản không giống như đang thành khẩn nhận tội, mà giống như đang tự tán dương bản thân.

"Ta Thái Sử Trọng cả đời hết lòng lo nghĩ cho Đại Chu Triều, chưa bao giờ bạc đãi quan viên triều đình, càng không chèn ép bách tính của triều ta... Lấy của dân nước khác, làm giàu cho triều ta, ta Thái Sử Trọng thật sự là danh tướng số một ngàn năm có một!!"

Giơ cao một ngón tay, cả người ông ta đều run rẩy. "Những tướng tài trăm nghìn năm qua, cũng chỉ đến thế mà thôi." Ông ta lại tiến gần thêm một bước, cứ như đang truy hỏi Vương Du câu trả lời.

Trong lúc đó, Vương Du vẫn đang chăm chú xem xét cuốn sổ sách ấy... Cuốn sổ này còn chi tiết hơn những gì hắn từng biết. Trên đó ghi chép rõ ràng chi tiết về số tiền Thái Sử Trọng đã kiếm được từ nhiều nơi: gạo ở khu vực Thanh Giang, trà và muối ở khu vực trung nguyên, thậm chí cả chăn nuôi ở Bắc Cảnh và khoáng sản ở Tây Cảnh. Thậm chí cả tằm tơ và rừng gỗ ở Nam Cảnh cũng được đề cập! Bởi vì những thứ này phần lớn sẽ được cung cấp cho Hoàng thất, cũng như một bộ phận quan viên cấp cao. Tuy nhiên, quan viên địa phương luôn có ý định đầu cơ trục lợi, thậm chí cấu kết với hào phú địa phương để bí mật kiếm tiền làm giàu.

Thế nhưng, tất cả những thứ này rốt cuộc cũng sẽ đến tay Thái Sử Trọng. Với tư cách là người đứng đầu bách quan, dưới một người trên vạn người, Thái Sử Trọng có thể nắm được quá nhiều thông tin. Những thứ này, nếu muốn trục lợi, hoàn toàn có thể dùng để kiếm lời. Nhưng ông ta vẫn dùng lương thực, trà, muối và các m��t hàng lợi nhuận cao khác để buôn bán cho dân gian hoặc các quốc gia khác, lấy số tiền kiếm được để bù đắp vào những khoản thiếu hụt trong chi tiêu của triều đình.

Trong suốt mấy chục năm qua, việc xây dựng, sửa sang cung điện hoàng gia, sân tế tổ; những chuyến cải trang vi hành của Chu Hoàng đế khi còn trẻ... cùng với những khoản chi tiêu lén lút của các hoàng tử công chúa. Tất cả những khoản tiền ấy, đều được tiết kiệm từ từng khoản nhỏ ghi trong sổ sách này.

Còn về triều đình Dục Quốc, cũng chẳng phải người tốt lành gì... Đại khái là đã lén lút giao dịch với Thái Sử Trọng, một bên cung cấp hàng hóa, một bên lại coi đó là xa xỉ phẩm để bán ra. Những thứ như lá trà, vốn là một thứ tầm thường, chỉ cần được đóng gói thành cống phẩm của Đại Chu, khéo léo móc túi tiền của các phú thương hải ngoại, hoàn toàn có thể bán ra với giá gấp mười, gấp trăm lần. Cái họ muốn không phải một mảnh lá khô, mà là cái danh xưng "hàng cống phẩm đặc biệt của Đại Chu"! Số tiền thu được, sau khi chia chác, lại chảy ngược về đây, gián tiếp giúp Đại Chu Triều nuôi dưỡng quan lại, chi trả quân phí, v.v.

"Vậy nên... Vương đại nhân, ngài nói việc nuôi dưỡng quốc gia này cần bao nhiêu tiền?" Thái Sử Trọng cuối cùng dường như nở một nụ cười, nói.

Vương Du nhìn đối phương. Lúc này, bên ngoài cửa sổ, ánh nắng chiều vừa vặn chiếu vào, chỉ riêng vị trí của ông ta là sáng bừng lên.

Hoàng hôn sắp buông, ánh tà dương nhạt nhòa... Cạch! Vương Du khép cuốn sổ sách lại.

"Nhưng trong lòng Lệnh công rõ ràng hiểu rằng, những lời này vô dụng với ta." Vương Du nói, mặt không biểu cảm.

Thực ra, từ lúc đối phương bắt đầu nói chuyện đến giờ, tất cả nguyên nhân và mọi lời giải thích này đều không phải để nói cho hắn nghe. Một người chỉ khi đang sợ hãi hoặc đối mặt với thất bại, mới không ngừng lặp lại công trạng của mình, không ngừng kể lể về sự huy hoàng của bản thân! Thế nhưng, những lời nói này thường chẳng đem lại bất kỳ hiệu quả nào. Huống hồ, người thực sự truy cứu chuyện này đâu phải là hắn.

"Lệnh công, vẫn là sợ!" Chỉ một từ "sợ" đó đã khiến bàn tay đang run rẩy của Thái Sử Trọng chợt dừng lại.

Nếu không sợ, ông ta đã chẳng che giấu nhiều chuyện đến thế, chẳng giết nhiều người đến thế... Thậm chí thà để nó chìm xuống đáy biển, cũng phải diệt trừ chính mình.

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, bến bờ của mọi câu chuyện.