Khang Thành là một thị trấn nhỏ, nằm ở vùng giao giới giữa Đại Hạ và Đại Viêm. Nơi đây hẻo lánh, quy mô thị trấn kém xa Nguyệt Nha Thành, lại chẳng hề có tông môn tu tiên nào che chở. Vì vậy, người dân nơi đây chỉ có thể sống qua ngày cùng bão cát, cuộc sống vô cùng khốn khó.

Ký ức của Chu Tước chính là một đêm đông nơi đại mạc. Ánh trăng vằng vặc chiếu rọi, cát tuyết giăng đầy trời, cùng với những cồn cát vàng óng trải dài bất tận, pha lẫn màu trắng xóa đến mức không thể nhìn xuyên qua của tuyết. Thỉnh thoảng, một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn tung hàng ngàn cột tuyết, mang theo thế vô biên mà tiến về phía đông. Cuối cùng, cơn gió thổi vào địa phận vương triều Đại Hạ, rồi dần dần yếu đi, chỉ để lại một lớp cát dày đặc trên mặt đất.

Số phận cơn gió này, cũng hệt như số phận của bá tánh Khang Thành. Họ phải chịu đựng mọi nỗi khổ từ vùng đất hoang cằn cỗi, để rồi khi chết đi, thân thể cũng vĩnh viễn vùi sâu dưới cát vàng. Thế nhưng, dù cuộc sống có khốn khó đến mấy, tối nay họ cũng dám buông thả mình một đêm, bởi vì qua đêm nay chính là năm mới.

Về phía tây bắc đại mạc, một tòa thành đất vuông vức, dù đổ nát tiêu điều, nhưng ánh đèn đỏ bừng từ mỗi ngôi nhà đã thắp sáng, mang đến chút hơi ấm cho vùng hoang dã lạnh lẽo.

Trong thành, nam nữ già trẻ đều mang nét mặt hân hoan, trong tay mang theo những món quà hiếm thấy như trái cây, thịt khô ngày thường khó lòng mua được. H�� đi lại tấp nập trên những con phố ngang dọc, gặp nhau liền chúc tụng "đại cát đại lợi", như thể vui mừng vì lại vượt qua thêm một năm nữa.

Ngoài thành, cách đó chừng một dặm, trên một cồn cát, có hàng trăm bóng người thoắt ẩn thoắt hiện dưới ánh trăng, trong tay dắt theo lạc đà và ngựa. Từng tên cường tráng, vai vác trường thương và đoản đao, nhìn qua đã toát ra sát khí đằng đằng.

Những kẻ này chính là nỗi kinh hoàng nhất của toàn bộ đại mạc, ngoại trừ bão cát và mặt trời thiêu đốt, chúng chính là sa phỉ! Vương triều Đại Viêm dân phong bưu hãn, lại không giống Đại Hạ có Thiết tướng quân trấn giữ biên cương. Nơi đây sa phỉ hoành hành, thường xuyên ra tay tàn sát những thành trấn nhỏ vào ban đêm, để cướp bóc lương thực và phụ nữ.

Hôm nay là một "ngày lành tháng tốt", người Khang Thành muốn đón năm mới, thì lũ sa phỉ ngoài thành cũng dự định có một cái Tết "ấm no" cho riêng chúng. Đáng tiếc, người trong thành hoàn toàn không hay biết gì về điều này, vẫn vui mừng hớn hở.

Những nam tử cường tráng uống từng ngụm rư���u lớn, bàn tán về đoàn thương đội từ phương Nam tới, hoặc về việc quả phụ xinh đẹp ở Đông Hạng có nhân duyên mới, rồi bật lên những tràng cười sảng khoái.

Phụ nữ và người già ở sau nhà nổi lửa nấu nướng, chế biến số thịt tích cóp được trong suốt một năm qua. Ngoài sân, trẻ nhỏ đùa nghịch, tiếng pháo đôm đốp vang lên.

Mà trong một góc hẻo lánh nào đó của thành, có hai bóng người dựa sát vào nhau, một lớn một nhỏ, co ro trong một ngôi miếu đổ nát đã hoang phế từ lâu của Khang Thành. Người lớn hơn trong hai người ước chừng mười ba, mười bốn tuổi, là một cô gái, trông xanh xao vàng vọt, đầu quấn một mảnh vải rách, mái tóc khô như cỏ dại được búi gọn gàng bên trong. Gương mặt nhỏ nhắn của nàng lấm lem bùn đất, giữa đôi lông mày hiện rõ vẻ mệt mỏi, chỉ có đôi mắt trong veo vẫn giữ được chút nét thanh tú.

Trong lòng nàng là một bé gái, thân hình gầy còm, trông chừng năm tuổi. Sắc mặt bé tái nhợt nhưng xen lẫn chút hồng phơn phớt, khuôn mặt nhờ được tỷ tỷ tận tâm lau rửa nên cũng xem như sạch sẽ. Lúc này, bé nhắm nghiền mắt, khẽ cau mày, thân thể khẽ run rẩy, dường như đang khó chịu.

Mặc dù sau này dù có khác biệt một trời một vực so với hiện tại, nhưng Vân Dật vẫn lập tức nhận ra bé gái này chính là Chu Tước.

“Đói bụng?” Tỷ tỷ nhẹ giọng hỏi, giọng nói vô cùng ôn nhu, mang theo sự từng trải vốn không nên có ở độ tuổi này.

Tiểu Chu Tước không lên tiếng, cũng không mở mắt ra, chỉ có tiếng bụng bé réo lên từng hồi.

Tỷ tỷ nghe tiếng mà cười, tiếng cười trong trẻo như chuông gió lay động, “Sao lại đói nhanh vậy, vừa mới ăn xong mà.”

Tối nay, dân chúng trong thành đều đã sớm về nhà nghỉ ngơi, mua sắm đồ đạc chuẩn bị đón năm mới. Đáng thương thay, hai tỷ muội nghèo khổ này không có nhà để về, đành phải dùng số tiền chắt chiu từ việc làm thuê ngày thường của tỷ tỷ để mua chút bánh nướng, màn thầu, rồi trốn trong ngôi miếu đổ nát lạnh lẽo, ăn một bữa no hiếm hoi.

Có lẽ vì những ngày thường bé quá đói, Chu Tước dù đã ăn một cái bánh nướng và hai cái màn thầu nhưng vẫn không thấy no bụng, ngược lại càng ăn càng đói hơn. Bé không đành lòng nói ra để tỷ tỷ thêm lo lắng, đành phải mặc chiếc áo bông cũ nát, nhắm mắt lại, thầm nghĩ ngủ đi rồi sẽ không còn đói nữa.

Nhìn khuôn mặt nhỏ thon gầy của Tiểu Chu Tước, tỷ tỷ chợt thấy đau lòng. Nàng từ trong ngực lấy ra một cây kẹo mạch nha, nói: “Này, đây là quà năm mới A Tả dành cho em.”

Bé gái nghe vậy liền mở mắt, nhìn thấy cây kẹo mạch nha ngọt ngào mê người trước mắt, hiện lên nụ cười hồn nhiên đáng yêu.

“Cầm lấy đi.” Thiếu nữ giục, “Đây là chú Trương ở phố Tây tặng đó, chẳng phải em đã muốn ăn từ lâu rồi sao?”

Tiểu Chu Tước cười lắc đầu, đôi mắt sáng ngời nhìn A Tả, ánh mắt mang chút van nài.

Tỷ tỷ cười bất đắc dĩ, thè lưỡi liếm một chút kẹo mạch nha, rồi đặt vào miệng em gái, trong mắt tràn đầy yêu chiều, “Lần này được chưa? Ăn mau đi!”

Nói xong, nàng đặt em gái xuống khỏi lòng, đứng dậy, phủi bụi trên áo, “Em ở đây chờ nhé, A Tả đi kiếm chút gì đó cho em ăn.”

Tiểu Chu Tước nằm trên chiếu rơm, vội đưa tay túm lấy góc áo tỷ tỷ, thấp giọng van nài: “Đừng đi.”

Ở đại mạc mênh mông này, thiếu thốn nhất chính là lương thực và nước, dù là kẻ ăn mày hay những gia đình bình thường. Để kiếm được thức ăn ở Khang Thành càng là chuyện vô cùng khó khăn.

Tỷ tỷ vẫn mỉm cười, nàng tháo sợi dây đỏ buộc chuông nhỏ trên cổ tay mình xuống, đặt vào tay em gái, nói: “Em lắc chuông nhỏ một trăm cái, A Tả sẽ quay về, được không?”

Môi nàng khô nứt vì thiếu nước, nhưng nụ cười lại có thể sưởi ấm lòng người.

Tiểu Chu Tước nắm chặt chuông nhỏ, gật đầu lia lịa, đôi mắt chăm chú nhìn theo bóng tỷ tỷ vội vã rời đi. Chẳng hiểu sao, một dự cảm chẳng lành cứ quanh quẩn trong lòng bé, ngay cả vị ngọt ngào của kẹo mạch nha trong miệng cũng biến thành đắng chát như hoàng liên. Cảm giác ấy dường như muốn báo trước, rằng hai tỷ muội từ đó vĩnh viễn vô duyên gặp lại.

Vân Dật không tồn tại trong đoạn ký ức này, nên không có thực thể, chỉ có thể như một cô hồn mà dõi theo từng cảnh tượng trước mắt.

Không ngờ, ánh mắt Tiểu Chu Tước đột nhiên thay đổi, bé có thể nh��n thấy Vân Dật, mở miệng nói: “A Tả tên là Hồng Linh, ta gọi Tiểu Tước. Mọi người đều nói tên xấu dễ nuôi, nhưng A Tả thích tên của ta, nàng mong một ngày nào đó ta có thể bay ra khỏi đại mạc này.”

Cửa ải Luyện Thần Phản Hư cốt yếu nằm ở “quy chân”. Hiển nhiên, Chu Tước hiện tại đang ở vào thời điểm then chốt của “quy chân”, đối với nàng mà nói, đêm ấu thơ này chính là tâm bệnh của nàng. Nàng tu hành nhiều năm như vậy, nguyện vọng lớn nhất vẫn là được trở lại ngày hôm ấy, thay đổi cái kết cục đau lòng và tuyệt vọng nhất của mình.

Ngoài miếu bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, cùng với tiếng kêu thảm thiết. Khang Thành cuối cùng cũng không thoát khỏi kiếp nạn này.

Trước mắt Vân Dật, Chu Tước bỗng nhiên biến hóa, chỉ thấy thân hình nàng bắt đầu lớn lên, trang phục cũng biến thành dáng vẻ hiện tại.

Vân Dật đau lòng cho nàng, nhưng không biết phải làm sao, chỉ đành hỏi: “Ta có thể làm gì cho nàng?”

Chu Tước hiện lên một nụ cười khổ sở: “Không cần làm gì cả, chỉ cần nhìn ta thôi, nhìn ta là được rồi.”

“Được.”

Ngay sau đó, Chu Tước biến ra Kim Đang Hồng Lăng trong tay, thân ảnh nàng hóa thành một vệt huyết sắc trong đêm tối, từ miếu hoang lao vút ra, lao thẳng về phía đám sa phỉ mà tấn công.

Vân Dật không tồn tại trong đoạn ký ức này, nên không có thực thể, chỉ có thể như một cô hồn mà dõi theo từng cảnh tượng trước mắt.

Chu Tước không chút lưu tình tàn sát lũ sa phỉ. Càng về sau, Hồng Lăng bị máu nhuộm dần đến biến thành màu đen, cũng đã mất đi vẻ linh động vốn có. Nhưng mà, việc tàn sát của nàng cũng không thể sửa đổi ký ức. Cho dù không có sa phỉ đồ sát thành, thì bá tánh Khang Thành vẫn nhao nhao nằm trong vũng máu.

Một tên, hai tên, ba tên... Chu Tước vừa giết vừa đếm, cho đến khi toàn bộ sa phỉ bị tiêu diệt. Nàng rốt cục dừng tay, chợt nhận ra mình đã đứng giữa núi thây biển máu, toát ra sự cô độc vô hạn.

Truyen.free là nơi những áng văn này tiếp tục hành trình của mình.