Bíp, bíp, bíp. . .

Tiết trời se lạnh, đêm đen gió lộng, đường phố nửa đêm vắng tanh hiu quạnh. Tiếng chuông điện thoại chói tai xé toang màn đêm dày đặc, như cứa vào cổ họng, khiến mùi máu tanh dường như lan tỏa trong không khí.

Jeff - Minghella hai tay lướt nhanh trên bàn phím, hoàn toàn phớt lờ tiếng chuông điện thoại. Thế nhưng, chiếc điện thoại vẫn không ngừng réo inh ỏi, như thể là từ bộ phim "The Ring" bước ra, cuối cùng khiến Jeff không thể kiềm chế được nữa. Anh rời mắt khỏi màn hình, nhìn quanh một lượt.

Không một bóng người.

Văn phòng lúc hai giờ rạng sáng lạnh thấu xương, hơi ấm còn sót lại trong không khí dường như đã bị cái lạnh của đêm khuya nuốt chửng hoàn toàn. Đầu ngón chân anh gần như tê dại không còn cảm giác. New York tháng Ba vẫn lạnh như giữa mùa đông. Nếu có thể, giờ này anh nên cuộn mình trong chăn, chứ không phải ở văn phòng nhấm nháp bánh quy.

Jeff có chút bực bội. Lại một lần nữa, chỉ còn mình anh ở lại đến tận cuối cùng.

Nhưng biết làm sao đây?

Ở tòa soạn báo, có tài năng hay năng lực viết lách tốt chẳng thể đại diện cho bất cứ điều gì. Không có tài nguyên, không có quan hệ, thì sẽ chẳng thể có được một cơ hội "độc nhất vô nhị". Ngoài việc tự mình nỗ lực phấn đấu, chẳng còn lựa chọn nào khác.

Bởi bước chuyển mình trong sự nghiệp của anh, chỉ cần một cơ hội "độc nhất vô nhị" mà thôi.

Anh cầm ly cà phê lên, uống cạn một hơi hết thứ chất lỏng đen ngòm ấy, rồi chợt nhận ra cà phê đã nguội lạnh từ lâu, không khỏi giật mình một cái.

Bíp, bíp. . .

Tiếng chuông điện thoại vẫn không chịu buông tha.

Jeff thấp giọng lầm bầm chửi thề một tiếng, nhưng cuối cùng vẫn là nhấc máy: "'New York Times', Jeff - Minghella."

Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói đã bị bóp méo qua thiết bị đổi giọng, tương tự giọng vịt Donald: "Cậu có biết New York đang có một tên sát nhân hàng loạt chuyên nhắm vào người vô gia cư không?"

"Cái gì?" Jeff vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo khỏi cú sốc cà phê nguội.

"Nghe đây này, để tôi nói cho cậu biết. Hắn ta đã liên tục giết chết bảy người vô gia cư da đen. Mỗi nạn nhân đều bị cắt cổ họng và mất một ngón út. Nhưng chẳng ai quan tâm."

Jeff: . . .

Chính Jeff cũng không nhận ra mình đã nín thở. Bởi cái lạnh buốt khiến đầu óc gần như ngừng trệ, anh chợt giật mình, bỗng nhiên tỉnh táo hẳn lên, hiệu quả tỉnh táo tinh thần còn hơn cả cà phê rất nhiều.

Bình tĩnh, phải thật bình tĩnh.

". . . Anh là ai?" Jeff cần giành lại quyền chủ động.

Thế nhưng, người bên kia đầu dây chẳng hề nao núng: "Vậy ra, cậu cũng giống như NYPD (Sở cảnh sát New York), chẳng có hứng thú sao?"

Jeff nắm bắt được một từ khóa hoàn toàn mới: NYPD. Giọng anh không kìm được mà hơi run rẩy, đã để lộ khao khát và sự cấp thiết sâu thẳm trong lòng: "Không, tôi có hứng thú, tôi vô cùng, vô cùng hứng thú. Người da đen? Anh nói là, tất cả nạn nhân đều là người da đen ư?"

"Vâng."

"Nhưng vì sao cho đến nay vẫn không có bất kỳ tin tức liên quan nào được đưa ra?" Jeff tự trấn an mình đừng nên vội vàng. Lỡ đây chỉ là một cuộc điện thoại trêu chọc thì sao?

Thế nhưng!

Dòng adrenaline kích động vẫn nhanh hơn lý trí một bước, khiến anh phản ứng ngay lập tức: "Anh là ai? Làm sao anh biết được tất cả những chuyện này? Anh chính là hung thủ sao?"

Liên tiếp ba câu hỏi.

Jeff không khỏi nín thở.

Nhưng đầu dây bên kia, không hề có tiếng động nào. Dường như đã lặng lẽ ẩn mình vào bóng tối.

Cái giọng nói không nhanh không chậm, điềm nhiên vọng ra từ nơi vực sâu thăm thẳm: "Jeff, cậu không hề lắng nghe nghiêm túc."

Jeff không khỏi khẽ rùng mình.

Giọng điệu thanh lịch và điềm tĩnh ấy hoàn toàn không hề ngang ngược, thậm chí còn ấm áp như gió xuân, nhưng sự ôn hòa trong đó lại khiến người ta lạnh gáy.

Chính Jeff cũng không nhận ra, anh chỉ nuốt khan một ngụm nước bọt, không thể cất tiếng.

"Jeff."

"À. . . Jeff, Jeff, Jeff."

Lời kêu gọi, từng tiếng một nối tiếp nhau, giống như lời thì thầm lẩm bẩm, lại găm chặt vào thần kinh của Jeff, khiến nó căng thẳng tột độ.

"Jeff, tôi chỉ là một công dân nhiệt thành. Hai tay tôi không hề vấy máu, nhưng NYPD thì có."

"Sở cảnh sát điều tra hoàn toàn chẳng hề quan tâm. Họ chỉ quan tâm tiền tăng ca, họ quan tâm tổng tuyển cử, họ quan tâm năm nay không thể xuất hiện một vụ án như thế này."

"Có lẽ, điều duy nhất họ không quan tâm, chính là những sinh mạng đã biến mất ấy."

Jeff như bừng tỉnh, mọi điều như được khai sáng. Trong chốc lát, tất cả manh mối chợt xâu chuỗi lại với nhau.

Năm 2012 là năm tổng tuyển cử. Tất cả các đề tài đều trở nên nhạy cảm hơn, đây là một cuộc đấu đá chính trị nhiều mặt.

Nếu lúc này New York xuất hiện một tên sát nhân hàng loạt chuyên nhắm vào người da đen, tuyệt đối không phải là một chuyện tốt. Thậm chí có khả năng dẫn phát một loạt sóng gió lớn.

Vậy nên, sở cảnh sát sẽ làm gì?

Dù liên tục phát hiện thi thể, nhưng họ vẫn từ chối liên kết chúng lại với nhau, từ chối thừa nhận sự tồn tại của một kẻ sát nhân hàng loạt, mà coi mỗi vụ là một án độc lập.

Đi sâu tìm hiểu thêm chút nữa, những người vô gia cư vốn là những người bên lề xã hội, không có người thân, không có bạn bè. Ngay cả cái chết cũng có lẽ chẳng ai để tâm. Sở cảnh sát lấy lý do cái chết do tai nạn hoặc tự nhiên để qua loa khép lại vụ án, hoặc lấy cớ thiếu manh mối để gác lại như một án chưa giải quyết. Hoàn toàn chẳng gây chú ý, cứ thế lặng lẽ che giấu đi được.

Thế là, một vụ án giết người hàng loạt tiềm ẩn cứ thế biến thành bảy vụ tai nạn tử vong của những người vô gia cư không liên quan gì đến nhau.

Khó trách!

Chẳng ai đoái hoài.

Cơn buồn ngủ của Jeff tan biến sạch sành sanh. Trong đầu anh như bừng sáng hàng loạt ý nghĩ, suy nghĩ nhanh chóng xoay chuyển.

Ngay lúc này, Jeff đã hoàn toàn không còn cảm giác được bóng tối và cái lạnh lẽo. Một luồng nhiệt huyết mãnh liệt dâng trào trong tim.

Anh cần giữ cho mình sự lý trí.

Vụ án càng nghiêm trọng thì càng phải cẩn trọng, càng gây sốc thì càng cần tỉnh táo. Đây là cơ hội ngàn năm có một, anh phải nắm giữ chặt lấy.

Cái này, chính là cơ hội "độc nhất vô nhị" của anh.

Đầu óc anh lại bắt đầu hoạt động.

"Nhưng làm sao anh chứng minh được chuyện này?"

"Anh biết tôi không thể tùy tiện tin một người xa lạ, rồi đăng một thông tin không rõ nguồn gốc lên mặt báo 'New York Times' được."

Bình thường mà nói, một sự kiện có trọng lượng và đặc biệt đến vậy, sau khi nhận được tin báo mật, họ cần ít nhất hai nguồn tin tức xác thực mới có thể đăng bài.

Nếu muốn xác nhận thêm về tính chân thực, thì độ tin cậy và sự đáng tin của nguồn tin cũng cần được xác minh, nếu không thì tổng biên tập sẽ không đời nào bật đèn xanh.

Dù sao, đây là "New York Times", không phải là báo lá cải hay tin đồn trên mạng.

Jeff bày tỏ thái độ, kỳ thật chỉ là đang dò xét thân phận của người bên kia đầu dây.

Thế nhưng, thất bại.

"À, đó là vấn đề của cậu, không phải của tôi. Nếu không thì người làm phóng viên ở 'New York Times' lúc này phải là tôi, chứ không phải cậu, đúng không?"

Jeff: . . . Anh ta vừa mới bị mỉa mai à?

Đáng chết!

"Nhưng mà!" Jeff chợt bùng lên.

Lại bị giọng nói trong điện thoại trực tiếp cắt ngang: "Không có nhưng mà."

"Cậu cần bằng chứng, tôi có thể cho cậu bằng chứng. Tôi sẽ nói cho cậu biết, vậy nên, lấy giấy bút ra, chuẩn bị ghi chép nhé?"

Jeff nghe mệnh lệnh từ trong ống nghe, chần chừ giãy giụa trong một giây, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn lấy giấy bút ra, rồi sau đó, chờ đợi.

Kết quả —

"Ha ha, Jeff, chuẩn bị xong chưa?"

Trong chốc lát, Jeff như thể quay về thời tiểu học nghe viết chính tả vậy. Giọng nói hiền hòa và dễ chịu đó chẳng khác nào một giáo viên tiếng Anh đang hướng dẫn từng bước.

"Rồi." Lời đáp khẳng định vừa thốt ra, Jeff liền ý thức được tình huống này chẳng ổn chút nào, hận không thể cắn đứt lưỡi mình.

Đáng chết!

"Cậu bé ngoan."

Đầu dây bên kia truyền đến cái giọng vịt Donald kia. Jeff cũng không xác định có phải là ảo giác của mình hay không, mà lại, anh còn nghe thấy một chút ý cười trong giọng nói ấy.

Anh muốn chửi thề.

Nhưng lần này, đối phương không cho Jeff thời gian phản ứng, liền trực tiếp mở miệng nói ra —

"Chris - Adams."

"Dennis - Curtis."

. . .

Từng cái một, nối tiếp nhau.

Rất nhanh, Jeff liền hiểu rõ ra rằng, những cái tên này toàn bộ đều là của các nạn nhân, có đầy đủ họ tên, tổng cộng bảy người.

Đây chính là bằng chứng tốt nhất.

Một cái tên, chính là một sinh mệnh. Không cần thêm bất cứ lời giải thích nào, một chuỗi cái chết đang phơi bày ngay trước mắt anh.

Chỉ cần có được những cái tên này, anh liền có thể trước tiên triển khai điều tra trong hồ sơ công khai của cảnh sát, từng chút một xác nhận các từ khóa: "Cắt cổ họng", "ngón út" vân vân. Hơn nữa, anh có thể cầm phần danh sách này hỏi những người quen trong nội bộ sở cảnh sát đ�� xác nhận tính chân thực của những chi tiết liên quan đã công khai hoặc chưa công khai.

Đến lúc đó, thật giả sẽ không còn bị che giấu được nữa.

Tim Jeff đập loạn xạ không ngừng, anh gần như nghẹt thở. Trong buổi rạng sáng rét thấu xương, tim và não anh cứ thế nóng bừng lên, kích động tột độ. Anh phải gồng mình dùng chút lý trí còn sót lại để kiềm chế bản thân, một lần nữa xác nhận.

"Đây đều là tên của các nạn nhân, đúng không?"

Đầu dây bên kia, một khoảng lặng im.

Ngắn ngủi một giây, nhưng lại phảng phất ròng rã một thế kỷ.

"Ngủ ngon, Jeff."

Một giây sau, điện thoại đã ngắt, chỉ còn lại tiếng tút tút bận rộn.

. . .

Đầu dây bên kia, Kirk - Hull thở ra một hơi thật dài, cất thiết bị đổi giọng vào túi, đồng thời cũng thuận tay nhét hai bàn tay mình vào túi áo.

Thấm thoắt vậy mà, từ năm 2023 ở Hoa Hạ xuyên không đến New York năm 2012 đã tròn ba tuần.

So với công việc cảnh sát trước đây, hiện tại với vai trò thám tử tư có nhiều điểm khác biệt, nhưng điểm tương đồng lại nhiều hơn anh tưởng. Vì thế, việc thích nghi cũng không quá khó khăn.

Mười ngày trước đó, Kirk nhận được một lời ủy thác, đến từ một người da đen tên là Richard - Curtis.

Đây là một nhân vật có chút tiếng tăm ở khu Greenwich, New York. Ông ta sở hữu sáu quán bar với nhiều thể loại và phong cách khác nhau, từng ươm mầm cho vô số ca sĩ tên tuổi. Đến nay vẫn có vô số nghệ sĩ độc lập khao khát được đứng trên sân khấu của những quán bar ấy, với các thể loại như Jazz, dân ca, Rock n' Roll và Blues, v.v.

Đứa con trai duy nhất của ông ta, khoảng ba năm trước đã đoạn tuyệt với gia đình, bỏ nhà đi, và sau đó hoàn toàn bặt vô âm tín.

Mãi cho đến ba tuần trước, Richard nhận được cuộc điện thoại từ đồn cảnh sát, mời ông đến đồn cảnh sát nhận thi thể.

Đã từng, Richard không ngừng tự nhủ rằng cứ xem như mình không có đứa con trai này; nhưng khi chân chính nhìn thấy thi thể con trai, ông chỉ trong một đêm đã già đi cả chục tuổi.

Nỗi bi thống của người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh còn chưa kịp nguôi ngoai, thì đồn cảnh sát đã lấy lý do "cướp bóc dẫn đến bạo lực có khả năng tương đối cao, nhưng vì lượng người vô gia cư lưu động lớn nên hiện tại thiếu bằng chứng trực tiếp khó xác định nghi phạm" để chậm chạp không có bất kỳ động tĩnh nào. Cuộc điều tra dường như hoàn toàn bị đình trệ.

Richard quả thực khó lòng chấp nhận.

Richard không tin đồn cảnh sát. Ân oán của ��ng với NYPD chính là lịch sử lập nghiệp của ông, đồng thời cũng là một trang sử đầy máu và nước mắt. Thế là, ông tìm tới Kirk:

Lương giờ một trăm đô la.

Richard muốn hiểu rõ trong ba năm qua Dennis rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, và cậu ta đã trải qua những gì, để cuối cùng dẫn đến kết cục này.

Kirk nhận lời vụ này.

Trải qua sơ bộ điều tra, Kirk quả thực phát hiện những điểm đáng ngờ.

Chi tiết gây án "ngón út bị mất" này không hề được công khai, mà chỉ được ghi lại trong báo cáo điều tra. Nhìn thế nào cũng không giống một vụ cướp bóc đơn thuần dẫn đến bạo lực quá khích.

Sau đó, Kirk liền tiến một bước phát hiện, trong khoảng thời gian qua, ít nhất bảy vụ án trong hồ sơ NYPD có thủ pháp gây án tương tự.

Và lại, tất cả đều là những kẻ vô gia cư.

Xác suất rất, rất cao, có thể là một kẻ sát nhân hàng loạt.

Kirk cho rằng, chỉ dựa vào năng lực của một mình anh, cuộc điều tra sẽ rất khó khăn.

Dù sao, khác biệt lớn nhất giữa vụ giết người hàng loạt và vụ án thông thường chính là: vụ án thông thường xu���t phát từ cá nhân, động cơ gây án có thể truy vết; còn vụ giết người hàng loạt lại phải xuất phát từ các vụ án, xâu chuỗi mọi manh mối khác nhau từ từng vụ mới có thể tìm ra kiểu gây án. Tính chất hoàn toàn khác biệt.

Khối lượng công việc và tính chất công việc hoàn toàn khác hẳn.

Thế nhưng, Richard đã đưa ra một điều kiện mà Kirk không thể từ chối:

Nếu tìm ra chân tướng, lương giờ sẽ gấp đôi; nếu có thể khiến tội phạm chịu sự trừng phạt của pháp luật, lại gấp đôi nữa, đồng thời còn kèm theo tiền thưởng ngoài quy định.

"Nếu không," Richard nói, "tôi liền không cần thiết thuê thêm sát thủ chuyên nghiệp khác nữa."

Đoạn văn này thuộc về quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.